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第4話
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桜散る階前の月影 第17話
秀洋は名門大学の卒業生で、有名な心理カウンセラーだ。若くして成功を収め、容姿も地位も女性に好まれるタイプそのものだ。康英は彼のオフィスを訪れた。秀洋は目の前の顔色の悪い男を見て、いつものように尋ねた。「ご予約はございますか？」「嶋屋秀洋だな？」康英の声には挑戦的な響きがあった。「ええ、嶋屋だけど、君は？」秀洋は、怒りをにじませた男を訝しげに見つめた。その時、康英の怒りはもはや抑えきれず、声を荒げた。「君、桜良に近づくな！彼女は僕の女だ！いい加減、自覚しろ！今すぐ姿を消せ！」秀洋の温和な顔に一瞬驚きが走ったが、すぐに平静を取り戻した。彼はこの男の正体をおおよそ見抜いた。「君が桜良の元夫か。彼女から話を聞いたことがある」「なら、僕と彼女の深い愛情を理解しているはずだ。外野は余計な真似をするな！」秀洋は眉をひそめ、狂気じみた康英の全身を上下から見渡し、やがて笑みを浮かべた。「愛情？君の言う愛情とは、上場のために妻に偽装離婚を迫り、金持ちの娘を追いかけることか？そんな愛情など、あまりにも安っぽい！」それは康英の胸にぐさりと突き刺さる言葉だった。彼は激怒し、秀洋の襟を掴み上げた。「何がわかる！僕と彼女のことを外野が評価するな！」だが、秀洋は恐れることなく、冷笑を浮かべながら拳を振り上げ、康英の顔面に叩き込んだ。「君のようなクズが、まさかまだ彼女の前に現れるとはな。どうして自分の女だと言える？この一撃は桜良のためだ！君のような自己中心的で、女性を傷つけるだけのクズには、ここに立つ資格はない！」康英は痛みによろめき、一歩後退すると、鼻血が一気に流れ出した。怒りと痛みに頭が完全に混乱し、低く唸りながら秀洋に飛びかかり、二人は激しくもつれ合った。そのとき、桜良が突然駆け込んできた。「やめて！何をしているの？」彼女は焦りながら叫んだ。もつれ合っている二人は動きを止めた。桜良は素早く現場を見渡すと、ためらうことなく秀洋の元へ駆け寄った。「秀洋、大丈夫？怪我はない？」彼女は秀洋の頬や口元を急いで確かめながら、声を震わせ、緊張と心配の色をにじませた。秀洋は彼女の手を握り、優しく答えた。「大丈夫だ、心配するな」その瞬間、康英の全ての動きが止まった。呆然と立ち尽くし、桜良が全身全霊で他の男を見つめる様子を目にし、
桜散る階前の月影 第16話
康英は晴奈の家の近くにあるホテルに滞在することにした。毎朝、決まった時間に晴奈の家の前に現れ、露に濡れたさまざまな種類の花を手に持っている。彼は桜良の好物の料理を自ら作り、丁寧に包装して届けさせ、さらに何通ものラブレターを書き、家政婦に桜良へ渡してほしいと頼んだ。一週間後、ついに桜良は彼と話すことを決意した。「康英、あなたは一体何をしたいの？」桜良の口調には、距離感と嫌悪感がにじんでいる。「桜良、僕は間違った。君に謝りに来たんだ。償うチャンスをくれないか？」康英の声はわずかに震えている。「康英、私の言葉は十分にはっきりしていると思ってるわ」桜良の声は冷静そのもので、温もりは一切感じられなかった。「私たちの関係はもう終わったの。意味のないことはもうやめて」「終わった？僕にとって、終わったなんてことはない！」康英は必死に反論し、血走った目で桜良を見つめた。「桜良、僕のことを憎み、恨むのは当然だ。僕がクズだったし、欲に溺れていたのも事実だ。でも、君から本当に離れるつもりはなかった！あの離婚は偽りだったんだ。会社が上場したら、僕たちは元に戻るつもりだった……僕の心はいつだって君だけだった！」桜良の唇の端に、わずかに嘲笑のような弧が浮かぶ。まるで世界で最も滑稽な冗談を聞いたかのようだ。「康英、今さらになって、まだ私に嘘をつくつもり？」康英は一瞬言葉を失った。「嘘なんかついていない！あの時は本当に……」桜良は彼の言葉を遮り、まっすぐに彼の目を見つめた。その視線は、彼の全ての偽りを貫くかのようだ。「私があなたとの離婚を承諾した夜、あなたは書斎にいて、私の耳に入ったのよ。上場が成功したら千絵子にプロポーズして、彼女を妻にするって」康英の心は沈んだ。桜良が彼の計画をすでに知っていたとは、思いもよらなかったのだ。桜良はさらに続けた。「あなたは私との辛い日々を、一生の恥だとも言ったわね。康英、私があなたにとって恥だって……」康英の顔は瞬時に紙のように蒼白となり、唇は震えて声は出なかった。そうか、彼女は全てを聞いていたのだ。桜良は一瞬言葉を止め、声にわずかな震えを含ませながらも、平静を保とうと努めた。「あなたの言葉を聞いたとき、私がどんな気持ちだったか、わかる？どうやってそれを耐えてきたか、想像できる？でも、もう関係ないの。康英、
桜散る階前の月影 第15話
康英は一瞬言葉を止め、続けた。「会社を上場させるために、桜良を傷つけ、彼女の僕に対する想いを裏切りました。今、ようやく自分の過ちに気づきました。どうか一度だけ、僕にチャンスをください。桜良との関係をやり直す機会をください。会社の監査の件も、僕にはわかっています。君が背後で……責めたりはしません。これは僕が受けるべき罰です」彼の声は感情で詰まり、かすかに嗚咽が混じっている。「お願いです、もう一度だけチャンスをください。会社のためではなく、僕自身のために。自分の過ちを正し、もう一度人としてやり直すためのチャンスをください。そして……桜良との関係をやり直すチャンスもください。僕にはその資格がないこともわかっています。でも、彼女なしでは生きられません」オフィスには静寂が広がり、康英の荒い呼吸だけが響いている。晴奈は彼を静かに見つめ、その鋭い視線はまるで彼の心を切り裂き、この懺悔の真偽を見極めるかのようだ。長い沈黙の後、彼女がようやく口を開いたが、その声は波立たず冷静だ。「康英、あなたにはチャンスがなかったわけではないのよ。結婚を隠すことを決めたとき、真野家の助力を得るために桜良と離婚しようとしたとき、そして毎回利益を優先して彼女を後回しにしたとき、あなたには全てチャンスがあった。けれど、あなたは全て放棄してきた」その声は高くはなかったが、一言一句が重く、康英の心にずしりと響いた。「今、会社の上場が絶望的になってから後悔しても、遅すぎるとは思わないか？もし今あなたが上場に成功し、名声と地位を手にしていたら、桜良のために尽くした日々を思い出すか？いや、思わないでしょう。ただ、当時彼女を諦めたことを幸運だと思うだけだ。あなたが今私にすがってきたのは、会社の上場は私に頼るしかないと知ったからに過ぎない。もしそう考えてるのなら、引き返すことを勧める」康英の顔は紙のように蒼白となり、晴奈の言葉は心臓を刺す刃のようだ。彼はよろめきながら一歩踏み出し、必死に弁解した。「違います！笠置さん、そういう意味じゃありません！上場しなくてもいいんです！会社もいりません！何もかも捨てます！ただ……ただ桜良とやり直したいんです。これからの時間全てを使って彼女に償い、彼女を幸せにしたいだけなんです！」しかし、晴奈は冷淡に言い放った。「もし今日、あなたの懺悔を聞いてチ
桜散る階前の月影 第14話
「千絵子、本当にそう思っているのか？」千絵子は康英の狼狽した様子を見つめ、顔に浮かんだ嘲笑の色をさらに濃くした。「真野家があなたを見放すのは、これ以上ないほど当然のことよ。腐って臭いを放つ駒をそのまま残し、あなたに足を引っ張られて業界全体の笑いものになるのを待てと言うの？」一言一句が心に響く。その言葉の一つ一つが、重いハンマーのように康英の最後の自尊心を粉々に打ち砕いている。彼は周到に計画を練り、利益を計算し、得失を天秤にかけて、着実に歩みを進めてきた。しかし、この瞬間になって初めて、自分の愚かさに気づいた。彼が千絵子に近づいたのは計算ずくだった。千絵子もまた、彼を潜在的な株として見込んでいた。しかし、その潜在株が価値を失った瞬間、千絵子は即座に清算を選択し、彼を完全に盤上から排除したのだ。康英などは真野家の前では、名家の本物には到底及ばない。新旧勢力の対立の渦中で、彼は敗れ、無様に打ちのめされた。康英がようやく理解した。彼が必死に追い求めた縁談は、初めから冷徹な取引に過ぎなかったのだ。彼は目的を持って近づき、相手もまた価値を測っていた。価値が消えれば取引は終了。シンプルで、残酷そのものだ。千絵子の問いかけは、彼の隠していた恥部を暴き出し、寒風の中で裸のまま立たせた。彼は醜く惨めな自分の心と、何も残っていない現状を見つめ直した。彼の周到な計算の末に得られたのは、短期的な虚像の利益だけであり、真実の愛は一切なかった。本当に彼を愛してくれる人は、すでに彼自身の手で押しのけてしまい、失ってしまったのだ。康英は口を開けたが、喉が詰まり、言葉が一つも出ない。目の前の千絵子の鮮やかな顔を見つめると、途方もない疲労感に襲われた。全ての怒り、悔しさ、そして問いかけが、この瞬間に消え去った。彼は何も言わず、ただじっと千絵子を見つめた後、背を向けて、一歩一歩ふらつきながら車へ向かって歩いた。背中は丸まり、まるで全身の力が抜けたかのようだ。夜風が刺すような冷たさで吹き抜ける。車のエンジンはようやくかかったが、康英の心は絶望の静寂に沈んでいる。突然、脳裏に桜良の姿がよぎり、胸がぎゅっと締め付けられた。彼が何も持っていないとき、未来を賭け、さらには自分の血液さえも売って彼を支えた女。彼を全身全霊で愛していた女
桜散る階前の月影 第13話
信じられない！康英は、真野家がこれほど冷酷で、これほどまでに待てないとは信じられなかった。そして、千絵子が自分の困難な状況を前にして、あっさりと離れていくなんて、とても信じられなかった。彼女は、あれほど自分を愛してくれていたのに、あれほど自分を理解してくれていたのに！今、彼の手元には何も残っていない。愛してくれる女をこれ以上失うわけにはいかない。どうしても確かめなければ――！そう決意すると、康英は身支度を整え、車を飛ばして街の最上級エリアに位置する、財力と地位の象徴である真野家の広大な豪邸へと向かった。近づくほど、心は重く沈んでいく。真野家の豪邸は明かりに照らされ、遠くから見るとまるで煌めくクリスタルの宮殿のようだ。彫刻が施された鉄門の外には高級車が並び、制服を着た執事たちが礼儀正しく客を迎えている。目の利く者なら、ここで盛大な晩餐会が開かれていることが一目で分かる。康英は車を止めたが、門の前で警備員に呼び止められた。「お客様、招待状をご提示くださいませ」「法岡康英です」彼は名乗った。警備員は無表情で答えた。「申し訳ございません、法岡様。招待状がなければご入場いただけません」数日前までは、彼は真野家の大切な客人として迎えられていた。しかし今では、まるで野良犬のように門前で立ち止めさせられる。その時、限定版のスポーツカーが猛スピードで駆けつけ、ドアが開くと、若い男性が降りてきた。康英は彼を見覚えがあった。伊垣家の後継者で、海外から帰国したばかりの伊垣渉（いがき わたる）だ。若く華やかで、名家の子息特有の傲慢さを漂わせている。警備員は即座に態度を改め、深く礼をして彼を中に迎え入れた。灯がともり、晩餐会が始まる。康英は立ち去らず、鉄門の隙間から千絵子を見つめ続けた。彼女は高価な銀色のドレスに身を包み、化粧も完璧で、笑顔は明るく輝いている。渉はそっと近づき、自然に彼女の腰に手を回した。音楽が流れ始めると、二人は会場の中央で優雅に舞い踊った。周囲の人々は賞賛の声を上げている。「イケメンと美人、なんて美しいカップルだ」「真野家と伊垣家の縁組は、噂ではなく本当だったのか」「では、千絵子さんの以前の彼氏はどうなったんだ？あっさり別れたのか？」「真野家とは、そういう家だ。これほど長く繁栄してき
桜散る階前の月影 第12話
出国直前、康英は会社の上場前に、自分の出国が制限されていることを知らされた。しかし今、晴奈と桜良に事情を説明しなければ、現在の会社の状況では上場を成功させることは到底不可能だった。桜良はすでに彼の全ての連絡先をブロックしており、彼はまったく彼女に連絡を取ることができない。やっとのことで晴奈の個人連絡先を手に入れると、何度も電話をかけた。電話に出なければ、次はメッセージ。メッセージに反応がなかったので、今度はメールを送った。しかし、晴奈は一切返答しなかった。絶望が少しずつ彼を蝕んでいく。このまま手をこまねいて座しているわけにはいかない。目の前で、会社の上場計画が泡のように消え去ろうとしているのだ。財務部長が注意を促した。「法岡社長、そろそろこちらから仕掛ける時です。前回の監査で不合格となった場合は、別の会社で監査を受けるしかありません。上場前に、できるだけ早く二度目の監査を完了させる必要があります」その言葉を聞いて、康英はまるで目が覚めたかのような気持ちになり、持てる全ての人脈を駆使して、資格を有する監査法人を探し始めた。ほどなくして、効率性と柔軟性で知られる有名な監査法人、上米良事務所を見つけた。「上米良社長、法岡康英です。緊急でお願いしたいことがありまして……」彼はできるだけ声を平静に保とうとした。電話の向こうで、上米良芳樹（かみめら よしき）は笑いながら答えた。「法岡社長、ああ、ちょうどタイミングが悪いですね。最近は予定が立て込んでいて、人手を割けないんですよ……」康英は心を落ち着け、はっきりと言った。「報酬は問題ではありません。倍額でも構いません。できるだけ早く、きちんとした監査報告書を提出してほしい」芳樹の笑い声は気まずく変わった。「法岡社長、金銭の問題ではありません……主に、うーん……業界には業界のルールがあり、御社の状況は少々特殊なため、弊社としては関与しにくいのです……」電話は遠回しながらも、確固たる意思をもって切られた。康英は諦めず、あらゆる人脈を駆使して、国内外の四、五社のトップ監査法人に次々と連絡を取った。提示する報酬はどんどん高額になったが、返ってくる返答は驚くほど一致している。最初は形式的に断られ、彼が食い下がると口ごもり、最終的にはこう暗に示された――「法岡社長、御社の事情
