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第1244話
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桜華、戦場に舞う 第1453話
親王家に戻ると、そこにはようやく正月らしい賑やかさがあった。爆竹遊び、投壺、弓矢——どれも景品と特賞が用意されている。爆竹遊びは手に持った爆竹を爆発する前に投げ上げ、空中で破裂させなければならない。地面に落ちてから爆発すれば負け。もちろん手の中で爆発しても景品はもらえる——手が痛くなったのに何ももらえないなんて、棒太郎が許すはずもない。さくらが戻った時には、もう一時間以上も遊び続けていた。地面一面に散らばった赤い紙片が厚く積もって、歩くとふわりと足裏に沈む。靴底には縁起のよい赤色がべったりと付いていた。さくらはこの雰囲気が気に入って、すぐに仲間に加わった。彼女が手を火傷することなど決してない。いつも爆発の瞬間を見極めて投げ上げ、空中でパンッと小気味よい音を響かせる。棒太郎は両手を真っ赤に腫らしながらも、顔の笑顔は少しも曇らない。机の上には獲得した景品がずらりと並んで、もう置き場所もないほどだった。有田先生も一緒になって騒いだ後、今は深水の絵筆を眺めながら腰を下ろしている。深水の画布には、若々しく燃えるような彼らの顔が描かれていた。満面の笑み、地面の赤い紙片に映える紅潮した頬——まさに正月の空気が絵の中から溢れ出してくるようだった。梅田ばあやが、湯気の立つ水餃子と白玉団子を運んでくれた。白玉団子は紫乃の大好物で、「正月にはこれを食べなくちゃダメ。円いのが家族円満の縁起物なの」と言い張る。さくらは「水餃子こそ欠かせないわ。この形、小判に似てるでしょう？豊かさの象徴よ」と譲らない。紫乃がさくらに白玉を無理やり口に押し込もうとし、さくらは紫乃に水餃子を強引に食べさせようとして、二人とも顔を赤くして睨み合った後、くすくすと笑い出した。あかりが呆れたように言う。「まるで二人とも気が触れたみたい」棒太郎と饅頭にそんな気回しはない。どちらも一皿ずつ頼めば済む話ではないか。「五郎師兄が梅月山に帰っちゃったのが残念ね。いてくれたら今夜はもっと賑やかだったのに——あの人、どんな遊びでも知ってるから」さくらは紫乃に寄りかかりながら、頬を赤らめて微笑む。紫乃は何も答えず、ただ向き直ると煎り豆をひとつかみ取って殻を剥き始めた。「そういえば、五郎師兄ってどうして梅月山に帰ったの？一緒にここで正月を過ごすって言ってたのに」さくらが
桜華、戦場に舞う 第1452話
話の糸口を渡したつもりだった。さくらが食いついて、ひと暴れしてくれれば話が続く。ところがさくらはまったく食いつかず、あっさり「誤解」で片付けてしまった。これには二人とも面食らった。蘭子が苦笑いで礼を述べて立ち上がり、脇に下がって立つ。チラリとさくらを盗み見たが、追及する様子もない。ただ黙ったまま、お茶を啜っているだけだった。あの件はこれで終わり？でも、これで説明したことになるの？和解したの？皇后も蘭子も、どうにも腑に落ちない。でも話題はもう終わってしまい、これ以上続けるのも白々しい。「お茶が冷めてしまったわね。王妃様に温かいお茶を持ってきなさい」皇后の声に棘がある。内心では苛立ちが募っていた。さくらが明らかに壁を築き、和解の手を差し伸べようとする気持ちを遮っているのに、それを咎めることもできない。さくらは相変わらず淡々とお茶を啜り、皇后と向き合って座っている。皇后が話しかければ一言返すが、決して自分から話題を振ることはない。表立って失礼を働くこともない。急いで立ち去る様子もなかった。この春長殿を出れば、また別の妃の殿から招かれるだろう。あちこちで愛想を振りまき、言い訳を考えるくらいなら、ここで何も言わずに過ごす方がましだった。心の奥で、さくらはしみじみと思う。今年と去年では随分と違うものだ。玄武も側にいないし、恨みを抱えた皇后と一緒に年を越すことになるとは。和解など、所詮は体裁を繕うだけのこと。必要もない。あれは誤解ではないのだから。それに、天皇は本当に自分のために皇后と和解させたいのだろうか？本気でそう思うなら、「誤解をきちんと解くように」と言うはずだ。「好きに憂さを晴らせ」などとは言わない。天皇が皇后に何と言ったのかは知らないが、きっと聞こえの良い話ではなかったのだろう。最初の冷遇ぶりと、今の皇后の顔色を見れば分かる。考えが二転三転する。最初はこういう意味かと思い、よく考えると別の意味に思え、さらに深く考えると、また違う思惑が見えてくる。疲れないのだろうか、こんなことで。ただ、皇后はそれほど複雑に考える性分でもなかった。しばらく無言で座っているうちに、自分でも呆れるほど腹立たしい気分も収まってきた。それに、さくらの態度が予想していたのとはずいぶん違っていたのも事実だった。怒りが静まり、冷静さが戻
桜華、戦場に舞う 第1451話
春長殿では地炉が暖かく燃え、さくらは外套を脱いで、もうしばらく待っていた。到着した時、女官たちは「皇后様はお召し替えでございます。少々お待ちください」と告げた。それなら待とう、とさくらは思った。斉藤皇后は今、寝殿で燕の巣を啜りながら、吉備蘭子の催促にいら立ちを隠せずにいた。「少し待たせて何が悪いの？」蘭子が口を開く。「皇后様、以前からおっしゃっていたではございませんか。あの方を敵に回してはならないと。今回お招きして、きちんとお話しすれば、誤解も解けましょう」「そう思っていたけれど…」皇后の声が震える。「さっき陛下が私に何と仰ったか、あなたも聞いたでしょう？上原さくらに殴られようが罵られようが、私は黙って耐えろと。陛下は私を皇后とも思っていない。ただ、お気に入りの女のために私を犠牲にしたいだけよ」悲憤にかられた皇后は燕の巣の椀を前に押しやり、ぽろぽろと涙を落とした。「陛下は病気でおかしくなったの？それとも本当にあの女がそんなに好きなの？」蘭子が慰めるように言う。「陛下があのように仰ったのは、北冥親王妃様が皇后様を殴るはずがないとご存知だからです。お怒りのあまり、わざと皇后様を困らせようとなさったのでしょう。真に受けてはいけません」「誰だって腹が立つわ！」皇后は手巾を握りしめ、涙を拭った。「私だって腹が立っているのよ。一体何の大罪を犯したというの？何度も何度も禁足させられて、後宮の権限も奪われ、皇子の養育権まで取り上げられて。今度は上原さくらに頭を下げろというの？こんな情けない皇后に何の意味があるというの？」蘭子が慌てたように溜息をつく。「皇后様、もうわがままは言ってられませんよ。北冥親王妃様にきちんと説明して、気を晴らしていただかないと、今度は徳妃様に奪われてしまいます。さっき私たちが参った時も、二皇子殿下があの方を呼び止めて、飴細工をお渡しして『大英雄様』なんてお褒めになって…王妃様がどんなにお喜びになったか」「徳妃？」皇后が鼻で笑う。「所詮は成り上がり。あんな家柄で私と張り合おうなんて」「徳妃様は確かに及びませんが、定子妃様はいかがです？お父上は刑部卿で、北冥親王様と同じお役所でお仕えになっています。もし手を組まれたら、大皇子殿下に災いが降りかかりませんか？ここは我慢なさって、後で私どもを叱りつけて憂さを晴らしてくださいませ
桜華、戦場に舞う 第1450話
今年の大晦日の宮宴は、例年に比べてひどく寂しいものだった。皇后は一日だけ謹慎を解かれて出席していたが、ほとんど口を利かず、心の重荷を背負っているような様子だった。皇子や公主たちが挨拶に来ても、そっけなく応じるばかりだった。清和天皇も体調がすぐれず、早朝から天を祭る儀式で忙しく動き回り、さすがに疲労の色が濃かった。太后は風邪気味で、恵子皇太妃に付き添われて早々に退席した。太后が立ち上がると、皇后が慌てて人を呼んだ。「大皇子を慈安殿にお連れして、太后様のお側で看病させてください」清和天皇が眉をひそめた。「母上が病んでおられるのに、なぜあの子を行かせる？」皇后は端正な表情で答えた。「お義母様はあの子をあれほどお可愛がりくださいます。今、お義母様がご不例なのに、お側で看病しないなどという道理がありましょうか」そして憂いを帯びた声で続けた。「本来であれば私が看病申し上げるべきですが、私は不甲斐ない身。せめてあの子に代わって孝行させてくださいませ」清和天皇は冷たい視線を皇后に向けた。表面上は自分を責めているようで、実は謹慎を解かせようとする下心を見透かしていたが、この際利用することにした。「皇后の申すとおりだ。誰か、大皇子を慈安殿へ連れて行け。太后の御体が完全に回復されるまで、昼夜を問わず看病させよ」皇后の顔がこわばったが、何も言えずに、吉田内侍が不承不承の大皇子を連れて去るのを見送るしかなかった。彼女は天皇を恨めしそうに見つめ、悔しさが涙となって目に溜まったが、必死に堪えた。さくらはそんな様子を見ないふり、聞こえないふりをして、冷めきった料理を黙々と口に運んでいた。赤野間菫の一件で、天皇は皇后を処罰しなかった。吉田内侍から聞いたところによると、天皇は激怒していたが、大皇子を皇太子に立てる可能性を考慮し、この時期に皇子の母を罰するのは得策ではないと判断したのだという。そうすれば大皇子の立場がさらに不安定になってしまう。ただ、天皇と皇后の不和は誰の目にも明らかで、それぞれが胸の内に複雑な思いを抱えながらも、表に出さないよう努めていた。今夜は他の妃嬪たちも口数が少なく、後宮全体に沈鬱な空気が漂っていた。みな陛下がどのような病を患っておられるのか推測しているようだった。人数は例年と変わらないのに、玄武が隣にいないだけ
桜華、戦場に舞う 第1449話
体調がわずかに回復すると、天皇は上奏文を読みたがった。宰相は信頼している。だが絶対的な信頼ではない。軍が邪馬台にも薩摩の外にもおらず、玄武が兵を率いて都へ向かっているのではないか。その知らせが遮られて、御前に届かないのではないか。そんな恐怖に駆られていた。玄武の進軍速度なら、三月もあれば破竹の勢いで各州県を制圧できる。だからこそ、各州府からの上奏文を確認したかった。さくらが禁衛府に復帰したと聞き、帝は彼女を御書院に召した。もはや世間話ではない。玄武の消息を知っているかどうか探るためだった。さくらは正直に答えた。自分も深く案じていると。清和天皇はさくらの表情を見つめた。偽りはないようだった。だが、どちらの可能性にしても、状況は極めて不利だった。もし彼らが伏兵に遭ったとすれば、邪馬台軍の大敗を意味し、邪馬台は再び羅刹国の手に落ちることになる。今になって思えば、玄武の決断は無謀だったのかもしれない。城を守り抜けばよかったのに、わざわざ追撃に出る必要はなかった。しかし考え直すと、彼がいつまでも邪馬台に留まるのも良くなかった。邪馬台の民は彼を神のように崇めている。あまり長く現地にいれば、朝廷にとって脅威となりかねない。さくらは禁衛府に戻ったものの、知らせを待つ日々は苦痛以外の何物でもなく、一日が一年のように長く感じられた。一体何が起こったのか。こんなに長い間、何の音沙汰もないなんて。水無月清湖が人を遣わして伝えてきたところによると、雲羽流派には元々邪馬台に人がいたが、軍に同行していないため情報が入らない。今は調査の人員を派遣したから安心するようにとのことだった。安心できるはずがない。毎晩、さくらは書斎で有田先生や深水師兄たちと一緒に地図を見つめていた。薩摩の外には草原部族と氷湖があり、氷湖の先にはアタム山脈が連なっている。山脈を抜ければシタ湖に到達し、その湖を越えれば羅刹国の領域だった。しかし地図は不完全で、大まかな地形しか記されていない。大和国の領土ではないからだ。地図を見ているだけでも危険が察せられるのに、分からない部分はどれほど恐ろしいことか。三十万の軍勢は毎日大量の糧食を消費する。もし危険に遭遇していないなら、とうの昔に使者を送って補給の手配を要請してきているはずだった。さくらはみんな
桜華、戦場に舞う 第1448話
その夜、丹治先生は薬箱を背負い、紅雀を連れて外出する前、薬王堂の夜診当番医師に「王妃様の脚の怪我の治療に行く」と告げていた。馬車が親王邸の前で止まると、丹治先生は怒りを露わにして中へ入っていく。全員が居間に集まると、丹治先生はまずさくらを一瞥したが、彼女に怒りをぶつけることはせず、有田先生に向かって言い放った。「この老いぼれを隠れ蓑に使うなら、事前に一言あってしかるべきだ。越前殿の前で馬脚を現すところだったぞ」老先生がこれほど憤慨すると、みんなようやく事の次第を思い出した。有田先生は慌てて詫び、尋ねた。「越前殿がお尋ねになったのですか？」「あの方は病に伏せっておられて、長公主様にお招きいただいて治療に伺ったのだが」丹治先生は鼻を鳴らした。「まるで赤子のように泣きじゃくって、陛下の病気に治療法があるかどうかばかり聞いてくる。最初は何の病気かも言わないものだから、さっぱり分からなかった」「ボロは出ませんでしたか？」さくらが慌てて尋ねる。越前弾正尹が死諫を決意したあの一件は、みんなを肝を冷やさせた。あの人は目に一点の曇りも許さない性格なのだ。ああ、でも今頃は自分が陛下を誤解し、血を吐かせてしまったと思い込んで、これから先ずっと果てしない罪悪感に苛まれて生きていくのだろう。だからといって、真実を教えるわけにもいかないし、黙っているのも辛い。「馬鹿を言うな、この老いぼれが馬脚を現すとでも？」丹治先生は着物の裾を払った。「陛下の御病気のことなら、そう簡単に人に話せるものか。余計なことは聞くなの一言で片付けた」「伯父様にご迷惑をおかけして……」さくらが詫びる。丹治先生は彼女を見つめた。どうして責める気になれようか。今日弾正尹の屋敷から戻って、最近の出来事を詳しく聞き、これほど大変なことになっていたとは知らなかった。「本当に肺の悪性腫瘍なのか？」丹治先生が問う。「私たちも吉田内侍から聞いただけで、詳しいことは分からないのです」さくらの表情も重くなった。丹治先生は言った。「今夜わざわざ足を運んだのは、お前たちがどうするつもりかを確かめたかったからだ」さくらは彼が親王家が騒動に巻き込まれることを心配していると察し、答えた。「私は怪我をしている身ですから、しばらく養生に専念して、他のことには関わらないつもりです」しかし丹治先生の
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