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第1284話
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桜華、戦場に舞う 第1289話
その夜、さくらは玄武に薬を渡し、その危険性を説明した。彼女の躊躇いを察した玄武は、微笑んで言った。「この程度の障りなど大したことはない。補える薬もあるだろう？侍医の診察後すぐに雪心丸を服用し、道中も丹治先生の言い付け通り、毎日欠かさず薬を飲んで養生するさ」「でも、毒には変わりないわ」さくらは眉間に深い皺を寄せた。「他の方法を考えてみない？」「この策で十分だ。丹治先生は大げさに言っているだけさ。本当に危険な薬なら、決して出さなかったはずだよ」「有田先生にも相談してみましょうか？」さくらは不安げな瞳を上げた。「いや、いい」玄武は薬を置くと、さくらの腰に腕を回した。「知る人は少なければ少ないほどいい。刑部で倒れた後、今中具藤が私の官印を持って侍医を呼びに行く。侍医と共に親王邸に戻った時、有田先生たちが動揺する姿を見せれば、疑いの目も向けられまい」さくらは玄武の胸に身を寄せ、いつになく弱気な自分に戸惑いを覚えた。「ただ心配なの。薬を飲んで十分な回復もないまま邪馬台へ向かって、道中もろくに休めないでしょう？もし体が回復しないうちに戦になったら……」普段の決断力のある彼女が躊躇うのは、夫への心配からだと気付いた玄武は、胸が温かくなった。「親房甲虎の代わりを務めるとは限らないさ。まずは鹿之佑のもとへ行って軍中に潜り込む。もし甲虎が信用できるなら、ただの邪馬台観光になるだけさ」さくらの瞳から不安の色は消えなかった。むしろ甲虎が信用できないからこそ、このような危険を冒さねばならないのだから。だが、決断は既に下した。迷う余地はない。「分かったわ。明日、刑部で都合の良い頃合いを見はからって服用して」玄武はさくらの瞳を見つめ、柔らかな声で言った。「ああ、心配するな」翌日、玄武はその半粒の薬を懐に忍ばせ、刑部へと向かった。昼時には今中具藤と食事を共にし、わざと影森哉年も呼び寄せた。ついでに刑部での勤めぶりも気遣うように尋ねた。哉年は近頃、心が落ち着かなかった。選択は既に済ませたものの、父親の謀反は現実のものとなり、燕良州は包囲されていた。無辜の民が殺戮の対象となるのではないか、そして自分がどこまで巻き込まれるのか、その不安が消えることはなかった。だが今、玄武が穏やかな表情で語りかけてくれることで、わずかながら安堵を覚えた。自分の勤務
桜華、戦場に舞う 第1288話
丹治先生は感情を抑えきれず、説得されながらも吐き捨てるように言った。「馬鹿な真似は手伝えませんよ。お二人とも本当に馬鹿なんだから」「でも、こんな馬鹿者がいなければ困りますでしょう？」さくらは愛嬌たっぷりに笑って見せた。「約束します。これが最後の馬鹿な真似。もう二度とこんなことはしませんから」「二度とする機会なんてないかもしれんよ」丹治先生は不機嫌そうに言い返した。「帰還後にどんな罪に問われるか分からん。首が繋がっているかどうかも怪しいものだ」「そんな結果になったとしても、私には策がございます。ご心配なく」さくらは断言した。丹治先生は彼女が何も保証できないことを知っていた。だが、彼女の言葉に同意せざるを得なかった——確かに、こんな馬鹿者が必要なのだ。民のために、こういう馬鹿者が必要なのだ。ただ、心の中では願っていた。その馬鹿者が他の誰かであって、この夫婦ではないことを。埃を被った古い棚から小さな木箱を取り出すと、丹治先生は慎重に埃を払い、布で丁寧に拭き取ってから蓋を開けた。中には落花生ほどの大きさの黒い丸薬が一つ収められていた。「よく聞くんですよ。これは毒薬です。服用すれば脈が乱れ、急病のような症状が出ます。短時間で心脈にも影響が及びます。これは見せかけではなく、確かな作用なのです。効果は三日間続きます。三日後には必ず丹雪丸を服用せねばなりません。これは絶対です。さもなくば心脈に永久の損傷を残すことになってしまいます」さくらは少し躊躇いがちに尋ねた。「本当に危険な目に遭うのでしょうか？」「もちろんです。これは毒薬なのですから」丹治先生は厳しい口調で答えた。「では、雪心丸を服用すれば、すぐに回復できるのでしょうか？」「いいえ、最低でも数日の静養が必要です。宮中を欺いた後も、すぐには出立できませんよ」身体への影響を聞いて、さくらは薬を受け取らず、尋ねた。「他に方法はありませんか？陛下を欺いた後、きっと玄武は即座に邪馬台へ向かうはず。本当の病や中毒では困ります」「では半粒にしましょう。三十六時間の効果で済みます。ただし、できるだけ早く雪心丸を服用するように」丹治先生は薬庫から数個の陶器の小瓶を取り出した。「これらは体を修復し、元気を取り戻し、体力を養うものです。毎日欠かさず服用してください」さくらは慌てて受け取
桜華、戦場に舞う 第1287話
玄武は座布団に身を預け、全身から力が抜けていくのを感じていた。邪馬台から戻り、兵権を返上してなお、陛下の猜疑は消えない。気にしないようにはしているが、制約があれば別の方法を探るしかない。陛下の警戒に対しては慎重に振る舞い、君臣兄弟の間の溝が広がるのを防いできた。しかし平安京との交渉では、初めて強い姿勢で臨んだ。だが交渉が終わった後も、相変わらず謙虚な態度を保ち続けた。戦が起これば、せめて陛下の猜疑が少しでも薄まることを願って。「羅刹国が再び攻め寄せてくるのは、誰かが邪馬台で画策しているからだと、陛下もご存知のはずだ」玄武の声が虚ろに響く。「それなのに、羅刹国の軍が迫るよりも、この私の存在を脅威に感じておられる」苦々しい笑みを浮かべ、最後の一滴まで杯を傾けた。さくらの瞳が闇を帯びる。「初めてのことじゃないわ」玄武は彼女を抱き寄せ、柔らかな髪に指を通しながら、前回の窒息するような思いを反芻していた。今宵、独り酒を重ねたのも、この息苦しさをいつまで耐え続けねばならないのかと考えていたからだ。「同じ悲劇は繰り返させない」玄武はさくらを放し、冷たい決意を瞳に宿した。「お前を見習うべきだったな」あの時、宮中での報告を陛下が信じなかった時、さくらは待つことも、傍観することもせず、たった一人で邪馬台へ馬を走らせた。死さえも覚悟の上で。夫婦の心は通じ合っていた。さくらには玄武の言葉の真意が分かっていた。「支持するわ」彼女は力強く頷いた。「行って。陛下が黙認なさるなら、私が都を守る。もし罪を問われるなら、北冥親王家の者たちを逃がすわ」玄武の心が晴れていく。この決断を躊躇わせていたのは彼女のことだった。今、最強の後ろ盾となると約束してくれた彼女がいる。もう迷いはない。「明日、丹治先生の薬王堂へ行ってくれ。脈に異常が出る薬があるか尋ねてほしい。あれば、私が服用した後すぐに侍医を呼んでくれ」「分かったわ」さくらは頷いた。荒い手のひらが彼女の頬を撫で、粗い指先が唇を優しく掠めた。「二度と、悲劇は起こさせない」さくらは目元を赤く染めて、「ええ」と短く応えた。あの時のことを、ずっと心に抱え続けていたのね。でも、今は状況が違う。あの時は北冥軍が邪馬台になく、十万の兵を率いての移動は人知れずには行えなかった。一人の問題では
桜華、戦場に舞う 第1286話
十一郎を見送った後、有田先生は溜め息をついた。「あの方が憤るのも無理はありません。邪馬台奪還のため、若き日のすべてを捧げられた。その地がまた戦火に蹂躙されようとしているのです」そう言いながら玄武の横顔を窺った。親王様こそ、十一郎の心情を誰よりも理解しているはずだと。玄武は長い沈黙の後、特別な感情を見せることもなく、淡々と告げた。「様子を見張っておけ。何か動きがあれば即座に報告するように」「かしこまりました」有田先生は頷いた。「燕良州の件は？」玄武が尋ねた。「城門は封鎖されているというが、情報は入ってくるのか？計画通りに事は運んでいるか？」「まだ新しい情報は入っておりませんが、望月結城なら信頼できます。あの方なら必ず事を動かせるはずです」「うむ。お前が信用するなら、私も信じよう」望月結城は燕良州の副長官である。燕良親王の謀反が発覚した際、玄武はすぐに使者を送り、接触を図った。才知に長け、文武両道に秀でた人物だ。先帝の時代に科挙で次席を取りながら、今なお州の副長官に留まっているのは、その傲岸な性格故だった。詩文を得意とし、その作品の多くが世を憤り、俗を嫌うものだったため、燕良親王は彼が朝廷に不満を抱いていると考え、懐柔を図った。そこから彼の孤独な潜伏が始まった。昇進の機会も全て断り、燕良州に留まり続けた。燕良親王の謀反の証拠を集めるためだった。しかし、燕良親王は慎重に動きを潜め、核心となる軍事情報には近づけさせず、書簡の往来も一切なく、重要な会議にも呼ばれることはなかった。斎賀双志の配下として働きながら、わずかな情報を掴むことしかできなかった。証拠不足に苦しみ、長らく報告を控えていた。玄武からの使者が現れてからは証拠集めを諦め、ただ動向を見守りながら、密かに自分の部下を育てつつ、親王様の采配を待っていた。彼ほどの聡明さなら、配下の育成など造作もない。そして大抵の場合、事を成すのは下々の者たちの力なのだ。有田先生も彼の手腕は信頼していた。起用前に徹底的な調査も済ませている。しかも以前の燕良州の兵力調査でも彼は関わっていない。疑いの目を向けられる心配はないはずだった。さくらが屋敷に戻ったのは遅い時刻だった。禁衛府での任務を終えた後、雅君女学であかりと武芸を教え、その足で工房にも立ち寄っていた。状況が不安定と
桜華、戦場に舞う 第1285話
「本日も余計なことは申しませんでした。まして親王様のもとへ伺うなど、陛下の誤解を招くだけでございます」清家は言葉を選んだ。「そうですね。兵部は北冥親王との私的な接触は避けるべきでしょう」宰相は一瞬言葉を切り、邪馬台への懸念を押し殺して続けた。「監軍として誰かを推薦するか、あるいは親房甲虎殿に邪馬台の元帥としての器がないとお考えなら、天方十一郎殿を推すのも一案かと」「十一郎将軍は駐屯軍の総兵官です。邪馬台軍を任せるのは相応しくありますまい」清家は首を振った。「それなら最初から許夫殿と鹿之佑殿に任せた方がよい。それに内乱の今、都の駐屯軍から将を引き抜くわけにもまいりません」「おっしゃる通り」宰相は意味深な目差しを向けた。「ですが、陛下の前では北冥親王以外にも、複数の候補を挙げるべきでしょう」清家は座り込むように腰を下ろし、苛立たしげに手を振った。「私は単刀直入に申し上げるだけです。状況を見れば、玄武殿が最適任なのは明らかです。反逆者など今は取るに足りません。燕良州に籠もったまま、出てくることも出る勇気もないでしょう。穂村規正殿に任せておけば済む話です」穂村宰相は手を振った。「反逆者を軽く見てはなりませぬ。事はそう単純ではない。貴殿もご存知の通り、彼らは羅刹国と繋がりがある。羅刹国と結託できる者は、相当の時間をかけて策を練っているはず。侮れない相手です」清家は考え込むように目を細めた。「ご意見ごもっともです。では明日、再度参内の折、玄武殿も同席の上で内乱について協議することを提案してみましょうか」「うむ」穂村宰相は静かに頷いた。影森天海は今、天牢に収監されている。まだ陛下からの勅令は下っていないが、玄武には死罪は免れまいと察せられた。問題はどのような死に方をさせられるかだけだった。十一郎は近日中の結婚を理由に暇を取り、その夜、親王邸を訪れた。七瀬四郎偵察隊は解散していなかったため、連絡は途絶えておらず、外の情勢は十一郎にも手に取るように分かっていた。「親房甲虎では務まりません」十一郎は切り出した。「陣頭に立つ元帥が臆病風を吹かせば、軍の士気は地に落ちることでしょう」かつての義兄である親房甲虎のことを、十一郎は知り尽くしていた。特に邪馬台での所業については、天方許夫からの手紙で詳しく知らされていた。多くは許夫が鬱憤を晴らす
桜華、戦場に舞う 第1284話
穂村規正は着々と賊の討伐を進めていた。北冥親王が指摘した地域は、すでに偵察と防備を整えていたところだった。騒乱が起きれば即座に軍を投入し、完全な制圧には至っていないものの、山賊どもは山奥へと逃げ込み、もはや里に下りて悪事を働く気配もない。清和天皇の元にも斉藤鹿之佑からの急報が届いた。羅刹国の大軍が国境へ向けて進軍中との情報だった。鹿之佑の報告によれば兵力は二十五万、指揮を執るのは依然としてビクターだという。清和天皇は兵部の重臣たちを召集し、この二十五万の大軍に対して邪馬台がどの程度の勝算があるか、評価を求めた。清家本宗には、陛下のこの問いかけ自体が的を外していると思えた。勝てるか否かと、速やかに勝利できるか否かは、まったく別の問題なのだから。「邪馬台は長きに渡る戦乱と騒擾により、傷跡は深く、元気を失っております。この土地はまだ耐えられましょうが、民はもう耐えられません。もし戦うのであれば、一撃で撃退すべきでございます。さもなければ彼らは蝗の如く毎年襲来し、邪馬台の安寧は永遠に得られないでしょう」「上原家軍と北冥軍では迅速な撃退は望めぬと？」清和天皇の声が冷たく響いた。「今は上原家軍も北冥軍もございません。すべて邪馬台軍でございます」清家は慎重に言葉を選んだ。陛下に邪馬台の軍が上原家や北冥親王の指揮下にあるなどと误解されては困る。だが天皇の疑念は拭えなかった。もし邪馬台での戦乱が終結してから長い年月が経ち、玄武が兵権を返上してから六、七年が過ぎていれば、これほどの心配はなかっただろう。しかし現実には甲虎は軍の信頼を得られておらず、それが邪馬台軍と呼ばれようと、上原家軍や北冥軍と呼ばれようと、実質的にはすべて玄武の号令で動いているのだ。玄武を邪馬台へ向かわせることは、すなわち兵権を再び彼の手に委ねることを意味する。今や燕良親王が謀反を起こし、その背後の者どもが虎視眈々と機会を窺っている。もし邪馬台が制御を失えば、玄武が同じ理由で邪馬台軍を率いて都へ攻め込んでくる可能性もある。それは枯れ木を折るように容易いことだろう。余りにも危険すぎる。だからこそ、玄武を再び邪馬台の戦場へ送ることは認められなかった。「北冥親王の威名は羅刹国の兵士たちを震え上がらせております」清家は理を尽くして進言を続けた。「彼らは親王様
