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第251話
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桜華、戦場に舞う 第252話
骨折の痛みがどれほど激しいか、さくらはよく知っていた。子供の頃に自身も骨折を経験したことがあった。痛みを和らげる薬や鍼治療はあるが、それでも心臓を刺すような痛みは感じるものだ。さくらは心を痛めながらも、さらに尋ねた。「彼が以前服用していた中毒性のある薬については、今も問題がありますか？」丹治先生は答えた。「その薬は彼岸花と呼ばれるもので、服用すると中毒症状が出ます。しかし、今の彼の状態は良好のようです。京に戻る道中、彼は苦しむことはありませんでしたか？」さくらは旅の道中を思い出した。潤は発作を起こしそうになったこともあったが、それを我慢していた。その後数日間、そして今に至るまで、発作の兆候は見られなかった。「あまり発作は起こしていません。最後に起こした時も、自分で耐えることができました」「そうそう、以前親王様が言っていたのですが、房州にいた時は発作がひどく、壁に頭をぶつけたり自傷行為をしたりしたそうです。私が到着してからは、そのような様子は見ていません」丹治先生は溜息をつきながら言った。「最初は耐え難いものです。しかし、症状は徐々に軽くなっていき、最終的には完全に断ち切れるでしょう。この薬は体に悪影響を及ぼすので、断薬後もしばらくの間養生が必要です。この子があまり背が伸びていないのは、一つには十分な食事を摂れなかったこと、もう一つはこの若い年齢で中毒性のある薬を服用していたことが影響しています」そう言って、丹治先生は同情の眼差しで続けた。「通常、彼岸花を断つには鍼や薬の助けが必要です。しかし、この子は自力で乗り越えてきたのです。驚くべき意志の強さですな。治療が終わったら、しっかりと養育し教育すれば、将来きっと大成するでしょう」丹治先生がそう言うのを聞いて、さくらは自分が房州に到着する前の潤の断薬期がいかに大変だったかを想像した。あの時、北冥親王の顔色からも分かるほどで、彼は完全に憔悴していた。相当激しく暴れたに違いない。今の潤はまだひどく痩せているが、さくらが初めて会った時に比べれば、随分良くなっていた。少なくとも、蒼白だった顔に血色が戻り、以前の細い竹のような体つきから、頬にも少し肉がついてきた。この2年間で全く背が伸びなかったわけではない。足を引きずり、背中を丸めているせいで背が低く見えるだけだ。まっすぐ立てば特別
桜華、戦場に舞う 第253話
さくらが丹治先生を見送る際、丹治先生はため息をついて言った。「人身売買に巻き込まれたのは不運だったが、あの一族全滅の惨劇を免れたのは、不運の中の幸運であったと言えるでしょう」しかしさくらはそう思わなかった。もし当時潤が飴細工を将軍家まで届けていれば、きっと彼女が自ら潤を送り返したことだろう。そうなれば、おそらく屋敷内で一泊することになっただろう。平安京のスパイが虐殺に来た時、もし彼女がいれば、全員を守れなくとも、一族全滅にはならなかっただろう。だからこそ、彼女はあの人身売買の犯罪者たちを憎んでいた。彼らをくれぐれも根こそぎにし、一人も残さないことを願うばかりだった。丹治先生を見送った後、さくらは馬車の準備を命じた。まずは潤を連れて宮中へ向かい、天皇と太后に拝謁する予定だ。その後、沖田家へも足を運ぶつもりだった。新しい衣装を仕立てるよう既に指示していたが、潤の古い服もまだ着られるものがいくつかあった。ただし、残っているのはわずかだった。2年前の葬儀の際、遺品として衣服の一部も一緒に埋葬し、形見として数着だけ残していたのだ。潤の体に完璧にフィットしているわけではなかったが、少し丈が短いくらいだった。顔の細かな傷はもう癒えており、かすかな傷跡だけが残っていた。丁寧に身支度を整え、昔の錦の衣装を着せると、さくらはまるで2年の歳月が流れなかったかのような錯覚を覚えた。何も起こらなかったかのように思えたのだ。しかし、それはあくまでも錯覚に過ぎなかった。潤の小さな手を握りしめ、二人はゆっくりと歩み出した。潤は足が不自由なので、急いで歩くことはできない。早く歩こうとすると、跳ねるような歩き方になり、転びやすくなってしまうのだ。福田は二人の後ろで涙を流していた。足の不自由さによる苦痛を、彼自身もよく理解していたからだ。福田も今では自由に動き回ることが難しくなっていたが、それでも潤お坊ちゃまと比べれば、はるかに恵まれた状態だった。天皇は太后の御殿で、上原さくらと上原潤の叔母甥を接見した。太后は涙を抑えきれず、潤に手招きした。潤は片足で跳ねるように近づいた。宮中まで歩いてきた道のりで、折れた足が痛み始めていたのだ。その様子を見た太后は、やっと止まったはずの涙がまた溢れ出した。潤の手を取り、自分の傍らに座らせると、頬を撫でなが
桜華、戦場に舞う 第254話
宮中を出た後、さくらは潤を連れて馬車に乗り、沖田家へと向かった。既に夕刻で、沖田家の男たちは公務を終えて帰邸しているはずだった。馬車の中で、潤はさくらの手のひらに文字を書いた。「外祖父の家に行くの？」さくらはうなずいて答えた。「そうよ、外祖父の家に行くの。会いたくない？」潤は頷き、「会いたい！」と一言書いた。しかし、その表情には不安の色が見えた。子供は敏感だ。沖田家の人々が彼の帰還を信じないと言っていると聞いて、もしかしたら会いたくないのではないかと感じていたのだ。さくらは潤の不安を察し、言った。「潤くん、心配しないで。外祖父も外祖母も、叔父さんたちも、みんなあなたに会いたがっているわ。ただ、まだあなたが生きていると信じられないだけなの。会えば、きっとみんな喜ぶわ」潤は叔母の側によりかかり、尖った顎を少し上げて、何か声を出そうとしたが出なかった。少し落胆した様子だった。彼らは自分が口がきけなくなり、足が不自由になったことを嫌がるのではないかと心配していた。しばらく考えてから、潤は叔母の手のひらに文字を書いた。「みんな、潤のこと嫌いになる？」さくらは胸が痛み、潤の髪を撫でながら慰めた。「ばかね、みんな喜びすぎて大変なくらいよ。どうして嫌うなんて思うの？そんなこと考えないで。みんな本当に喜ぶわ」しかし、乞食をしていた頃にあまりにも多くの追い払いや嫌悪、暴力を経験したため、潤の心はまだ不安だった。特に、沖田家が彼の帰還を信じていないという報告を聞いていたからだ。潤にとって、「信じない」というのは、彼が乞食だったことを嫌っているという意味に思えた。そのため、沖田家の門に着いても、潤は馬車から降りたがらず、カーテンの陰に隠れてさくらに首を振った。さくらは根気強く諭した。「潤くん、怖がらないで。私は前に叔父さんに会ったわ。叔父さんはあなたに会いたがっていたし、みんなあなたに会いたがっているのよ。本当よ」それでも潤は首を振り、自分の喉を指し、次に足を指した。その目には悔しさが満ちていた。さくらは心の中で溜息をついた。潤はもう自分に劣等感を感じているのだと気づいた。さくらは先に沖田家の門番に声をかけた。「お手数ですが、上原太政大臣家のさくらが潤くんを連れて皆様にご挨拶に参りました、とお伝えください」門番は首
桜華、戦場に舞う 第255話
さくらは彼らがこのような誤解をしていると予想していた。以前は理解すると言っていたが、実際には完全には理解できていなかった。影森玄武からの手紙を受け取るや否や房州へ向かったように、たとえ道中ずっと希望を持たないよう自分に言い聞かせていても、一目見ずにはいられなかったのだ。そのため、沖田陽の言葉を聞いて、さくらは怒りを覚えた。振り向いてカーテンを開け、潤を抱き上げると、沖田陽の前に立ち、冷たく言った。「せめて一目見てください。来る途中、潤くんは不安そうに私の手のひらに文字を書いていました。皆さんが自分を嫌うのではないかと心配していたのです。私は大丈夫だと慰めましたが」沖田陽はさくらのこのやり方に反発を感じたが、無意識のうちに彼女が抱いている子供に目を向けた。たった一目で、自分がどれほど間違っていたかを悟った。たった一目で、彼の呼吸は止まりそうになった。あまりにも似ていた。痩せこけて以前の潤のような丸くて可愛らしさはなくなっていたが、あまりにも似すぎていた。沖田陽の唇が震え、目が一瞬にして赤くなった。彼は試すように声をかけた。「潤くん？」潤の目から悔しさの涙がぽろぽろと落ち、叔母の腕の中でもがいて降ろしてもらおうとした。さくらが潤を下ろすと、彼は手を伸ばし、沖田陽に向かって三回手を叩く仕草をした。そして、二本の指で空中に硯の形を描いた。この仕草を終えると、潤は両手を下ろし、肩を震わせて泣き始めた。三回の手拍子と硯を描く動作を見て、沖田陽の心は引き裂かれるようだった。この動作を知っているのは、彼と潤くんだけだったのだ。事件の一か月前、彼と妻が上原家を訪れた時、妹と潤に会いに行った。潤は宿題を見せてくれた。沖田陽は潤の字の上達を褒め、もし引き続き努力して先生から称賛を得られたら、山梨県の硯を贈ると約束し、手を叩いて誓ったのだった。潤くんは、山梨県の硯が最高品質だと先生から聞いたと言っていた。その後、京都奉行所の仕事に忙殺され、この約束を忘れてしまった。後になって思い出すたびに、後悔の念に駆られた。心の痛みを和らげようと、何個もの硯を買ったが、渡すことはもうできなかった。沖田陽はしゃがみ込み、潤を抱き上げた。声を詰まらせながら言った。「約束は守ったんだ。硯はもう買ってある。お前に渡すのを待っていたんだよ」潤
桜華、戦場に舞う 第256話
皆は人中を押さえたり、こめかみをマッサージしたりして、ようやく老夫人を目覚めさせることができた。目覚めてもなお、老夫人は涙を流し続けた。「神よ、なぜこの子にこれほどの苦しみを与えるのです。上原家は代々忠義を尽くしてきたのに、なぜこのような運命を辿らねばならないのですか。神よ、あなたは不公平だ。あまりにも残酷すぎる」さくらはこの心を引き裂くような言葉に耐えられず、急いで外に出た。この頃、涙が止まらなかった。以前はどんなに我慢していたかが、今となっては全てが溢れ出していた。抑え込んでいた涙が全て流れ出したのだ。潤は一人一人と対面し、その後、太夫人の部屋へと案内された。幸いにも太夫人には事前に薬を飲ませていたが、それでも潤が口が利けず足が不自由になっていることを目の当たりにすると、老夫人は心痛めて涙を流した。かつては健康だったひ孫が、どうしてこんな姿になってしまったのか。亡くなった孫娘を一手に育てた太夫人にとって、この子は母親に瓜二つの愛らしい子供だった。太夫人は目に入れても痛くないほど可愛がっていた。それが今このような姿になってしまい、刃物で心を抉られるよりも痛ましかった。丸々半時間ほどが過ぎて、ようやくみなが涙を抑え、少し落ち着いて正庁に座ることができた。太夫人も介助されて出てきて、さくらから事の顛末を聞いた。潤が叔母のためにあめ細工を買いに行き、叔母を慰めようとしていたことで一族殺害の災難を逃れたと聞いて、みなは驚いた。2年間の苦難はあったものの、命があったことに安堵した。そのため、彼らのさくらを見る目には感謝の色が加わり、人身売買の犯人たちへの憎しみも和らいだ。しかし、彼らはさくらがそうは考えていないことを知る由もなく、さくらもそのことについては何も語らなかった。沖田陽は感情を抑えつつ、中毒と足の怪我について尋ねました。さくらは丹治先生の言葉を引用しながら、みんなに説明した。「中毒の件は、対処法はわかっていますが、手間と時間がかかります。毎日解毒の薬を飲み、隔日で鍼灸を受ける必要があります。また、彼岸花への依存症も今のところ大きな問題はなさそうです。丹治先生の処方した解毒剤で、彼岸花の毒も取り除けるはずです。治療が効果的であれば、長くても1年程度で再び話せるようになるでしょう」「足の怪我については、骨がずれてしまっている
桜華、戦場に舞う 第257話
老夫人は言葉を濁したが、みな恵子皇太妃が潤くんを苦しめるのではないかと懸念していることを理解していた。沖田家はここ2年ほど社交の場にはあまり顔を出していなかったが、外の世界の出来事はある程度把握していた。特にさくらのことは関心を持って見守っていたが、直接口出しはしていなかった。彼らは恵子皇太妃がこの嫁を快く思っていないことを知っていた。さらに潤まで連れて嫁ぐとなれば、恵子皇太妃の不満はさらに高まるだろう。さくらは言った。「私はすべてにおいて潤くんを最優先します。もし恵子皇太妃が潤くんを受け入れないのなら、私は彼と共に太政大臣家に戻ります。約束します。潤くんが少しでも不快な思いをすることはありません」しかし、さくらの保証も一同の不安を完全に払拭することはできなかった。結局のところ、再婚して嫁ぐのだ。姑に気に入られなければ、日々苦難の連続になるだろう。たとえ北冥親王が公平であろうとしても、母と妻の間で板挟みになれば、いずれ疲れ果ててしまうのではないか。沖田家の次男家の当主が言った。「実は潤くんがここ孔沖田家に留まるのが一番良いのではないか。これだけ多くの長老たちが面倒を見られるのだから、少なくとも彼が少しも苦労することはないだろう。名のある教師についても、我々でも招くことはできる」次男家の当主の言葉に、みなが頷いた。太夫人は激しい感情が落ち着いた後、少し冷静になっていた。彼女は潤くんをずっとそばに置いておきたい気持ちはあったが、長い人生経験から、より長期的な視点で物事を見ることができた。彼女は潤くんををしっかりと抱きしめた。黒い広袖は、雛を守る母鶏の翼のように広がっていた。ゆっくりと話し始めた。「潤くんはいずれ爵位を継ぐことになる。上原家に残された唯一の男子なのだから。我々沖田家は当然全力で彼を支えるが、それだけでは十分ではない。もし親王様のそばにいれば、親王様が時々彼を連れて行き、様々な場に出入りし、人々と知り合うことができる。それは我々沖田家が全力を尽くすよりも、はるかに良い効果をもたらすだろう」彼女はさくらも見つめた。「私はさっきのあなたの言葉には賛成できない。潤くんを名ばかりの爵位継承者にしてはいけない。潤くんには優れた祖父と父がいる。叔父たちもみな英雄だ。たとえ祖父や父ほど優れていなくとも、全力を尽くして最善を尽くさ
桜華、戦場に舞う 第258話
翌日、沖田家から潤の好物の料理が届けられた。さらに、各家の女性たちが針仕事を急いでいて、潤お坊ちゃまのために衣服や靴下などを作っているとのことだった。沖田家は行動で潤への愛情を示していた。潤も完全に安心した。外祖父の家が彼を嫌っているのではなく、むしろ彼のことを深く気遣っているのだと分かったからだ。この日、丹治先生が自ら訪れ、もう一度脈を診ると言った。何か見落としがないか心配だという。実際、彼の医術なら昨日の診察で全てが分かっていたはずだ。こんなに慎重なのは、太政大臣家のこの血筋を非常に気にかけているからに他ならない。丹治先生が帰った後、影森玄武が尾張拓磨を連れてやって来た。彼はさくらに、潤くんを見舞いに来たのだと言い、潤くんと親交を深めたいと述べた。潤は玄武の来訪を喜び、陽叔父さんからもらった硯を見せ、気前よく一つを玄武にあげると言った。玄武は笑顔でそれを受け取り、しばらく潤に筆の使い方を教えてから、さくらと話をするために外に出た。背筋の伸びた玄武がさくらの前に歩み寄り、手にしたものをさくらの目の前で軽く振った。「彼が私に山梨県雨畑硯を一つくれるなんて、本当に気前がいいね」と笑いながら言った。さくらは笑いながらお茶を出すよう指示し、「潤くんは人のものを気前よく与えただけです。これは陽叔父さんからの贈り物ですから」と答えた。「沖田家の人々は喜んでいただろう？」玄武は座りながら、硯を脇に置いて尋ねた。さくらは昨日の様子を思い出し、「最初は信じていませんでしたが、潤くんを見るとみな感動していました」と答えた。玄武は「沖田家の人々は実は情に厚い。ただ少し頑固なところがあるだけだ。気にするな」と言った。「そんなことありません」さくらは微笑んで、再び硯を手に取る玄武を見つめながら、梅月山のことを思い出した。潤のことで忙しく、詳しく尋ねていなかったのだ。「親王様が梅月山に行かれたそうですね。私の師匠は…何と言っていましたか？」「彼は最初少し躊躇していたが、私の師匠が一言言うと、すぐに意見を変えた」と玄武は答えた。さくらは不思議そうに尋ねた。「私の師匠があなたの師匠の言うことを聞くのですか？あなたの師匠はどなたなのです？」玄武の端正な顔に神秘的な表情が浮かんだ。「当ててみてくれ」「どうして私に分かるでしょう.
桜華、戦場に舞う 第259話
さくらは瞬きをして、「師弟？」と呼びかけた。玄武のりりしい顔が凍りついた。顔をそむけながら、強情に言い張った。「私は万華宗の弟子じゃない。師匠が言ったんだ、私は万華宗には入らない、ただの内弟子だって」さくらは目を輝かせて笑った。「師弟、それは自分を欺いているだけよ。師叔は万華宗の人で、あなたは彼の弟子なのだから、どうして万華宗の人じゃないの？師弟はいつ入門したの？」玄武は整った眉目に無理やり笑みを浮かべ、必死に話題を変えようとした。「さっき潤くんを上原太公のところに連れて行く話をしていたけど、いつ行く予定だ？」さくらは頬杖をつき、瞬きしながら彼を見つめた。「師弟、師姉と潤くんは明日行くわ」なぜか、彼が同じ門下の人だと知って、さくらは全身の力が抜けたように感じた。彼の前でも大胆になった。「......」玄武は彼女を白い目で見た。「私の方が年上だぞ」「うん、師弟は確かに師姉より年上ね」さくらは楽しそうだった。なるほど、だから彼はいつも言わなかったのか。ただ毎年梅月山に行くと言うだけで。実は師叔の弟子で、しかも自分より後に入門したのだ。そうか、邪馬台にいた時、将兵たちの前で自分を師姉と呼ぶわけにはいかなかったのだ。まあ、戦場では将軍と兵士があるだけで、師姉も師弟もないのだが。玄武は心の中で納得がいかなかった。明らかに自分の方が武功も優れているし年上なのに、どうして師弟になるのだ？しかも、自分は師匠の内弟子で、万華宗には入らないと言ったはずだ。しかし、さくらの顔に輝く明るくいたずらっぽい笑顔を見ると、まるで梅月山にいた頃の赤い服を着た情熱的な少女のようだった。まあいいか、師弟なら師弟で。「外では呼ばないでくれ」彼はまだ体面を保ちたかった。夫が妻の師弟であるなんて、どういうことだ？笑顔のさくらは眉目を優雅に曲げ、眼尻の美人黒子がいっそう赤く際立って見え、絶世の美しさだった。玄武はその姿に見とれて、視線を逸らすことができなかった。しかしさくらは楽しむことに夢中で、彼の視線の中でたぎる抑えられない思いには気づかなかった。玄武は梅月山のことを言った。「その時は、万華宗のほとんどの人が私たちの結婚式に来るだろう。師伯にも梅月山の他の宗派に知らせてもらった。弟子の結婚式だからね。多くの人が来ると思う」「そうですね、太政
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桜華、戦場に舞う 第1189話
紫乃は今、師範の務めの傍ら、石鎖姉さんたちと小さな捜査班を組んで、女性を狙う悪漢たちの取り締まりに当たっていた。最初は簡単だと思っていた。犯人を見つけ出し、痛めつけて自白を取り、役所に突き出せばよい……だが、役所では「拷問による自白」と一蹴されるだけだった。石鎖姉さんが密かに被害者たちを訪ねても、誰もが被害を否認した。よくて否認、酷い時は門前払いだった。結局、証拠不十分で釈放される。その度に紫乃の胸の内で殺意が湧き上がった。武芸界の掟なら、さっさと始末をつけて逐電すればよかったのに。だが、今の彼女は武芸界の人間ではない。親王様は刑部の長、さくらは玄甲軍を率いている。人殺しなど許されるはずもない。これが精一杯考えついた方法だったが、まるで効果がない。徒労に終わり、一人も投獄できていない。だから紫乃の瞳の奥には、常に憤りと憂いが渦巻いていた。二人はしばらく言葉を交わし、さくらは慰めるように言った。「気を落とすことないわ。少なくとも痛い目に遭わせて溜飲は下がったでしょう。あなたの監視の目があると分かれば、そう簡単には悪事は働けないはず」「殴っただけじゃ足りないの」紫乃はこめかみに拳を当て、頭を傾げて苦々しげに言った。「法の裁きを受けさせたいのよ」「被害に遭った娘たちが声を上げられないのよ。むしろ、できるだけ深く隠しておきたいんでしょう」「じゃあ、このまま野放しにするしかないの？本当に手立てはないの？」紫乃の声には焦りが滲んでいた。さくらは静かに提案した。「次も証拠が集まらないなら、役所に突き出す必要はないわ。思い切り痛めつけて、手か足を折るか……もしくは二度と女性に手出しできないようにしてしまえば」紫乃の表情が明るくなった。「それ、いい考えね」「でも、よく調べてるの？」「もちろん」紫乃は即座に答えた。「安心して。慎重に調査してるわ。冤罪は絶対に避けてる。ただ、被害者が証言を拒むし、私たちの調査方法も正式なものじゃないから、役所では取り上げてもらえないのよ」最初は自白さえ取れば役所が処罰してくれると思っていたのに。証拠や被害者の証言が必要だとは知らなかった。この件に関して、さくらにも手の施しようがなかった。法の厳格さは守られねばならない。姉妹のように親しい二人は顔を見合わせ、互いの瞳に励ましの色
桜華、戦場に舞う 第1188話
十二月十五日、清和天皇は春長殿を訪れられた。皇后は目を真っ赤に腫らし、斎藤礼子の退学の件を申し上げた。この一件で既に斎藤家を諭されていた陛下は、皇后までもがこの話を持ち出すとは思いもよらず、心中穏やかならざるものがあった。されど、それを表には出されなかった。天皇の不快な様子を察した皇后は、すかさず話題を変え、「この頃、都の名だたる貴婦人方が、こぞって上原さくらを持ち上げ、女性の鑑だの手本だのと申しておりますわ」と申し上げた。「なるほど、面白い話だな」清和天皇は意味深な笑みを浮かべながら言った。「皇后への賛辞はどこへ消えたというのか。朕の皇后となる前から、都一番の才媛と謳われていたはずだ。むしろ手本とすべきは皇后、そう思わんか」皇后は一瞬たじろいだ。陛下の言葉が褒め言葉なのか、それとも皮肉なのか。真に自分のために憤っておられるのか、皆目見当もつかなかった。最近では、陛下のお心が益々掴めなくなっていた。觴を差し出しながら、しばし躊躇った後、おそるおそる申し上げた。「北冥親王妃の勢いが、いささか目に余るように存じます。女学校に伊織屋に……以前は非難していた者までもが、今では賛辞を惜しまず。それに北冥親王様も、陛下の深い信頼を得ておられ……これはいかがなものかと」清和天皇は眉を寄せられたが、何もお答えにはならなかった。皇后は天皇の表情を窺い、わずかに安堵の息を漏らした。やはり陛下も北冥親王夫妻の台頭を警戒なさっているのだ。あの夫婦への称賛があまりにも大きすぎる。朝廷の重臣たちは心服し、民も賛辞を惜しまない。陛下がお気に召さないのも当然だろう。勢力を広げすぎた二人は、いずれ禍根を残すことになるはず。まずは上原さくらに痛い目を見せてやろう。上原さくらは紅羽や粉蝶たちに女学校の見張りを命じた。斎藤家が以前のままなら心配はいらなかったのだが、今は各分家がそれぞれの思惑を持ち、礼子の退学騒動で皇后様の怒りは頂点に達しているはず。あの日の四夫人の振る舞いは、まるで無頼の徒のよう。警戒するに越したことはない。最近、紫乃は二人の師姉と共に多忙を極めており、さくらと言葉を交わす機会も減っていた。この日は珍しく早めの屋敷帰りで、皇太妃様への挨拶に誘うことができた。皇太妃の居室は心地よい暖かさに包まれていた。嫁と紫乃の姿を認めると、
桜華、戦場に舞う 第1187話
式部卿は屋敷に戻るなり、景子を呼びつけ、激しい怒りをぶちまけた。「お義兄様」景子も憤然として言い返した。「私どもは皇后様のご意向に従っただけです。本来なら礼子を広陵侯爵の三郎様に薦めようと考えておりましたが、皇后様が武将方の支持がないとおっしゃって」皇后が縁談を持ちかけようとしたものの、太后様に阻止されたことを語り、憤りを隠さない。「天方家は傲慢すぎます。私ども斎藤家の娘が釣り合わないとでも？義兄様、彼らは斎藤家を眼中にも入れていないのです」「なぜ天方家が我々を重んじる必要があろう？我々が天方家を重んじたことがあったか？」式部卿は鋭く問い返した。問題はまさにそこにある。いつからか、一族の者たちは誰もが斎藤家に敬意を払うべきだと思い込むようになっていた。恐怖が背筋を這い上がった。知らぬ間に、斎藤家は朝廷の権力を掌握していると世間に見られ、一族もそう思い込んでいる。なぜそう思うようになったのか。周囲が持ち上げすぎたからに他ならない。「でも、私たちは斎藤家なのに……」景子は言葉を濁らせた。この一件を機に、式部卿は一族を集めた。言動を慎み、軽々しい振る舞いを控え、謙虚に、控えめに。無用な交際は避け、党派を結ぶなどという嫌疑を招かぬよう、厳しく諭した。側室の件は、一族内の女たちの間で噂になっただけだった。男たちは表向き非難しながらも、内心では理解を示していた。そう、男は常に同じ男の過ちを許す。それは過ちとは呼べないものだからだ。今日の訓戒は、族人たちも守るだろう。式部卿の胸中には不安が渦巻いていた。大皇子の粗暴さと愚かさが露呈する前まで、特別な策を講じる必要はないと考えていた。天の寵児として、皇位は自然と彼のものになるはずだった。だが、大皇子の凡庸さが次第に明らかになってきた。それも単なる平凡さではない。性格も徳も欠けていた。陛下もそれを見抜いているに違いない。こんな時期に何か画策すれば、必ず疑念を招くことになる。せめてもの救いは、大皇子がまだ幼いことだ。まだ教育の余地がある。今は目立たぬよう、大皇子の教育に専念する。それこそが正しい道筋だった。しかし、この考えを耳にした皇后は、父の臆病さを責めた。今こそ人脈を広げるべき時だと。特に武将たちと、なかでも兵部大臣の清家本宗との親交を深めるべきだと。使いを通じて父に伝言を送り
桜華、戦場に舞う 第1186話
式部卿は茫然と立ち尽くしていた。平手打ちを食らったわけでもないのに、頬が火照ったように痛んだ。そしてようやく、自分の軽率さに気付いた。たかが書院の生徒同士の諍いごときで、朝廷を巻き込むことになってしまった。朝議終了まで、彼はただそこに立っていた。清和天皇は彼を御書院に残すよう命じた。しかし、御書院の外で立って待つように、との仰せだった。寒風が刃物のように肌を切り裂く厳寒の中、丸二時間、陛下は彼を中へ招くことはなかった。胸の内は複雑な思いが渦巻き、怒りの炎が胸腔の中を暴れ回った。自分は陛下の義父ではないか。たとえ今回の件で非があったにせよ、こんな寒さの中に放置されるいわれはない。二時間も経つと、体は凍えて硬直しかけていた。吉田内侍は耐え難そうな様子を見かねて、手焙りを持ってきてくれた。極寒の中、わずかな温もりですら救いだった。樋口信也が慌ただしく御書院に入り、しばらくして戻ってくると、式部卿の前に立った。「斎藤様、なぜここに？」「陛下のお召しを待っております」歯の根が寒さで震えながら答えた。「陛下は先ほど、どこへ行かれたのかと探すようにと仰せでした。お待ちかねですぞ、早くお入りください」式部卿は無表情のまま礼を言い、こわばった足を引きずるように中へ入った。拝礼、着座の許可、すべては普段通りだった。だが式部卿にはわかっていた。陛下の心中には怒りがある。先ほどの二時間は明らかな懲らしめだ。しかし、たかが女学校のことで、と腹の中で反発を覚えずにはいられなかった。御書院の暖かさが身に染みわたり、ようやく体の震えが収まってきた頃、吉田内侍が熱い茶と共に一枚の調書を差し出した。式部卿は不審そうに手に取り、目を通した途端、血の気が引いた。そして次の瞬間、怒りが込み上げてきた。景子母娘に欺かれていたのだ。発端は礼子が、天方十一郎が自分に求婚したと吹聴し、「年寄りが若い娘に手を出す」と嘲り、周りの生徒たちを煽り立てたことだった。「斎藤家は天方家との縁組みをお望みなのですか」清和天皇は淡い笑みを浮かべた。「義父上よ、都の権貴や文官たちは皆、婚姻で繋がりを持とうとしている。今や天方十一郎までも目を付けられるとは。朕が彼を重用したのは間違いではなかったようですな。義父上までがそれほど評価されているのですから」「陛下」式部
桜華、戦場に舞う 第1185話
さくらは自分の馬を従者に任せ、三姫子の馬車に同乗した。伝えるべき事柄が二つあった。「五郎師兄が、あまり良くない不動産や田地をいくつか売却しました。代金は藩札に換えず、全て都景楼の地下倉庫に保管してあるそうです」「西平大名家が彼に申し訳が立たないのですから」三姫子は小声で答えた。「好きなように使えばよろしい。私も別に幾らか蓄えてありますから」「使いはしないでしょう。五郎師兄は銀子に困っていませんから」さくらは次の話題に移った。「椎名青舞の身元について、陛下の調査で確認が取れました。飛騨のある夫人を義母として認めているとのこと。沢村の姓については、関西の沢村家の分家で、飛騨で商いを営んでいる家からとったものだそうです。以前、夫人がお調べになった密会の相手も、恐らくはその沢村家の者でしょう。今なら陛下も穏便に処理してくださるでしょうが、もし陛下が動かれないとなると、甲虎様は深みにはまることになりかねません」さくらは飛騨での私兵調査など、重要な情報は意図的に伏せた。それらは決して口外できない。今の情報だけでも、三姫子への警告としては十分なはずだった。今なら親房甲虎が翻意すれば、西平大名家にもまだ逃げ道はある。爵位は失うかもしれないが、最悪の事態は避けられる。後は三姫子が甲虎を説得できるかどうかだった。しかし三姫子は黙って頷くだけで、何も語らなかった。その様子を見て、さくらは悟った。三姫子は既に全力を尽くしたのだ。しかし、甲虎は耳を貸さなかったのだろう。さくらは三姫子の手を軽く握り、慰めの言葉は何も口にせずに、途中で馬車を降り、自分の馬で屋敷へと戻った。世の中には、知らず知らずのうちに人々が受け入れていくことがある。以前は、さくらが官服姿で馬を走らせていると、様々な視線を向けられた。だが今では誰もが慣れた様子で、中には笑顔で会釈を送る者さえいる。人々は異端とも言える親王妃を受け入れたのだ。しかし、異端な女性そのものを受け入れたわけではなかった。斎藤礼子の退学は、その日の夕刻には式部卿の耳に入った。しかし景子と礼子は事の真相を語らなかった。ただの少女同士の諍いで、上原さくらが裁定を下した結果、礼子だけが退学になったと説明した。式部卿は普段なら緻密な思考の持ち主だが、近年は増長していた。斎藤家の教育に自信があり、一族から無作
桜華、戦場に舞う 第1184話
庭の石の腰掛けに、三姫子と文絵が腰を下ろした。庭には花木が植えられているものの、どれも元気がない。冬の寒さに萎れ、一層寂しげな景色を作り出していた。「どうして天方将軍のことを弁護したの？」三姫子は手巾で娘の頬の傷周りを優しく拭った。軽く押してみても血は滲まない。幸い傷は深くなく、醜い傷跡になる心配はなさそうだった。ただ、その平手打ちの跡があまりにくっきりと残っているのを見ると、母としての胸が締め付けられた。娘が十一郎の味方をするとは不思議だった。あの一件については、子供たちには一切話していないはずなのに。これまで、こういった厄介な事柄は徹底して子供たちから隠してきたつもりだった。最近の噂が子供たちの耳にも入っているのだろうか。彼らがどこまで知っているのか、確かめておく必要があった。文絵が腫れた頬を上げた。その瞳は純真そのものでありながら、年齢不相応な落ち着きを湛えていた。「お母様、覚えていらっしゃいますか？十一郎様が叔母様を連れて里帰りした時、私に何をくださったか」三姫子は記憶を辿った。「そうね、側仕えのばあやが、あなたと賢一くんにそれぞれ金の瓜の種と金の鍵をくれたわ。随分と気前の良い贈り物だったわね」文絵は首を横に振り、瞳に強い意志を宿して言った。「国太夫人の『山河志』でした。十一郎様は私にこうおっしゃいました。この世では、女性は嫁ぐ以外に生まれた土地を離れる機会は少ない。けれど、外の世界は広大で美しい。たとえ自分の目では見られなくても、我が大和国の素晴らしい景色を知っておくべきだと。空がどれほど広く、どれほど高いかを知れば、目先のつまらないことにとらわれず、他人の機嫌を取るために自分を卑下することもなくなるはずだと」三姫子は息を呑んだ。そうだったのか。あの時の自分は、金銀の装飾品にばかり目が行っていた。何と庸俗な自分だったのだろう。里帰りの際も、贈り物の品々から夕美の天方家での立場を推し量ることばかり気にしていた。「あれから今まで、十一郎様は私たちや叔母様を責めることは一度もありませんでした。でも、お母様」文絵の声が震えた。「十一郎様は本当は悔しくないのでしょうか？怒りを感じないのでしょうか？あんなことがあっても、本当に何事もなかったかのように過ごせるのでしょうか？きっと傷ついて、苦しんでいるはず。だから縁談の話にも積
桜華、戦場に舞う 第1183話
礼子は母の手を振り払い、三姫子に向かって怒鳴った。「謝りません！私をどうにかできるとでも？殴り返せるものなら殴ってみなさい！」礼子は涙を浮かべた赤い顔を、三姫子の目の前に突き出した。その表情には、言いようのない屈辱が滲んでいた。そうですか」三姫子は冷笑を浮かべた。「では斎藤帝師様に、斎藤家のしつけについてお尋ねするとしましょう」そう言うと、さくらの方を向いて続けた。「塾長、その折には証人としてお力添えいただけませんでしょうか」「帝師様にお会いする際は、事の次第を余すところなくお伝えいたします」さくらは答えた。景子は帝師の耳に入れば大変なことになると悟った。自分たちは間違いなく厳しい叱責を受けることになる。歯を食いしばりながら、景子は礼子に命じた。「謝りなさい」「嫌です！」礼子は涙を流しながら足を踏み鳴らした。「私が悪いんじゃありません。いじめられて、書院も追い出されそうなのに、なぜ私が謝らなければならないの？」三姫子とさくらの冷ややかな視線を感じ、四夫人は厳しい表情で言い放った。「過ちを犯したのだから、謝罪は当然のことです」この数日間の屈辱に耐えかねていた礼子は、母までもが自分を助けず謝罪を強要することに、激しい憤りを覚えた。「絶対に謝りません！好きにすればいいです。死んでも謝らない！」そう叫ぶと、礼子は外へ駆け出した。だがさくらがいる以上、逃げ切れるはずもない。数歩で追いつかれ、三姫子の前に連れ戻された。さくらは三姫子に向かって言った。「この事態は雅君書院の管轄内で起きたこと。書院にも責任があります。こうしましょう。文絵様の顔に傷を負わせた以上、役所に届け出て、しかるべき処置を仰ぎましょう。書院として負うべき責任は、私どもも当然引き受けます」「では王妃様のおっしゃる通り、役所へ参りましょう」三姫子は毅然とした態度で娘の手を握った。「いやっ！役所なんて行きません！」礼子は悲鳴のような声を上げた。良家の娘が役所に引き立てられるなど、これからの人生はどうなってしまうのか。「早く謝りなさい！」景子は焦りと怒りの混じった声で叱責した。「さっさと謝って、この呪われた場所から出て行くのです」しばらくの沈黙の後、礼子は不承不承と文絵と三姫子の前に進み出た。口を尖らせながら、「申し訳ございません。私が悪うございました」
桜華、戦場に舞う 第1182話
景子の顔色が一層険しくなった。自分の言外の意味が通じなかったはずはない。「大げさに騒ぎ立てる必要などございません」景子は強い口調で言った。「謝罪なら構いませんが、退学というのは行き過ぎでしょう。所詮は子供同士の些細な揉め事。こんなことで退学させれば、雅君女学が融通の利かない学び舎だと噂されかねません。ご令嬢のためだけでなく、学院の評判もお考えください。私の娘が退学した後、もし変な噂でも立てば、傷つくのは書院の名声ですよ」先ほどまでは三姫子への脅しだったが、今度は書院までも脅そうというわけだ。「暴力を振るった生徒を退学させないほうが、よほど書院の評判を損なうでしょう」さくらは冷ややかに微笑んだ。「景子様にお越しいただいたのは、双方の体面を保ちながら、謝罪なり賠償なりを済ませ、子供たちの諍いで両家に確執が生まれることを避けたかったからです。ですが、退学は避けられません。自主退学を拒むのでしたら、私の権限で退学処分とさせていただきます」景子ははさくらには逆らえず、他の教師たちに向かって言った。「先生方、教育者として生徒の些細な過ちくらい、お許しになれないのですか？」「本来なら即刻の退学処分でした」相良玉葉も強い態度で返した。「国太夫人と塾長が礼子様の体面を考慮して、自主退学という形を提案なさったのです」「もう十分でしょう」国太夫人が手を上げて制した。「自主退学を選びなさい。これ以上言い募っても、皆の気を損ねるだけですよ」景子は玉葉を鋭く睨みつけた。生徒たちの証言によれば、退学処分を最初に提案したのは玉葉だった。他の教師はただ同調しただけ。相良家と天方家の過去の因縁など、誰もが知っているというのに。まだ隠せると思っているのだろうか。十一郎が相良家を見向きもしないのは当然のこと。今や相良家を支える者など誰もいない。名声だけが残った没落貴族に過ぎない。式部を掌握する斎藤家なのだ。もし太后様が一言発せられ、上原さくらが宮中に駆け込んで阻止していなければ、十一郎はとっくに斎藤家に縁談を持ちかけていたはずだ。景子は確信していた。以前の婉曲な断りは、村松裕子という女の政治的慧眼の欠如によるものだ。十一郎なら分かっているはず。武将が権勢を振るうには、朝廷の後ろ盾が不可欠なのだから。婚姻による同盟こそが、最も確実な結びつきなのだ。「相良先
桜華、戦場に舞う 第1181話
三姫子も侍女の織世を連れて姿を見せた。娘が平手打ちを食らったと聞き、まず娘の様子を見に行った。頬は腫れ上がり、細い傷まで付いていたが、国太夫人が既に薬を塗ってくださったと知る。娘を二言三言なだめた後、急いで書雅館へ戻り、国太夫人にお礼を述べた両夫人が席に着くと、さくらが仲介役として事の経緯を詳しく説明した。説明を終えると、斎藤礼子と親房文絵、そして証人となる数名の学生たちを呼び寄せ、両夫人からの問いただしに備えた。景子夫人の表情は明らかに険しかった。一つには、分別のない娘が書院でこのような話を持ち出したことへの憤り。もう一つには、天方十一郎が礼子など眼中にないなどと、親房文絵が放った言葉への腹立ちだった。そんな噂が広まれば、娘の評判に関わる。とはいえ、娘の斎藤礼子が手を上げた以上、口論とは訳が違う。景子は仕方なく頭を下げ、そっけない謝罪の言葉を三姫子に向けた。「確かに、若い娘たちの言い争いとはいえ、不覚にも娘が手を出してしまい申し訳ございません。どうか寛大なお心で」三姫子は礼子を一瞥した。まるで自分が被害者であるかのように、礼子の顔には今なお不満げな表情と、理不尽な扱いを受けたような悔しさが浮かんでいた。「もう元服も済ませた娘です。子どもではないのですから、自分の行動には責任を持つべきでしょう。手を上げたのは礼子様なのですから、謝罪するのもまた礼子様自身であるべき。その後、許すか許さないかは私の判断にお任せください」景子は内心、西平大名家が斎藤家の立場を考慮するはずだと踏んでいた。上原さくらがこうして両家を呼び寄せたのも、穏便に解決を図りたいという配慮からに違いない。しかし、自分が譲歩したにもかかわらず、三姫子がこれほど頑なとは。他の生徒たちの前で面目を潰されたも同然だ。生徒たちは必ずや家に帰って今日の出来事を話すだろう。景子は背筋を伸ばした。事を荒立てたいというのなら、とことんまで話し合おうではないか。事情は承知していたものの、威厳ある態度で生徒たちに尋ねた。発端は何だったのか、なぜ口論になり、どうして暴力に発展したのか。生徒たちは塾長の前で、たとえ斎藤礼子の味方であっても贔屓はできず、事の次第を最初から順を追って説明するしかなかった。「まあ」景子は文絵の発言に食いつき、冷笑を浮かべた。「文絵お嬢様、天方十一郎様の弁護と
