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第277話
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桜華、戦場に舞う 第278話
西平大名老夫人と夕美を見送った後、さくらは客間に座ったまましばらく呆然としていた。この縁談に対して、北條守はどんな態度なのだろうか？葉月琴音だけを愛していたのではなかったか？葉月琴音が高慢にさくらの前で威張っていたことを思い出す。新しい奥方がすぐに来ることをどう思うのだろう。あの日の傲慢な態度が今では滑稽に思えるのではないだろうか。夕美は扱いやすい相手ではなさそうだが、西平大名家の娘として、家政を取り仕切るには最適な人選だろう。そして、北條老夫人はきっとこの新しい嫁を気に入るはずだ。再婚とはいえ、多くの持参金を持ってくるだろうし、実家の後ろ盾もある。老夫人は実家の力がある嫁を好むのだから。葉月琴音は女性と争わないと言っていたが、今回は争うのだろうか？自分が最も嫌悪し、軽蔑していた人物になってしまうのだろうか？さくらは好奇心はあったものの、実際に人を遣わせて探りを入れるようなことはしなかった。しかし、さくらが探ろうとしなくても、北條家から訪問者がやってきた。それは北條家の第二老夫人だった。第二老夫人は潤が戻ってきた時にも一度訪れていたが、その時は北條家のことには一切触れなかった。あんな喜ばしい日に不快な話をするのは控えたのだろう。今回、第二老夫人はさくらに婚礼の贈り物を持ってきた。量は多くなく、高価なものでもなかったが、すべて彼女の心のこもったものだった。潤のために一揃いの衣装を作り、靴下まで用意していた。さくらのために布団を一組作り、布団カバーは第二老夫人自身が刺繍したもので、花々が咲き乱れる模様と「偕老同穴」の文字が刺繍されていた。さらに、さくらのために普段着一式、寝間着一式、刺繍入りの緞子の靴を一足作っていた。金製品としては龍鳳の金の腕輪一対を贈った。これは市販の一般的なデザインだったが、薄っぺらいものではなく、ずっしりと重みがあり、かなりの出費だったことが窺えた。北條家の次男家は本家の影響で長年苦しい生活を強いられており、贈れるような品は多くなかった。この龍鳳の腕輪は、その重みだけでなく、第二老夫人の心遣いの重さも感じられるものだった。さくらは次男家が経済的に苦しいことを知っていたので、こんな高価な贈り物を受け取るわけにはいかなかった。すぐに辞退しようとした。「お洋服と布団はいただきますが、金の腕
桜華、戦場に舞う 第279話
梅田ばあやが第二老夫人の好きな燕の巣のスープを持って入ってきて、笑いながら言った。「第二老夫人、今日はお口が幸せですね。しばらく燕の巣を煮ていなかったのですが、ちょうど今日煮たところにいらっしゃいました」梅田ばあやの言葉は本当ではなかった。実際は毎日煮ており、潤の喉の治療のために薬と一緒に飲ませていたのだ。燕の巣も豊富にあった。沖田家から届いたものもあれば、北冥親王家の執事も二斤ほど送ってきており、福田も買ってきていた。第二老夫人は梅田ばあやを見て笑いながら言った。「私は食いしん坊なのよ。美味しいものがあると聞けばすぐに来てしまうわ。最近咳が出ているから、燕の巣をいただきに来たの。今夜はきっと咳が止まるわ」さくらは心配そうに尋ねた。「まだ咳が治っていないのですか？前回潤くんを見に来られた時も、少し咳をされていましたね」「毎日煙たくて騒がしいんだもの。良くなるわけがないわ」第二老夫人は陶器の器の中の燕の巣をスプーンでそっとかき混ぜながら、憂いと嫌悪の表情を浮かべた。「北條守はほとんど家に帰らないし、帰ってくれば葉月琴音と喧嘩になる。手も出すのよ。でも北條守はよく我慢するわ。殴られても仕返しせず、罵られても黙っている。葉月琴音が毎日あばずれ女のように振る舞っても、全部我慢している。自分の罪の報いだと思っているのか、彼女の好きにさせているわ」「それにね」第二老夫人は突然顔を上げてさくらを見た。「もし葉月琴音があなたを訪ねてきたら、絶対に会わないでちょうだい。彼女は今完全に正気を失っているわ」さくらは首を振って言った。「彼女が私を訪ねてくるなんてありえません。絶対に」「どうしてありえないの？彼らが喧嘩している時、あなたを探すと言っていたわ」「私を探して何をするんです？」さくらは驚いて言った。「私はもう彼らとは関係ないはずです」「彼女が何を考えているのか誰にもわからないわ。頭の中が虫に半分食われてしまったみたいよ」第二老夫人は二、三回咳をして、燕の巣のスープを飲み干した。器を置いてから言った。「彼らの喧嘩で家中が落ち着かないの。彼女が北條守を引っ張ってあなたのところへ行き、はっきりさせると言うのを二回も聞いたわ」「もう何を話し合う必要があるというのでしょう？」さくらは困惑した。和解離縁の際には、すべきことはすべて済ませたはずだ。今さ
桜華、戦場に舞う 第280話
第二老夫人が帰る時、さくらは梁嬷嬷に燕の巣を1斤持たせるよう指示した。第二老夫人は咳の持病があり、寒くなると発作が起きるので、以前からさくらはよく燕の巣を送っていた。第二老夫人が辞退しようとすると、さくらは彼女の言葉を逆手に取って言った。「受け取らないということは、私を軽んじているということですよ。そうなら、私もあなたの贈り物は受け取れません」そう言いながら、梅田ばあやに金の腕輪を返すよう仕草をした。「ああ、分かったわ。もらうわ」第二老夫人は急いで燕の巣を手に取った。「いつもあなたから物をもらってばかり。私の顔も立たないわ」「私が最も辛い時期を乗り越えられたのは、あなたのおかげです。心に刻んでいます」さくらは第二老夫人の腕を取り、玄関まで見送った。かつて上原家が滅ぼされた時、本家からも慰めの言葉はあったが、それは表面的なものに過ぎなかった。本当に心から寄り添ってくれたのは第二老夫人だけだった。さくらが食事も睡眠もままならない状態だと知ると、安神薬を煎じてくれた。丹治先生が処方した安神薬の大半は、第二老夫人が直接煎じてくれたものだった。第二老夫人はその言葉を聞いて、涙ぐみそうになった。急いで鼻をすすり、顔をそむけながら言った。「私もあなたを娘のように思っているのよ。私のような貧乏な老婆を嫌わないなら、これからは『おば』と呼んでくれないかい」今となっては「おばさま」と呼ぶのも適切ではなくなっていた。「なんて偶然でしょう。ちょうど『おば』が一人足りなかったんです」さくらは笑いながら言った。「もう『おばさま』とは呼びません。『おば』と呼ばせていただきますね」「それは嬉しいわ」第二老夫人は笑顔を見せたが、その笑顔には少し哀愁が混じっていた。第二老夫人を見送った後、さくらは部屋に戻り、梅田ばあやと一緒に贈り物を持参金を保管する倉庫に運んだ。衣服は折りたたんで箱に入れた。これらの箱は後日運び出すことになっている。潤の分の衣装は手に持ち、後で潤のところへ持っていくつもりだった。さくらは手を伸ばして縫い目を撫でた。第二老夫人の心遣いが感じられた。縫い目は細かく、刺繍は精巧で、一点の瑕疵もない。「ばあや、時には真心を尽くせば、真心が返ってくるものね」さくらは少し感慨深げに言った。「そりゃそうですとも。世の中にはそんなに恩知
桜華、戦場に舞う 第281話
丹治先生がすぐに呼ばれ、診察を行った。老先生はまず紅雀の努力を称え、次に潤の回復力を褒めた。そして潤の小さな鼻先をつついて言った。「よくやったな、坊や。能力のある子だ。丹治爺さんは少なくとも1年や半年はかかると思っていたよ」「でも、毒血を吐き出さないと話せないとおっしゃっていませんでしたか？」さくらは急いで尋ねた。「それは絶対的なものではないよ。今の様子を見ると、体内の毒素はほぼ排出されているようだ。ただ、2年間話さなかったので、すぐには難しいかもしれない。それに、喉にずっと針を刺していたから、多少の損傷や痛みはあるだろう。ゆっくりと、すべて良くなっていくよ」皆が「ああ」と声を上げ、顔を見合わせて笑った。これまで毎日、潤がいつ黒い血を吐くかを心配していたが、まさかそれが必要なかったとは。丹治先生の医術は、本当に予測不可能だ。さくらは丹治先生の前に跪いて頭を下げた。「本来なら潤くんがお礼をすべきですが、彼はまだ足が不自由です。後日、彼が完全に回復したら、必ず跪いてお礼をさせます」丹治先生は礼を受け、「よろしい、立ちなさい。頭を下げてくれたので、医療費はもういいよ」と言った。紅雀が医館に帰ったら、いつも医療費のことを言い続けるので、うんざりしていたのだ。さくらが断ろうとすると、丹治先生は目を見開いて、「なんだ？私の言うことを聞かないのか？」と言った。「とんでもありません！」さくらは慌てて言い、笑顔を作って続けた。「分かりました。では医療費はお支払いしません。その代わり、恩義を感じさせていただきますが、よろしいでしょうか？」「立ちなさい。もう話すのも面倒だ」丹治先生は小さく目をむいて、振り向いて処方箋を書き始めた。「これからは処方を変える必要がある。薬は続けて飲まなければならないよ」福田は傍らで待っていたが、今回処方箋をもらっても薬王堂で薬を調合してもらうわけにはいかないだろうと考えていた。彼らはいつもお金を受け取らないのだから、申し訳ない。丹治先生は処方箋を渡しながら、福田の心中を見透かしたように言った。「薬はやはり薬王堂で調合してもらいなさい。太政大臣家は今、火中の栗だ。大長公主一家とも敵対している。他の場所で薬を調合すれば、誰かに害されかねない。慎重に行動し、隙を与えてはいけない」丹治先生は長年都で医療を行
桜華、戦場に舞う 第282話
さくらは夜遅くまで起きていたので、早朝にお珠が報告に来たときは驚いた。葉月琴音が屋敷の外で面会を求めて大騒ぎをしており、追い払おうとしても無駄だったので、仕方なくさくらを起こしに来たのだという。さくらはベッドから起き上がり、眠そうな目で一瞬呆然としていた。本当に来たのだ。少し目が覚めてくると、内力を使って外の様子を聞いてみた。確かに外は騒がしく、琴音の声が聞こえる。ドンドンという門を叩く音も聞こえた。このまま騒ぎ続けられては潤が驚いてしまう。潤は随分良くなったとはいえ、荒々しい音にはまだ怯えてしまうのだ。さくらの最初の反応は飛び起きて桜花槍を握り、琴音を追い払おうとすることだった。しかし、太政大臣家の周りは権力者の家ばかりだ。琴音がどれほど騒いでも、彼女は今のところ太政大臣家の当主だ。当主が自ら出て追い払うのは、結局品位を落とすことになる。よし、自分も気になっていたのだ。今この時点で琴音が訪ねてきて、一体何を言いたいのか。「彼女を外院の脇の間に案内して待たせなさい。私は着替えてすぐに行くわ」さくらは起き上がりながら言った。お珠はあの女に会うのは縁起が悪いと思ったが、こんな騒ぎ方では仕方がない。太政大臣家には使える護衛も少ない。普通の人なら追い払えるが、琴音は武術の心得がある。もし護衛が琴音にやられてしまったら、恥ずかしい思いをすることになる。「分かりました。私が外に出て彼女を中に案内します」お珠は振り向いて出て行き、明子にお嬢様の着替えを手伝うよう言いつけながら、「本当に縁起が悪い」とつぶやいた。さくらは少し古びた普段着を着て、狐の毛皮のマントを羽織った。今日は少し寒く、また雪が降りそうだ。それはそれで良い。雪が降れば、潤は雪合戦ができるだろう。空は曇っていて、風は冷たかったが、邪馬台と比べればまだましだった。邪馬台の風は人の心まで刺し通すようで、体中の骨という骨まで削られるような感じだったのだから。外院の脇の間で、さくらは琴音を見た。琴音は紫がかった赤の錦の衣装を着て、黒い鶴氅を羽織っていた。顔には黒いベールをかけ、髪を高く結い上げていた。装飾品は多くなかったが、耳たぶの赤い珊瑚のイヤリングが目を引いた。彼女の装いは立派で、確かに気品があった。しかし、その目は冷たく、ゆっくりと入ってくるさくらを見つめ
桜華、戦場に舞う 第283話
さくらがそう言い終わると、葉月琴音は狂ったように笑い出した。「あなたは本当のことさえ言えないのね、上原さくら。何が勇敢よ？偽善者！」さくらは彼女を無視し、続けた。「第二に、あなたが私を訪ねてきて高慢に言った言葉を今でも覚えている。あなたは女性を泥の中に貶めた。私はあなたを妬むことはない。ただ軽蔑するだけよ。同じ女性として、あなたには女性への思いやりが全くない。人格が疑わしいわ」琴音は冷たく鼻を鳴らした。「そう？でもあの時、あなたはそんなに武術が上手だったのに、私が気に入らないなら、なぜ手を出して私と戦わなかったの？」「軽蔑していたからよ！」さくらの瞳の色が墨のように。「私の目には、あの時のあなたは道化にすぎなかった。あなたと手を出して戦うのは価値がなかった。それに、あなたは言葉で私を侮辱しただけ。私も言葉で反撃した。最初から約束を裏切っていたのは北條守。私の怒りは彼だけに向けられていた」「軽蔑だって？あの時あなたが私を殺したくなかったなんて信じられないわ」琴音は冷笑し続けた。「あなたたち名家のお嬢様たちのことはよく分かっているわ。偽善的で、高貴ぶって。でも心は針の穴より小さい。あなたが私と争わなかったのは、自分の賢良な評判を守りたかったから。将軍家が味方してくれると思っていたのでしょう。まさか彼らがあなたを離縁する計画を立てているとは思わなかったでしょうね」彼女はあごを上げ、顔の黒いベールが揺れた。「あの瞬間、あなたは絶望したでしょう？恥ずかしさと怒りで頭が真っ白になったんじゃない？」さくらは笑い出した。「あんな家に何の絶望があるというの？そこに縛られていることこそ絶望だったわ」「まだ演技を続けるつもり？本当に上手な演技ね」琴音は脇のテーブルの花瓶を払い落とし、声を荒げた。「自分の良心に手を当てて、自分自身に問いかけてみなさい。本当に私を妬んだり恨んだりしなかったの？」花瓶は「ガシャン」という音を立てて床に落ち、中に生けてあった梅の花も倒れた。花瓶の水が流れ出し、いくつかの花びらを濡らし、その色を白く染めた。さくらは花瓶を一瞥し、冷静に言った。「お珠、福田さんに聞いてみて。この花瓶はいくらだったか。後で琴音さんに弁償してもらうわ」お珠は大きな声で答えた。「奴婢が存じております。この花瓶はそれほど高価ではありません。50両で、今
桜華、戦場に舞う 第284話
さくらは立ち上がり、床の水を踏みながら一歩一歩琴音の前に歩み寄った。身を屈めて、琴音の耳元で低く言った。「スーランジーの報復でもまだ目が覚めないの？まだ自分が天下一の女将だと思っているの？葉月琴音、あなたは何者でもない。北條守はただ新鮮だったから娶っただけよ。本当にあなたを大切に思っていたなら、平妻ではなく正妻の座を与えたはずよ」琴音の顔が真っ青になった。「それは彼があなたの面子を立てようとしたからよ。私は地位なんて気にしない」さくらは琴音の襟首をつかみ、すぐに離して襟元を軽く整えた。声には骨を刺すような冷たさが滲んでいた。「私が彼の与える面子を必要としたかしら？あなたは地位を気にしないって言うけど、それで何を得たの？今日ここに来て威張り散らしたのは、私が世間体を気にして、あなたの好き勝手を許すと思ったから？」さくらの指が琴音の顎をつかみ、力を込めた。琴音の顎が砕けそうなほど強く、痛みで涙が目に溢れた。「あなたを殺すのは本当に簡単よ。でも、私はあなたに生きていてほしい。あなたは女性を軽蔑し、内政での女性の苦労を軽視している。でも私は確信しているわ。あなたもいずれそうなるって」琴音は必死に抵抗した。「離せ」さくらは離さず、琴音の顎を掴んで強制的に自分の目を見させた。「何があなたに私を挑発できると思わせたの？私が早々に離縁したから、私が弱くて侮れると思った？それとも、すべての女性が北條守を手放したくないと思っているの？私が彼を愛していると思って、ここに来て私を侮辱して気を晴らそうとしたの？西平大名家には行く勇気がなくて、私のところには来れるの？西平大名家の老夫人と三姫が私のところに来た時、どれほど丁重に扱われたか知っている？」「あなた......」琴音はさくらの目に冷たさと無情さを見た。自分の推測は間違っていたのだろうか？離縁後、北條守が彼女を取り戻しに来ることを望んでいなかったのか？いや、きっとさくらは北條守のことを忘れられなかったはずだ。ただ、運が良くて影森玄武という彼女を娶ろうとする人に出会っただけだ。「関ヶ原のことは、上原家の滅亡とは何の関係もない」琴音は強情を張ったが、その態度はすでに弱くなっていた。「関係があるかどうか、あなたは分かっているはずよ」さくらは琴音から手を離し、全身から冷たい威厳を放った。「50両置いて、太政大
桜華、戦場に舞う 第285話
「賤しい」という言葉が葉月琴音を激怒させた。彼女は突然立ち上がり、さくらの腹部を蹴ろうとした。さくらは避けようともせず、肘で琴音の脛を強く打った。琴音は悲鳴を上げ、骨が折れるような鋭い痛みで叫び声を上げた。さくらは琴音の襟首を押さえ、椅子に押し戻した。身を屈めて冷たい目で彼女を見つめ、「私の屋敷で手を出すなんて、どれだけの度胸があるの？今日来た本当の目的は何？」琴音は必死にもがいたが、逃れられなかった。その様子で自分の面纱が落ち、醜い顔の半分が露わになった。さくらが自分の顔を見つめているのに気づいた琴音は、崩壊したように叫んだ。「そう、あなたよ！私が今日来たのは、あなたに罪を問うためよ。あの時、あなたは兵を率いて私を救えたはず。でも、しなかった。北條守が私を救いに行くのさえ止めた。上原さくら、あなたは私が彼を奪ったことを恨んで、わざとスーランジーに私を辱めさせたのよ。あなたは納得できなかった、私を恨んでいた。まだ認めないの？偽善者！」「あなたのせいで、私たち夫婦は仲違いしたのよ。彼は今、私に触れようともしない。あの時、あなたが兵士たちを止めなければ、私はこんな目に遭わなかった。あなたはスーランジーと示し合わせていたんでしょう？あなたたちが結託して私をいじめようとした。私は潔白よ。彼らは私に触れていない。北條守に言って、説明して。そうすれば、私はあなたを許すわ」「上原さくら、みんなはあなたを功臣だと言うけど、あなたは見殺しにした。将軍の資格なんてない。私たちをスーランジーの手に落として捕虜にさせ、様々な屈辱を受けさせた。上原家が忠義の家柄？笑わせるわ！」さくらの目に鋭い光が宿った。彼女は依然として琴音の襟首を押さえたまま、振り返って平然とした口調でお珠に言った。「潤くんを見ていてください。彼を部屋から出さないで」お珠も葉月を睨みつけていたが、さくらの命令を聞いて答えた。「はい、私はすぐに参ります」彼女は走って出て行き、紫蘭館に向かった。琴音はさくらの急に深く恐ろしくなった目つきを見て、心が震えたが、なおも強がった。「何をするつもり？」さくらは襟首をつかんで琴音を引き起こし、そのまま広間の外に引きずり出した。冷たい風が吹きすさび、琴音の髪を乱した。彼女は理由もなく慌てたが、さくらの手から逃れることはできなかった。さくらの手
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桜華、戦場に舞う 第1193話
さくらも忠告を欠かさなかった。「気を付けて。慎重に行動してね。道中、きれいな花を見かけても、見るだけにして。決して持ち帰らないでよ？」そのような焼きもちやきな響きに、玄武は心を躍らせ、馬に跨りながら満面の笑みを浮かべた。「見ることすらしないさ」「はて？」棒太郎は首を傾げた。「真冬に花なんてありますかね？仮にあったところで、大切に育てられてる花でしょう。摘んで帰れるわけないじゃないですか。見るぐらいいいと思うんですが……」その言葉に、有田先生も深水も思わず吹き出した。「かわいそうに」紫乃は溜め息交じりに言った。「黙っときなさい。まったく話が噛み合ってないわ。まるで『お茶』って言ってるのに『お車』って答えてるようなもんよ」棒太郎は顎に手を当てて考え込んだまま、尾張が「出発するぞ」と声をかけても、まだ意味を理解していないようだった。恵子皇太妃は息子が馬に跨るのを見るなり屋敷へ戻っていった。門前は寒風が吹き荒び、体が震える。馬上の姿を見送るだけで十分、これから何度も振り返る息子の視線は自分ではなく別の人に向けられるのだから、ここで風に当たる必要もない。有田先生と梅田ばあやも珠たちを連れて戻り、門前にはさくらと紫乃だけが残って、ゆっくりと馬を進める一行を見送っていた。紫乃はさくらの肩を軽く突いた。「寂しい？」「ちょっとね」さくらは一行の姿が見えなくなってようやく視線を戻し、空虚感が胸に広がるのを感じた。結婚後も互いに忙しい日々だったが、夜は共に過ごし、昼も顔を合わせる時間はあった。これからの二ヶ月は、まったく会えない。「二ヶ月か……長いわね」さくらは深いため息をついた。「そんなに長いかしら？二年じゃあるまいし」紫乃は首を傾げた。さくらの肩を抱きながら中へ戻りながら、「むしろ自由を楽しむべきよ。男がいない今こそ、したいことができるじゃない。私が美味しいものに連れていってあげる」紫乃は続けた。「五郎さんから聞いたんだけど、都にすごく良い店があるんですって。ずっと行ってみたかったの。玄武様がいらっしゃる時は誘いづらかったけど、二ヶ月も戻って来ないなら、私たちで見物に行きましょう」「どんなお店なの？夫がいる時に行けないなんて。都景楼より美味しいの？」さくらは手を振った。「でも、今は食欲もないわ」「違うわ！」紫乃は艶や
桜華、戦場に舞う 第1192話
哉年は執務室を出る時、背筋を伸ばし、目は力強く輝いていた。これまでの憔悴した面影は消え、生気に満ちた表情に変わっていた。最後に玄武が告げた言葉が、彼の心を奮い立たせていた。「今中から聞いているが、司獄としての務めぶりは立派だ。一年ほどの経験を積めば、昇進を考えてもいい」その時、思わず目に熱いものが込み上げてきた。母上以外に、彼の能力を認めてくれた者はいなかった。誰一人、心からの褒め言葉をくれなかった。母上は確かに褒めてくれた。だが、それは慰めの言葉に過ぎなかった。文武ともに不器用な幼い自分に「よくやっているわ。大きくなったら素晴らしい人になれるわ」と。それは励ましであって、認めではなかった。今、初めて真の認知を得た。その言葉に建前が含まれているかどうかなど、考えたくもなかった。この瞬間の喜びがあまりにも尊く、深く追究する気にもなれなかった。この道を歩み続けられるのなら、全てを懸けて努力しよう。幼い頃から父上の愛情を得られなかった。女中の子として嫡母の下で育てられても、父上は卑しい血筋を軽蔑し続けた。屋敷の老女たちの噂で聞いた。父上は実母に避妊薬を飲ませたが、それでも身籠ってしまい、さらに堕胎薬まで用意させたという。母上が必死で阻止し、実母を別荘に匿って密かに養わせた。そして出産後、あえて公然と抱き戻ってきたのだと。面子を重んじる父上のことだ。公然と連れ戻されては認めないわけにはいかない。認知した以上、評判のために存命も保証された。それが母上と父上の確執の始まりだった。老女たちは母上を愚かだと噂した。そうだろう。命がけで守ったのは、結局取るに足らない男だったのだから。過去を振り返りながら、哉年の足取りは軽やかになっていった。このような父親を裏切ることに、負い目も後ろめたさも感じる必要はないのだと。後悔があるとすれば、青木寺が青木庵に送られた時、付き添って看病しなかったことだけだ。憎むべきは、父と呼ばれる男だ。息子である自分への仕打ちだけでなく、母上の死期が近いというのに離縁状まで突きつけたあの残虐さ。胸の重荷は完全には消えないものの、以前よりは随分と軽くなっていた。北冥親王邸の議事堂の灯火は、その夜、夜明けまで消えることはなかった。哉年の証言によれば、飛騨だけではない。しかも、江良県、美川県、羅浮
桜華、戦場に舞う 第1191話
哉年は長い間沈黙を保っていた。袖の中で両手を強く握りしめ、寒い日だというのに、手のひらは汗ばんでいた。選択を迫られているのだと、彼にはわかっていた。刑部の司獄となってから、幾度となく考えを巡らせた。しかし、どうすべきか答えは出なかった。そんな彼の様子を見た今中は「何も考えずに目の前の仕事に専念しなさい」と諭してくれた。考えないことで答えを先送りにしていたが、今、玄武の鋭い眼差しの前で、頭が真っ白になった。そして、ほとんど無意識のように言葉が漏れた。「飛騨には兵が……ですが、数までは存じません」「その情報はどこで得た？」玄武が問いかけた。兵の存在を口にした直後、一瞬の動揺が走ったが、むしろその後は落ち着きを取り戻していた。選択というのは、案外簡単なものなのかもしれない。「燕良州の親王邸で」哉年は率直に語り始めた。「書斎は二階建てで、私はいつも二階で読書をしていました。丸一日そこで過ごすこともあり、下階での会話が時折聞こえてきました。書斎が広すぎて、多くは聞き取れませんでしたが……飛騨の名は何度も出てきました。他にも牟婁郡、江良県、羅浮県、美川県など。まだいくつかありましたが、名前は覚えていません。ある時は、飛騨への兵糧の輸送についても話していました」玄武は眉を寄せた。何かがおかしい。燕良親王がそれほど多くの地域に兵を抱えているはずがない。その影響力はどれほどのものになるのか。兵の養成は商店を開くようなわけにはいかない。官界の上から下まで根回しが必要で、兵糧や武器の補給も欠かせない。これまでの調査では、燕良親王にそれほどの勢力も財力もないはずだった。牟婁郡や江良県はまだしも、羅浮県と美川県は南越に近く、関西からは千里の距離がある。いざ事が起これば、その兵がどれほどの援軍となるというのか。途中、幾度もの妨害に遭うことは必至だ。「飛騨への兵糧の話だけで、他の地域への補給は聞かなかったのか？」「はっきりとは聞き取れませんでしたが……無関係な地名が出るはずはありません」確かにその通りだ。「他にどんな地名が出てきた？」哉年は真剣に考え込んだが、首を振った。「覚えていません。あったかもしれませんし、なかったかもしれません」「他に思い出せることはないか？誰と頻繁に行き来があったとか」「やり取りは書状が主で、会合は外
桜華、戦場に舞う 第1190話
北冥親王家には、護衛以外の隠密は置いていなかった。せいぜい外回りの用を果たす者が数人。武芸は確かだが、それぞれ任務があり、半月か一月に一度の報告を寄越すだけだった。密偵もいたが、それは敵情探索用で、私用には使わない決まりだった。人員を増やさなかった理由は二つあった。まず、玄武が邪馬台へ赴く前から戦功があり、都では玄甲軍を率いていた。先帝は余計な私兵、特に隠密の養成を強く禁じていた。次に、邪馬台での戦いの最中はそうした余裕もなく、凱旋後は現帝の疑念を買わぬよう、そのような考えは頭から消し去っていた。もちろん、検討はしていた。護衛隊と規定内の親王家付きの兵は、緊急時には一族の安全な退避を確保できる程度には揃えていた。今回、陛下が公然と任務を命じるなら、玄甲軍から人員を抜くことも可能だった。だが密命となれば、玄甲軍の動員は避けねばならず、自前の人員で賄うしかなかった。「私も一緒に行こうか？」さくらが提案した。「いや」玄武は微笑みながら、彼女の髪を優しく撫でた。「危険な任務じゃない。ただの偵察だ。本格的な行動になれば、こんな少人数では行かない。それに年末は京衛の警備を緩めるわけにはいかない。お前はここで目を光らせていてくれ」確かに年末年始は禁衛府と御城番が最も忙しい時期で、騒動も起きやすい。公職にある身として、軽々しく都を離れるわけにもいかないと、さくらも理解していた。それでも、あの少人数での出立が気がかりでならなかった。翌日、深水青葉がこの話を聞くと、「どうせ十日ほどで書院も冬休みになる。残りの授業もわずかだ。私が同行しよう」と申し出た。深水師兄が加われば安心できる。だが、これは国太夫人たちとも相談すべき事案だった。深水が書院に戻って相談すると、皆が賛同した。残り三日で試験を終え、採点の話し合いは済ませられる。水墨画の授業は省いて、安心して梅月山で正月を迎えるようにと言われた。もちろん、深水は真の目的は明かさず、ただ梅月山への帰省と告げるだけだった。こうして予定が固まり、今日は試験日となった。試験は文章と算術が主で、水墨画は副次的なものとされた。文章は形式を問わず、対句も不要。学んだ知識を活かしつつ、時事評論から日常の情景まで、題材は自由。要は文才と見識、そして記憶力を試すものだった。刑部の内堂で、今中具
桜華、戦場に舞う 第1189話
紫乃は今、師範の務めの傍ら、石鎖姉さんたちと小さな捜査班を組んで、女性を狙う悪漢たちの取り締まりに当たっていた。最初は簡単だと思っていた。犯人を見つけ出し、痛めつけて自白を取り、役所に突き出せばよい……だが、役所では「拷問による自白」と一蹴されるだけだった。石鎖姉さんが密かに被害者たちを訪ねても、誰もが被害を否認した。よくて否認、酷い時は門前払いだった。結局、証拠不十分で釈放される。その度に紫乃の胸の内で殺意が湧き上がった。武芸界の掟なら、さっさと始末をつけて逐電すればよかったのに。だが、今の彼女は武芸界の人間ではない。親王様は刑部の長、さくらは玄甲軍を率いている。人殺しなど許されるはずもない。これが精一杯考えついた方法だったが、まるで効果がない。徒労に終わり、一人も投獄できていない。だから紫乃の瞳の奥には、常に憤りと憂いが渦巻いていた。二人はしばらく言葉を交わし、さくらは慰めるように言った。「気を落とすことないわ。少なくとも痛い目に遭わせて溜飲は下がったでしょう。あなたの監視の目があると分かれば、そう簡単には悪事は働けないはず」「殴っただけじゃ足りないの」紫乃はこめかみに拳を当て、頭を傾げて苦々しげに言った。「法の裁きを受けさせたいのよ」「被害に遭った娘たちが声を上げられないのよ。むしろ、できるだけ深く隠しておきたいんでしょう」「じゃあ、このまま野放しにするしかないの？本当に手立てはないの？」紫乃の声には焦りが滲んでいた。さくらは静かに提案した。「次も証拠が集まらないなら、役所に突き出す必要はないわ。思い切り痛めつけて、手か足を折るか……もしくは二度と女性に手出しできないようにしてしまえば」紫乃の表情が明るくなった。「それ、いい考えね」「でも、よく調べてるの？」「もちろん」紫乃は即座に答えた。「安心して。慎重に調査してるわ。冤罪は絶対に避けてる。ただ、被害者が証言を拒むし、私たちの調査方法も正式なものじゃないから、役所では取り上げてもらえないのよ」最初は自白さえ取れば役所が処罰してくれると思っていたのに。証拠や被害者の証言が必要だとは知らなかった。この件に関して、さくらにも手の施しようがなかった。法の厳格さは守られねばならない。姉妹のように親しい二人は顔を見合わせ、互いの瞳に励ましの色
桜華、戦場に舞う 第1188話
十二月十五日、清和天皇は春長殿を訪れられた。皇后は目を真っ赤に腫らし、斎藤礼子の退学の件を申し上げた。この一件で既に斎藤家を諭されていた陛下は、皇后までもがこの話を持ち出すとは思いもよらず、心中穏やかならざるものがあった。されど、それを表には出されなかった。天皇の不快な様子を察した皇后は、すかさず話題を変え、「この頃、都の名だたる貴婦人方が、こぞって上原さくらを持ち上げ、女性の鑑だの手本だのと申しておりますわ」と申し上げた。「なるほど、面白い話だな」清和天皇は意味深な笑みを浮かべながら言った。「皇后への賛辞はどこへ消えたというのか。朕の皇后となる前から、都一番の才媛と謳われていたはずだ。むしろ手本とすべきは皇后、そう思わんか」皇后は一瞬たじろいだ。陛下の言葉が褒め言葉なのか、それとも皮肉なのか。真に自分のために憤っておられるのか、皆目見当もつかなかった。最近では、陛下のお心が益々掴めなくなっていた。觴を差し出しながら、しばし躊躇った後、おそるおそる申し上げた。「北冥親王妃の勢いが、いささか目に余るように存じます。女学校に伊織屋に……以前は非難していた者までもが、今では賛辞を惜しまず。それに北冥親王様も、陛下の深い信頼を得ておられ……これはいかがなものかと」清和天皇は眉を寄せられたが、何もお答えにはならなかった。皇后は天皇の表情を窺い、わずかに安堵の息を漏らした。やはり陛下も北冥親王夫妻の台頭を警戒なさっているのだ。あの夫婦への称賛があまりにも大きすぎる。朝廷の重臣たちは心服し、民も賛辞を惜しまない。陛下がお気に召さないのも当然だろう。勢力を広げすぎた二人は、いずれ禍根を残すことになるはず。まずは上原さくらに痛い目を見せてやろう。上原さくらは紅羽や粉蝶たちに女学校の見張りを命じた。斎藤家が以前のままなら心配はいらなかったのだが、今は各分家がそれぞれの思惑を持ち、礼子の退学騒動で皇后様の怒りは頂点に達しているはず。あの日の四夫人の振る舞いは、まるで無頼の徒のよう。警戒するに越したことはない。最近、紫乃は二人の師姉と共に多忙を極めており、さくらと言葉を交わす機会も減っていた。この日は珍しく早めの屋敷帰りで、皇太妃様への挨拶に誘うことができた。皇太妃の居室は心地よい暖かさに包まれていた。嫁と紫乃の姿を認めると、
桜華、戦場に舞う 第1187話
式部卿は屋敷に戻るなり、景子を呼びつけ、激しい怒りをぶちまけた。「お義兄様」景子も憤然として言い返した。「私どもは皇后様のご意向に従っただけです。本来なら礼子を広陵侯爵の三郎様に薦めようと考えておりましたが、皇后様が武将方の支持がないとおっしゃって」皇后が縁談を持ちかけようとしたものの、太后様に阻止されたことを語り、憤りを隠さない。「天方家は傲慢すぎます。私ども斎藤家の娘が釣り合わないとでも？義兄様、彼らは斎藤家を眼中にも入れていないのです」「なぜ天方家が我々を重んじる必要があろう？我々が天方家を重んじたことがあったか？」式部卿は鋭く問い返した。問題はまさにそこにある。いつからか、一族の者たちは誰もが斎藤家に敬意を払うべきだと思い込むようになっていた。恐怖が背筋を這い上がった。知らぬ間に、斎藤家は朝廷の権力を掌握していると世間に見られ、一族もそう思い込んでいる。なぜそう思うようになったのか。周囲が持ち上げすぎたからに他ならない。「でも、私たちは斎藤家なのに……」景子は言葉を濁らせた。この一件を機に、式部卿は一族を集めた。言動を慎み、軽々しい振る舞いを控え、謙虚に、控えめに。無用な交際は避け、党派を結ぶなどという嫌疑を招かぬよう、厳しく諭した。側室の件は、一族内の女たちの間で噂になっただけだった。男たちは表向き非難しながらも、内心では理解を示していた。そう、男は常に同じ男の過ちを許す。それは過ちとは呼べないものだからだ。今日の訓戒は、族人たちも守るだろう。式部卿の胸中には不安が渦巻いていた。大皇子の粗暴さと愚かさが露呈する前まで、特別な策を講じる必要はないと考えていた。天の寵児として、皇位は自然と彼のものになるはずだった。だが、大皇子の凡庸さが次第に明らかになってきた。それも単なる平凡さではない。性格も徳も欠けていた。陛下もそれを見抜いているに違いない。こんな時期に何か画策すれば、必ず疑念を招くことになる。せめてもの救いは、大皇子がまだ幼いことだ。まだ教育の余地がある。今は目立たぬよう、大皇子の教育に専念する。それこそが正しい道筋だった。しかし、この考えを耳にした皇后は、父の臆病さを責めた。今こそ人脈を広げるべき時だと。特に武将たちと、なかでも兵部大臣の清家本宗との親交を深めるべきだと。使いを通じて父に伝言を送り
桜華、戦場に舞う 第1186話
式部卿は茫然と立ち尽くしていた。平手打ちを食らったわけでもないのに、頬が火照ったように痛んだ。そしてようやく、自分の軽率さに気付いた。たかが書院の生徒同士の諍いごときで、朝廷を巻き込むことになってしまった。朝議終了まで、彼はただそこに立っていた。清和天皇は彼を御書院に残すよう命じた。しかし、御書院の外で立って待つように、との仰せだった。寒風が刃物のように肌を切り裂く厳寒の中、丸二時間、陛下は彼を中へ招くことはなかった。胸の内は複雑な思いが渦巻き、怒りの炎が胸腔の中を暴れ回った。自分は陛下の義父ではないか。たとえ今回の件で非があったにせよ、こんな寒さの中に放置されるいわれはない。二時間も経つと、体は凍えて硬直しかけていた。吉田内侍は耐え難そうな様子を見かねて、手焙りを持ってきてくれた。極寒の中、わずかな温もりですら救いだった。樋口信也が慌ただしく御書院に入り、しばらくして戻ってくると、式部卿の前に立った。「斎藤様、なぜここに？」「陛下のお召しを待っております」歯の根が寒さで震えながら答えた。「陛下は先ほど、どこへ行かれたのかと探すようにと仰せでした。お待ちかねですぞ、早くお入りください」式部卿は無表情のまま礼を言い、こわばった足を引きずるように中へ入った。拝礼、着座の許可、すべては普段通りだった。だが式部卿にはわかっていた。陛下の心中には怒りがある。先ほどの二時間は明らかな懲らしめだ。しかし、たかが女学校のことで、と腹の中で反発を覚えずにはいられなかった。御書院の暖かさが身に染みわたり、ようやく体の震えが収まってきた頃、吉田内侍が熱い茶と共に一枚の調書を差し出した。式部卿は不審そうに手に取り、目を通した途端、血の気が引いた。そして次の瞬間、怒りが込み上げてきた。景子母娘に欺かれていたのだ。発端は礼子が、天方十一郎が自分に求婚したと吹聴し、「年寄りが若い娘に手を出す」と嘲り、周りの生徒たちを煽り立てたことだった。「斎藤家は天方家との縁組みをお望みなのですか」清和天皇は淡い笑みを浮かべた。「義父上よ、都の権貴や文官たちは皆、婚姻で繋がりを持とうとしている。今や天方十一郎までも目を付けられるとは。朕が彼を重用したのは間違いではなかったようですな。義父上までがそれほど評価されているのですから」「陛下」式部
桜華、戦場に舞う 第1185話
さくらは自分の馬を従者に任せ、三姫子の馬車に同乗した。伝えるべき事柄が二つあった。「五郎師兄が、あまり良くない不動産や田地をいくつか売却しました。代金は藩札に換えず、全て都景楼の地下倉庫に保管してあるそうです」「西平大名家が彼に申し訳が立たないのですから」三姫子は小声で答えた。「好きなように使えばよろしい。私も別に幾らか蓄えてありますから」「使いはしないでしょう。五郎師兄は銀子に困っていませんから」さくらは次の話題に移った。「椎名青舞の身元について、陛下の調査で確認が取れました。飛騨のある夫人を義母として認めているとのこと。沢村の姓については、関西の沢村家の分家で、飛騨で商いを営んでいる家からとったものだそうです。以前、夫人がお調べになった密会の相手も、恐らくはその沢村家の者でしょう。今なら陛下も穏便に処理してくださるでしょうが、もし陛下が動かれないとなると、甲虎様は深みにはまることになりかねません」さくらは飛騨での私兵調査など、重要な情報は意図的に伏せた。それらは決して口外できない。今の情報だけでも、三姫子への警告としては十分なはずだった。今なら親房甲虎が翻意すれば、西平大名家にもまだ逃げ道はある。爵位は失うかもしれないが、最悪の事態は避けられる。後は三姫子が甲虎を説得できるかどうかだった。しかし三姫子は黙って頷くだけで、何も語らなかった。その様子を見て、さくらは悟った。三姫子は既に全力を尽くしたのだ。しかし、甲虎は耳を貸さなかったのだろう。さくらは三姫子の手を軽く握り、慰めの言葉は何も口にせずに、途中で馬車を降り、自分の馬で屋敷へと戻った。世の中には、知らず知らずのうちに人々が受け入れていくことがある。以前は、さくらが官服姿で馬を走らせていると、様々な視線を向けられた。だが今では誰もが慣れた様子で、中には笑顔で会釈を送る者さえいる。人々は異端とも言える親王妃を受け入れたのだ。しかし、異端な女性そのものを受け入れたわけではなかった。斎藤礼子の退学は、その日の夕刻には式部卿の耳に入った。しかし景子と礼子は事の真相を語らなかった。ただの少女同士の諍いで、上原さくらが裁定を下した結果、礼子だけが退学になったと説明した。式部卿は普段なら緻密な思考の持ち主だが、近年は増長していた。斎藤家の教育に自信があり、一族から無作
