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第64話
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桜華、戦場に舞う 第65話
北條守と琴音が邪馬台の戦場に向かうという知らせに、北條老夫人は興奮と心配が入り混じった気持ちになった。戦場に赴くことは吉凶相半ばするものだと彼女は知っていた。大勝すれば大功を立てることができるが、大敗すれば命を落とすことになる。しかし、様々な感情が胸を過ぎた後、彼女は息子と琴音を信じることにした。結局のところ、関ヶ原の戦いでは琴音が最大の功績を上げたのだ。彼女には能力がある。そして、二人は将軍なのだ。戦いを指揮するだけでよく、実際に前線で戦うのは兵士たちの仕事だ。そう考えると、喜びが不安を覆い隠し、北條老夫人は二人の出陣の準備をするよう命じた。守と琴音が軍を率いて都を離れて数日後、羅刹国に潜伏させていたスパイからようやく報告が天皇の元に届いた。その密報は、北冥親王が邪馬台から送ってきた情報と全く同じだった。また、半月以上前に上原さくらが宮殿に持ち込んだ情報とも全く同じだった。若く端麗な天皇は怒りに任せて密報を引き裂いた。半月以上もの差があったのだ。もし以前にさくらの言葉を信じていれば、すぐに援軍を派遣し、同時に兵糧を調達していれば、大和国の勝算はずっと高くなっていただろう。琴音は平安京の軍が邪馬台の戦場に到着する前に到達できると言ったが、清和天皇自身も戦場を経験し、距離と行軍速度を計算したことがあるので、それが絶対に不可能だということを知っていた。思わず後悔の念に駆られ、天皇は呟いた。「なぜ朕は、上原さくらが恋愛に執着し、北條守への復讐心から狭量な行動をとると考えてしまったのだろうか。彼女がもたらしたのは重要な軍事情報だったのに、朕は信じなかった」吉田内侍は慎重にお茶を注ぎながら、静かに言った。「陛下、上原お嬢様が深水青葉の手紙を偽造なさったこともあり、陛下が彼女のお言葉を疑われたのも無理からぬことかと存じます」天皇は首を振った。「深水青葉の手紙を偽造していなければ、朕は彼女の言葉をさらに信じなかっただろう。結局のところ、我が国は平安京と互いに国境を侵さない条約を結んだばかりだ。その条約を結んだのが葉月琴音だったからこそ、朕はさくらが葉月の功績を覆そうとしていると考えたのだ」彼は苦笑いを浮かべた。「朕は卑怯な考えでさくらを疑ってしまった。彼女の高潔な志を見抜けなかったのだ。さくらは太政大臣・上原世平の娘であ
桜華、戦場に舞う 第66話
清和天皇は言った。「彼女に何の罪があろうか。邪馬台へ情報を伝えに行ったことで、皇弟も早めに準備ができ、不意を突かれずに済んだはずだ。軍事情報は一日、いや一刻の差で状況が変わる。彼女には功績がある。信じなかったのは朕の方だ」天皇は体を少し傾けて続けた。「朕が衛士を遣わして監視していたのに、夜半に逃げ出せるとは。彼女の軽身功も侮れぬものだな」吉田内侍は笑みを浮かべて答えた。「はい、陛下。上原お嬢様は万華宗で7、8年も武芸を学ばれました。万華宗は大和国第一の流派でございます。聞くところによれば、彼女は門下随一の才能を持つ弟子だったそうです」「そうか」天皇は万華宗について深水青葉のことしか知らず、さくらがこれほどの腕前だとは知らなかった。「不思議だな。当初、上原夫人はなぜ彼女の夫に北條守を選んだのだろうか。上原家の家柄なら、どんな名家の若者でも選べたはずだ。なぜ没落した将軍家を選んだのだ」吉田内侍はしばし躊躇った後、小声で言った。「聞くところによれば、求婚者は多かったそうですが、上原夫人に対して側室を持たないと誓ったのは北條守だけだったとか」天皇は一瞬驚いた様子を見せ、眉間にしわを寄せた。「それは皮肉だな。側室を持たないと約束しておきながら、功を立てるや否や平妻を求め、朕までもその片棒を担がされるとは。上原夫人の目は確かではなかったようだ」吳大伴はため息をつきながら言った。「はい、上原夫人の見る目が甘かったのは北條守だけではないようです」天皇は彼を見つめた。「他に何かあるのか」吉田内侍は答えた。「先日、永平姫君様の結婚式がございました。上原お嬢様が姫君に贈り物をお送りになったのですが、門前払いされてしまったそうです。上原お嬢様からの贈り物も全て突き返されました。和解離縁した女性は縁起が悪いとのことで」天皇は眉をひそめた。「そのようなことがあったのか。淡嶋親王妃と上原夫人は実の姉妹ではないか。永平とさくらは幼い頃から親しかったはずだ。従姉から従妹への贈り物が何で縁起が悪いというのだ。和解離縁を命じたのは朕だぞ。淡嶋親王妃は朕の勅命が縁起が悪いと言うのか」吉田内侍は言った。「女性が離縁されますと、どうしても世間の目が厳しくなります。ましてや今の太政大臣家には上原お嬢様お一人しかおらず、再興の見込みもございません。人の去り際は冷たいもので、
桜華、戦場に舞う 第67話
何も知らないということが、最も恐ろしいことだ。吉田内侍は払子を上げ、首を振って言った。「私にはわかりかねます。ただ勅命に従って行動しているだけです」「勅命に従って」という一言で、淡嶋親王はそれ以上追及する勇気を失った。天子の威厳の前では、罰も賞と同じなのだ。吉田内侍が去った後、夫婦は顔を見合わせた。彼らは京都で母妃に仕え、天皇の恩恵で皇太妃も宮を出て淡嶋親王家で共に暮らしている。普段は比較的親密な関係だったはずだ。どうして理由もなく罰せられたのだろうか。彼らは何もしていない。何もする勇気もなかった。本当に不思議なことだ。師走の厳冬、大雪が北條守の大軍の進軍を阻んでいた。都を出発した時から急いで進んでいたが、予想外の大雪が二日間続き、至る所に積雪があった。寒さは我慢できても、進行速度が大幅に遅れてしまった。一歩踏み出しては、その足を引き抜くのも一苦労だった。邪馬台の前線でも雪が降ったが、幸い小雪で済んだ。新兵の訓練はほぼ完了し、新たに募集した兵士は3万人。武器と鎧も塔ノ原城で急ピッチで製作中で、平安京の大軍が到着する前に全て前線に届く見込みだった。北冥親王がさくらを訪ねてきた。本来なら彼女に都への帰還を厳命するつもりだったが、さくらは既に入隊しており、今都に戻れば脱走兵になると言い張った。上原家から脱走兵は出さない、と。親王は彼女にどうすることもできず、五人で互いに助け合うよう命じた。一度戦闘が始まれば、武芸を存分に発揮する余地はないだろう。人と人とが入り乱れ、敵味方が入り混じる状況になるのだから。親王がさくらを訪ねてきた時、あかりは驚いて言った。「この前線の総帥は野人のようだね」沢村紫乃は淡々と言った。「彼だけじゃないわ。ここの兵士たちはみんな野人みたいよ」そうだ。邪馬台の戦場で、彼らは三年また三年と過ごしてきた。最初の総帥はさくらの父親で、今は北冥親王の影森玄武だ。饅頭が言った。「大丈夫だよ。野人は戦いに強いんだ」陰暦12月23日、小正月の夜、戦争が勃発した。日向城の門が大きく開かれ、数え切れないほどの羅刹国の兵士たちが殺到してきた。彼らの中には平安京の者もいれば羅刹国の者もいたが、同じ鎧を纏っていて見分けがつかなかった。初めての戦場で、五人はみな戸惑いを隠せなかった。戦闘は武芸の試合とは全く
桜華、戦場に舞う 第68話
「30人を数えたところで数えるのをやめたわ」さくらは腕を少し持ち上げてみたが、桜花槍がとても重く感じられた。戦いは本当に疲れる仕事だった。「俺は数えてたぞ。50人やっつけた！」饅頭は鯉の滝登りのように勇ましく跳ね起きようとしたが、体は地面に張り付いたままだった。彼の武器は剣だったが、敵の数があまりに多く、剣を落としてしまい、後半は素手と足で戦っていた。最後になってようやく剣を拾い戻したのだった。沢村紫乃が言った。「私は63人倒したわ」そこへ、北冥親王の副官である尾張拓磨がやってきた。彼もまた血まみれだった。さくらは、まず座り直し、それから桜花槍を支えにして立ち上がった。「尾張副官！」「上原さくら！」尾張副官は驚きと興奮の眼差しで彼女を見た。「君が倒した敵の数を知っているか？」「わかりません。数えるのをやめてしまったので」さくらは疲れた声で答えた。尾張副官は手を打ち鳴らし、目を輝かせて興奮気味に言った。「元帥自ら君が倒した敵を数えたんだ。君は桜花槍で敵の喉を突いていたな。その数だけでも300人を超える。喉以外の部分を突いた敵はまだ数えていないんだ。君は本当に素晴らしい！本当に初めての戦場なのか？将軍たちは皆、さすが上原元帥の娘だと言っているよ」「そんなに多くの敵を倒したんですか？本当に数えていませんでした。でも、とても疲れました」さくらは立っていても足が震えていた。寒さのせいか、疲労のせいかはわからなかった。「急げ、元帥が君たちを呼んでいる！」尾張拓磨はさくらが再び座りそうになるのを見て、急いで言った。饅頭は勢いよく立ち上がり、突然元気を取り戻したかのようだった。「元帥の召集？行かなきゃ」以前、30人倒せば昇進できると聞いていた。彼は50人は倒したはずだ。さくらは本当にすごい。やはり彼らの中で最も優れた武芸の使い手だ。彼らは互いに支え合いながら元帥の陣営に向かった。幕を開けて中に入ると、既に何人もの将軍が座っていて、天方許夫将軍もその中にいた。饅頭は足を止めた。これ以上中に入る余地がなかったのだ。彼が急に止まったため、後ろにいた仲間たちは予想外の事態に慌て、彼の上に倒れこんでしまった。五人の勇敢な若者たちが、めちゃくちゃな格好で地面に倒れ込む様子に、周りの人々は大笑いした。大恥をかいたと感じた沢村紫乃は怒
桜華、戦場に舞う 第69話
日向城で、平安京の元帥であるスーランジーは城楼に立ち、遠くの大和国兵士を見つめていた。憎しみと怒りが目に宿っていた。「邪馬台の前線、奴らは守り切れないだろう」スーランジー元帥は冷ややかに言った。その目に宿る憎しみは、遠くの大和国の者たちを焼き尽くさんばかりだった。「お前の兵士たちは傷病が多い。数日休養を取ってから戦うべきだ」羅刹国の元帥ビクターが言った。スーランジーは首を振った。白髪交じりの頭に分厚い帽子をかぶり、口から白い息を吐きながら、両手を城楼の石に置いた。「いや、奴らを長く喜ばせてはおけん。明後日にも攻撃を再開する。3日以内に塔ノ原城を陥落させねばならん」ビクターはどちらでも構わなかった。どうせ今、最前線で戦っているのは主に平安京の兵士たちで、彼らは自前の軍糧を持ってきていたのだから。「お前が調査を命じた件だが、わかったぞ。葉月琴音という女将軍が確かに大和国の援軍にいる。今まさに邪馬台の戦場へ向かっているところだ」スーランジーは拳を固く握り締め、額に青筋を立てた。「その者を、どんな代償を払っても生け捕りにせねばならん」ビクターには理解できなかった。たかが一人の女に、なぜこれほどの憎しみを抱くのか。「その者とお前たちの間に何か深い恨みでもあるのか？それに、平安京は大和国の都に諜報員を送り込んでいるはずだろう。なぜ我々羅刹国に探らせる必要がある？」「我が平安京の諜報員は」スーランジーはゆっくりと手を緩め、深いため息をついた。白い息が疲れた顔の周りに漂う。「既に彼らの使命を果たしたのだ」ビクターには、なぜ平安京が羅刹国を無条件で支援しているのかわからなかった。彼が知っているのは、羅刹国の陛下と平安京の皇帝が同盟を結び、邪馬台を制圧した後は両国の交易を強化し、海路を開くという、両国にとって有益な取り決めがあるということだけだった。だから、これは平安京側の条件とは言えなかった。ビクターは、おそらく関ヶ原の戦いで大和国に敗れ、同時に降伏したことが理由なのではないかと考えた。ビクターは降伏した者を軽蔑していたが、もちろんそれを表に出すことはなかった。一方、上原さくらは元帥の陣営を離れ、ゆっくりと自分の陣営へ戻っていった。その目には計り知れない憎しみが隠されていた。北冥親王が彼女に見せた密書には、葉月将軍が捕ら
桜華、戦場に舞う 第70話
営に戻ると、さくらはすでにすべての感情を抑え込んでいた。千戸に昇進したものの、依然としてあかりたちと同じ小さな陣幕で寝起きしていた。ただし、塔ノ原城から送られてきた新しい布団が二枚増えていた。饅頭と棒太郎が男性なので、真ん中にカーテンを引いて、着替えや傷の手当てをしていた。みんな多かれ少なかれ軽傷を負っていたが、大したことはなかった。ただ、寒い天候のせいで、普段より痛みが強く感じられた。さくらが傷薬を配ろうとしたが、誰も受け取らなかった。戦場に出る者で薬を持参しない者がいるだろうか。宗門にはそれぞれ独自の傷薬があったのだ。さくらは薬を引っ込めた。「節約できたわね」「さくら、聞いたんだけど、あなたの元夫とその新しい奥さんが援軍として来るらしいわね。会ったら気まずくならない？」あかりは服を着直し、地面の薬の粉を片付けながら尋ねた。「何が気まずいものか」沢村紫乃は鼻を鳴らし、顔に冷たい表情を浮かべた。「豚や犬と同じように扱えばいいのよ。私たちの目にはそんな汚いものは入らないわ」饅頭はカーテンをめくって言った。「それにしても、なんでお前の母さんはお前を北條守のような卑劣な奴に嫁がせたんだ？」「彼が側室を持たないと約束したからよ」さくらは横になった。全身が馬車に轢かれたように痛み、疲れていた。「母は私が万華宗で長年過ごしたせいで、内輪の争いに不慣れだと思ったのね。妻妾の争いで不利になることを心配したんだわ」あかりの艶やかな顔は汚れだらけで、血の跡は拭き取れず、固まって赤い斑点のようになっていた。「内輪のことはよくわからないけど、お母さんのその考えは間違ってなかったわ。ただ、恩知らず者に当たっちゃっただけよ」饅頭はカーテンを下ろし、傷口にさらに包帯を巻きながら言った。「それじゃあ、お前の母さんはきっと後悔してるだろうな？俺なら、家臣を連れて将軍家に乗り込んで大騒ぎを起こすぞ。お前だって、万華宗にいた頃はあんなに荒っぽかったのに、どうしてあんなろくでなしにそんな扱いを受けても、鞭の一つも食らわせないんだ？」さくらは目を閉じて言った。「都の上流社会は武芸の世界とは全く違うのよ。和解離縁して家を出ただけでも軽蔑されているのに、もし夫を殴ったら、たとえ元夫でも、私の一族の背中を指さして罵られるわ。それに、まだ結婚していない弟や妹たちに
桜華、戦場に舞う 第71話
大きな手が地面の酒袋を拾い上げた。男が蓋を開けて匂いを嗅ぐと、その輝く瞳に狂喜の色が浮かんだ。しかし、口から出た言葉は激怒そのものだった。「何たることか。軍営内で密かに美酒を持ち込むとは。没収だ！」そう言うと、彼は身を翻して立ち去った。さくらは地面に蹲り、鼻をさすりながら涙目で、高く大きな影が自分の陣営へ飛ぶように走り去るのをぼんやりと見ていた。「元帥に没収されちまったな」饅頭は呆然と言い、すぐに悔しそうに嘆いた。「せめて一口でいいから飲ませてくれよ。何だってあんなことするんだ？今じゃ没収されちまった」沢村紫乃も元帥が来るとは思っていなかった。しかし、すぐににやりと笑った。「あたしの荷物、あんなに大きいのに、たった一つの酒袋しか入ってないと思う？」饅頭と棒太郎は急いで陣幕に戻り、「お嬢様」「お嬢様」と呼びながら、五人で別の酒袋を分け合って飲んだ。爽快だった！第二回の戦いの角笛が鳴り響き、馬蹄の音が山川を踏み砕くかのように震動した。北冥親王は今回、敵を殺すよりも傷つけることを主眼とするよう命じた。饅頭は不思議に思った。「殺せるのになぜ殺さない？傷が治れば、また戦場に戻ってくるじゃないか」さくらは桜花槍を掲げて言った。「わかったわ」饅頭が尋ねた。「なぜだ？」さくらは答えた。「戦場では問わないの。元帥の命令に従う。そして私の命令にも。手足の筋を傷つけるか、手足を切り落とす。やむを得ない場合のみ殺すのよ」もはや詳しく説明する時間はなかった。戦いが始まっていた。さくらの桜花槍は非常に目立ち、敵軍は彼女を狙っているかのように、百人以上で彼女を包囲した。 25本の長槍が一斉に突き出されたが、さくらは瞬時に空高く飛び上がって姿を消した。敵兵たちは勢いを止められず、長槍はほとんど味方の体に刺さってしまった。さくらは叫んだ。「紫乃、蛇纏の技！」紫乃が包囲網を飛び越えてきた。彼女の長い鞭が蛇のように素早く動き、すべての長槍を巻き取った。そして再び叫んだ。「さくら、天女散花！」上原さくらは桜花槍を手に、空中から飛来した。桜花槍を一振りすると、柔らかな力が込められた槍先が飛び散り、次々と敵の体に突き刺さっていった。二人は目を合わせた。息の合った連携に、さらなる爽快感を覚えた！敵軍は彼ら5人それぞれを包囲し
桜華、戦場に舞う 第72話
さくらの髪は乱れに乱れ、敵の飛び散った血が髪に凝固していた。今や一筋一筋が思い思いの形をしており、もつれ合っていたり、四方八方に乱れ飛んでいたり、鳥の巣でさえ彼女よりはましに見えるほどだった。着ている竹の鎧は至る所で破損し、血で染まっていた。顔には血か泥か、清潔な部分は見当たらなかった。何日も風呂に入らず身づくろいもしていないため、路上の乞食でさえ彼女よりは幾分清潔に見えるほどだった。「苦しくないか？」北冥親王は、万華宗に毎年訪れた時の、あの活気に満ちた少女の姿を思い出した。当時の彼女は自由奔放で生き生きとしていたが、今や別人のようだった。「飢えた」上原さくらは乾いた唇を開いて、一言だけ吐き出した。影森玄武の口髭がわずかに動いた。「ああ、みんな空腹だ。我慢しろ」「疲れました…」さくらは力なく呟いた。「立っているのもやっとです」「上原さくら！」北冥親王の目が真剣な色を帯びた。「わかっているか？大和国が建国以来、初陣で敵をこれほど多く殲滅した武将はいなかった。お前の父上でさえそうだった。お前は素晴らしいのだ。だから、胸を張って歩け」さくらは胸を張り、孔雀のように足をずらずらと引きずりながら、腰に手を当てて元帥の陣営から歩み出た。北冥親王は彼女の後ろから微笑んだが、目に心痛の色が浮かんでいた。この娘は、彼女が育つのを小さい頃から見てきたのに、まさか… 塔ノ原城から集められた軍糧が届いた。多くはなかったが、兵士たちが一度だけ満腹になれるほどはあった。夜になり、北冥親王は千戸以上の将領を集めて作戦会議を開いた。さくらは桜花槍を杖代わりにして、足を引きずりながら参加した。元帥の陣営に入ると、皆が敬意のこもった眼差しで彼女を見つめた。上原家の女将、素晴らしい！北冥親王が武将たちを召集したのは、次の戦いの策を練るためだった。顔中髭だらけの北冥親王は、一つの駒を動かすと、その目に冷たい光を宿して言った。「次は、攻城戦だ」誰もが元帥のこの提案は危険すぎると感じた。今の平安京と羅刹国の連合軍の数と装備を考えれば、攻城戦に勝ち目はないはずだった。ただ一人、上原さくらが尋ねた。「偽の攻城戦ですね？」北冥親王の目がさくらの顔に注がれた。「その通りだ」 さくらはさらに問いかけた。「一度目は偽の攻城戦、二度目も偽の攻
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桜華、戦場に舞う 第1189話
紫乃は今、師範の務めの傍ら、石鎖姉さんたちと小さな捜査班を組んで、女性を狙う悪漢たちの取り締まりに当たっていた。最初は簡単だと思っていた。犯人を見つけ出し、痛めつけて自白を取り、役所に突き出せばよい……だが、役所では「拷問による自白」と一蹴されるだけだった。石鎖姉さんが密かに被害者たちを訪ねても、誰もが被害を否認した。よくて否認、酷い時は門前払いだった。結局、証拠不十分で釈放される。その度に紫乃の胸の内で殺意が湧き上がった。武芸界の掟なら、さっさと始末をつけて逐電すればよかったのに。だが、今の彼女は武芸界の人間ではない。親王様は刑部の長、さくらは玄甲軍を率いている。人殺しなど許されるはずもない。これが精一杯考えついた方法だったが、まるで効果がない。徒労に終わり、一人も投獄できていない。だから紫乃の瞳の奥には、常に憤りと憂いが渦巻いていた。二人はしばらく言葉を交わし、さくらは慰めるように言った。「気を落とすことないわ。少なくとも痛い目に遭わせて溜飲は下がったでしょう。あなたの監視の目があると分かれば、そう簡単には悪事は働けないはず」「殴っただけじゃ足りないの」紫乃はこめかみに拳を当て、頭を傾げて苦々しげに言った。「法の裁きを受けさせたいのよ」「被害に遭った娘たちが声を上げられないのよ。むしろ、できるだけ深く隠しておきたいんでしょう」「じゃあ、このまま野放しにするしかないの？本当に手立てはないの？」紫乃の声には焦りが滲んでいた。さくらは静かに提案した。「次も証拠が集まらないなら、役所に突き出す必要はないわ。思い切り痛めつけて、手か足を折るか……もしくは二度と女性に手出しできないようにしてしまえば」紫乃の表情が明るくなった。「それ、いい考えね」「でも、よく調べてるの？」「もちろん」紫乃は即座に答えた。「安心して。慎重に調査してるわ。冤罪は絶対に避けてる。ただ、被害者が証言を拒むし、私たちの調査方法も正式なものじゃないから、役所では取り上げてもらえないのよ」最初は自白さえ取れば役所が処罰してくれると思っていたのに。証拠や被害者の証言が必要だとは知らなかった。この件に関して、さくらにも手の施しようがなかった。法の厳格さは守られねばならない。姉妹のように親しい二人は顔を見合わせ、互いの瞳に励ましの色
桜華、戦場に舞う 第1188話
十二月十五日、清和天皇は春長殿を訪れられた。皇后は目を真っ赤に腫らし、斎藤礼子の退学の件を申し上げた。この一件で既に斎藤家を諭されていた陛下は、皇后までもがこの話を持ち出すとは思いもよらず、心中穏やかならざるものがあった。されど、それを表には出されなかった。天皇の不快な様子を察した皇后は、すかさず話題を変え、「この頃、都の名だたる貴婦人方が、こぞって上原さくらを持ち上げ、女性の鑑だの手本だのと申しておりますわ」と申し上げた。「なるほど、面白い話だな」清和天皇は意味深な笑みを浮かべながら言った。「皇后への賛辞はどこへ消えたというのか。朕の皇后となる前から、都一番の才媛と謳われていたはずだ。むしろ手本とすべきは皇后、そう思わんか」皇后は一瞬たじろいだ。陛下の言葉が褒め言葉なのか、それとも皮肉なのか。真に自分のために憤っておられるのか、皆目見当もつかなかった。最近では、陛下のお心が益々掴めなくなっていた。觴を差し出しながら、しばし躊躇った後、おそるおそる申し上げた。「北冥親王妃の勢いが、いささか目に余るように存じます。女学校に伊織屋に……以前は非難していた者までもが、今では賛辞を惜しまず。それに北冥親王様も、陛下の深い信頼を得ておられ……これはいかがなものかと」清和天皇は眉を寄せられたが、何もお答えにはならなかった。皇后は天皇の表情を窺い、わずかに安堵の息を漏らした。やはり陛下も北冥親王夫妻の台頭を警戒なさっているのだ。あの夫婦への称賛があまりにも大きすぎる。朝廷の重臣たちは心服し、民も賛辞を惜しまない。陛下がお気に召さないのも当然だろう。勢力を広げすぎた二人は、いずれ禍根を残すことになるはず。まずは上原さくらに痛い目を見せてやろう。上原さくらは紅羽や粉蝶たちに女学校の見張りを命じた。斎藤家が以前のままなら心配はいらなかったのだが、今は各分家がそれぞれの思惑を持ち、礼子の退学騒動で皇后様の怒りは頂点に達しているはず。あの日の四夫人の振る舞いは、まるで無頼の徒のよう。警戒するに越したことはない。最近、紫乃は二人の師姉と共に多忙を極めており、さくらと言葉を交わす機会も減っていた。この日は珍しく早めの屋敷帰りで、皇太妃様への挨拶に誘うことができた。皇太妃の居室は心地よい暖かさに包まれていた。嫁と紫乃の姿を認めると、
桜華、戦場に舞う 第1187話
式部卿は屋敷に戻るなり、景子を呼びつけ、激しい怒りをぶちまけた。「お義兄様」景子も憤然として言い返した。「私どもは皇后様のご意向に従っただけです。本来なら礼子を広陵侯爵の三郎様に薦めようと考えておりましたが、皇后様が武将方の支持がないとおっしゃって」皇后が縁談を持ちかけようとしたものの、太后様に阻止されたことを語り、憤りを隠さない。「天方家は傲慢すぎます。私ども斎藤家の娘が釣り合わないとでも？義兄様、彼らは斎藤家を眼中にも入れていないのです」「なぜ天方家が我々を重んじる必要があろう？我々が天方家を重んじたことがあったか？」式部卿は鋭く問い返した。問題はまさにそこにある。いつからか、一族の者たちは誰もが斎藤家に敬意を払うべきだと思い込むようになっていた。恐怖が背筋を這い上がった。知らぬ間に、斎藤家は朝廷の権力を掌握していると世間に見られ、一族もそう思い込んでいる。なぜそう思うようになったのか。周囲が持ち上げすぎたからに他ならない。「でも、私たちは斎藤家なのに……」景子は言葉を濁らせた。この一件を機に、式部卿は一族を集めた。言動を慎み、軽々しい振る舞いを控え、謙虚に、控えめに。無用な交際は避け、党派を結ぶなどという嫌疑を招かぬよう、厳しく諭した。側室の件は、一族内の女たちの間で噂になっただけだった。男たちは表向き非難しながらも、内心では理解を示していた。そう、男は常に同じ男の過ちを許す。それは過ちとは呼べないものだからだ。今日の訓戒は、族人たちも守るだろう。式部卿の胸中には不安が渦巻いていた。大皇子の粗暴さと愚かさが露呈する前まで、特別な策を講じる必要はないと考えていた。天の寵児として、皇位は自然と彼のものになるはずだった。だが、大皇子の凡庸さが次第に明らかになってきた。それも単なる平凡さではない。性格も徳も欠けていた。陛下もそれを見抜いているに違いない。こんな時期に何か画策すれば、必ず疑念を招くことになる。せめてもの救いは、大皇子がまだ幼いことだ。まだ教育の余地がある。今は目立たぬよう、大皇子の教育に専念する。それこそが正しい道筋だった。しかし、この考えを耳にした皇后は、父の臆病さを責めた。今こそ人脈を広げるべき時だと。特に武将たちと、なかでも兵部大臣の清家本宗との親交を深めるべきだと。使いを通じて父に伝言を送り
桜華、戦場に舞う 第1186話
式部卿は茫然と立ち尽くしていた。平手打ちを食らったわけでもないのに、頬が火照ったように痛んだ。そしてようやく、自分の軽率さに気付いた。たかが書院の生徒同士の諍いごときで、朝廷を巻き込むことになってしまった。朝議終了まで、彼はただそこに立っていた。清和天皇は彼を御書院に残すよう命じた。しかし、御書院の外で立って待つように、との仰せだった。寒風が刃物のように肌を切り裂く厳寒の中、丸二時間、陛下は彼を中へ招くことはなかった。胸の内は複雑な思いが渦巻き、怒りの炎が胸腔の中を暴れ回った。自分は陛下の義父ではないか。たとえ今回の件で非があったにせよ、こんな寒さの中に放置されるいわれはない。二時間も経つと、体は凍えて硬直しかけていた。吉田内侍は耐え難そうな様子を見かねて、手焙りを持ってきてくれた。極寒の中、わずかな温もりですら救いだった。樋口信也が慌ただしく御書院に入り、しばらくして戻ってくると、式部卿の前に立った。「斎藤様、なぜここに？」「陛下のお召しを待っております」歯の根が寒さで震えながら答えた。「陛下は先ほど、どこへ行かれたのかと探すようにと仰せでした。お待ちかねですぞ、早くお入りください」式部卿は無表情のまま礼を言い、こわばった足を引きずるように中へ入った。拝礼、着座の許可、すべては普段通りだった。だが式部卿にはわかっていた。陛下の心中には怒りがある。先ほどの二時間は明らかな懲らしめだ。しかし、たかが女学校のことで、と腹の中で反発を覚えずにはいられなかった。御書院の暖かさが身に染みわたり、ようやく体の震えが収まってきた頃、吉田内侍が熱い茶と共に一枚の調書を差し出した。式部卿は不審そうに手に取り、目を通した途端、血の気が引いた。そして次の瞬間、怒りが込み上げてきた。景子母娘に欺かれていたのだ。発端は礼子が、天方十一郎が自分に求婚したと吹聴し、「年寄りが若い娘に手を出す」と嘲り、周りの生徒たちを煽り立てたことだった。「斎藤家は天方家との縁組みをお望みなのですか」清和天皇は淡い笑みを浮かべた。「義父上よ、都の権貴や文官たちは皆、婚姻で繋がりを持とうとしている。今や天方十一郎までも目を付けられるとは。朕が彼を重用したのは間違いではなかったようですな。義父上までがそれほど評価されているのですから」「陛下」式部
桜華、戦場に舞う 第1185話
さくらは自分の馬を従者に任せ、三姫子の馬車に同乗した。伝えるべき事柄が二つあった。「五郎師兄が、あまり良くない不動産や田地をいくつか売却しました。代金は藩札に換えず、全て都景楼の地下倉庫に保管してあるそうです」「西平大名家が彼に申し訳が立たないのですから」三姫子は小声で答えた。「好きなように使えばよろしい。私も別に幾らか蓄えてありますから」「使いはしないでしょう。五郎師兄は銀子に困っていませんから」さくらは次の話題に移った。「椎名青舞の身元について、陛下の調査で確認が取れました。飛騨のある夫人を義母として認めているとのこと。沢村の姓については、関西の沢村家の分家で、飛騨で商いを営んでいる家からとったものだそうです。以前、夫人がお調べになった密会の相手も、恐らくはその沢村家の者でしょう。今なら陛下も穏便に処理してくださるでしょうが、もし陛下が動かれないとなると、甲虎様は深みにはまることになりかねません」さくらは飛騨での私兵調査など、重要な情報は意図的に伏せた。それらは決して口外できない。今の情報だけでも、三姫子への警告としては十分なはずだった。今なら親房甲虎が翻意すれば、西平大名家にもまだ逃げ道はある。爵位は失うかもしれないが、最悪の事態は避けられる。後は三姫子が甲虎を説得できるかどうかだった。しかし三姫子は黙って頷くだけで、何も語らなかった。その様子を見て、さくらは悟った。三姫子は既に全力を尽くしたのだ。しかし、甲虎は耳を貸さなかったのだろう。さくらは三姫子の手を軽く握り、慰めの言葉は何も口にせずに、途中で馬車を降り、自分の馬で屋敷へと戻った。世の中には、知らず知らずのうちに人々が受け入れていくことがある。以前は、さくらが官服姿で馬を走らせていると、様々な視線を向けられた。だが今では誰もが慣れた様子で、中には笑顔で会釈を送る者さえいる。人々は異端とも言える親王妃を受け入れたのだ。しかし、異端な女性そのものを受け入れたわけではなかった。斎藤礼子の退学は、その日の夕刻には式部卿の耳に入った。しかし景子と礼子は事の真相を語らなかった。ただの少女同士の諍いで、上原さくらが裁定を下した結果、礼子だけが退学になったと説明した。式部卿は普段なら緻密な思考の持ち主だが、近年は増長していた。斎藤家の教育に自信があり、一族から無作
桜華、戦場に舞う 第1184話
庭の石の腰掛けに、三姫子と文絵が腰を下ろした。庭には花木が植えられているものの、どれも元気がない。冬の寒さに萎れ、一層寂しげな景色を作り出していた。「どうして天方将軍のことを弁護したの？」三姫子は手巾で娘の頬の傷周りを優しく拭った。軽く押してみても血は滲まない。幸い傷は深くなく、醜い傷跡になる心配はなさそうだった。ただ、その平手打ちの跡があまりにくっきりと残っているのを見ると、母としての胸が締め付けられた。娘が十一郎の味方をするとは不思議だった。あの一件については、子供たちには一切話していないはずなのに。これまで、こういった厄介な事柄は徹底して子供たちから隠してきたつもりだった。最近の噂が子供たちの耳にも入っているのだろうか。彼らがどこまで知っているのか、確かめておく必要があった。文絵が腫れた頬を上げた。その瞳は純真そのものでありながら、年齢不相応な落ち着きを湛えていた。「お母様、覚えていらっしゃいますか？十一郎様が叔母様を連れて里帰りした時、私に何をくださったか」三姫子は記憶を辿った。「そうね、側仕えのばあやが、あなたと賢一くんにそれぞれ金の瓜の種と金の鍵をくれたわ。随分と気前の良い贈り物だったわね」文絵は首を横に振り、瞳に強い意志を宿して言った。「国太夫人の『山河志』でした。十一郎様は私にこうおっしゃいました。この世では、女性は嫁ぐ以外に生まれた土地を離れる機会は少ない。けれど、外の世界は広大で美しい。たとえ自分の目では見られなくても、我が大和国の素晴らしい景色を知っておくべきだと。空がどれほど広く、どれほど高いかを知れば、目先のつまらないことにとらわれず、他人の機嫌を取るために自分を卑下することもなくなるはずだと」三姫子は息を呑んだ。そうだったのか。あの時の自分は、金銀の装飾品にばかり目が行っていた。何と庸俗な自分だったのだろう。里帰りの際も、贈り物の品々から夕美の天方家での立場を推し量ることばかり気にしていた。「あれから今まで、十一郎様は私たちや叔母様を責めることは一度もありませんでした。でも、お母様」文絵の声が震えた。「十一郎様は本当は悔しくないのでしょうか？怒りを感じないのでしょうか？あんなことがあっても、本当に何事もなかったかのように過ごせるのでしょうか？きっと傷ついて、苦しんでいるはず。だから縁談の話にも積
桜華、戦場に舞う 第1183話
礼子は母の手を振り払い、三姫子に向かって怒鳴った。「謝りません！私をどうにかできるとでも？殴り返せるものなら殴ってみなさい！」礼子は涙を浮かべた赤い顔を、三姫子の目の前に突き出した。その表情には、言いようのない屈辱が滲んでいた。そうですか」三姫子は冷笑を浮かべた。「では斎藤帝師様に、斎藤家のしつけについてお尋ねするとしましょう」そう言うと、さくらの方を向いて続けた。「塾長、その折には証人としてお力添えいただけませんでしょうか」「帝師様にお会いする際は、事の次第を余すところなくお伝えいたします」さくらは答えた。景子は帝師の耳に入れば大変なことになると悟った。自分たちは間違いなく厳しい叱責を受けることになる。歯を食いしばりながら、景子は礼子に命じた。「謝りなさい」「嫌です！」礼子は涙を流しながら足を踏み鳴らした。「私が悪いんじゃありません。いじめられて、書院も追い出されそうなのに、なぜ私が謝らなければならないの？」三姫子とさくらの冷ややかな視線を感じ、四夫人は厳しい表情で言い放った。「過ちを犯したのだから、謝罪は当然のことです」この数日間の屈辱に耐えかねていた礼子は、母までもが自分を助けず謝罪を強要することに、激しい憤りを覚えた。「絶対に謝りません！好きにすればいいです。死んでも謝らない！」そう叫ぶと、礼子は外へ駆け出した。だがさくらがいる以上、逃げ切れるはずもない。数歩で追いつかれ、三姫子の前に連れ戻された。さくらは三姫子に向かって言った。「この事態は雅君書院の管轄内で起きたこと。書院にも責任があります。こうしましょう。文絵様の顔に傷を負わせた以上、役所に届け出て、しかるべき処置を仰ぎましょう。書院として負うべき責任は、私どもも当然引き受けます」「では王妃様のおっしゃる通り、役所へ参りましょう」三姫子は毅然とした態度で娘の手を握った。「いやっ！役所なんて行きません！」礼子は悲鳴のような声を上げた。良家の娘が役所に引き立てられるなど、これからの人生はどうなってしまうのか。「早く謝りなさい！」景子は焦りと怒りの混じった声で叱責した。「さっさと謝って、この呪われた場所から出て行くのです」しばらくの沈黙の後、礼子は不承不承と文絵と三姫子の前に進み出た。口を尖らせながら、「申し訳ございません。私が悪うございました」
桜華、戦場に舞う 第1182話
景子の顔色が一層険しくなった。自分の言外の意味が通じなかったはずはない。「大げさに騒ぎ立てる必要などございません」景子は強い口調で言った。「謝罪なら構いませんが、退学というのは行き過ぎでしょう。所詮は子供同士の些細な揉め事。こんなことで退学させれば、雅君女学が融通の利かない学び舎だと噂されかねません。ご令嬢のためだけでなく、学院の評判もお考えください。私の娘が退学した後、もし変な噂でも立てば、傷つくのは書院の名声ですよ」先ほどまでは三姫子への脅しだったが、今度は書院までも脅そうというわけだ。「暴力を振るった生徒を退学させないほうが、よほど書院の評判を損なうでしょう」さくらは冷ややかに微笑んだ。「景子様にお越しいただいたのは、双方の体面を保ちながら、謝罪なり賠償なりを済ませ、子供たちの諍いで両家に確執が生まれることを避けたかったからです。ですが、退学は避けられません。自主退学を拒むのでしたら、私の権限で退学処分とさせていただきます」景子ははさくらには逆らえず、他の教師たちに向かって言った。「先生方、教育者として生徒の些細な過ちくらい、お許しになれないのですか？」「本来なら即刻の退学処分でした」相良玉葉も強い態度で返した。「国太夫人と塾長が礼子様の体面を考慮して、自主退学という形を提案なさったのです」「もう十分でしょう」国太夫人が手を上げて制した。「自主退学を選びなさい。これ以上言い募っても、皆の気を損ねるだけですよ」景子は玉葉を鋭く睨みつけた。生徒たちの証言によれば、退学処分を最初に提案したのは玉葉だった。他の教師はただ同調しただけ。相良家と天方家の過去の因縁など、誰もが知っているというのに。まだ隠せると思っているのだろうか。十一郎が相良家を見向きもしないのは当然のこと。今や相良家を支える者など誰もいない。名声だけが残った没落貴族に過ぎない。式部を掌握する斎藤家なのだ。もし太后様が一言発せられ、上原さくらが宮中に駆け込んで阻止していなければ、十一郎はとっくに斎藤家に縁談を持ちかけていたはずだ。景子は確信していた。以前の婉曲な断りは、村松裕子という女の政治的慧眼の欠如によるものだ。十一郎なら分かっているはず。武将が権勢を振るうには、朝廷の後ろ盾が不可欠なのだから。婚姻による同盟こそが、最も確実な結びつきなのだ。「相良先
桜華、戦場に舞う 第1181話
三姫子も侍女の織世を連れて姿を見せた。娘が平手打ちを食らったと聞き、まず娘の様子を見に行った。頬は腫れ上がり、細い傷まで付いていたが、国太夫人が既に薬を塗ってくださったと知る。娘を二言三言なだめた後、急いで書雅館へ戻り、国太夫人にお礼を述べた両夫人が席に着くと、さくらが仲介役として事の経緯を詳しく説明した。説明を終えると、斎藤礼子と親房文絵、そして証人となる数名の学生たちを呼び寄せ、両夫人からの問いただしに備えた。景子夫人の表情は明らかに険しかった。一つには、分別のない娘が書院でこのような話を持ち出したことへの憤り。もう一つには、天方十一郎が礼子など眼中にないなどと、親房文絵が放った言葉への腹立ちだった。そんな噂が広まれば、娘の評判に関わる。とはいえ、娘の斎藤礼子が手を上げた以上、口論とは訳が違う。景子は仕方なく頭を下げ、そっけない謝罪の言葉を三姫子に向けた。「確かに、若い娘たちの言い争いとはいえ、不覚にも娘が手を出してしまい申し訳ございません。どうか寛大なお心で」三姫子は礼子を一瞥した。まるで自分が被害者であるかのように、礼子の顔には今なお不満げな表情と、理不尽な扱いを受けたような悔しさが浮かんでいた。「もう元服も済ませた娘です。子どもではないのですから、自分の行動には責任を持つべきでしょう。手を上げたのは礼子様なのですから、謝罪するのもまた礼子様自身であるべき。その後、許すか許さないかは私の判断にお任せください」景子は内心、西平大名家が斎藤家の立場を考慮するはずだと踏んでいた。上原さくらがこうして両家を呼び寄せたのも、穏便に解決を図りたいという配慮からに違いない。しかし、自分が譲歩したにもかかわらず、三姫子がこれほど頑なとは。他の生徒たちの前で面目を潰されたも同然だ。生徒たちは必ずや家に帰って今日の出来事を話すだろう。景子は背筋を伸ばした。事を荒立てたいというのなら、とことんまで話し合おうではないか。事情は承知していたものの、威厳ある態度で生徒たちに尋ねた。発端は何だったのか、なぜ口論になり、どうして暴力に発展したのか。生徒たちは塾長の前で、たとえ斎藤礼子の味方であっても贔屓はできず、事の次第を最初から順を追って説明するしかなかった。「まあ」景子は文絵の発言に食いつき、冷笑を浮かべた。「文絵お嬢様、天方十一郎様の弁護と
