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第652話
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桜華、戦場に舞う 第1501話
さくらは二人をじっと見つめ、妙な違和感を覚えた。年齢が読めないのだ。見た目は三十そこそこに見えるが、どこか若々しい活力がある。まるで十代か二十代のような。だが瞳を見ると、特に男の目は古井戸のように深く、まるで年老いた狐のような知恵を宿していた。さくらたちが声をかける前に、男が歩み寄って尋ねた。「ここに孤児院ができるのですか？お役所が建てるのでしょうか？」棒太郎は二人を見回した。話し方は確かに都の言葉遣いで、関ヶ原の人間ではないようだ。ただ、悪意は感じられなかったので答えた。「ええ、捨てられた子どもたちを預かる施設です。お役所が作るんです」男が言った。「それは良いことですね」さくらが前に出て尋ねた。「お二人は都からいらしたのですか？」男はさくらを見つめたが、その質問には答えず、逆に問い返した。「あなたが北冥親王妃の上原さくらさんですか？」さくらは身構えた。どうして知っているのかと問おうとしたとき、男がまた口を開いた。「平安京へ向かわれるのでしょう？いつ出発ですか？一緒に行けませんか？」さくらは面食らった。使節団が平安京へ交渉に向かうことは多くの人が知っているが、公式な使者の一行に勝手に人を加えるわけにはいかない。それなのに、当たり前のように頼んでくる。「平安京で何をなさるおつもりですか？」「交渉を見学させていただこうと思いまして。証人のような立場で」この男は、ただ者ではないか、それとも完全にでたらめを言っているかのどちらかだろう。さくらは改めて二人を見た。表情は真剣だが、身なりといえば落ちぶれた渡世人にも劣るありさまだった。男は彼女の返事を待たずに、また別のことを言い出した。「実は、まだ何も食べておりません。お食事をご一緒させていただけませんでしょうか？道中ずっと歩き詰めで、ここに着いてからもあちこち見て回っていたものですから。昨夜の晩飯も抜いてしまいまして」紫乃がちょうど中から出てきたところで、この言葉が耳に入った。前の会話を聞いていなかったため、誰かがさくらに食事を誘っていると思い込んだ。二人の身なりを見て、通りすがりの渡世人だと判断した。「いいじゃない、お食事くらい。旅先では皆仲間でしょ」男の表情が和らぎ、微笑みさえ浮かんだ。「ありがとうございます。春満楼はいかがでしょう？」さくらは春満楼を
桜華、戦場に舞う 第1500話
榎井親王は翌日の午後まで眠り続け、空腹に耐えかねてようやく目を覚ました。体を起こそうとすると、まるで骨が外れたように全身が軋んだ。疲労が骨の髄まで染み付いて、手を持ち上げるのさえ辛い。付き添いの小姓の中でも特に信頼する小吉子という者が、枕元で報告した。「親王様、北冥親王妃様がお話があるとのことで、もうずいぶんとお待ちでございます」榎井親王は床の中で食事を済ませ、そのまままた眠りたかった。動くのも億劫なほど疲れきっていたのだ。だが、さくらが半日も待っているという言葉に、慌てて布団を跳ね除けた。「着替えを。急げ」この道中、彼女の凄まじさを目の当たりにしていた。女の身でありながら、一度たりとも弱音を吐くのを聞いたことがない。彼女の指揮の下、一行は幾度も危険を回避し、途中で体調を崩す者が相次ぐ中、まるで牛のように頑健だった。腕のある者は決して軽んじてはならない。彼らが人を訪ねる時は、必ず重要な用件があるものだ。腹が背中にくっつくほど空腹だったが、身支度を整えてから手早く粥を啜り、さくらの元へ向かった。「さくら、私を呼び出して何用でしょうか？」さくらが育児院の件を説明すると、榎井親王は真剣に耳を傾けた。話を最後まで聞き終えると、合点がいったという顔をした。「なるほど、よく分かりました。私は昨日到着するや否や疲れ果てて眠り込んでしまいましたが、この屋敷の質素な造りは目に留まっていました。お使いの品々も実に……慎ましやかで。大将軍一家がこれほど国に尽くされているというのに、このような扱いはあまりに酷いでしょう」さくらの口元がわずかに引きつった。「親王様、お言葉ですが、そういう意味ではございません。佐藤家が一文たりとも懐に入れるつもりはありません。これは、あの子たちのため、そして親王様のお名前を高めるためなのです。子どもたちは皆、遠く都におられる親王様に感謝するでしょうし、朝廷の方々もこのご善行をお聞きになれば、きっと手を叩いて褒め称えることでしょう」そして、慌てたように付け加えた。「もちろん、佐藤家にとっても必要な名声ではございますが」榎井親王は「ああ」と声を上げた。そう言われれば合点がいく。よくよく考えてみれば、佐藤家がそれほど困窮しているはずもない。いくら苦しくとも、太政大臣家と北冥親王家が支えているではないか。ただ、佐藤大
桜華、戦場に舞う 第1499話
お線香を上げた後、奥の部屋に戻ると、皆涙を拭いて悲しみを抑え、さくらを囲んで夫婦のことを根掘り葉掘り聞いてきた。中でも一番多かった質問は、北冥親王が彼女を大切にしているかということだった。身内というのはそういうものだ。本人がどんなに立派でも、やはり相手が心から愛してくれているかを何より案じてしまう。さくらの従姉妹は大勢いて、皆叔父たちの娘だった。さくらとはそれほど面識がなかったが、会えば皆とても興奮していた。姉に当たる従姉たちはもう嫁いでおり、夫や子供を連れて里帰りしている。さくらの話をさんざん聞かされていて、感嘆すると同時に哀れにも思っていた。その中に佐藤湘子という従姉がいた。次叔母の長女で、佐藤大将の部下だった黄瀬辰也将軍に嫁いだが、結婚して一年も経たずに夫は戦死し、遺児だけが残された。その子も今では十二歳になっている。彼女は関ヶ原で孤児院を営んでおり、捨て子を引き取って育てていた。今では三十人余りの子供がいるが、暮らし向きは苦しく、もう続けていくのが難しい状況だった。さくらが都で工房を開いていると聞いて、どうすれば商売がうまくいくのか教えてもらいたいと相談を持ちかけた。恥ずかしそうに言う。「今は実家の援助だけが頼りで、それがなければ子供たちにご飯も食べさせてあげられません」さくらは湘子の粗末な麻布の着物を見た。あちこちに継ぎが当てられ、履いている草履も破れて縫い直してある。本当に苦しい暮らしぶりが手に取るように分かった。「湘子姉さん、工房と孤児院は違うのよ」さくらは静かに言った。「工房の女たちはみんな自分で稼げるの。私はただ住む場所を提供して、似たような境遇の人たちが支え合えるようにしただけ。でも姉さんが引き取っているのは赤ん坊ばかりでしょう。働けないし、お腹を空かせて泣くばかり」「そうなのよね、この子たちには稼ぐ力がない」湘子はため息をついた。顔には苦悩が刻まれている。「私自身も大した才覚はないけれど、この子たちを手放すなんてできないわ」さくらは提案した。「孤児を育てるのは善いことだけれど、何事も身の丈に合わせなければ。能力を超えれば重荷になるし、家族の負担にもなる。今いる子たちを手放すわけにはいかないでしょうから、何とかして育て上げましょう。ただし、もう新しく拾ってはだめ。関ヶ原は今のところ朝廷に年貢
桜華、戦場に舞う 第1498話
急ぎに急いで、八月三日にようやく関ヶ原に到着した。二十日間の道のりは過酷だった。猛暑のせいで次々と病に倒れる者が出たが、幸いさくらが十分な薬を用意しており、金森御典医も同行していたので大事には至らなかった。榎井親王は本当に参っていた。こんな苦労は生まれて初めてだろう。旅路十日目にはもう声も出なくなり、顔色も唇も青白く、隠しきれない疲労が顔中に刻まれていた。関ヶ原の領内に入り、佐藤家の人々が兵を連れて出迎えてくれた時、榎井親王はその場でばったりと倒れて気を失った。皆があわてふためいて急いで担ぎ込む騒ぎになった。さくらは外祖父と叔父たちの姿を見ると、もう榎井親王のことなど頭から消え失せた。外祖父の胸に飛び込んで、止めどなく涙を流した。佐藤大将は孫娘の髪を優しく撫でながら、自分も喉を詰まらせていた。都での別れが永遠の別れになると覚悟していただけに、こうしてもう一度会えるなんて夢のようだった。しばらくしてから、大将は優しく言った。「もういい、皆が見ているじゃないか。叔父様たちにもご挨拶をしておいで」さくらがようやく顔を上げて涙を拭うと、三叔父の日焼けして随分と老け込んだ顔と、片側がぺしゃんこになった着物の袖が目に入った。思わずまた顔を逸らして涙がこぼれた。三叔父が片腕を失ったことは既に聞いていた。けれど実際に目の当たりにすると、やはり胸が締め付けられるのだった。佐藤家の次郎も、さくらを見ると亡き姉のことを思い出さずにはいられない。実の姉妹だった彼女の母を思うと、瞳が赤くなった。佐藤三郎はさくらが自分のために泣いているのを察して、すぐに感情を押し殺すと笑って袖を振った。「私の袖払いの技を見せてやろうか？」そう言うと内力を込めて袖をさくらに向けて振る。不意を突かれたさくらは危うく吹き飛ばされそうになり、二歩よろめいてようやく持ちこたえた。「兄さん、さくらをいじめちゃだめよ」佐藤八郎が笑いながら前に出て、さくらの肩に手を添えた。三兄弟とも同じように日焼けしてごつごつした肌をしているが、瞳だけは特別に輝いている。「さあ、私にもよく見せておくれ、我が大和国の女将軍を。本当に誇らしいじゃないか。立派になったなあ、立派に！」さくらは笑いながら涙を拭った。日焼けで赤くなった頬がいっそう赤らんだ。「そんなこと仰って。私なんてまだまだ叔父
桜華、戦場に舞う 第1497話
七月十二日、大和国使節団が都を後にして平安京へと向かった。大勢の人馬が列をなして進む様は壮観だった。玄武は馬を駆って二十里もの道のりを見送った。尾張拓磨も有田先生も「もうこのあたりで」と言うまで、手綱を引くことができずにいた。さくらが振り返って手を振る。花のような笑顔で、別れを惜しむそぶりなど微塵もない。玄武は彼女をじっと見つめて、切ない眼差しを向けながらも小声でつぶやいた。「本当に薄情な奴だ」陽はもう高く昇り、街道には風もなく蒸し暑い。それでも車列の最後尾が見えなくなるまでじっと待ち続け、ようやく名残惜しそうに馬首を返した。今回の平安京行きには、さくらは三百の玄甲軍を率いて行く。棒太郎や紫乃たちも同行だ。両国は戦後の一時的な平和状態にあるものの、平安京の皇太子の件がスーランキーによって暴露されてしまい、今でも平安京の民には大和国への敵意を抱く者が多い。そのため榎井親王をはじめとする使節団の安全を確保するべく、護衛を多めに連れて行く必要があった。榎井親王という人物について、さくらはあまり接点がない。正確に言えば、親王夫妻との交流自体が少ないのだ。榎井親王妃は斎藤美月といって、皇后の従妹にあたる。かつて影森茨子の誕生祝いの席で、さくらが贈った絵を贋作だと言って気まずい思いをさせたことがある。それ以来、さくらとの付き合いを避けるようになり、近年はひときわ控えめに振る舞っている。宮中の正式な宴以外はめったに顔を出さない。皇族として出席せざるを得ない場合を除いて、である。義理の姉妹でありながら、二人の関係は水のように淡白だった。榎井親王も用事がない限り北冥親王邸を訪れることはない。一家がこれほど目立たない暮らしを続けているおかげで、いまだに都に留まって封地へ赴くこともなく、清和天皇は彼らを脅威とは全く見なしていなかった。世間では榎井親王は凡庸だと言われているが、さくらには真偽のほどは分からない。わざわざ調べたこともなかった。ところが出立から二日も経つと、紫乃が言った。「榎井親王様の頭って、扉に何度も挟まれたみたいね。普段あまり人前に出てこない理由がよく分かるわ」さくらはその辛辣な言葉に苦笑した。「そこまで言わなくても。ただ世慣れていないだけでしょう」紫乃は容赦なく続けた。「三歳なら世慣れていないで済むけれど
桜華、戦場に舞う 第1496話
出立を翌日に控えたその夜、さくらは玄武と共に惠子皇太妃のもとへ暇乞いに向かった。早朝の出発となるため、普段なら皇太妃がまだ寝台から起き上がる前の時刻になってしまう。それならばと、夕刻のうちに挨拶を済ませることにしたのだ。皇太妃は既にさくらの平安京行きを承知していた。当初は事情を詳しく知らず、ただ天皇の勅命に首を傾げるばかりだった。長旅の労苦を伴う使命を、なにもさくらでなければならぬ理由があるのだろうかと。けれど後に紫乃から、今回の旅の真の目的が母方の親族との対面にあると聞かされて、皇太妃はそっと息をついた。「人として最も辛いのは、愛する者との生き別れ死に別れ。そして最も嬉しいのも、愛する者との再会なのよね」この言葉は紫乃に向けて漏らしたもので、さくらの前では決して口にしなかった。他人に語れば感慨となるが、さくらに言えば傷口に塩を塗ることになる。いまでは可愛い嫁を心から慈しんでおり、少しでも辛い思いをさせたくはなかった。いま、暇乞いに訪れた嫁の姿を見つめながら、皇太妃の胸にもしみじみとした思いが湧いてくる。思えば当初は、この縁談に千万の反対を唱えたものだった。さくらが気に入らなかった理由も至って単純――再婚の身で、雪山の松のように気高い我が息子に釣り合うはずがないと。やがて皇太妃がこの嫁に抱いた感情は、畏怖と感動の入り混じったものになった。恐ろしいほど気の強い娘だが、確かに自分を守ってくれる。そして今では、愛おしさと労りの情だけが残っている。「私からも佐藤大将のご一家へお渡しする品を用意したの。もう馬車に積ませてあるからね。私からの挨拶も忘れずに伝えてちょうだい。皆様がお健やかで、何事も順調に運びますようにって」「ありがとうございます、お義母様。お義母様もどうかお体を大切になさってください」さくらの言葉を聞いて、惠子皇太妃は心の中で苦笑した。この嫁は本当に紫乃のように甘い言葉を言わない子だ。体を大切にと願ってくれるのは有り難いが、せっかく願うなら他にももう少し何かあるだろうに。普通の人なら挨拶の言葉は流れるように続くものなのに、たった一言で終わりとは。そう思って隣に松の木のようにそそり立つ息子を見やると、皇太妃は諦めの気持ちになった。あちらはもっと無愛想だ。挨拶に来ても「母上にご挨拶に参りました」の一言のみ。それ
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