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第862話
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桜華、戦場に舞う 第1237話
斎藤式部卿は結局、部屋を後にした。正庁を通り過ぎようとした時、炉辺で暖を取るさくらの姿が目に入った。式部卿は彼女との対面を避けたかったが、足が勝手に中へ向かってしまう。ふと思った——もし彼女がここを見張っていなければ、たとえ陛下の逆鱗に触れようとも、父を連れ出していただろう。これ以上の恥辱は見たくなかった。「こんな遅くまで、お帰りにならないのですか」さくらの声が静かに響く。式部卿は霜に打たれた茄子のように萎れていた。生気のかけらもない。これほどの恐怖を感じたことはない。この扉を出た後に待ち受けているものへの恐れ。最初に来た時は交渉の腹積もりをしていたのに、彼女は何の見返りも求めようとしない。式部の要職にあって、権力のために策を弄する者たちの醜態を散々見てきた。だが彼女は、この機に乗じて自分の息のかかった者を送り込もうともしない。愚かなはずはない。清和天皇が北冥親王を警戒していることも、もし何かあった時、朝廷に味方がいれば助けになることも、分かっているはずなのに。思考が乱れる中、白粉を塗った父の蒼白い顔と、きちんと畳まれた派手な衣装が幾度も脳裏に浮かび、狂気すら覚えた。「上原殿は、ここで夜を明かされる？」取り繕うように尋ねる。「ええ、動きませんよ」「王妃様はお帰りになっても……」視線を逸らしながら言葉を絞り出した。彼女の目を直視する勇気さえなかった。さくらは式部卿を一瞥した。「私が離れれば、権力を笠に着て誰かを連れ出そうとする者が現れても、禁衛府には止める力などありませんから」位が一つ上というだけで人を圧せるのに、まして数段も上ければなおさらだ。式部卿の肩が落ちた。確かにそのつもりでいた。「式部卿だけではありませんよ。外にも虎視眈々と狙う者がいる」さくらは冷笑を浮かべた。「誰もが恥を避けたがり、禁衛府から連れ出そうとしている。ですが、私は陛下の勅命を受けています。陛下の命がない限り、誰も解放はしません。帝師様の件も、ただご高齢で体が弱く、牢獄が寒すぎるから、側室を貸し出しただけです」思惑を見透かされ、式部卿は一瞬たじろいだ。「上原殿のご厚意に感謝いたします」しばらくして低い声で言った。「もし汚れが気になるようでしたら、出獄後に椅子や机を全て取り替えさせていただきます」「汚れ？」さくらの
桜華、戦場に舞う 第1236話
「先に失礼します」さくらが部屋を出ると、勇人も続いて退室し、静かに扉を閉めた。側室に残された父子は、長い沈黙に包まれた。ついに式部卿が前に進み出て、父の顔を覆う布を取ろうとしたが、帝師は両手でしっかりと布を握りしめ、離そうとしない。「着替えをなさってください。背を向けていますから」式部卿は布団と着替えを置き、背を向けた。かすかな衣擦れの音が響く。胸が締め付けられるような痛みが込み上げてきた。鼻の奥がツンと痛み、目に涙が滲む。悔しさなのか、怒りなのか、それとも現実を受け入れられない思いなのか。父はいつも威厳に満ちていた。否、誰の前でも冷徹で威厳のある存在だった。文学界を一言で震撼させる権威者として。もしこれが広まれば、文壇どころか、天地がひっくり返るような騒ぎになる。「お召し替えは……済まれましたか？」返事はない。ただ、物音も止んでいた。ゆっくりと振り返ると、並べた椅子の上で、父は綿入れの布団にすっぽりと身を包み、顔まで隠していた。脱いだ衣装は丁寧に畳まれ、脇の机に置かれている。なんと几帳面な畳み方か。普段は数人の侍女に着替えを手伝わせていた父が、一人でこれほど手際よく着替え、衣装を畳める——その派手な色彩が目に突き刺さり、堪えていた涙が頬を伝った。「なぜです？」声が震える。「どうして、こんな……」布団の下で、帝師は両手を強く握りしめ、爪が肉に食い込むほどだった。息子は入室以来、一度も「父上」と呼んでいない。息子の思いなど、父親として分からぬはずがない。恥ずかしさのあまり、親とも認めたくないのだろう。式部卿は腰を下ろしたまま動かない。ここを出れば上原さくらと向き合わねばならない。今の自分には、誰とも顔を合わせる勇気がない。すでに広陵侯爵に使いを出し、父の南風楼通いを知る者の数を探らせている。その答えが出るまでは、どこにも行くまい。今や書斎に独り籠もっていても、無数の目に見つめられているような錯覚に苛まれる。「なぜなのです……」声が掠れ、涙で鼻が詰まった声で問いかける。布団の下は石のように動かず、息をする気配さえない。「このように私にさえ顔向けできないというのに、他人にはどう向き合うおつもりです？」懇願するような声。「せめて理由だけでも。事が露見した時、私にも何か言い
桜華、戦場に舞う 第1235話
「十両の銀子で食事を用意しておきましょう」さくらは御城番の兵に銀子を渡した。「出獄後に銅銭で精算すればよいでしょう」その言葉には二重の意味が込められていた。この収監は長引かない、静かに従えば二日で終わる——そんな暗黙の約束だった。それは同時に、隅で震える斎藤帝師への言葉でもあった。真夜中近く、さくらが再び見回りに訪れると、帝師の震えはさらに激しくなっていた。「申し訳ございません」勇人が小声で近づいてきた。「旦那様に毛布を一枚いただけませんでしょうか。持病があり、寒さに耐えられないようで」さくらは斎藤帝師を観察した。風の吹き込む隅で、異様な姿勢で体を丸めている。全身が硬直したようだ。平等な扱いは難しいかもしれないが、初日からこれでは凍死されても困る。「こちら」さくらは声を上げた。「帝師様を別室へ。綿入れの布団を用意しなさい。ここで死なれては面倒です」「恩に着ます」勇人は地面に膝をつき、涙ながらに礼を述べた。帝師はもはや立つことすらできず、勇人に背負われるままだった。他の者たちは不公平さを感じながらも、声を上げる者はいなかった。老人の背中を見れば、このまま置けば死んでしまうのは明らかだった。死人と同じ牢に居たくはない——その思いが皆の胸をよぎった。禁衛府は広大な敷地を誇る。厨房から食堂へと続き、その先七、八丈ほどには武術場が広がる。中央には議事堂が構え、正庁のある前院に加え、脇に小さな側室が設けられていた。その側室は普段さくらが使用する場所で、小ぶりながら炭火一台で十分暖かい。今は、ここが最適な場所だろう。「椅子はお好きにどうぞ」さくらは部屋に案内しながら言った。「ただし、寝椅子は使えません。私の昼寝用ですから」「ご主人様はお体が弱く」勇人は懇願するように言った。「一晩中椅子では耐えられません。寝椅子をお借りできないでしょうか。二日後には新しいものをご用意いたしますが」「それは許可できません。ここへの移動自体、特例なのです」「ご主人様はご高齢です。どうか、お年寄りへの思いやりとして」さくらは、まだ顔を布で隠している帝師を一瞥した。「年齢を理由にするなら、そもそもあのような場所へ行くべきではなかったはず。行けるということは、それだけの体力があるということでしょう。椅子で我慢なさい。炭火は用意させます」
桜華、戦場に舞う 第1234話
さくらは湯飲みを両手で包み、その温もりを感じながら言った。「式部卿は、私に何をお与えになれるというのです？私自身で得られないようなものが？」式部卿は言葉を失った。その意図が掴めない。「お帰りになって」さくらは微笑んで言った。「今夜は私が直々に見張りをいたしますから」寒さで頭が回らなくなっていた式部卿は食い下がった。「どうか、はっきりとおっしゃってください」「何も望みません」さくらは少々苛立たしげに答えた。「すべては先帝様への敬意からです。物事すべてが利害関係で動くわけではありません。そうそう」と付け加えた。「禁衛府では食事の用意はいたしません。お食事をお届けいただくか、銀子をお預かりして一括で手配いたしますが」式部卿は困惑しながら立ち上がった。なぜ彼女がこれほど無条件で斎藤家を助けようとするのか。深い恨みこそないものの、これまで些細な諍いは絶えなかったはずだ。この善意は一体……先帝の面子のためだと？まさか一介の女がそこまで朝廷の事情を慮るはずもない。「上原殿、もし適任の人物を朝廷へ推薦するとすれば、六位以下であれば……」「お引き取りください」さくらは冷ややかに言葉を切った。式部卿は言葉を飲み込み、困惑の表情を隠せないまま立ち上がった。彼女の真意を測りかね、全身を探って銀子を持ち合わせていないことに気付くと、食事の手配をすると一言残して退出した。式部卿が去るや否や、紫乃が駆け込んでくる。「さくら！先に屋敷に戻るわ。今、親王家から使いが来てね、あかりと饅頭が夕方には着くって！あなたは今夜ここの当番でしょ？」さくらは跳ね起きるように立ち上がり、目を輝かせた。「本当！？私も……あぁ、そうね。あなた先に帰って。明日、陛下に報告を済ませたらすぐ戻るから。それまでしっかりもてなしておいて」戦後の帰京以来、二人には会えていなかった。さくらはどれほど会いたがっていたことか。「うわぁー！」紫乃は風のように駆け去り、その興奮した声が禁衛府中に響き渡った。確かに寒い夜になりそうだ。さくらは牢獄に炭火を数台運ばせた。上等な炭ではないため煙も出るが、何もないよりはましだろう。見回りに出たさくらは、隅で身を寄せ合う斎藤帝師と梁田勇人の姿を見つけた。勇人は帝師を守るように、誰も近寄れないよう身構えている。勇人の目つきは鋭かったが、さく
桜華、戦場に舞う 第1233話
清らかで熱々の茶を前に、式部卿は一口も喉を通す気になれなかった。今や喉は干からび、口の中は火傷でもしたかのように痛んでいたというのに。さくらが女学院の話題に触れようとしないのを見て、式部卿は目を細めた。「北冥親王様の側近として、私から推薦させていただける者が一、二名ほど……」「式部卿様」さくらは手で制すように軽く下ろした。「余計なことは結構です。ご安心を。帝師様の件は今のところ誰も知りません。南風楼から連行する際も、机掛けで顔を隠しました。牢獄でも同様の処置を取っております」あまりにも単刀直入な物言いに、式部卿は言葉を失った。これほど露骨に事実を突きつけられ、頬が熱くなるのを感じた。すべてを置いても、事の本質を見れば、なんと面目丸つぶれな話か。もし父上でなければ、いや、一族の誰か他の者であったなら、即刻打ち据えて領地に追放し、野たれ死ににさせていただろう。すべてを暴かれた今となっては、もはや言い訳の余地もない。式部卿は小さな声で問うしかなかった。「上原殿、父を解放していただけませんでしょうか。年老いており、体も弱く……この苦しみには堪えられませぬ」「式部卿様」さくらは言葉を継いだ。「実は、今回の一斉摘発は陛下の勅命によるものです。禁衛府と御城番が共同で行動を起こしました。その場にいた者たちは二日ほどの拘留で済むでしょう。本来の目的は彼らではなく、南風楼に潜伏していた羅刹国の密偵たちです」さくらは一呼吸置いた。「ご存じないでしょうが、あの数軒の南風楼には十数名の羅刹国の密偵が潜んでいました。全員、影森茨子が都に連れ込み、南風楼に匿っていた者たちです。帝師様も、彼らの接待を受けていらしたはずです」式部卿の顔から血の気が引いていく。あまりの衝撃に言葉を失った。これはただの風紀の乱れどころの話ではない。父上がなぜ、こんな愚かな……どれほど準備を重ねていたところで、さくらの容赦ない言葉の前では全て無意味だった。式部卿は震える手で茶碗を取り、一気に飲み干した。「上原殿」掠れた声で尋ねる。「では、陛下は父が南風楼に出入りしていたことを……」「ご存じありません。陛下はお名前を知ることを望まれませんでした。ただし、その場に居合わせた者は身分に関係なく、全員二日間の拘留という勅命です」式部卿の目に一筋の光が宿った。「では、独房での
桜華、戦場に舞う 第1232話
式部卿は書斎で暫し考え込んだ後、公主邸に使いを走らせ、齋藤遊佐を呼び戻そうとした。だが無駄な足運びとなった。遊佐は年明けから寧姫と共に関西へ遊興の旅に出ており、戻るのは三月との知らせだった。「遊び歩くことしか頭にない」式部卿は硯を叩きつけた。「我が斎藤家の威光があってこそ寧姫様を娶れたというのに、今の逍遥ぶりときたら」「三男様と奥方様にお願いしては？」黄木執事が提案した。「愚か者と鈍な女か」式部卿は眉を顰めた。「あの夫婦では話も満足に伝えられん。事をより悪化させるだけだ」玄武が都にいれば、男同士で話もできるものを。今更、女と向き合って、この顔を立てるというのか。この一件は明日まで待てない。今夜中に父を救い出さねばならない。風の吹き込む粗末な牢で、病身の父が持ちこたえられるものか。頼れる者がいないわけではない。ただ、知られては困るのだ。父にそのような……嗜好があるとは、夢にも思わなかった。長年、微塵も兆候を見せずに。妻を娶り子をもうけ、側仕えの者も揃え、いつも厳格で冷徹な態度を貫いてきた。上原さくらの工房設立の際も批判的で、家門の規律を重んじ、一族の若者たちの素行も幾度となく戒めてきた。それも全て父の命によるものだった。まさか、若者たちではなく、父自身が……式部卿は小振りの駕籠を用意させ、ひっそりと禁衛府へと向かった。南風楼の一斉摘発で多くの者が拘束された今宵、上原さくらはまだ禁衛府に残っているはずだ。己の行動は密やかにしてきたが、もはや隠す必要もない。今この場にいる者たちは、全て今夜の捜査に関わった者たちなのだから。駕籠から降り、深く被った帷子の陰から、中庭で欠伸をしながら部下に監視の指示を出している山田鉄男の姿が目に入った。これは僥倖か。式部卿は静かに近寄り、「山田副統領、上原殿に拝謁を」と囁くように告げた。「式部卿」を名乗ることは避けたが、山田はその声を聞き分けた。別の南風楼を担当していた山田は、まだ帝師が捕らえられたことを知らなかった。官人たちの保釈を願い出に来たのだろうと考え、「上原様は別館におられます。ご案内いたしましょう」と応じた。長らく修繕されていない禁衛府は荒れ果て、冷たい風が骨身に染みた。上原さくらは肩掛けに身を包み、本館から仕切られた別館で執務をとっていた。普段は執務や休
桜華、戦場に舞う 第1231話
斎藤家本邸の書斎では、琉璃の灯籠の下で揺らめく二つの灯火が、斎藤式部卿の険しい表情を浮かび上がらせていた。「この件を知っているのは誰だ」式部卿の声には怒りが滲んでいたが、長年の修養のおかげで、かろうじて平静を保っていた。広陵侯爵は姉の件は黙っていた。姉が同席を避けた理由が、今になって分かった。確かに、知る人は少なければ少ないほど良い。「誰も……帝師様は卓布で顔を覆われたまま連行されたそうです。恐らく、上原さくら殿だけが」式部卿は奥歯を噛みしめた。「さくらが見たのが最悪だ。山田鉄男か村松碧なら何とかなったものを。あの女が見たとなれば……どうやって救い出せというのだ。きっと天下に触れ回るつもりだろう」「いえ、そうとも限りません」広陵侯爵は慎重に言葉を選んだ。「もしそのつもりなら、帝師の顔を隠すはずがありません。斎藤家への恨みはあれど、先帝様の御顔を潰すようなまねは……」「先帝の師は一人ではない」式部卿の声は冷たく響いた。「帝師の称号を剥奪したところで、誰が何を言えよう。女の狭量さと執念を甘く見るな。女の復讐は男以上に残忍なものだ」広陵侯爵は黙って首を垂れた。さくらのことは分からない。しかも自分は当事者だ。彼女がそこまで冷酷な人間ではないと思っても、その賭けに出る勇気はなかった。今は式部卿の助力が必要なのだ。思案の末、広陵侯爵は慎重に口を開いた。「三弟様の御子息、齋藤遊佐殿は寧姫様と婚儀を……北冥親王様の御妹君ですぞ。寧姫様から上原さくらに一言あれば、事は収まるかと」式部卿は沈黙した。三弟は痴れ者で、その息子の齋藤遊佐は公主邸に住み着き、寧姫と山河を巡る日々を送り、実家には挨拶程度にしか戻らない。若い者には知られたくない一件だが、確かに寧姫の口添えが最も効果的かもしれない。広陵侯爵は式部卿の沈黙に不安を覚え、さらに付け加えた。「それと……南風楼は影森茨子との共同経営でした。調べれば分かることです。陛下は……帝師の出入りと合わせて、どうお考えに」「貴様！」式部卿の怒鳴り声が書斎に響き渡った。顔を蒼白にしながら立ち上がり、広陵侯爵の鼻先を指差した。「よくもそのような……影森茨子の南風楼を継続させ、父上の出入りも黙っていた。そして今になって我が斎藤家を巻き込もうというか。そんな魂胆は見え見えだ！」広陵侯爵は式部卿の怒りを見
桜華、戦場に舞う 第1230話
南風楼の一斉摘発の噂は、またたく間に都中に広まった。広陵侯爵は青ざめた顔で立ち尽くしていた。体調を崩して今夜は南風楼に行かなかったのが、図らずも幸いだった。長年営んできた南風楼で、都の権力者たちを幾度となく接待してきた。陛下が摘発を企てるなら、誰かが必ず知らせてくれるはず。なぜ今回は突然、予告もなく……我に返った広陵侯爵は側近を呼びつけ、誰の指示による摘発なのか、そして何より重要な――今夜、斎藤帝師が来ていたかどうかを探るよう命じた。帝師の南風楼通いは広陵侯爵も秘密を守ってきた。斎藤家の誰も知らず、ただ帝師の側近、梁田勇人だけが知っていた。南風楼では支配人のみが帝師の正体を把握していた。南風楼の馬丁は難を逃れ、広陵侯爵邸に駆け込んできた。「上原さくらどのが禁衛府と御城番を率いて……」馬丁は息を切らしながら報告した。「あの白面の老人様も来ておられて、禁衛府へ……」馬丁は帝師の身分など知らず、ただの白面の老人としか認識していなかった。「では、人目に晒されたというのか！」広陵侯爵の目が恐怖で見開かれた。「いいえ、皆様お顔を布で隠されて連行されました。老人様は卓布で頭まですっぽり覆われて……誰にもお姿は」広陵侯爵は冷や汗を流していた。禁衛府に連行されれば、必ず正体が露見する。特に上原さくらには。斎藤家は彼女に恨みを買っているのだ。娘の玉穂が斎藤礼子と共に女学院で騒動を起こし、皇后様の一件で多くの生徒が退学した。確執は深まるばかりだった。「もし帝師の身分を知られでもしたら……」広陵侯爵は呟いた。上原さくらが黙っているはずがない。さらに南風楼は影森茨子の提案で開設され、自分が出資者だった。茨子の失脚後、全てを引き継いだ。知る者は少ないが、調べれば必ず分かる。遊興施設の経営だけなら大した罪ではない。だが上原さくらが影森茨子の謀反に関与していたと言い出せば……広陵侯爵は背筋が凍る思いだった。「なぜ娘の振る舞いを止めなかったのか」後悔が込み上げる。斎藤礼子の件も同様だが、今は斎藤家を責められる立場にない。むしろ取り入らねばならない。この窮地を脱するには斎藤家の力が必要だ。唯一の救いの手だった。しかし帝師までも捕まってしまった今、斎藤家は自分を恨むどころか、踏みつける機会を狙っているかもしれない。それでも斎
桜華、戦場に舞う 第1229話
室内から乱れた呼吸が漏れ聞こえてきた。おそらく帝師は生涯でこれほどの動揺を覚えたことはないだろう。どんな難事も対処できる知恵者だった。だが、これだけは違う。たとえ今ここで命を落としても、生きながらこの場で発見されるくらいなら死を選ぶ――特に、大晦日に宮中で上原さくらを正義凛々しく叱責したばかりだったのだ。その記憶が今、皮肉な重みを持って彼の心を締め付けていた。「出てきなさい！」さくらの声が再び鋭く響いた。白炭の暖かさと絨毯に守られた個室から、二人の裸足の若衆が姿を現した。「自分の意思で出るか、私が迎えに行くか」さくらは冷ややかに告げた。二人の若衆は一目散に逃げ出し、屏風の陰では一人の影が震えていた。さくらは机の上の刺繍入りの布を手に取ると、屏風の陰に回り込み、斎藤帝師の顔を覆った。その手を掴んで「行きましょう」と促した。布で顔を隠された帝師は、よろめきながらも足元は見えた。彼は困惑していた。自分は屏風の陰に隠れていたため、さくらには姿を見られていないはずだ。それなのにさくらは、まるで彼の身分を知っているかのように、体面を保たせようとしている。階下まで連れて行く手つきも荒くはなく、むしろ足取りの不安定な老人を気遣うようだった。他の者たちが粗々しく連行される中、帝師だけが一台の馬車に独りで押し込められた。斎藤帝師の頭の中では、脱出の方策が次々と浮かんでは消えた。自分の身分を明かし、さくらと取引をすれば、相応の報酬と引き換えに見逃してもらえるかもしれない。だが、この変装した姿で自分を認識できる者は稀だ。さくらが本当に自分の正体を知っているのかどうか、確信が持てなかった。夜とはいえ、南風楼の一斉摘発は都中の騒ぎとなった。道すがら、野次馬が群がる中、役人たちは馬車の中に押し込められ、その他の者たちは顔を布で覆われたまま連行された。その布は明らかに館内の卓布を引き裂いて作られたものだった。羅刹国の密偵たちは別途、刑部へと護送された。今中具藤との事前の取り決めにより、これらの者たちは影森哉年配下の司獄の管理下に置かれ、取り調べの後、処遇が決められることになっていた。残りの者たちは全て禁衛府の牢に収容されたその牢は四方を壁に囲まれた粗末なもので、入口は身を屈めねば入れないほど低い。長らく使用されていなかった
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