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第1102話
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植物人間の社長がパパになった 第1105話
雅彦は傲然と笑みを浮かべた。桃には、それが見下しているのか、軽蔑しているのか、はっきりとはわからなかった。ただひとつ確かなのは――とても気分のいいものではなかった、ということ。たしかに服はまだ身に着けていたが、感覚としては、まるで裸にされているかのような羞恥に襲われていた。「さっきのアレも、佐俊の前でやってた芝居か？だからこそ、アイツがあんなみじめな姿になってまで、それでもなお、分不相応にもこの俺に逆らおうなんて思ったんだろうな」桃の顔がみるみる赤くなる。言い返したかった。佐俊との間にやましいことなんて一つもなかった、と。だからもう、これ以上根も葉もないことを言わないでほしい――そう叫びたかった。けれど、この男の頑なさを思えば、何をどう説明したところで信じるはずがない。ましてここには他人もいる。この場で言い争いになって、誰かに見られたりでもしたら――それだけは避けたかった。だから桃は、黙ったままうつむいた。だが、その沈黙は、雅彦にとって都合が悪かったらしい。彼の目には、図星を突かれて何も言えなくなったようにしか映らなかったのだろう。冷たく笑って、彼は言った。「この場所に、俺の名前を、はっきり、くっきりと彫ってもらおうか。もう二度と、目のない虫けらどもが寄ってこないようにな」そう言ってから、雅彦は数歩下がり、椅子に腰を下ろして、無言のまま桃を見つめた。刺青師の女性は、なんとなく事情を察したようだった。桃の表情から、きっと何か言えない理由があるのだと感じ取ったのかもしれない。けれど、自分は部外者だ。他人の恋愛ごとに口を出す立場ではない。だからただ、雅彦の指示に従い、作業に取りかかることにした。名前だけのシンプルなデザインだったため、大がかりな下絵は必要なかった。刺青師は紙にいくつかの書体を描き出し、雅彦がその中から一つを選ぶと、すぐに彫り始めた。消毒を終えると、細い針がデザイン通りに、一針一針、桃の肌に刺さっていく。白い肌に、黒いインクがゆっくりと刻まれていく。桃の肌はとても繊細だった。しばらくすると赤く腫れはじめ、針が刺さるたびに、言葉にならない痛みが走った。それでも彼女は唇をかみしめ、一言も発さなかった。――雅彦の前でだけは、絶対に弱さを見せたくない。そんな意地だけが、彼女を支えていた。彫り終えたとき、唇からは血がにじ
植物人間の社長がパパになった 第1104話
桃は目を見開き、自分の耳を疑った。まさか、この男が……こんな狂気じみた要求をしてくるなんて。しかし、雅彦の真剣な表情を見て、彼が本気なのだとすぐに理解した。それほどまでに、個人的な場所に男性の名前を刻むということが何を意味するのかは、誰にでも想像がつくだろう。つまり――彼女は完全に雅彦という男の所有物だと示すための、印だ。「嫌か？」彼は桃の戸惑いを見抜いたかのように、静かに問いかけた。その声には言葉にしきれない圧力が滲み出ていて、息苦しさを覚えた。「……」桃は黙り込んだ。拒めばどうなるかは、わかっている。美乃梨が斎藤家から追い出される――そんな知らせが届くのは時間の問題だ。いや、それどころか母にまで手を出す可能性さえある。もう、彼の人間性を信じられなくなっていた。――この男は狂っている。自分の欲望を満たすためなら、どこまでも非道になれる人間だ。「……わかった。やるわ」歯を食いしばり、桃は小さく頷いた。承諾の言葉を聞いた刺青師は、どこか気の毒そうに首を振った。「じゃあ、始めましょう。ただ、その場所にタトゥー入れるのはかなり痛みますから……覚悟してくださいね」こんなみじめな状況の中でも、ほんの少しでも誰かの善意が心に染みた。たとえそれが見知らぬ他人からのものだったとしても。もちろん彼女も仕事としてやっているだけだ。わかっている。無意味に責めても仕方ない。桃は静かに頭を下げた。「よろしくお願いします」刺青師が小さく頷くと、桃に服を脱ぐよう促し、彫る場所を見せるように指示した。桃は服の裾を握ったまま、そっと雅彦に目を向けたが、やはり気まずさは隠せなかった。そんな彼女を前にして、雅彦は口の端を歪めるように笑った。「今さら、どこを隠そうっていうんだ？君の体で、俺が知らない場所なんてあると思ってるのか？彫る場所を決めるのは、当然俺だ。さあ、脱げ」その口調は、まるで桃を金で買ったおもちゃか何かだと思っているかのようだった。あまりに冷たく、あまりに屈辱的で、桃は唇を強く噛みしめた。血が滲みそうなほどに。それでも、彼女は黙って耐えた。今、逆らえばすべてが終わる。ゆっくりと服の裾を持ち上げ、上着を脱ぎ、さらにパンツのボタンを外して――桃はほぼ裸のまま、二人の前に立った。女性の前ならまだ平気だった。でも――雅彦のその視
植物人間の社長がパパになった 第1103話
「たとえあなたに殺されることになっても、お願いなんてしないわ」桃は歯を食いしばりながら、目の前の男を真っすぐに睨んだ。いったい彼は、自分のことを何だと思っているのか。プライドを捨ててまですがれとでも？――そんなの、死んでからだ。「ふっ……」雅彦は冷ややかに笑みを浮かべた。「じゃあ、俺が斎藤家にひと言入れたらどうなると思う？君の友達が菊池家のことに首突っ込んで、君をそそのかして動かしてるって伝えたら……斎藤家は、長年付き合いのある俺たちを裏切ってまで、彼女を守ると思うか？それとも、きっぱり追い出すかな？」雅彦は、美乃梨に特別な恨みはない。ただ、目の前で必死に食い下がる桃の姿が、どうにも気に障ったのだ。この女、美乃梨のことを大切に思ってるんだろ？だったら、友達のためにどこまでできるか――見せてもらおうじゃないか。「あなた……っ！」桃は目を見開いた。まさかこんな陰湿なやり方で追い詰めてくるなんて。「陰でそんなこと言うなんて、男として情けないよ？」「おまえに二人の子どもを産ませた男だけど？」雅彦は口の端をゆがめて、薄ら笑いを浮かべた。「三つ数える。それまでに、俺が納得できる態度を見せなければ……あの女を斎藤家から追い出す。本気だぞ？」桃の顔から、さっと血の気が引いた。雅彦が本当に行動に出れば、最悪の結果になるのは目に見えている。誰も、美乃梨のような立場の人間を守ってまで、菊池家を敵に回そうとは思わない。ましてや、清墨と雅彦は長年、兄弟同然の仲。美乃梨はただの「契約妻」でしかなく、その婚姻関係すら最初から虚構なのだから。「……いち」「……に」「待って！」「三」と言いかけたその瞬間、桃はあわてて雅彦の手をつかんだ。「やめて……何でもするから。だからお願い、私の大切な人たちにだけは手を出さないで……！」雅彦は目を細めた。その瞳には、まだどこか不満げな色が残っていた。桃は唇をかみしめ、声を絞り出すように言った。「……お願い、美乃梨には、どうか何もしないで」ようやく言わせることができたはずなのに、雅彦の表情に満足そうな色はなかった。指先でハンドルをトントンと軽く二度叩き、淡々と問いかける。「それだけか？誠意ってやつは」「また……な、何を望んでるの？」桃が震える声で聞き返すと、雅彦はわざとらしく首をかしげ、何か
植物人間の社長がパパになった 第1102話
桃の目には、言葉にできないほどの失望が滲んでいた。雅彦は、自分と母親の関係を、誰よりもよく理解していたはずだ。過去に自分の父・明が、母の病気を盾にして自分を脅し、どれほど追い詰めたのかも知っている。それが自分の心にどれほど深い憎しみを残したか、わかっているはずなのに――それなのに、彼もまた同じ手を使った。何を言えばいいのだろう。さすがは菊池家の人間。人を支配するためなら、情も人間らしさも、すべてかなぐり捨てる。そういう血なのだ。「これは脅しなんかじゃない。ただ、君みたいに男に目がくらんだ娘のせいで、母親が命を落とすなんてことがないように、先に守ってやっただけだ」雅彦は冷たく笑い、桃の詰問を鼻で笑い飛ばした。ぞっとするような恐怖が、桃の背筋を這い上がった。逃げ出したい。けれど、車のドアはしっかりロックされていて、びくともしない。何とかしなければ――せめて、美乃梨にメッセージを送って、雅彦の計画を伝えなければ。母だけでも先に逃がすのだ。二度と、母を誰かの手に渡したりはしない。桃はそっとポケットに手を伸ばしながら、わざと眉をひそめて気分が悪いふりをした。「……車、止めて。トイレに行きたいの」今の状況では、メッセージを送る余裕すらない。でも、いくら狂っていても、雅彦が女のトイレまでついてくるとは思えなかった。少しでも望みがあるなら――けれど、雅彦に止まる気配はなかった。むしろ、車はさらに加速していく。「雅彦、トイレに行きたいって言ってるの。車の中で漏らしてもいいってわけ？」桃は怒りを押し殺しながら、鋭く言い放った。「構わないよ。あとで洗えば済むことだろ？それに、君をここで降ろせば、余計な騒ぎになりかねない。……まあ、君の体のことなんて、隅々まで知ってるしな。いまさら恥ずかしがることなんて、何もないだろ」その言葉に、桃の顔はカッと赤くなり、怒りと羞恥で体が凍りついた。この男は、本当に容赦がない。甘い言葉も強引な態度も、通じない。これ以上の抵抗は無駄だ。そう悟った桃は、黙って席に座り込み、唇を強く噛み締めた。ようやく静かになった桃を見て、雅彦も察していた。さっきの「トイレに行きたい」なんて言葉は、どうせ口実にすぎない。「何か企んでたんだろうが、無駄だよ。もう清墨には連絡済みだ。美乃梨と君の母親は連れて帰らせた。
植物人間の社長がパパになった 第1101話
雅彦は、目の前にいる佐俊のやつれた姿を見ても、心はまったく動かなかった。ましてや、今は怪我人だ。たとえ万全の状態だったとしても、雅彦にとって彼のような取るに足らない存在の意見など、何の価値もない。そんなもの、ただ踏みつぶしてしまえば済む話だ。唇の端を冷たく吊り上げると、雅彦は迷いなく足を上げ、佐俊を思いきり蹴り飛ばした。佐俊の身体は背後の病床に激しくぶつかり、隣のテーブルと一緒に倒れた。上に置かれていた器具や書類が床に散らばり、部屋の中は見るも無惨な状態だった。もともと傷を負っていた佐俊は、雅彦の一撃で床に倒れ込み、裂けた傷口から鮮血が滲み出し、病衣を真っ赤に染めた。騒ぎを聞きつけた看護師が駆けつけてきたが、張り詰めた空気に気圧されて、思わず悲鳴を上げる。だが雅彦は、まるで何も聞こえなかったかのように、桃の腕を掴んでそのまま強引に連れ出した。桃は必死に抵抗したが、相手になるはずもなかった。周囲の人々も異様な視線を向けてきたが、雅彦の「近寄るな」と言わんばかりの冷たい表情を見て、誰もあえて口を挟もうとはしなかった。桃はそのまま引きずられるようにして車へ押し込まれた。雅彦は一切容赦せず、彼女を乱暴にシートへと放り込む。そして、口を塞いでいたネクタイを引き抜くと、今度は彼女の両手をきつく縛り上げた。「……気でも狂ったの？今度は私を監禁するつもり？」「正解だな」雅彦は、桃の目に浮かんだ憎しみの色をじっと見つめながら、ふっと笑った。――そうだ。彼女は、完全に自分を憎んでいる。いや、もうとっくに敵として見ている。なら、自分も無理に感情を押し殺す必要などない。あんなことをされても、どうしても桃を完全には手放せなかった。ならいっそ、無理矢理でもそばに置いてしまえばいい。彼女の気持ちなど、もうどうでもよかった。どうせすでに恨まれているのだ。今さら少し増えたところで、何が変わるというのか。なら、自分の思うままにしたほうがいい。他の男と笑い合い、何の遠慮もなく抱き合う姿など、二度と見たくなかった。桃の焦りに、雅彦は気づいていた。彼女もようやく悟り始めていたのだ――もし彼が本気で監禁しようとすれば、自分には抗う術がないのだと。「お願い、放して。お母さんの看病をしなきゃいけないの。あなたとこんなくだらない時間を過ごしてる余裕なん
植物人間の社長がパパになった 第1100話
雅彦は顔を青ざめさせ、桃が見せた決然とした表情を前に、感情を抑えきれず、声を荒げた。「忘れるな。裏切ったのはお前のほうだ。俺がそれを蒸し返さなかったのは、許したからじゃない。何度も俺の限界を踏みにじって……母親としての自覚はないのか？二人の子どもが、どれだけ恥をかくと思ってる！」子どもたちのことを持ち出された瞬間、桃の中で何かがぷつりと切れた。「私が恥をかかせる？だったら、人殺しの祖母の存在のほうがよっぽど恥でしょう。自分の家族だけを守ろうとするあなたに、父親を名乗る資格なんてない。いつかきっと、子どもたちを取り戻して――こんな冷たい人たちから引き離してみせる！」その怒声は室内に響き渡り、雅彦の心を鋭く抉った。――この女、自分が何を言っているのか、わかってるのか？裏切ったのは彼女の方なのに、悔いの色も見えない。むしろ次はどうやって子どもたちを連れ去り、自分の前から消えるか――それしか考えていない。その顔には怒りも悲しみもなかった。ただ、ふたりの間に決定的な断絶を刻み込むような、冷たい無表情だけがあった。その距離は、もはや手を伸ばしても届かない。次の瞬間、雅彦の中に、桃をこの場で殺してしまいたいという衝動が、激しくこみ上げた。できることなら彼女を自分の中に取り込んで、二度と逃がさないようにしたい――そんな執念にも似た感情が、理性を押しのけてあふれ出す。本能が理性を追い越した。桃が何か言おうと口を開いたそのとき、彼は突如、彼女の両頬を強く掴んだ。「黙れ」これ以上、聞きたくなかった。どんな言葉が続くか想像するだけで、胸がえぐられるようだった。だからこそ、彼はあまりにも暴力的な方法を選んだ。桃は何かを言おうとしたが、雅彦の指はまるで顎の骨を砕くかのような力で彼女を締め上げた。そして、ためらいもなくネクタイを引き抜くと、それを桃の口に無理やり押し込み、一方の手で彼女の両手首を掴んで、力任せに引きずりながら部屋を出ようとした。桃はもがき、必死に抵抗したが、雅彦の腕力にはまったく敵わなかった。ただ引きずられるようにして、連れていかれようとしていた。その一部始終を病室のベッドから見ていた佐俊は、ついに黙っていられなくなった。「雅彦さん……誤解があるのかもしれませんが、女性に手を上げるなんて……」青ざめた顔に、病人特有の弱々しさ
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