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第1248話
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植物人間の社長がパパになった 第1249話
斎藤家の祖母はしばらく様子を見ていたが、心の中で思ったのは一つだけ――これからは美乃梨にもっと優しくしておこう、ということだった。もし孫の嫁が逃げでもしたら、清墨も雅彦みたいにみじめに取り戻そうとするに違いない。雅彦は、おばあさんの心中など知るよしもなく、目的を果たしたと見るや席を立ち、帰る支度をした。祖母は食事をしていけと引き留めたが、雅彦は会社の用事があると言ってそのまま帰ってしまった。その後ろ姿を見送りながら、祖母は思わずため息をついた。若い人たちのやることは、ほんとに年寄りには理解できない――そうぼやきながら。……食事を終えたあと、桃は翔吾と太郎を連れて荷物をまとめに部屋へ戻った。「ふたりとも、何を持っていくつもりなの？」桃が目をやると、子どもたちが床に広げた荷物は山のよう。「ノートパソコンに、ドローン、それから……」翔吾が次々に取り出すものを見て、桃は思わず頭を抱えた。この子はいったい、母親の付き添いで海外へ行くつもりなのか、それともスパイ任務にでも行くつもりなのか。まるで作業場をそのまま持っていく勢いだった。「翔吾、あなたはFBIにでもなるつもり？そんなに持って行っても、誰も手伝ってくれないわよ」そう言われた途端、翔吾の顔がしゅんと曇った。これ、全部自分で持たなきゃいけないのか、と。「大丈夫、僕が持ってあげるよ」太郎がすぐに声を上げ、翔吾をかばうように言った。太郎は普段から体を動かすことが多く、力も翔吾よりずっと強い。これくらいのこと、へっちゃらだった。その様子を見て、桃は心の中で微笑んだ。やっぱり兄弟ね――どんなに喧嘩しても、時間がたてばちゃんと仲直りできる。そう思うと、胸の中が少しあたたかくなった。ふたりの荷造りを手伝い、散らかった部屋を片づけ終えると、ようやく自分の部屋へ戻った。今夜は美乃梨と同じ部屋で寝ることにしていた。清墨が買った家にはゲストルームがいくつもあるが、ふたりで寝るのは久しぶりだし、どうせなら一緒に休みながら少し話でもしよう、ということになったのだ。桃が部屋に戻ると、美乃梨が洗面用具を手渡してきた。「ほら、一日動きっぱなしだったでしょ。お風呂入ってきて。ただ、傷口にだけは気をつけて。お湯がしみたら痛いからね」桃は素直にうなずき、浴室に入りシャワーを浴びた。疲
植物人間の社長がパパになった 第1248話
桃は話しているうちに、ふと胸に込み上げるものを覚えた。以前、佐和が去ったとき、自分の心の中にも彼のための小さな場所を永遠に残していたのだ。世の中がどう変わろうと、一生、この男の存在を忘れることはないだろう。美乃梨は桃の表情を見て、彼女の気持ちを理解した。確かに、桃が佐和を懐かしむ気持ちを抱えていても、雅彦を愛そうと決めたときには、彼女もまた全力で向き合っていたのだ。そうであるなら、もうすでにこの世にいない人のことで悩む必要などない……「もちろん、結局どうするかは自分の気持ち次第よ。もし気にしてしまうなら、無理に自分を押し込める必要はないわ」桃は淡く笑って、美乃梨に言った。桃もまた、斎藤家がいい落ち着きどころだと思ったからだ。清墨の両親も美乃梨に優しい。だからこそ、少しでも努力してみる価値はあると思ったのだ。もし、斎藤家に反対されるようなことがあれば、そのときは美乃梨に深入りしないように助言するだろう。結局、自分はすでに同じ苦い経験をしてきたのだから。かつて、自分がいかにも「愛」を盾に生活の困難に立ち向かおうとし、佐和の家族に認めてもらおうとしていたことを思うと、桃は本当に未熟だったとしか思えなかった。だが、今となってはそんな話をしても仕方がない。どうあれ、桃と雅彦の関係は終わるのだ。「もう少し考えるわ。桃ちゃん、翔吾と太郎を呼んでご飯にしよう。置きっぱなしにすると料理が冷めちゃうから」美乃梨はすぐには答えず、話題をそらした。桃も無理に答えを求めなかった。こういうことは、じっくり考えたほうがいい。勢いで間違った選択をして、後から後悔することになっては意味がない。桃は二人の子どもたちが泊まっている部屋の前まで行き、ドアを叩いた。「ご飯よ」中は静かだった。桃がもう一度ノックすると、二人はようやくのろのろとやってきた。桃が部屋を覗くと、ベッドの上には服やスマホ、充電器などが散乱しており、ひどく乱雑だった。「こんなに散らかして。後で片付けてね。おばさんに片付けさせないように」「わかった。荷物を整理し終えたら、ちゃんと片付けるよ」翔吾は大人のようにうなずいて答えた。桃は、彼がもうわざと太郎を仲間外れにすることもなさそうで、少しほっとした。「じゃあ、先にご飯にしよう。帰ってきたら一緒に片付けるから」桃は二人の手を取り
植物人間の社長がパパになった 第1247話
「ちょっと見てくるね」美乃梨が歩み寄ってちらりと覗くと、斎藤家の執事が来ていて、手にはお弁当箱を抱えていた。「執事さん、どうして来たんですか？」「これはおばあさまが特別に煮させたスープです。最近空気が乾燥していますから、飲めば体に潤いを与えられるそうでして」執事はにこやかに言った。美乃梨はその言葉にじんときた。自分の身分は斎藤家の人々の前では到底及ばないけれど、それでも斎藤家の人たちは本当に気配りを忘れない。いいものがあれば、必ず自分の分も用意してくれるのだ。正直に言えば、ギャンブル好きの父親よりも百倍も優しくされて、家族としての温かさを感じることができた。「ありがとうございます。おばあさんにも、私の方が暇なときに伺います、と伝えてください」美乃梨が礼儀正しく言うと、執事は品を手渡してくれ、背を向けて立ち去った。桃は、斎藤家の方だと聞いて、雅彦が追いかけてきたわけではないと安堵し、ついでに、自分は少し神経を張りすぎていたのかもしれない、と感慨にふけった。ほんの些細なことでも雅彦のことを考えてしまうのは、あまり良くない兆候だ。美乃梨はスープを食卓に置き、丁寧に蓋を開けると、他にもいくつかの小皿が添えられていた。決して高価な食材ではないが、色合いも香りも味も整っていて、見るだけで食欲をそそられる。これなら手間も省けると、美乃梨は眺めながら言った。「桃、今日はこれでいいんじゃない？誰も料理しなくて済むし」桃はもともと好き嫌いのない性格なので、この立派な料理を見て、もちろん同意した。「そうだ、美乃梨、ずっと聞きたかったことがあるんだ」桃は少し躊躇したが、結局好奇心に勝てず、切り出した。「あなたと清墨、今って、どんな関係なの？」美乃梨は一瞬固まり、頬に自然と赤みがさした。「どうして急にそんなことを？」桃はその様子を見て、やはり彼女には心の中にそういう想いがあるのだと察した。美乃梨は良い子で、清墨も悪くない。しかも斎藤家の人たちは権威や立場で人を測るようなタイプではない。もし縁あって結ばれるなら、幸せな選択肢になるだろう。桃自身、幾度もの生死の危機を経験し、自分の病が治るかどうかも分からない身だ。だからこそ、身近な人には安心できる居場所があってほしいと願っていた。美乃梨の家族は斎藤家に守られていて、無理をすることも
植物人間の社長がパパになった 第1246話
子どもたちが二人ともいるので、桃は聞きづらくて結局何も聞けなかった。家に帰ると、桃は二人に自分の海外用の荷物を片付けるように言った。翔吾と太郎は何度も旅行を経験しているので、こうした簡単なことは自分でやらせるのが自然だし、ちょうど子どもたちの自立心を鍛えるいい機会にもなる。「じゃあ、先に荷物を片付けるね。言っとくけど、手伝ったりはしないから」翔吾は太郎を一瞥し、ひどく生意気な口調で言った。長い時間が経つうちに、太郎への怒りも知らず知らずのうちにだいぶ消えていた。翔吾も結局は優しいところのある子で、太郎がこれまでどれほど辛い生活を送ってきたかを知っているので、あまり厳しく責められない。それでも、自分が許したなんて口にするのは恥ずかしくて、つい意地を張って、まだ怒っているふりをしてしまうのだった。「わかったよ、邪魔しないから」太郎は諦めたように頷いた。最近では、翔吾が何気なく皮肉を言うのもすっかり慣れていた。誰も自分を殴ったり叱ったりはしないし、家から追い出して孤児院に送られることもない。太郎はそれだけで十分満足だった。「……」翔吾は太郎のその様子を見て、また心の中でイラッとした。まるで自分がパンチを振り下ろしても綿に当たったみたいで、力が全然伝わらず、まるで自分がいじめているかのような気分になるのだった。「もういい、こんな話めんどくさい」翔吾も何と言っていいかわからず、そう言い残すと部屋に走り去った。太郎は呆然とその背中を見つめ、そっとうつむいた。桃はその様子を見て、だいたい事情を理解した。翔吾は口では強がっているけれど、本当は優しい、もう怒っていない。ただ、自分が一歩引く口実が欲しいだけなのだろう。「太郎」桃は近づいて、子どもの頭を撫でた。「ママ……」太郎はうつむいたまま、つぶやくように返事をした。「実は翔吾はもう怒っていないのよ。無理に譲る必要はないわ。今まで通りに接すればいいの。二人は兄弟でしょ？血がつながった一番大切な人同士なんだから、昨日のことで憎み合ったりなんてしないのよ」「本当？本当に……怒ってないの？」太郎は目を大きく見開き、桃の言葉を信じられないようだった。「嘘なんてつくわけないでしょ？私は一番彼のことをわかっているのよ。安心して、怒ってないから怖がらなくていいの」桃の言葉に太郎はようや
植物人間の社長がパパになった 第1245話
「じゃあ、二日後にしよう」桃はどうしても雅彦と話したくなかったが、それでも利用しなければならないこともあった。もし病気を治せれば、何の遠慮もなくここを離れられる。それが、桃が今、雅彦への憎しみを抑え、顔を合わせても喧嘩せずにいる理由だった。「わかった。手配しておくから、この二日はゆっくり休むんだな」「じゃあ、この二日は美乃梨のところに泊まっておくわ。もう病院にはうんざりなの」桃は、雅彦があっさり承諾したのを見て、さらに引っ越しの希望を口にした。病院に留まれば、雅彦と顔を合わせるたびに、どうしても避けたい接触が生まれてしまう。それだけは避けたかったのだ。「……」雅彦は拳を静かに握りしめた。実はずっと、桃が自分と二人きりで過ごしたくないことは分かっていた。だから何度も、早く会社に戻って仕事をするよう催してきたのだ。だが雅彦は、それを無視してここに居座り、少しでも桃と過ごす時間を増やそうとしていた。しかし、どうやらその接し方は、桃をますます自分から遠ざけるだけだったようだ。苦々しい思いが口の中に広がり、少し考えたあと、雅彦は渋々言った。「わかった。行ってこい。空港まで迎えに行くから」「わかったわ。何かあったら電話して。勝手に来て邪魔しないでほしいの」桃は、雅彦がいつも自分勝手なのをよく知っていた。だからこそ、生活に干渉しないよう念を押しておく必要があった。彼女はただ、親友と二人の子どもと静かに過ごしたいだけだった。そう言うと、雅彦が心変わりするのを恐れるかのように、桃は二人の子どもたちの手を引き、振り返らずに去っていった。雅彦は桃の背中が視界から消えるのを見つめ、止めることもできなかった。子どもたちも父親を振り返ることなく歩き去り、少しの未練も見せなかった。その瞬間、雅彦の胸は言いようのない痛みに包まれた。全て自分の責任だと分かってはいたが、最も大切な愛する人と子どもたちが、自分から避けるように振る舞うのを目の当たりにすると、やはり受け入れがたい。しばらく時間が経ってから、雅彦は振り返り、階段の方へ歩き出した。桃がいない以上、ここに留まる意味はない。大切な人がいなくなると、男の漆黒の瞳は再び普段の冷たさを取り戻した。今度こそ、麗子を完全に排除しなければならない。桃が今後離れていくとしても、彼女を危険に晒す
植物人間の社長がパパになった 第1244話
桃はうなずいて、しっかり覚えたと合図した。ベッドから降りようとしたが、鋭い痛みが走って、思わず体が傾いた。慌てて彫り師が支える。「友だちを呼んでくるね」桃はうなずき、彫り師が美乃梨を部屋に通した。美乃梨は、桃の顔が汗なのか涙なのか分からないほど濡れているのを見て、胸の奥がきゅっとした。けれど、その表情にはどこか晴れやかな軽さがあった。事情は詳しく知らない。けれど桃が少しでも楽になれたのなら、それでいい。美乃梨はそう思い、彼女のすべての選択を支えようと思った。しばらくして、桃は傷の痛みにも少し慣れてきた。何度も痛みに晒されてきたせいか、もうこの程度では心が乱れない。むしろ、肩の荷が降りたような、何かからようやく解き放たれたような気さえした。「美乃梨、久しぶりに外に出ようよ。少し買い物でもしよう」窓の外には明るい陽射しが広がっていた。長いこと病院に閉じこもっていた。たとえ快適な特別室でも、病院という場所はどうしたって退屈だ。長くいれば、自分の中の生気まで薄れていくように感じる。「行きたいなら、もちろん付き合うよ」美乃梨は少し心配そうだったが、桃の表情が久々に明るくなったのを見て、それ以上は言えなかった。「行きたい。行こう」桃は美乃梨の手を取って、近くのショッピングモールへ出かけた。ふたりであちこち見て回り、特に目的もなく雑多なものをいくつか買い込む。その様子は、まるで大学時代のふたりに戻ったようだった。お金もなく、ただ街をぶらついて笑い合っていた、あの頃。あのときが、きっと一番気楽で幸せだった。ふたりは長いこと歩き回り、自分たちのもののほかに、桃は子どもたちにちょっとしたプレゼントも買った。それから屋台通りでいろんな食べ物をテイクアウトして、ようやく病院に戻った。子どもたちは、桃の帰りを今か今かと待っていた。外に出かけたと聞かされたときから、ずっとそわそわしていたのだ。でも、元気そうな桃の顔を見て、さらにおみやげまで手にしているのを見た瞬間、翔吾と太郎はようやく安心した。屋台の食べ物を頬張りながら、口々に文句を言う。「ママ、ふたりだけでおいしいもの食べてずるい！ ぼく、心配して待ってたのに！」桃は子どもたちの頭を撫でた。「今日はね、ちょっと用事があったの。でも、ほら、ちゃんと君たちの分も持ってきたでしょ？ 次は一緒
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