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第135話
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男は瞳に驚きの色が浮かび、雅彦は桃の様子がいつもと違うことに気づいた。彼女は目を開けて彼を見ているようだったが、その瞳は空虚で、雅彦の姿が映っているだけで彼を見てはいなかった。桃は何が起こっているのか全く分からず、口の中に広がる血の味が彼女を自暴自棄にさせた。彼らが自分を苦しめるなら、自分も彼らを楽にはさせない。死ぬなら一緒に死ぬ。そう思うと、桃の噛む力はますます強くなり、雅彦は彼女の歯が自分の皮膚を破ったのをはっきりと感じ、鋭い痛みが襲ってきた。しかし、今はそんなことにかまっていられなかった。桃の異常な様子を見て、雅彦は仕方なく、もう一方の手で彼女の目を覆った。「桃、目を覚まして。もう誰も君に何もしない。手を離して、病院に連れて行くよ」桃の視界が真っ暗になり、その時、男の低くて魅力的な声が聞こえてきた。その声はとても馴染み深く、安心感を与えた。雅彦は手のひらの下で桃の長いまつげが動いたのを感じた。彼女は抵抗せず、その声に対して拒否感を示さなかった。雅彦はほっとした。桃は徐々に静かになり、柱をしっかりと握りしめていた手も自然に離れた。雅彦は急いで彼女を抱き上げた。桃の体はすでにほこりと泥で汚れていて、雅彦のきれいなスーツも汚れてしまった。しかし、潔癖症の雅彦はそれに気にしていないようだった。雅彦はジャケットのボタンを外し、服を脱いで桃にかけた。雅彦は桃を抱えて車に乗り込み、助手席に彼女を座らせてシートベルトを締めた。桃は静かに目を閉じ、眠っているようだった。雅彦は彼女の穏やかな表情を見て眉をひそめたが、今は考える時間もなく、携帯電話を取り出して医者に連絡し、そのまま車を出して別荘へと向かった。今の桃の状態では、人が多い病院に行くのは適していないと思った。雅彦は車の速度を限界まで上げ、しばらくして別荘に到着した。雅彦は車から桃を抱き下ろしたが、前回の激しい抵抗と対照的に、今の彼女は静かすぎた。雅彦は説明しがたい苛立ちを感じながら、急いで桃を連れて中に入り、彼女を風呂に入れ、きれいな服に着替えさせるつもりだった。桃は静かに雅彦に従っていたが、男が彼女の服に触れた瞬間、突然頭を抱えて大声で叫び始めた。「来ないで！服に触らないで！あっちへ行って、離れて！」桃は自分が再び悪夢の中に戻ったよ
植物人間の社長がパパになった 第137話
雅彦は何とかして桃を落ち着かせようとしていたが、その時、メイドが清潔な服を持ってドアをノックした。「雅彦さん、お手伝いが必要ですか？」雅彦は眉をひそめて、「医者を呼んで、鎮静剤を持ってきてくれ。急いで！」メイドはその言葉を聞き、すぐに医者を呼びに行った。鎮静剤の注射を受けると、桃は意識が次第にぼんやりとし、やがて眠りに落ちた。「雅彦さん、まずは手の傷を処置してください。ここは私が桃さんをお風呂に入れて、着替えさせます」雅彦はその時にようやく、血が止まらなかった手の傷に気づいた。先ほど桃の状態に集中していたため、傷の痛みを感じることができなかったのだ。「彼女の傷もちゃんと処置するように」男は医者にいくつかの指示をして、部屋を出た。雅彦は消毒用のヨードチンキと包帯を見つけ、自分で簡単に傷を処置した。腕に刻まれた深い歯型を見て、雅彦は思った。この女、噛む力が本当に強かった。しばらくして、雅彦の傷は包帯で巻かれ、メイドも桃の体をきれいに洗い、服を着替えさせた。今の桃は、眠っているため、先ほどの狂気じみた姿は見られなかった。「彼女の状態はどうですか？」雅彦は医者に尋ね、眉間に深いシワが刻まれた。「桃さんの身体には特に大きな問題はありません。擦り傷や打撲傷があるだけなので、数日間休めば大丈夫でしょう。ただ……」医者が言い淀んだのを見て、雅彦の顔色が暗くなった。「ただ、何ですか？」「桃さんの様子を見る限り、精神的に問題があるようです。大きなショックを受けた後のストレス反応のようで、今後どうなるかは彼女が目覚めてからしかわかりません」雅彦は拳を握りしめ、桃の寝顔を見つめた。たとえ安全な環境にいても、彼女は細い眉が深く寄せられ、時折苦しそうな表情を浮かべ、体もできる限り縮こまって伸ばすことができていなかった。この女は、夢の中でも安らかではないのか？雅彦の胸に言いようのない痛みが走った。「皆、出て行け」雅彦が命じると、メイドと医者は部屋を出て行った。男はベッドで縮こまった桃を見つめ、ベッドに上がり、角に隠れている彼女を強引に抱きしめた。桃の体にはお風呂上がりのさっぱりとした香りがかすかに漂い、とても心地よかった。彼女の体温と香りを感じ、男の緊張した表情は少し和らいだ。彼は桃の顔を見つめ、
植物人間の社長がパパになった 第138話
しかし、桃は依然として同じ状態で、雅彦はすぐに不安になり、昨日医者が言っていたことを思い出し、急いで人を呼びに行かせた。医者が来て、再度長い時間をかけて検査をした後、ためらいがちに言った。「桃さんの身体には問題ありません。雅彦さん、昨日も言いましたが、彼女は心理的なショックを受けています。回復するためには、心の問題を解決する必要があります。心理療法士を呼んで治療を受けるしかありません」雅彦は拳を強く握りしめ、昨日携帯で見たあの動画を思い出した。あの人々が彼女の心の防御を崩壊させたのか？「わかった。すぐに最良の心理療法士を手配して、心理カウンセリングを受けさせるように」雅彦は内心の怒りを抑え、心理療法士の到着を待っていた。心理療法士が来て、桃と話をしようと試みたが、彼女は全く反応せず、完全に自分を閉ざしているようだった。誰とも話したくないようだった。しばらくして、心理療法士はため息をつき、雅彦を呼び出して言った。「患者の状況は、あまり楽観的ではありません」「何だと？楽観的ではないとはどういう意味だ！」雅彦のもともと爆発寸前の心が、その言葉で制御不能になった。暗い瞳には深い怒りが込められ、医者を睨みつけ、まるで引き裂きそうな勢いだった。「雅彦さん、冷静になってください」心理療法士はその質問に驚き、怖気づいたが、ここで逃げるわけにもいかず、勇気を出して続けた。「患者は今、明らかに自己防衛の状態にあります。彼女は外界とコミュニケーションを取ることを拒んでいた。それが彼女にとって傷つくことを意味すると潜在的に感じているからです。この状態では、どんなに優れた心理療法士でも治療は難しいです。彼女が心の底から治療を拒んでいる限り、何をしようとしても無駄です」「それではどうすればいいんだ？」雅彦は怒りのあまり、近くの椅子を蹴り飛ばした。彼はこのような状況に直面したことがなかったが、かつて口達者の桃が今や沈黙し、二度と言葉を交わすことがないかもしれないと考えると、胸が締め付けられる思いだった。「今、最も重要なのは彼女が心の防御を解くことです。家族を見つけて、彼女に安全な環境を提供することを試みてください。彼女が人と接触することを受け入れるなら、治療は進展できるでしょう」雅彦は眉をひそめ、不満げに思った。桃の母親
植物人間の社長がパパになった 第139話
いつも果断な男も、この時は珍しく進退両難の状況に陥っていた。「この件、もう少し考えさせてくれ」雅彦は手を振って、心理医は彼の気持ちを察して部屋を出た。しばらくして、家のメイドがドアをノックした。「雅彦さん、もう遅いので、まず桃さんに何か食べさせましょうか」雅彦はメイドが持ってきた食べ物を見た。それはあっさりとしたおいしそうなお粥だった。彼はうなずいた。メイドは前に進み、お粥を桃の前に置いた。淡い香りが部屋に広がり、食欲をそそった。しかし、ベッドに座っている桃は全く反応せず、相変わらずぼんやりとしていた。メイドはスプーンでお粥をすくって桃の口元に持って行ったが、桃は口を開けず、ただ見つめるだけだった。メイドは焦ったが、桃が協力しないなら、焦っても仕方がなかった。雅彦はその様子を見て眉をひそめ、「私に任せてくれ、なんとかする」メイドはお粥を雅彦に渡し、彼は桃の前に座った。「桃、私の声が聞こえるか？食事の時間だ」雅彦はできるだけ優しい声で話しかけ、再び桃を驚かせないように気をつけた。桃は答えず、混沌とした状態にあった。外界のことには耳を貸さず、何も反応を示さなかった。そうすることで、安全だと感じ、傷つくことがなかった。雅彦は彼女が無視しても落胆せず、スプーンでお粥をすくい、冷めるまで軽く吹いてから、桃の口元に持って行った。この女性は、昨日からずっと眠っていて、今朝まで何も食べていなかった。体はきっと空腹のはずで、たとえ本人が食べる意識を持っていなくても、本能的に働くかもしれなかった。桃は食べ物の匂いを感じ、目を動かし、スプーンの中のお粥を見つめた。雅彦は彼女がようやく反応したのを見て、「特別に君のために作ったんだ、食べてみて」と続けた。桃は彼の言葉を理解したかのように、小さく一口を食べた。雅彦は内心の喜びを押し殺しながら、続けてお粥を食べさせようとした。しかし、桃は急いで食べ過ぎてむせてしまい、激しく咳き込み、お粥を雅彦のシャツにこぼしてしまった。そばで見ていたメイドが「雅彦さん、私がやりましょう」と言った。このメイドは菊池家で長年働いていて、雅彦が潔癖症であることを知っていた。普段なら、少しでも汚れがつくとすぐに嫌がるはずだった。しかし、雅彦は予想に反して冷静なままで、頭を振って拒否し、
植物人間の社長がパパになった 第140話
雅彦は手に持っていた碗を置き、ティッシュを取り出して、丁寧に桃の口元を拭き取った。それから自身の汚れも軽く処理した。桃は食事を終えた後、再び黙ってぼんやりと座っていた。しかし、彼女が普通に食事を取れたことは、雅彦にとっては良い兆候だった。雅彦がこれからどうするかを考えていると、電話が鳴った。父親からの電話だった。ベッドに座っていた桃は、ベルの音に驚いて体を角に縮めた。雅彦は彼女をさらに驚かせるのを恐れ、音を消して外に出て電話を取った。「雅彦、今どこにいる？桃は君のところにいるのか？」父親の声は低く、朝、麗子と正成が菊池家の本宅に来て、昨日の出来事を告げていた。雅彦父は初めて、自分が無意識に指定した婚約がこんな大きな問題を引き起こしていたことを知り、すぐに雅彦を呼び出し、どう対処するかを話し合いたかった。雅彦はそれを聞いて眉をひそめた。昨日の出来事は大騒ぎとなり、彼は悪影響を減らすためにすぐにニュースや動画を処理させていた。父親にはこの事態を知らせたくなかったが、結局知られてしまった。「父さん、この件は私が処理しますので、心配しないでください」雅彦は淡々と言った。「心配しないでいられるか。こんなこと、放っておけるわけがないだろう？すぐに来い。この件は早急に解決しなければならない」父親は桃を気に入っていたが、この問題は菊池家の名誉に関わり、二人の最も大事な後継者にも関わっているため、最悪の事態を防ぎたかった。雅彦は眉をひそめた。今の桃は非常に脆弱で、一人ではできなかった。「来ないなら、そちらに行くしかない」雅彦父は雅彦の態度が協力的でないことに怒り、冷たい口調で言った。父親が本気だと分かり、雅彦の顔色は暗くなった。今の桃の状態では、父親に会ってさらに刺激を受けると、どうなるか分からなかった。「すぐに帰ります」雅彦は電話を切り、ベッドに座っている桃を見つめながら、「少し用事があるから、ここでおとなしく待っていて」と言った。それからメイドと医者に目を向け、「彼女をしっかりと世話して、何かあったらすぐに連絡しろ」と念を押した。指示を終えて、雅彦は部屋を出た。桃は安心感をもたらすその存在が消えたことに気づき、目を向けたが、見えたのは雅彦の背中だけだった。彼女は心の中に強い不安感が湧き上がり、
植物人間の社長がパパになった 第141話
「父さん、この件で雅彦をかばわないでください。佐和もあの女に完全に惑わされています。今も家で絶食していて、このままでは大変なことになります」麗子は父親が困惑しているのを見て、急いで言った。「確かに、雅彦はあなたの息子ですが、佐和もあなたの孫です。家の財産はほとんど雅彦に渡っています。この件について、公正な判断をしていただけると信じています」正成も負けじと前に出て、財産分配の話を持ち出した。父は既に頭を悩ませていたが、長男一家が利益のことばかり考えて騒ぎ立て、事態を悪化させようとしているのを見て、さらに怒りが込み上げてきた。父は麗子を鋭く睨み、「よくそんなことが言えるな。この件を知っていたのなら、なぜ私と相談しなかったんだ。なんで世間に知られるようにしたんだ？」麗子は悔しそうに、「私たちはあなたに好かれていないからです。私はあなたが雅彦をかばうのではないかと心配しました。だから、佐和を守るためには何でもしなければならなかったんです」父は麗子の言葉に息が詰まり、指をさして怒りを抑えた。これまで父親として、正成と雅彦の関係を調和しようと努めてきた。二人とも自分の息子であり、兄弟の不仲を見たくなかったからだ。しかし、正成と麗子は全く理解せず、自分たちの行動を反省せずに父親が不公平だと責め続けてきた。以前なら、父は杖を持って彼らを追い出していただろう。しかし、今回の騒動は自分が手配した結婚が原因だったため、麗子の無理な要求を我慢するしかなかった。三人はそれぞれの思惑を抱えながら、雅彦が来るのを待っていた。佐和は閉じ込められた部屋でぼんやりと座っていた。昨日一日中騒ぎ立て、絶食を決意しても、両親は決して彼を外に出そうとはしなかった。そのため、佐和は桃が人々にいじめられたのを見て、何もできなかった。最も心配なのは、その後、桃からの消息が途絶えたことだった。良い知らせも悪い知らせも何もなく、菊池家が全てのスキャンダルを抑え込んだのだろうが、その不明な状況が彼の恐怖を増大させていた。桃は無事だろうか？誰かが彼女を世話しているのだろうか？叔父はいつも桃に冷たく接していたが、彼女をちゃんと世話できるのだろうか？佐和はますますここで両親が心変わりするのを待つことができないと感じ、急に麗子が昨日、桃を連れ去ったと言ったこ
植物人間の社長がパパになった 第142話
監視達は佐和がそんな方法で彼らを脅迫するとは思ってもみなかった。誰かがナイフを奪おうと考えたが、佐和はすぐにその意図を見抜いた。「ナイフを奪おうなんて考えるな。僕は長年医者をやってきた。人を救う方法も知っているが、最速で殺す方法も知っている！」皆は圧倒され、もし佐和が本当に手を下し、大動脈を切断したら即死するだろうと考えた。麗子の性格を考えると、彼らには絶対に逃げ道はなかった。仕方なく、彼らは佐和が一歩一歩と外に出て行くのを見守るしかなかった。佐和は運転手を見つけ、同じ方法で彼を脅して雅彦が桃を監禁している別荘に向かわせた。車に乗っていると、佐和は後ろに数台の車がついてくるのに気づいた。彼らは佐和を逃がすまいと追ってきたのだ。この状況に緊張しながらも、佐和は首にナイフを当て続けた。自由を取り戻し、桃の居場所が分かったことで、彼の心には少しの興奮があった。「桃、待っていてくれ。必ず君を助け出し、もう一度も傷つかせない」運転手は佐和の脅しに屈し、車を全速で走らせ、郊外の別荘の近くに停めた。桃はこの中にいるのだろうか？佐和の心臓は早鐘のように鳴った。辺りを見回すと、雅彦がかなりの人数を配置しているのが分かった。彼女を助け出すのは容易ではなかった。佐和は表情を引き締め、後ろに続く者たちに言った。「君たちは騒ぎを起こして、彼らを引きつけてくれ。僕が桃を救い出す」そう言うと、佐和は別荘の裏庭に回り込んだ。この別荘は山と水に囲まれていて、隠れる場所を見つけるのは難しくなかった。佐和に従う者たちも、もし彼の言うことを聞かないと罰を受けることを理解していて、指示に従わざるを得なかった。佐和は木陰で機会を待ち、しばらくすると、門の方で騒ぎが起こり、別荘の警備員たちが様子を見に走り出した。佐和はその隙を突いて静かに別荘に潜入し、いくつかの部屋を確認した後、桃のいる部屋を見つけた。興奮しながら部屋に入ると、そこには桃を見守るメイドがいた。メイドは佐和の姿に驚き、叫ぼうとしたが、佐和はすぐに彼女を気絶させて一方に置いた。それから、ベッドで眠っている桃に目を向けた。数日見ないうちに彼女は痩せこけ、疲れ果てた様子で、元々小さな顔がさらに小さくなっていた。佐和は心が痛み、すぐに桃を抱き上げてここから連れ出そうとした。しかし、手が桃
植物人間の社長がパパになった 第143話
佐和は拳を握りしめた。すべては自分のせいだった。自分にもっと力があれば、母親が桃をあんな場所に連れて行き、桃をいじめたのを黙って見ていることはなかった。しかし、今はそんなことを考えても意味がなかった。「桃、僕と一緒に来て。医者を見つけて君を治療させるから！」佐和は手を差し伸べ、優しく桃を誘い、警戒を解いて桃を連れて行こうとした。桃はほとんど反応を示さなかった。目の前の男の声にはどこか聞き覚えがあったが、昨日彼女を救い、安心させてくれた声とは違っていた。彼女は彼について行くことができなかった。佐和は桃の反応がないのを見て、彼女に触れて自分の善意を示し、救い出すために来たことを証明しようとした。しかし、桃はすぐに身をよじり、避けた。佐和の目には傷ついた表情が浮かんだ。彼はぼんやりと、今の桃が最も信頼している人は自分ではないと感じた。以前なら、彼女は決して彼の接触を避けなかった。「桃、僕が怖いのか？」佐和の声には悲しみが込められていた。「君を守れなくて、傷つけてしまったけど、僕を怖がらないでくれないか？」桃はまばたきをしたが、返事はなかった。佐和がさらに何か言おうとした時、外から足音が聞こえてきた。「全員を捕まえたか？漏れがないか確認しろ！」佐和は驚いた。雅彦の警備が彼の連れをこんなに早く片付けたのか？これ以上時間をかけると、桃を連れ出すのは不可能になるだろうし、雅彦はさらに警備を増やすに違いなかった。佐和は決心し、桃が外の音に気を取られている隙に、彼女の後頸部を軽く叩いた。桃はすぐに気を失い、佐和の腕に倒れ込んだ。彼は彼女を抱き上げ、窓から飛び降りた。雅彦の手下たちは別荘の中を調べていて、外は一時的に無人だった。その隙に佐和は桃を抱え、車を見つけた。彼は桃を後部座席に慎重に乗せると、すぐに車を飛ばしてその場を離れた。雅彦は車を運転して菊池家の本宅に戻ったが、門に入ると何か不安を感じた。雅彦は眉をひそめ、心に奇妙な不安を覚えた。考える間もなく、麗子が満足げな表情で彼を見ているのに気づき、さらに眉をひそめた。今回の件について調査の結果によって、麗子が黒幕だと分かった。彼女は大胆にも、この状況でまだそんな態度を取っていた。「姉さん、昨日の行動について説明してもらおうか。家の恥を外に漏らすべきではな
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植物人間の社長がパパになった 第863話
「彼女をかばう必要はないわ。私は桃がどんな人か、ちゃんと分かっているから」「おばさん、もしかして彼女に誤解があるんじゃないですか？」莉子は美穂の態度に少し喜んでいた。彼女は桃に対して不満があったが、桃と雅彦が結婚を決めた今、何かをしようとすれば、かなりのプレッシャーを感じることになるだろう。浮気相手になるようなことは、やはり名誉に関わることだ。しかし、もし雅彦の母親が自分を支持してくれるなら、莉子はその機会をつかんでみるべきだと考えていた。「誤解だなんて言っても、あの女、他には何も役に立たないわ。しかも、雅彦と結婚している間も佐和との関係を切れず、離婚後も雅彦を引き戻してきて、二人の間で行ったり来たり。佐和だってあの女に殺されたようなもんだわ。母親として、こんな女を好くわけがないでしょ」莉子は答えなかった。美穂はため息をつきながら言った。「雅彦が、あなたのような女の子を見つけてくれたら、私も心から安心できるのに」莉子は静かに携帯を握りしめた。美穂もそれ以上は何も言わなかった。二人とも賢いので、お互いの考えを理解し合っていることを知っていた。「おばさん、実は私、ずっと雅彦のことが好きだったんです。ただ、以前は自分なんて彼にふさわしくないと思って、海外に行って、過激なことをしないようにしてました。そうすれば、友達すらも失うことにならないと思って」この言葉を聞いて、美穂は莉子の事をさらに気に入った。この女はまだ自分の身分の低さを自覚していて、雅彦のために身を引いて邪魔をしないと言ってくれた。実際、莉子の家柄では雅彦の事業を支えることはできないが、彼女の能力は非常に優れており、どう考えても桃よりは遥かに良い。「もしあなたがその気なら、私は全面的にサポートするわ。あなたもよく分かっているでしょうけど、桃は雅彦の何の助けにもならず、逆に彼の足を引っ張っているだけ。あなたと彼は幼なじみで、きっと絆もあるはず。だからこそ、このチャンスをつかんで。何か困難があれば、私が手伝うわ」美穂の言葉を聞いて、莉子は決意を固めた。彼女は全力で雅彦に自分の気持ちを伝えようと決意した。それはただ長年雅彦に片思いをしていた自分のためだけでなく、雅彦の未来のためでもあった。桃のような存在が彼の足を引っ張り、困らせるだけなら、自分が彼の盾となり、しっ
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これまで自分の感情を抑えるために、彼女は雅彦に近づかないよう、遠く離れた海外にいた。これまでの自分の我慢に、莉子は何故か少しだけ切なさを感じた。もしこうなることが分かっていたなら、自分も少しは争ってみたかもしれない。少なくとも、雅彦は今まで、あまり他の女性に関心を持たなかったが、彼女にはよく話しかけてくれたのだから。そんなことを考えていた時、莉子の携帯が鳴った。電話の相手は、国内にいる美穂だった。「莉子、どうだった？もう雅彦に会ったの？」実は、雅彦が海外にいた時の情報は、美穂から伝えられていた。彼女は莉子がこちらに来ることを強く願っていた。最近は、正成がずっと病院で治療を受けていることや、佐和の死もあって、菊池永名は随分と老け込んでしまった。雅彦がこれからどうするのか、永名はもう気にしなくなった。どうせ菊池グループの会社は彼の手の中にあるから、倒れることはないだろう。他のことについては、もう孫たちの幸せを願うばかりだった。美穂は反対していたものの、適任な人材が手元にいなかった。特に以前彼女が目をつけた嫁候補たちは、どれも詐欺師だったり、解決できない問題を起こしたりして、人を見る目のなさに自信がなくなっていた。そんな時、莉子が雅彦に会いに帰国するという話を聞き、紹介されたのがちょうどこの人物だった。莉子の両親が永名に仕える忠実な部下だったこと、また彼女が菊池グループに対して忠誠を誓っていることを知った美穂は、すぐに考えを巡らせた。家柄こそ普通だが、能力のある女性であれば、雅彦の心を取り戻すのにも有利だろう。幼なじみの関係であれば、きっといい結果になると考えたのだ。「夫人、私はもう雅彦に会いました。こちらのことは順調に進んでいますので、心配しないでください。」莉子は真剣に答えた。「もう何度も言ったけど、夫人って呼ばなくていいわよ。あなたは雅彦と一緒に育ったんだから、そんなに遠慮しなくていいのよ。」莉子はその言葉を聞いて、まるで受け入れてもらえたような気がして、心が温かくなった。その後、美穂はため息をつきながら言った。「でも、莉子、今回雅彦に会いに行ったとき、あの女の人には会ったの？」「あの女の人……？」莉子は一瞬戸惑った後、すぐに理解した。「桃という女性のことですか？」美穂の言い方で、莉子はふと思った。
植物人間の社長がパパになった 第861話
桃はすでに寝ていた。雅彦は彼女を起こさないように、静かに起き上がり、外に出て電話を取った。電話は莉子からかかってきた。電話が繋がると、女性の冷たい声が聞こえた。「こちらの件はすでに処理しましたので、ご心配なく」「お疲れ様、無理はしないで、君も今日到着したばかりなんだから」雅彦は少し気を使って優しい言葉をかけた。莉子は冷たい表情のままだったが、彼の気遣いに対して少し温かみを感じることができた。「じゃあ、明日時間ある？長い間会ってなかったから、食事でも一緒にどう？」莉子がそう言うと、普段無表情な彼女の顔にも少し期待の色が浮かんだ。雅彦は一瞬考えたが、桃が怪我のせいでまだ数日療養が必要だとわかっていたので、しばらくここに留まるつもりだった。「まだ少し忙しいから、また今度にしよう。接待の食事会を開く予定だから、その時にでも。何か食べたいものがあったら、海に言っておいて。君が来ることをきっと楽しみにしてるだろうから、みんなで一緒に食事しよう」莉子の表情に少しだけ失望の色が浮かんだ。食事に誘うことが目的ではなく、もっと彼と時間を共有したいだけだった。「彼女の怪我が理由なの？」莉子は思わず尋ねてしまった。すぐに彼女は苦笑いを浮かべた。雅彦は心の内を探られるのが嫌いだし、この質問は少し無礼だったかもしれないと思ったからだ。「何でもないよ。ただ気になっただけ、彼女の怪我が問題ないことを願ってる」二人は少し話をしてから、電話を切った。電話を切った後、海が近づいてきた。「どうしたんだ？顔色があまりよくないみたいだな。雅彦は今忙しいのか？俺が先に食事に連れて行こうか？接待も兼ねて」海も莉子と長い付き合いがあり、二人は仲の良い友達だ。実は莉子は食事にあまり乗り気ではなかった。桃のことを考えると、自分が以前想像していた雅彦の相手とはまったく違っていた。しかもここ数年、自分はずっと海外にいて、彼女について何も知らなかった。彼女は海の酒癖をよく知っている。酔っ払うと何でも話してしまうから、今日は少し酔わせて情報を引き出そうと考え、一緒に食事に行くことにした。実は、海は酒には強い方だが、莉子がわざと度数の高い酒を勧めたせいで、すぐに酔いが回り、目がぼんやりとしてきた。その様子を見た莉子は、ようやく桃のことを聞き始めた。海は特に深く考える
植物人間の社長がパパになった 第860話
この気持ちが、雅彦の心を溶かし、桃の手をしっかりと握りしめた。しばらくしてから、雅彦はようやく我に返った。今ここで立ち止まっている場合ではない。すぐに車を出し、桃を病院へと連れて行った。車の中で、桃の張り詰めていた神経が少しずつ緩み、緊張で感じなかった痛みが今になってじわじわと襲ってきた。それでも彼女は、心配させたくない一心で声を出さず、ただ呼吸が少し早くなるだけだった。雅彦はすぐにそれに気づき、桃の青ざめた顔を見て焦りを覚えた。今すぐにでも彼女を病院へ運び、痛みから解放してやりたかった。「すごく痛むのか？」雅彦がそう声をかけると、桃は首を横に振った。その弱々しい様子に、彼の眉間の皺はさらに深くなった。「大丈夫、そこまでひどくないわ」桃は、雅彦が珍しく焦りの色を浮かべているのを見て、運転に集中できなくなってしまわないようにと、わざと話題を変えた。「さっきの女の人、あなたと親しいの？ 私たち、急いで出てきちゃったから紹介もしてもらえなかったわよね」「彼女の家族は昔、祖父の部下だったんだ。けど事故で亡くなって、うちで彼女を引き取って育てた。だから俺たちは一緒に育ったようなもんだ。ただ、ここ数年はずっと留学してて、俺も久しく会ってなかったんだ」「へぇ、じゃあ幼なじみってわけね？」桃は少し目を細めて、からかうように言った。雅彦は、彼女が誤解しているのではと焦り、すぐに弁解した。「彼女がなんで突然現れたのか、俺にも分からない。たぶん海が俺の動きを伝えたんだろう」その慌てた様子に、桃は思わず笑ってしまった。「別に責めてるわけじゃないわ。ただの冗談。今日、彼女が来てくれて助かったのは本当なんだし、ちゃんとお礼を言わないとね」桃が深く気にしていないと分かって、雅彦もようやくほっと胸を撫で下ろした。「彼女のこと、悪い印象はなかったみたいだな」「だって、私たちを助けてくれたんだもの。感謝しない理由がないわ」雅彦は少し考え、口を開いた。「だったら、しばらく彼女にここに残ってもらおうか。ジュリーの正体は暴かれたが、あの女の影響力はまだ残ってるかもしれないし、また何をするか分からない。彼女がいれば、お前と子どもたちの身を守れる。俺の部下は男ばかりで、ずっと付かせるのも難しいからな」彼には以前から、桃を守る女性の護衛をつけたいという思
植物人間の社長がパパになった 第859話
雅彦は目の前の莉子を見て、軽く頷いた。「久しぶり」桃は驚いた様子で莉子を見つめた。女性はショートカットで、服装もラフで気取っていない。だが、それでも彼女の端正な顔立ちはまったく見劣りせず、会場に集まったドレス姿の名家の令嬢たちよりも、むしろ凛とした気品を漂わせていた。ましてや、さっき現場の混乱を収めたのは彼女だったのだから、桃も敬意を抱かずにはいられない。何か声をかけようとしたそのとき、雅彦が桃の肩の傷に目を留め、眉をひそめた。「こっちは俺が病院に連れて行く。お前は海と一緒に現場を頼む。話の続きは戻ってからにしよう」彼女がどうしてここに現れたのかは分からないが、あとは彼女と海に任せれば問題ない。なので、雅彦は挨拶をするつもりはなかった、桃を連れてその場を離れようとした。その様子を見た莉子は、一瞬だけ戸惑った。彼女がこの場に来たのは、ただ現場を助けるだけでなく、自分が雅彦の部下であることを周囲に印象づけるためでもあった。雅彦が少しでも現場に残って、混乱した人々にひと言でも声をかければ、その人望は一気に高まるだろう。なのに彼は、何のためらいもなく目の前の女性を優先したのだ。こういうことは、信頼できる部下に任せれば十分じゃないのだろうか？「私が部下を病院に同行させるから、あなたは現場に残ってくれた方が……」「必要ない。君の意図は分かっているが、彼女より大事なものはない」雅彦は莉子の言葉をあっさり遮り、そのまま桃を連れて立ち去っていった。莉子が考えていることは、雅彦にはすでにわかっていた。だが、彼にとって桃を他人に預け、自分の評判を保つことに意味はなかった。雅彦は桃を支えながら、早々に現場を後にした。その後ろ姿を見送る莉子の表情は、徐々に陰りを帯びていった。桃は雅彦に支えられて歩きながら、何となく察したように、彼の袖をそっと引っ張った。「彼女の言ってることも、一理あると思う。海に付き添ってもらえばいいし、あなたは残っても」「俺が送るって言ってるだろ。海が夫の代わりになるのか？」雅彦は桃を横目で見ながら言った。「心配するな。海たちなら、この程度のことはちゃんと処理できる」そう言って、雅彦は強引に桃を車に乗せた。車に乗ると、彼は手早く応急処置を施した。出血量の多さに、彼の顔には心配の色が濃く浮かぶ。「今度から、あんな無茶は
植物人間の社長がパパになった 第858話
会場は一気に騒然となった。だが誰もが状況を飲み込めずにいる間に、ジュリーはすでに拳銃を抜き、安全装置を外すと、雅彦に向けて引き金を引いた。桃はちょうどジュリーの動きを警戒していたため、いち早く異変に気づいた。銃口が雅彦に向けられた途端、反射的に、考えるより先に、彼をかばうように身体を投げ出していた。彼女が突き飛ばしたおかげで、雅彦は間一髪で弾丸を避けることができた。だがその代わりに、桃の肩に銃弾が深々と突き刺さった。鈍い音とともに、桃はうめき声を漏らした、雅彦はすぐに手を伸ばし、彼女の身体をしっかりと支えた「大丈夫か？ 桃！」雅彦は思わず苛立ちを覚えた。この宴が始まる前にはしっかりとセキュリティチェックが行われ、危険な武器を持ち込めるはずはなかった。まさかジュリーが、自分でこっそり隠して持ち込んでいたとは。だが、こんな場所で発砲するなんて、彼女はもう正気を失っているのか？ これだけ多くの人がいる中で騒ぎが起これば、将棋倒しのような惨事が起きかねない。雅彦は険しい表情で眉をひそめた。ジュリーが、こんな愚かで無茶な手段に出てくるとは思いもしなかった。彼は急いで桃を支え、彼女の傷の様子を確認するために、少しでも静かな場所へと移動しようとした。だが、ジュリーがその隙を逃すはずがなかった。再び数発の銃弾を放ったのだ。しかし現場があまりにも混乱していたため、今度は桃にも雅彦にも命中せず、代わりに数名の無関係な人々が流れ弾に当たって負傷してしまった。突然の、しかも狙いの定まらない銃声が、すでに騒然としていた会場をさらに混乱の渦へと叩き込んだ。誰もが「運悪く撃たれたくない」という一心で、上品さも格式もかなぐり捨てて、命からがら出口へと殺到し始める。だが、人波が一度ざわつけば、秩序は崩れる一方だ。さらに負傷者がその場に取り残され、誰にも介抱されることなく、あちこちで「助けて！」と絶叫する声が響き渡る。その騒音はまるで耳に響き渡るようだった。「どうしよう？ジュリー、どうやら本気で錯乱してる。このままじゃまずいよ」桃は手で肩の傷を押さえながら、止まらない出血に顔をしかめた。痛くないと言えば嘘になるが、今の彼女の意識は、自分のことに向けられていなかった。今回の計画は、ジュリーの正体を暴き、彼女が言い逃れできないようにするためのもの。だが、もし
植物人間の社長がパパになった 第857話
声を上げたのは、先ほどまで部屋で介抱されていたはずのウェンデルだった。その姿を目にしたジュリーは、胸をざわつかせた。あの薬は効果が強く、解毒剤がなければ一晩は正気に戻れないはず。それなのに、彼は何事もなかったかのように、しっかりとした足取りで現れた。何か、想定外のことが起きたに違いない。ジュリーは焦りながら、視線でアイリーナに合図を送った。早く彼を連れ戻せと、目で訴えたのだ。だがアイリーナはその視線を無視するように、微動もせず、穏やかな表情のままでそこに立っていた。「少し前、ある方から忠告を受けました。『ジュリーには気をつけろ、卑劣な手を使ってくる』と。ですが私は、ジュリーさんが長年にわたって築いてきた良い評判を信じて、彼女がそんなことをするはずがないと思いました。ところが先ほど、彼女は私の飲み物に薬を混ぜ、スキャンダルを捏造しようとしたのです。もしこの少女が、他人を傷つけるようなことをよしとしない心の持ち主でなければ……私は今こうして無事でいられなかったかもしれません。」ウェンデルの目は冷たく光っていた。あのままでは、薬の作用で取り返しのつかないことになっていた。だが、直前に誰かが解毒剤を注射してくれたおかげで、最悪の事態は避けられたのだ。彼が今の地位にいるのは、当然ながら愚かだからではない。アイリーナにいくつか質問を投げかけただけで、すぐに事情を察した。そして彼女から、雅彦の計画についても知らされた。もともと彼女に怒りを抱いていたウェンデルは、ジュリーに報復できるまたとない機会を逃すはずがなかった。そのまま口を開き、彼女の悪事を全て暴露したのだった。ウェンデルの言葉を聞いた瞬間、会場にいた人々は皆、驚きと疑念の入り混じった視線をジュリーに向けた。言っているのがウェンデルではない他の誰かであれば、まだ信じがたいと流されていたかもしれない。だが、ウェンデルは高い地位にあり、ジュリーの一族とも長年にわたって付き合いがある人物だ。しかも彼とは利害関係もない。そんな彼の言葉だからこそ、信憑性は高まった。そして、外で待機していた記者たちは、雅彦があらかじめ厳選したジュリーに好意的でない派閥の者ばかり。思いがけず手にしたこの特大のネタに、まるで血の匂いを嗅ぎつけた狼のように興奮し、シャッターを切る者、カメラを回す者、それぞれが競うように
植物人間の社長がパパになった 第856話
数日後、予定通り、晩餐会の夜がやって来た。雅彦と桃も、少し早めに会場に姿を現した。いまや二人はどこに現れても注目の的。まるで光の中心に立っているかのような存在感で、これまで常に脚光を浴びていたジュリーでさえ、今日はどこか影が薄かった。彼女の傍らにいたのは、今日一緒に連れてきた一人の少女――アイリーナ。表向きにはジュリーは彼女のことを「従妹」だと紹介し、社交の場に慣れさせるために連れてきたのだと説明していた。あれほど「親友」だと言っていた名家のお嬢様たちが、今では揃って桃のまわりに群がり、少しでも菊池家に取り入ろうと必死になっている。そんな光景を見せられて、何も感じないと言えば嘘になる。ジュリーの目にいつの間にか、鋭い憎しみの色が宿っていた。まったく、打算ばかりの連中ね。桃は人々の注目を浴びながらも、どこか居心地が悪そうだった。以前の彼女なら、こうした場では隅で食事をして、静かに過ごしていただろう。だが今はもう、目立たない存在ではいられない。仕方なく笑顔を作りながら、周囲とほどほどに付き合っていた。そのとき、どこか不快な視線を感じ、思わず振り返ると、そこにはジュリーの姿があった。ジュリーは一瞬、顔を強張らせた。まさか、こちらの視線に気づかれるとは思わなかったのだ。しかし、ここで動揺するわけにはいかない。今回の目的は、会場に来ているウェンデルという人物の弱みを握ること。桃相手に時間を費やしている余裕などない。ジュリーはすぐに笑みを作り、桃にワイングラスを掲げて軽く会釈してみせた。まるで、なにもなかったかのような態度で。桃もにっこりと笑い返し、その視線をアイリーナに向けた。アイリーナは、わずかに頷く――ごく自然な動作の中で、密かな合図が交わされた。そんな見えない駆け引きの中、晩餐会は静かに始まった。ジュリーはすぐに動かず、周囲の様子をうかがっていた。前回のように大ごとにするつもりはなかったため、今回はマスコミなども呼んでいない。ターゲットはただ一人――プロジェクトの責任者・ウェンデル。彼の弱みを握って味方につけることができれば、それでいい。グラスの音が響き、会場が賑わい始めたころには、ほとんどの人が赤ワインやシャンパンで頬を赤らめ始めていた。そのタイミングで、ジュリーはウェンデルにさりげなく近づき、後ろにいた
植物人間の社長がパパになった 第855話
あのときの裏切りは、ジュリーにとって初めてのことだった。これまで彼女の手駒になっていた少女たちは、いずれも貧しい家庭の出身で、誰ひとりとして逆らう者はいなかった。黙って彼女の指示に従うだけだったのだ。それなのに、自らが仕掛けた駒によって背中を刺されることになろうとは。今回の件で、今後はより慎重に行動すべきだと痛感した。この子たちの弱みをしっかりと握っておかなければ、安全は保証できない。「彼女の家族のもとにはすでに人を送ってあります。本人はまだ何も知らないので、そうそう余計なことを考える余裕はないはずです」「それなら、急いで晩餐会の準備を進めて。今回は絶対に失敗できないわ」そう言って指示を出すと、ジュリーの瞳には陰りを含んだ光が走った。今回の危機を無事に乗り越えたら、そのときこそ、雅彦にこの借りをきっちり返させてやる。……ジュリーが慈善晩餐会を開くというニュースは、すぐに雅彦の耳にも届いた。ちょうど書類に目を通していた雅彦は、海の報告を聞くと、口元にうっすらと笑みを浮かべた。ここまでの日々を経て、やはりジュリーも我慢の限界に達したようだ。このタイミングで突然表に出てきたということはきっと、ただでは済まないだろう。「準備はもう整っているか？」雅彦は淡々と問いかけた。「ジュリーが送り込んだ人間は、すでにこちらでマーク済みです。あの少女も協力する意思を見せてくれていて、あとはジュリーが自ら罠に飛び込んでくるのを待つだけです」雅彦はうなずき、目を細めた。ここまで時間をかけてきた計画――ようやく、結果が出るときが来た。雅彦は、この情報を桃にも伝えた。ついに行動開始だと知った桃は、抑えきれないほどの興奮を見せ、自ら晩餐会への同行を申し出た。現場で直接様子を見たいというのだ。もちろん、雅彦がそれを断るはずもなく、具体的な日時と場所を伝え、「家で準備して待っていてくれれば、迎えに行く」とだけ伝えた。電話を切ったあとも、桃の顔から興奮の色は消えなかった。普段はそういう賑やかな場に行くタイプではないが、今回は別だった。こんな一大イベントに、自分も関われるとなれば、そりゃあ、気分も高まるというものだ。想像するだけでも楽しくて仕方がなく、機嫌よくしていたそのときだった。ふいに、止まらない咳に襲われた。ちょうど水を取りに出てき
