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第913話
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植物人間の社長がパパになった 第915話
雅彦は眉をひそめた。話の筋は通っている。「でも、なぜ俺のスケジュールを知っていた？」「今回の式には多くの客がいました。彼女は旧知の友人から情報を得て計画を立てたようです……」海は取り調べた内容を詳細に報告した。雅彦の表情は暗く、これ以上聞くこともなさそうだった。「その女はお前に任せる。情けは無用だ」「承知しました」その瞬間、手術室のライトが消え、ドアが開いた。主治医がまず伝えたのは、莉子が生命の危機を脱したという知らせだった。しかし、その表情は依然として重かった。「ただし、弾丸が脊椎近くを通り抜けており、神経を損傷している可能性があります……」雅彦の目が鋭く光った。「つまり、どうなる？」「運が良ければ何の支障も残りませんが……もし神経に傷があれば、歩行に障害が残る可能性があります。さらに深刻な場合、下半身不随になる可能性も……」「下半身不随」という言葉に、雅彦と海の表情が凍りついた。プライドの高い莉子にとって、足が動かなくなるなんて、想像もしたくないほどの絶望だろう。「海、すぐに整形外科の権威を手配しろ。全ての専門家を呼び集めろ」命令を受けた海はすぐに駆け出し、連絡を取り始めた。莉子が障害を負うなんて、そんなこと絶対にさせられない。ふと、雅彦は強い疲労を感じ、体がふらついた。それに気づいた桃がすぐに支えた。桃のそばに寄ると、彼女特有の安心感を与える香りがした。雅彦はほっと息をつき、ふと見下ろすと、彼女の瞳には心配の色が浮かんでいた。その様子に胸が温かくなり、雅彦は桃の頬をつねって安心させようとしたが、自分の手がまだ血で汚れていることに気づいた。ずっと莉子のことで頭がいっぱいで、手を洗う暇もなかったのだ。桃は看護師からウェットティッシュをもらい、雅彦の手を丁寧に拭いた。雅彦はそのまま任せきりだった。雅彦は桃の頬にかかった髪を耳にかけながら、「さっき、すごく混乱してたけど……桃はケガしてないか？」と尋ねた。「うん、平気よ」桃は首を振った。「怖くなかったか？」桃の顔色がまだ優れないのを見て、雅彦はさらに聞いた。「少し……あなたが危ない目に遭うんじゃないかって、本当に怖かった」桃は普段の照れもなく、素直に本音を口にした。弾丸が雅彦のそばをかすめた瞬間、彼の元に飛んで行きたいほど焦りを感じた。
植物人間の社長がパパになった 第914話
呆然としているうちに、救急車は病院の前に到着していた。病院側は事前に連絡を受けていたため、すでにスタッフが待機していた。莉子は救急車から降ろされると、すぐに緊急室へと運ばれていった。一方、桃は救急車内に座ったまま、先ほど目にした光景を思い返し、なかなか現実に戻ってこれなかった。あんな状態の莉子が、なぜ笑えたのか？ あの不気味な笑みは、桃の胸に漠然とした不安を植え付けた。「お嬢さん？ 大丈夫ですか？」救急員は莉子を降ろした後、車内の血を掃除しようとして、ようやく呆然としている桃に気づいた。「あ、すみません……大丈夫です」桃は我に返り、謝ると慌てて救急車を降りた。桃も救命室へ向かうと、雅彦は入口でじっと待っていた。彼の漆黒の瞳は固く閉ざされたドアを見据え、拳を握りしめていた。その力の入れすぎで、かすり傷だった腕の傷が再び開き、血が滲み始めた。しかし雅彦はそれに気づかないようだった。見かねた桃が近づき、「今は治療中よ。ここで待っていても仕方ないから、まずは傷の手当てをしたら？」と声をかけた。「ここで待つ。何かあった時、俺がいなくてどうする」雅彦は拒否した。仕方なく、桃は看護師を呼び、その場で雅彦の傷を手当てさせた。桃は男の目に浮かぶ深い憂いを見て、胸のうちで複雑な感情がさらに膨らんでいった。あの不可解な光景があったからこそ、桃は改めて莉子の雅彦への感情について考えざるを得なかった。以前から莉子が雅彦に好意を抱いているのは感じていたが、雅彦はきちんと距離を保ち、莉子も彼氏ができたと言っていたので、あまり気にしていなかった。しかし、莉子が雅彦のために命を懸けて銃弾の前に飛び出したその気持ちは、きっと桃の想像なんかじゃ追いつかないほど、重くて深いものだったのだろう。それに、救急車内で雅彦が莉子を抱きしめた時、莉子が語った思い出の数々――どれも桃の知らないものばかりだった。あの頃から、雅彦は莉子をあんなに優しく包み込んでいたのか……二人の関係は、彼女が思っていたよりずっと深いものなのかもしれない。雅彦の莉子への感情は、ただの妹のようなものなのか、それとも特別な憐れみや愛情があるのか……桃には判断がつかなかった。以前なら、こんな考えはばかばかしいと笑い飛ばしていただろう。しかし莉子が怪我してからとい
植物人間の社長がパパになった 第913話
雅彦が桃よりも自分を優先してくれたのは、おそらく初めてのことだった。大きな犠牲を払ったことではあるが……莉子は久しぶりの満足感に包まれた。興奮したせいか、莉子は咳き込み、口元に血がにじんだ。雅彦は慌てて彼女を担架にしっかりと寝かせた。「どうした？傷が痛むのか？心配するな、すぐ病院に着く。お前はきっと大丈夫だ！」「痛みなんて……平気よ……雅彦、知ってるでしょ……」莉子は息切れしながら言葉を紡ぎ、やがて雅彦の腕の傷に目をやった。「雅彦も……怪我を……」「こんな軽傷は問題ない。後で処置すればいい」雅彦は自分のかすり傷など気にする余裕はなかった。その言葉を聞き、桃は雅彦の腕を見た。確かに、最初の銃弾が彼の腕をかすめていた。しかし、あまりの混乱で気づかなかった。桃が包帯を持って近づこうとすると、莉子が突然声を上げた。「雅彦……私、寒い……このままだと……」そう言いながら、莉子は必死に雅彦の手を握り、わずかな温もりを得ようとした。雅彦は彼女の手が氷のように冷たくなっているのを感じた。このままでは病院に着く前に意識を失うかもしれない。一度昏睡に陥ったら、二度と目を覚ますかどうか……そう考えると、雅彦はためらわず身をかがめ、莉子を抱きしめた。「余計なことを考えるな。すぐ病院に着く。俺が抱いていれば寒くないだろう？ほら、少しは良くなったか？」「うん……だいぶ楽になった……雅彦、子供の頃のこと思い出した……私が迷子になって雨に濡れてた時、雅彦が探し出してくれて……こんな風に抱きしめてくれたんだよ……」幼い日の思い出を語られ、雅彦の目頭が熱くなった。罪悪感がこみ上げ、さらに強く莉子の冷たい体を抱きしめた。痛みはあったが、その痛みは骨に染み込む麻薬のように、やめられない快感だった。「雅彦……もし……あなたのために死ねるなら……本望だわ」「馬鹿言うな！二度と死ぬだの何だの言うな。こんな傷でお前が倒れるはずがない。それに、お前を撃った奴を、自分で始末したいと思わないのか？」雅彦は突然怒り出した。特に犯人の話になると、殺意すら感じさせる冷たい口調で、車内の誰もが凍りついた。桃は手持ちの包帯を握りしめていた。元々は雅彦の傷を手当てするつもりだった。しかし今の雅彦は莉子のことしか眼中になく、最初から最後まで口を挟む隙も、一瞥
植物人間の社長がパパになった 第912話
雅彦は呆然と、目の前で血まみれになって倒れている莉子を見つめた。一瞬、どう反応すべきかわからなかった。その間、海は部下たちと共に犯人を確保していた。見知らぬ中年女性だった。捕らえられた女は狂ったように暴れ続けていた。「放せ！あの男を殺すんだ！私の娘を殺したのはあいつだ！」女は狂った獣のように叫び続けた。海が雅彦に犯人確保を報告しようとした時、倒れている莉子の姿が目に入った。彼の目は一瞬で真っ赤に染まった。憎悪に駆られ、海は押収した銃を取り出すと、女の足めがけて二発撃った。しかし女は痛みも感じないかのように、相変わらず雅彦を殺すと叫び続けた。海は今すぐこの女を始末したい衝動に駆られたが、動機や黒幕の有無を調べる必要がある。歯を食いしばり、部下に命じた。「連行しろ！」……一方、雅彦はようやく我に返り、莉子の傍らにしゃがみ込んだ。だが莉子は全身血まみれで、致命傷かどうかもわからない。触れるのも憚られ、ただ彼女の手を握った。「莉子！莉子！大丈夫か？しっかりしろ！」背中に激痛が走る中、莉子はかすかに笑った。顔は紙のように青白い。「私…は…大丈夫…雅彦が…無事なら…それで…十分…」「バカなことを言うな！」雅彦は恐怖と焦りで胸が締め付けられた。もし莉子が自分のために死んだら、この罪を一生背負い続けることになる。外を見て、大声で叫んだ。「救急車はまだか！」パニックに陥った人々は誰も彼の声に耳を貸さない。ようやくステージ前にたどり着いた桃は、雅彦の服の血痕と、床に横たわる莉子を見て、心が凍りついた。何も言えず、ただ救急車の到着を祈るしかなかった。さらに5分ほど待ち、救急車のサイレンがようやく聞こえてきた。ほぼ人がいなくなった会場で、医療スタッフは担架を運び、莉子の元へ急いだ。莉子を担架に乗せようとしたが、彼女は雅彦の手を離そうとしない。変な体勢のため、担架に載せられない。雅彦はためらわず、自ら莉子を抱き上げた。雅彦に抱かれた莉子は、血のにおいの中に、彼だけの特別な香りを感じた。このまま彼の腕の中で死んでもいい、そんな思いが胸をよぎった。担架に載せられた莉子は、すぐに救急車へと運ばれた。まだ手を離さない彼女に、雅彦も付き添って歩いた。後ろから雅彦の背中を見つめる桃は、一瞬虚ろな表情を浮かべた。床に広がる
植物人間の社長がパパになった 第911話
「彼は……今海外出張中で、仕事が忙しくて。落ち着いたら紹介するよ」一瞬たじろいだ莉子は、慌てて表情を繕い、とっさに嘘をついた。雅彦は興味深そうに頷いた。「そうか。じゃあ時間が空いたら、一緒に食事でもしよう」内心では、その男に対して少なからぬ不満を覚えていた。もし自分なら、桃が怪我をしたら、どんなに遠くても真っ先に駆けつけるはずだ。「ええ、機会があれば……」莉子はこれ以上話が膨らむのを恐れ、早々にその場を離れた。廊下に出ると、彼女は眉をひそめた。どうして突然雅彦が彼氏のことを気にし始めたの？考えられるのは、桃が背後で何か吹き込んだからに違いない。拳を握りしめ、莉子は心に誓った。もう二度と桃に好き勝手させはしない。……その後数日、莉子は会社を休み、自宅で休むと言っていた。雅彦も当然許可を出し、莉子はその隙に麗子と密かに会った。二人は互いを信頼しているわけではなかったが、共通の敵・日向桃がいることで、表面的な協力関係を築いていた。莉子は麗子が要求していた会社の資料を手渡した。この決断には長い葛藤があったが、結局、彼女は自分の欲望に負けてしまったのだった。「まあ、麗子たちも菊池グループがなくなれば困るはず……たぶん大丈夫」莉子はそう自分に言い聞かせ、資料を渡した。……数日後、莉子の足の怪我はほぼ回復し、会社に復帰した。ちょうどその日は、菊池グループが手掛ける病院の起工式が行われる日だった。会社の重役たちが出席する中、設計を担当した桃も当然参加していた。自分が描いた設計図が実際の建物になる。これ以上ない達成感を胸に、桃は式典に臨んでいた。海と莉子も雅彦の側近として同行した。会場に着くと、予定通りの式次第で進行し、最後は雅彦のスピーチとなった。スーツに身を包んだ雅彦がステージに上がると、莉子が横でマイクを手渡した。ちょうど雅彦が話し始めようとしたその時……「バン！」背後で銃声が響いた。弾は雅彦の腕をかすめ、床に突き刺さった。一瞬、誰も状況を理解できなかった。床に開いた銃弾の穴を見つけた誰かの「銃撃だ！」という叫びで、会場は瞬く間に混乱に包まれた。「雅彦！」桃は慌てて立ち上がり、ステージに向かおうとした。しかし周りの人々が出口へと殺到する中、押し合いへし合いで前に進めな
植物人間の社長がパパになった 第910話
しかし、もし誰かが戻ってきたら、きっと見つかってしまう。桃は雅彦の胸を押し、ふざけるのをやめて離れるよう促した。「社長なんだから、もう少し体裁を考えてよ」だが彼は微動だにせず、むしろゆっくりと近づいてきた。「早く、さっき何を考えてたんだ？言わないと、俺は……」雅彦が桃の耳元に息を吹きかけると、もともと敏感な場所だった上に、こんな場所でそんなことをされて、桃は飛び上がりそうになった。「私……」しばらくして桃は折れた。「莉子さんのことが気になってただけ」「あの女がどうかしたのか？」雅彦は眉をひそめた。最近は大人しくしているんじゃなかったのか？「別に……ただ、彼女の交際相手のことがちょっと気になって」桃は考えた。他人のプライバシーを暴露するような真似はできない。だが、もし莉子の彼氏に会って、莉子の様子をもっと気にかけてくれるよう伝えられれば、何か役に立つかもしれない。「なんでそんなことまで気にするんだ？」雅彦は呆れた様子で、「俺がいるのに、他の男に興味を持つなんて、本末転倒じゃないか」「何言ってるのよ」桃は呆れたように雅彦を見た。「ただ、彼女がケガをして落ち込んでるみたいだから、彼氏にちゃんと慰めてもらいたいと思っただけ」「……まあ、それもそうだな」雅彦はそう言うと、姿勢を正した。莉子は交際していると言っていたが、その男を誰も見たことがない。会ってみれば、彼女を任せられる人物かどうか判断できるかもしれない。「時間がある時に聞いてみる」雅彦はそう心に決めた。「あまり露骨に聞かないでね。食事に誘うとか、そういう感じで……」「そんなこと、わかってるよ」雅彦は桃の頭を撫でると、彼女の手を取って食事に出かけた。桃は会社でこんなに親密に振る舞うのにまだ慣れていなかった。手を離そうとしたが、雅彦は強く握ったまま放そうとしない。「社員はみんなお前の立場を知ってるんだ。遠慮することはない」雅彦は周りの目など気にせず、桃の手を引いて社員食堂へと向かった。……午後になった。莉子は書類の束を抱え、足を引きずりながら雅彦のオフィスに入った。「雅彦、これ見てほしい書類があって……」雅彦は彼女の姿を見て眉をひそめた。「お前、どうして自分で来た？足を痛めてるんだろう。誰か他の者に持ってこさせればよかったのに」雅彦
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