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第146話
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植物人間の社長がパパになった 第147話
桃はまだ催眠状態から完全には抜け出しておらず、彼女は佐和の手をつかみ、優しく彼の名前を呼んだ。「雅彦……」 彼女が一番信頼していた人が、別の人間、彼の叔父である雅彦に変わってしまったことを、佐和は想像もしていなかった。 彼の体は固まりながらも、ただもっと強く彼女を抱きしめることしかできなかった。「桃、僕は佐和だよ、佐和だ。忘れたのかい？ 僕たちは長い間お互いを知り、愛し合ってきた。僕はお前がこの世で最も信頼する人だって、お前自身が言ったんだ……」 彼の声は震えており、わずかに哀願するように聞こえた。 どうしても彼女がもう彼を愛していないという事実を受け入れることができなかった。 二人は彼が海外留学から帰国した後すぐに結婚すると約束していた。彼が独断で海外に半年間長く滞在したことが間違いだとは知っていたが、彼女が彼に修正のチャンスを一度も与えなかったことをどうしても納得できなかった。 佐和は自分の名前を何度も繰り返し、桃の考えを変えようとした。 しかし、桃は譲らず、ひたすら雅彦の名前を言い続けた。 幻想の中で、彼女ははっきりと見ていた。火の中から彼女を救ったのは雅彦であり、他の誰でもなかった。 間違いはなかった。 佐和は心が酸っぱくなり、何かを言おうとしたその瞬間、背後から大きな音がした。ドアが外から力ずくで開かれたのだ。 雅彦は人がドアをゆっくり開けるのを待つほど忍耐強くなかった。彼は直接重い防犯ドアを蹴り開け、部屋に入った。彼は一目で佐和と……彼にしっかりと抱かれている桃を見た。 催眠の影響で彼女の頭はまるでどろどろのようだったが、その大きな音を聞いて少し正気を取り戻した。 そして彼女は見た、彼女の前に立っているのは雅彦だと。彼女の目には驚きが浮かんだ。 彼女は顔を上げ、抱きしめているのが佐和であることに気づいた。それは催眠中に見た雅彦ではなかった。 彼女はすぐに手を伸ばして佐和を押しのけようとしたが、男の手はあまりにも強く、すぐには逃れることができなかった。彼女の顔には焦りの表情が浮かんだ。 「違うの、あなたの思っているようなことじゃない！」 桃のその焦った様子は、雅彦の目には全く違う意味で映った。 彼女は佐和の助けを借りて心の壁を取り除き、思わず彼と抱き合ってしまった。そして、名目上の
植物人間の社長がパパになった 第148話
桃は雅彦に直接地面に押し倒され、彼女は歯を食いしばりながら立ち上がり、再び彼の手をつかもうとした。 彼女は彼に対して何も間違ったことをしていないし、説明することができる。 佐和は彼女の頑固な様子を見て、まるで心が切り刻まれているような痛みを感じた。 彼は手を伸ばし、桃を抱きしめて、無駄な行動を止めさせようとした。 叔父の性格を彼はよく知っている。砂のような欠点であっても容認できない完璧主義の人だ。 桃はかつて彼と交際しており、今は妊娠しているが、仮に無理やり雅彦のそばに留まっても、幸せにはなれないだろう。 結局のところ、雅彦は確実に菊池家を継ぐだろうし、彼は自分のように彼女を連れて逃げることはできない。 しかし、佐和の手が桃に届く前に、雅彦が直接近づいてきて彼の襟を掴み、彼を引き上げた。 「どうした、俺の目の前で堂々と抱きしめるなんて、佐和、俺をそんなに見下しているのか？」 雅彦の声は非常に冷酷で、話が終わるとすぐに佐和に強烈なパンチを放った。 佐和も少し呆然としていたが、雅彦の赤くなった目を見て、彼は少しも退くことはなかった。 「叔父さん、言葉遣いに気をつけてください。桃ちゃんは今回復したばかりで、刺激を受けると良くありません。それに、僕と彼女の関係をそんなに気にされるなら、どうか手を引いてください。僕たちが離れて、あなたの心を乱すことはないと誓います」 「この野郎！」 雅彦は完全に怒りに火をつけられ、目の前にいるのが自分の甥であることを気にせず、容赦なく拳を振るった。 二人の男はすぐに争い始め、すぐに乱闘になった。 二人とも怒りを抑えきれず、ようやく爆発口を見つけたので、容赦なく手を出した。一時的に、状況は非常に激しいものだった。 桃は二人が部屋で戦い始めたのを見て、まるで命をかけたかのように見えると、止めようとしたが、もはや理性を失った人々が彼女の言葉を聞くわけがなかった。 雅彦は幼い頃から多くの自衛術を学んでおり、喧嘩で敵が少ない。一方、佐和は近年国外で体力を鍛えているものの、専門的な訓練は受けておらず、その日一日食事も水も取らなかったため、徐々に劣勢に立たされた。 佐和の顔や体には何ヶ所も傷があり、その傷は増える傾向にあった。 しかし、佐和は歯を食いしばり、降参を拒否し、手を放
植物人間の社長がパパになった 第149話
桃は雅彦の前に立ち塞がり、彼の顔面を殴ろうとした彼の拳が空中で止まった。 この女は、自分の立場がわからないのか？ こんな時にまで佐和を守るのか？ 桃は彼の目に宿る冷たい光を見て、すぐに説明した。「佐和はあなたの家族です。私のせいで叔父・甥の関係が壊れるなんて、永名さんが知ったら、きっと悲しむでしょう」 雅彦は冷笑した。「今さら親父を言い訳にするなんて、はっきり言って、お前は愛する男を傷つけるのが見てられないだけだろう」 雅彦はゆっくりと立ち上がり、握った拳がわずかに震えていた。 彼は本当に、目の前の女を絞め殺して、彼女に心があるのか問いただしたい。 おそらく心はあるだろうが、その心は背後で守られている男にすべて捧げられていて、他の誰にも分ける余裕などないだろう。 最終的に、雅彦はその場を去った。これ以上この二人の顔を見ることはない、さもないと彼は自分の感情を抑えきれずに彼らをその場で殺してしまうかもしれない。 雅彦が去ったのを見て、桃はずっと張り詰めていた気持ちが突然緩和し、力尽きたかのように床に座り込んだ。 佐和は桃の後ろ姿を見て、彼女を守ることができない自分が情けなく、この時、彼女を守るために手を出した彼女がいて、少し温かい気持ちもあった。もしかしたら、彼女の心にはまだ自分の存在が残っているのかもしれない。 「桃ちゃん、僕は大丈夫だよ、ごめん、また……君を驚かせてしまって。でも、さっきの話、全部本気だから、考えてみて。海外に行けば、これらのことを知る人はいない。以前約束したように、君と香蘭さん、それにお腹の子を守るから、僕は気にしない……」 「もういい」 桃はぼんやりしていたが、佐和の声を聞いて我に返り、すぐに彼の告白を遮った。 以前なら、彼女はためらっていたかもしれない。しかし、催眠療法を経て、自分の本当の気持ちがはっきりとわかった。 彼女はもう佐和に対して男女の愛情を持っていなかった。さらに、彼女のお腹には雅彦の子供がいる。彼と再び一緒になる可能性は全くなかった。 「佐和、あの時もはっきり言ったはず。私たちはもう別れた、もう……あなたに感情はありません」 桃は立ち上がって去ろうとした。 佐和は彼女の手を掴んだ。「桃ちゃん、僕が間違えた、本当に間違えたから、僕を置いて去らないで……」
植物人間の社長がパパになった 第150話
桃は急いで駆け寄り、佐和の呼吸を確認した。彼の呼吸が正常であることを感じて、ようやく安心した。 しかし、ここに佐和を放っておくわけにはいかない。桃は彼の手から携帯を取り出し、病院に電話して救急車を呼んだ。 この場所は病院からそう遠くないため、すぐに救急車が到着し、数人の医療スタッフが上がってきて佐和を担架に乗せ、救急車へと運んだ。 桃がこれらを全て終えた後、関係者を避けて立ち去ろうとしたが、看護師に止められた。「すみませんが、お手続きが必要になりますので、少々お待ちください」 桃は一瞬ためらったが、結局立ち去らなかった。佐和に対してもう燃え上がるような愛情はないものの、長年の付き合いがあるため、彼を一人で病院に残すことはできなかった。 桃は救急車に乗り込み、窓の外を流れる景色をぼんやりと見つめた。 ...... 一方、雅彦が離れた後、麗子は菊池家の古宅に居座り、永名に雅彦の傲慢さや自分に対する無視を訴えていた。永名はうんざりして書斎に避難した。 麗子は怒りを抱えて家に戻ったが、家にいたはずの護衛たちが見当たらなかった。「みんなどこへ行ったの？」 召使いはおどおどしながら現れた。麗子の性格が常に厳しく、佐和を見失ったことがばれたら罰せられるのを恐れて、家の者たちは彼が出かけたことを彼女に知らせていなかったのだ。 思った通り、そのボディーガードたちは佐和を連れ戻すことができず、この事は隠し通せなかった。 おそるおそる現れた召使いが答えた。「佐和様が……桃様を探しに行かれました。手術用のナイフを首に突きつけて、出さなければ自殺するとおっしゃったんです。」 佐和が命をかけて桃に会いに行ったと知り、麗子は怒りで息が詰まりそうになった。桃という女は本当に厄介者だ！ ...... 桃は病院で料金を支払い、佐和が急救室に入るのを見届けた後、佐和の携帯電話を使って永名に電話をかけた。 彼女の立場からして、ここに残って佐和を看病するのは無用なトラブルを招くだけだった。 永名は佐和が病院に運ばれたと聞いてすぐに慌てた。病院の場所を聞くと、すぐに駆けつけることにした。 「桃さん、ここから離れないで。話したいことがある」 永名は苦しそうに言った。彼は運命のいたずらを感じていた。かつて雅彦に桃との結婚を強要し、
植物人間の社長がパパになった 第151話
桃は急救室の前に座っており、その明滅する灯りをぼんやりと見つめていた。 体が徐々に麻痺していくように感じていた時、正成と麗子が到着した。 麗子は桃を見ると、怒りが込み上げてきて、桃に一発ビンタを食らわせた。 全力で叩いたその一撃で、桃はよろめいて後ろに二歩下がった。 「全部お前のせいなの？佐和がここに来るまでは元気だったのに、今ここで治療を受けているのは全部お前のせい？答えなさい！」 桃は顔を抑えたまま、何も言わなかった。 反論できない。 この一連の出来事は、自分の意図したものではなかったが、結局は自分に関わっていることに間違いはない。 万が一佐和に何かあれば、それは人の命に関わることだ。 「もし佐和に何かあれば、絶対にお前を許さない、誓って言うわ！」麗子は桃の無抵抗な様子を見て、怒りが収まらなかった。 彼女は手を振り上げ、さらに桃にビンタを加えようとしたが、その時、永名の力強い声が後ろから響いた。 桃が振り返ると、永名が立っているのを見て、頭を垂れた。 彼にどうやって顔向けすればいいのかわからなかった。 永名は彼女の顔に赤いビンタの跡を見て、桃を引き寄せた。「桃さん、今日佐和が病院に入ったこと、雅彦と関係ある？」 桃の頭はさらに下がった。「ごめんなさい、でも、雅彦さんを責めないでください。私のせいです」 永名は心の中でため息をついた。もし以前、彼の息子をこんなに守っている嫁がいれば、彼は早くから喜びでいっぱいになっていたかもしれない。 しかし今は…… 閉ざされた救急室のドアを見つめながら、彼は心の中で嘆息するしかなかった。これは運命の悲劇だ。 ...... 雅彦はその場を離れて、道端に車を停め、タバコを吸い始めた。車内は濃い煙で満たされていた。 気がつけば、タバコ一箱を吸い尽くしていた。空のタバコ箱を揺らしながら、雅彦の心はますます苛立った。 あの女は今どこにいるのか？佐和の怪我を見守り、心配しているのか？その可能性を考えると、雅彦の心には殺意すら芽生えた。 そんな時、携帯の着信音が鳴った。永名からの電話だった。 雅彦は電話に出た。 「雅彦、佐和が病院で治療を受けている。今すぐ来てくれ」 雅彦は眉をひそめたが、最終的には承諾した。 雅彦は聞いて、眉をひそめた
植物人間の社長がパパになった 第152話
「どうした？」 雅彦の低く抑えた声が響き、桃は自分の思考から引き戻された。そして、傍らに立っている雅彦の姿を見た。 なぜか心が震えた。 また何か誤解されているのではないか？ 「佐和が意識を失ったので、検査のためにここに連れてきました。それだけです……」 しばらくしてから、桃は口を開いた。 話し終えると、彼女の表情には苦々しさが漂った。言ったところで、雅彦は信じてくれないだろう。 「それを聞いているんじゃない」 雅彦の目が暗くなり、彼は桃の顎をつかみ、彼女の顔の腫れをじっと見つめた。 「誰がやった？」雅彦の視線は殺意に満ちており、傍にいた麗子に向けられた。 並んで立っていた麗子は身震いした。 だが、治療を受けている息子のことを考え、彼女は強気に見返した。「私がやったわ、どうだって言うの？息子がこの女狐のせいでこうなったのよ。叩いて何が悪いの？雅彦、あんたに何の資格があって問い詰めるの？あんたのせいで息子がこんな目に遭ったんだから、そうでしょう？」 雅彦は冷笑した。「そうだと言ったらどうする？彼の親として教育がなっていないから、彼は自分の叔母に手を出すなんて恥ずべきことをしたんだ。俺が代わりに教えただけだ。何が悪い？」 「何ですって！」思成はその言葉に激怒した。 長年、彼ら一家は雅彦に抑圧され続け、彼はそれに麻痺していた。 だが、今では雅彦がここまで傲慢になるとは思わなかった。まるで彼らを完全に無視しているようだった。 「それなら、私も年長者として、規則を守らない彼女を叱る資格があるということね」 「年長者としての資格があるかどうか、自分でよく考えてみたらどうだ？」 今日この日に至るまで、菊池グループのコントロールはすでに雅彦の手中にある。正成一家は彼の前ではただの虚勢に過ぎなかった。 雅彦は桃の顔の手形を一瞥し、「俺の人に手を出すことは許されない。さっき誰が彼女を打ったのか、自分で手を下すか、さもなければ俺が彼を国から追い出させる。」 「雅彦、あんたはひどすぎる！」 麗子の顔は真っ青になった。まさか雅彦がここまで桃のために立ち上がり、しかも容赦なくするとは思わなかった。 雅彦は目を細めた。 「一」 「二」 「三」と数える前に、救急室のドアが突然開いて、彼らの会話を中
植物人間の社長がパパになった 第153話
麗子は大きな圧迫感を感じ、服が冷や汗でびっしょりになった。高血圧のために休んでいた永名が佐和が出てきたと聞いて急いで駆けつけた。 永名が来てみると、長男一家と雅彦の間には張り詰めた緊張が漂っていた。 永名はため息をつき、「お前たち、また何をしているんだ？」と言った。 麗子は永名が来たのを見て、救いの神を見つけたように急いで駆け寄り、「お父さん、佐和は雅彦に殴られて軽い脳震盪になったんです。それなのに、雅彦は謝るどころか、私が桃を叩いたことを責めてきます。お父さん、私たちを助けてください！」と訴えた。 永名はその言葉に驚き、雅彦に目を向けた。「お前、ちょっと来い」 雅彦は無表情で、永名について佐和の病室へ向かった。 永名は佐和の顔に巻かれた層々の包帯を見て心を痛め、「本当にお前がやったのか？」と問いかけた。 雅彦は顔色一つ変えず、「そうです。彼が私の妻を狙うなら、それ相応の教訓を与えるのは当然です」と答えた。 永名は怒りで杖を振り上げ、雅彦に力一杯打ち下ろした。 雅彦はただ立って、そのまま殴られた。 永名は力を込めて打ち続けたが、雅彦は眉一つ動かさず、痛みを訴えることもなかった。 永名は息子に手の施しようがないことを感じ、このように打ち続けるのは自分が痛むだけだった。「一人の女のために、お前は佐和をこんな目に合わせるのか？」 「お父さん、彼女はあなたが無理やり私に押し付けた人です。私は離婚を求めましたが、あなたは断固として拒否しました。今になって離婚しろと言われても、それは理不尽です」 「つまり、全て私のせいだと言いたいのか？」 永名は再び杖を振り上げたが、雅彦の表情が蒼白なことに気づいて手を止めた。 雅彦の性格は彼の若い頃とそっくりで、特に感情においては頑固そのものだった。 これ以上口論しても意味がないと悟った永名は、「出て行け。」と言い、雅彦を追い出した。 雅彦が部屋を出ると、ドアの外で桃が待っていた。 彼は冷たい表情で、「何だ、佐和を見に行きたいのか？」と聞いた。 桃は首を振り、佐和が無事であることを確認しただけだった。彼女は永名の顔色が悪いのを見て、父子の間に争いが起きないか心配していたのだ。 雅彦の険しい表情が少し和らぎ、彼女の手を引いて外へ向かった。 桃は永名が話がある
植物人間の社長がパパになった 第154話
たばこにむせて目が赤くなり、桃の目には涙が浮かんだ。彼女はぼんやりと雅彦を見つめていたが、彼の言葉が心に突き刺さった。 彼はやはり、彼女の言葉を信じていない。 どうしてだろう？ 彼女は何度も言ったではないか。親子鑑定でも何でも協力すると言った。子供の父親が彼であることを証明するために。 それでも、彼は彼女を信じてくれないのか？ 「この子の父親はあなたです」 桃は一言、力を込めて言った。彼女は何事にも妥協できるが、この件だけは譲れなかった。 雅彦が信じないのなら、彼の性格上、必ずこの子をおろさせようとするだろう。 「桃、お前の母親が入院している病院に行ってきた。そこで何を見たと思う？」雅彦は冷たい笑みを浮かべた。「佐和がお前の母親を訪ねて、お前とお前たちの子供を大事にするようにと言われていたんだ」 桃は口を開け、反論しようとしたが、言葉が出てこなかった。 「まさか、お前の母親まで嘘をついていると言うのか？」 雅彦の言葉に、桃は言い返せなかった。 彼女の母親には、心配をかけないように佐和の子供だと嘘をついたのだ。 しかし、その嘘が雅彦にとって彼女を有罪とする証拠となってしまった。 「違うんです。あの時、私は母に嘘をついたんです。あの夜の相手があなたであるとは知らなかった。誰だかわからない人だと思って、母が知ったらショックを受けると思って……」 桃の言葉は途中で途切れた。雅彦の表情を見て、彼が彼女の話を全く信じていないことに気づいた。 「証拠ならまだあります。あなたが残した腕時計がありました。月がそれを拾ったんです。その時のことを調べれば……」 「月が私たちのことをたくさんの人に話していた。お前が彼女の大学の同級生なら、それを知っていても不思議ではない」 桃は首を振り続けた。 雅彦は冷酷な声で彼女の最後の希望を打ち砕いた。「それとも、お前はあの夜以降、彼女に会ったこともなく、私たちの関係についても聞いたことがないとでも言うのか？」 彼女は確かに月に尋ねたが、月は嘘をついていた。彼女は雅彦が自分を助けた英雄のような話を作り上げたが、真実は全く違った。 月が雅彦の腕時計を拾い、それを使って彼女のふりをしたのだ。 しかし、桃はもう何も言えなかった。雅彦の表情を見て、今この瞬間、彼女が何を
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植物人間の社長がパパになった 第863話
「彼女をかばう必要はないわ。私は桃がどんな人か、ちゃんと分かっているから」「おばさん、もしかして彼女に誤解があるんじゃないですか？」莉子は美穂の態度に少し喜んでいた。彼女は桃に対して不満があったが、桃と雅彦が結婚を決めた今、何かをしようとすれば、かなりのプレッシャーを感じることになるだろう。浮気相手になるようなことは、やはり名誉に関わることだ。しかし、もし雅彦の母親が自分を支持してくれるなら、莉子はその機会をつかんでみるべきだと考えていた。「誤解だなんて言っても、あの女、他には何も役に立たないわ。しかも、雅彦と結婚している間も佐和との関係を切れず、離婚後も雅彦を引き戻してきて、二人の間で行ったり来たり。佐和だってあの女に殺されたようなもんだわ。母親として、こんな女を好くわけがないでしょ」莉子は答えなかった。美穂はため息をつきながら言った。「雅彦が、あなたのような女の子を見つけてくれたら、私も心から安心できるのに」莉子は静かに携帯を握りしめた。美穂もそれ以上は何も言わなかった。二人とも賢いので、お互いの考えを理解し合っていることを知っていた。「おばさん、実は私、ずっと雅彦のことが好きだったんです。ただ、以前は自分なんて彼にふさわしくないと思って、海外に行って、過激なことをしないようにしてました。そうすれば、友達すらも失うことにならないと思って」この言葉を聞いて、美穂は莉子の事をさらに気に入った。この女はまだ自分の身分の低さを自覚していて、雅彦のために身を引いて邪魔をしないと言ってくれた。実際、莉子の家柄では雅彦の事業を支えることはできないが、彼女の能力は非常に優れており、どう考えても桃よりは遥かに良い。「もしあなたがその気なら、私は全面的にサポートするわ。あなたもよく分かっているでしょうけど、桃は雅彦の何の助けにもならず、逆に彼の足を引っ張っているだけ。あなたと彼は幼なじみで、きっと絆もあるはず。だからこそ、このチャンスをつかんで。何か困難があれば、私が手伝うわ」美穂の言葉を聞いて、莉子は決意を固めた。彼女は全力で雅彦に自分の気持ちを伝えようと決意した。それはただ長年雅彦に片思いをしていた自分のためだけでなく、雅彦の未来のためでもあった。桃のような存在が彼の足を引っ張り、困らせるだけなら、自分が彼の盾となり、しっ
植物人間の社長がパパになった 第862話
これまで自分の感情を抑えるために、彼女は雅彦に近づかないよう、遠く離れた海外にいた。これまでの自分の我慢に、莉子は何故か少しだけ切なさを感じた。もしこうなることが分かっていたなら、自分も少しは争ってみたかもしれない。少なくとも、雅彦は今まで、あまり他の女性に関心を持たなかったが、彼女にはよく話しかけてくれたのだから。そんなことを考えていた時、莉子の携帯が鳴った。電話の相手は、国内にいる美穂だった。「莉子、どうだった？もう雅彦に会ったの？」実は、雅彦が海外にいた時の情報は、美穂から伝えられていた。彼女は莉子がこちらに来ることを強く願っていた。最近は、正成がずっと病院で治療を受けていることや、佐和の死もあって、菊池永名は随分と老け込んでしまった。雅彦がこれからどうするのか、永名はもう気にしなくなった。どうせ菊池グループの会社は彼の手の中にあるから、倒れることはないだろう。他のことについては、もう孫たちの幸せを願うばかりだった。美穂は反対していたものの、適任な人材が手元にいなかった。特に以前彼女が目をつけた嫁候補たちは、どれも詐欺師だったり、解決できない問題を起こしたりして、人を見る目のなさに自信がなくなっていた。そんな時、莉子が雅彦に会いに帰国するという話を聞き、紹介されたのがちょうどこの人物だった。莉子の両親が永名に仕える忠実な部下だったこと、また彼女が菊池グループに対して忠誠を誓っていることを知った美穂は、すぐに考えを巡らせた。家柄こそ普通だが、能力のある女性であれば、雅彦の心を取り戻すのにも有利だろう。幼なじみの関係であれば、きっといい結果になると考えたのだ。「夫人、私はもう雅彦に会いました。こちらのことは順調に進んでいますので、心配しないでください。」莉子は真剣に答えた。「もう何度も言ったけど、夫人って呼ばなくていいわよ。あなたは雅彦と一緒に育ったんだから、そんなに遠慮しなくていいのよ。」莉子はその言葉を聞いて、まるで受け入れてもらえたような気がして、心が温かくなった。その後、美穂はため息をつきながら言った。「でも、莉子、今回雅彦に会いに行ったとき、あの女の人には会ったの？」「あの女の人……？」莉子は一瞬戸惑った後、すぐに理解した。「桃という女性のことですか？」美穂の言い方で、莉子はふと思った。
植物人間の社長がパパになった 第861話
桃はすでに寝ていた。雅彦は彼女を起こさないように、静かに起き上がり、外に出て電話を取った。電話は莉子からかかってきた。電話が繋がると、女性の冷たい声が聞こえた。「こちらの件はすでに処理しましたので、ご心配なく」「お疲れ様、無理はしないで、君も今日到着したばかりなんだから」雅彦は少し気を使って優しい言葉をかけた。莉子は冷たい表情のままだったが、彼の気遣いに対して少し温かみを感じることができた。「じゃあ、明日時間ある？長い間会ってなかったから、食事でも一緒にどう？」莉子がそう言うと、普段無表情な彼女の顔にも少し期待の色が浮かんだ。雅彦は一瞬考えたが、桃が怪我のせいでまだ数日療養が必要だとわかっていたので、しばらくここに留まるつもりだった。「まだ少し忙しいから、また今度にしよう。接待の食事会を開く予定だから、その時にでも。何か食べたいものがあったら、海に言っておいて。君が来ることをきっと楽しみにしてるだろうから、みんなで一緒に食事しよう」莉子の表情に少しだけ失望の色が浮かんだ。食事に誘うことが目的ではなく、もっと彼と時間を共有したいだけだった。「彼女の怪我が理由なの？」莉子は思わず尋ねてしまった。すぐに彼女は苦笑いを浮かべた。雅彦は心の内を探られるのが嫌いだし、この質問は少し無礼だったかもしれないと思ったからだ。「何でもないよ。ただ気になっただけ、彼女の怪我が問題ないことを願ってる」二人は少し話をしてから、電話を切った。電話を切った後、海が近づいてきた。「どうしたんだ？顔色があまりよくないみたいだな。雅彦は今忙しいのか？俺が先に食事に連れて行こうか？接待も兼ねて」海も莉子と長い付き合いがあり、二人は仲の良い友達だ。実は莉子は食事にあまり乗り気ではなかった。桃のことを考えると、自分が以前想像していた雅彦の相手とはまったく違っていた。しかもここ数年、自分はずっと海外にいて、彼女について何も知らなかった。彼女は海の酒癖をよく知っている。酔っ払うと何でも話してしまうから、今日は少し酔わせて情報を引き出そうと考え、一緒に食事に行くことにした。実は、海は酒には強い方だが、莉子がわざと度数の高い酒を勧めたせいで、すぐに酔いが回り、目がぼんやりとしてきた。その様子を見た莉子は、ようやく桃のことを聞き始めた。海は特に深く考える
植物人間の社長がパパになった 第860話
この気持ちが、雅彦の心を溶かし、桃の手をしっかりと握りしめた。しばらくしてから、雅彦はようやく我に返った。今ここで立ち止まっている場合ではない。すぐに車を出し、桃を病院へと連れて行った。車の中で、桃の張り詰めていた神経が少しずつ緩み、緊張で感じなかった痛みが今になってじわじわと襲ってきた。それでも彼女は、心配させたくない一心で声を出さず、ただ呼吸が少し早くなるだけだった。雅彦はすぐにそれに気づき、桃の青ざめた顔を見て焦りを覚えた。今すぐにでも彼女を病院へ運び、痛みから解放してやりたかった。「すごく痛むのか？」雅彦がそう声をかけると、桃は首を横に振った。その弱々しい様子に、彼の眉間の皺はさらに深くなった。「大丈夫、そこまでひどくないわ」桃は、雅彦が珍しく焦りの色を浮かべているのを見て、運転に集中できなくなってしまわないようにと、わざと話題を変えた。「さっきの女の人、あなたと親しいの？ 私たち、急いで出てきちゃったから紹介もしてもらえなかったわよね」「彼女の家族は昔、祖父の部下だったんだ。けど事故で亡くなって、うちで彼女を引き取って育てた。だから俺たちは一緒に育ったようなもんだ。ただ、ここ数年はずっと留学してて、俺も久しく会ってなかったんだ」「へぇ、じゃあ幼なじみってわけね？」桃は少し目を細めて、からかうように言った。雅彦は、彼女が誤解しているのではと焦り、すぐに弁解した。「彼女がなんで突然現れたのか、俺にも分からない。たぶん海が俺の動きを伝えたんだろう」その慌てた様子に、桃は思わず笑ってしまった。「別に責めてるわけじゃないわ。ただの冗談。今日、彼女が来てくれて助かったのは本当なんだし、ちゃんとお礼を言わないとね」桃が深く気にしていないと分かって、雅彦もようやくほっと胸を撫で下ろした。「彼女のこと、悪い印象はなかったみたいだな」「だって、私たちを助けてくれたんだもの。感謝しない理由がないわ」雅彦は少し考え、口を開いた。「だったら、しばらく彼女にここに残ってもらおうか。ジュリーの正体は暴かれたが、あの女の影響力はまだ残ってるかもしれないし、また何をするか分からない。彼女がいれば、お前と子どもたちの身を守れる。俺の部下は男ばかりで、ずっと付かせるのも難しいからな」彼には以前から、桃を守る女性の護衛をつけたいという思
植物人間の社長がパパになった 第859話
雅彦は目の前の莉子を見て、軽く頷いた。「久しぶり」桃は驚いた様子で莉子を見つめた。女性はショートカットで、服装もラフで気取っていない。だが、それでも彼女の端正な顔立ちはまったく見劣りせず、会場に集まったドレス姿の名家の令嬢たちよりも、むしろ凛とした気品を漂わせていた。ましてや、さっき現場の混乱を収めたのは彼女だったのだから、桃も敬意を抱かずにはいられない。何か声をかけようとしたそのとき、雅彦が桃の肩の傷に目を留め、眉をひそめた。「こっちは俺が病院に連れて行く。お前は海と一緒に現場を頼む。話の続きは戻ってからにしよう」彼女がどうしてここに現れたのかは分からないが、あとは彼女と海に任せれば問題ない。なので、雅彦は挨拶をするつもりはなかった、桃を連れてその場を離れようとした。その様子を見た莉子は、一瞬だけ戸惑った。彼女がこの場に来たのは、ただ現場を助けるだけでなく、自分が雅彦の部下であることを周囲に印象づけるためでもあった。雅彦が少しでも現場に残って、混乱した人々にひと言でも声をかければ、その人望は一気に高まるだろう。なのに彼は、何のためらいもなく目の前の女性を優先したのだ。こういうことは、信頼できる部下に任せれば十分じゃないのだろうか？「私が部下を病院に同行させるから、あなたは現場に残ってくれた方が……」「必要ない。君の意図は分かっているが、彼女より大事なものはない」雅彦は莉子の言葉をあっさり遮り、そのまま桃を連れて立ち去っていった。莉子が考えていることは、雅彦にはすでにわかっていた。だが、彼にとって桃を他人に預け、自分の評判を保つことに意味はなかった。雅彦は桃を支えながら、早々に現場を後にした。その後ろ姿を見送る莉子の表情は、徐々に陰りを帯びていった。桃は雅彦に支えられて歩きながら、何となく察したように、彼の袖をそっと引っ張った。「彼女の言ってることも、一理あると思う。海に付き添ってもらえばいいし、あなたは残っても」「俺が送るって言ってるだろ。海が夫の代わりになるのか？」雅彦は桃を横目で見ながら言った。「心配するな。海たちなら、この程度のことはちゃんと処理できる」そう言って、雅彦は強引に桃を車に乗せた。車に乗ると、彼は手早く応急処置を施した。出血量の多さに、彼の顔には心配の色が濃く浮かぶ。「今度から、あんな無茶は
植物人間の社長がパパになった 第858話
会場は一気に騒然となった。だが誰もが状況を飲み込めずにいる間に、ジュリーはすでに拳銃を抜き、安全装置を外すと、雅彦に向けて引き金を引いた。桃はちょうどジュリーの動きを警戒していたため、いち早く異変に気づいた。銃口が雅彦に向けられた途端、反射的に、考えるより先に、彼をかばうように身体を投げ出していた。彼女が突き飛ばしたおかげで、雅彦は間一髪で弾丸を避けることができた。だがその代わりに、桃の肩に銃弾が深々と突き刺さった。鈍い音とともに、桃はうめき声を漏らした、雅彦はすぐに手を伸ばし、彼女の身体をしっかりと支えた「大丈夫か？ 桃！」雅彦は思わず苛立ちを覚えた。この宴が始まる前にはしっかりとセキュリティチェックが行われ、危険な武器を持ち込めるはずはなかった。まさかジュリーが、自分でこっそり隠して持ち込んでいたとは。だが、こんな場所で発砲するなんて、彼女はもう正気を失っているのか？ これだけ多くの人がいる中で騒ぎが起これば、将棋倒しのような惨事が起きかねない。雅彦は険しい表情で眉をひそめた。ジュリーが、こんな愚かで無茶な手段に出てくるとは思いもしなかった。彼は急いで桃を支え、彼女の傷の様子を確認するために、少しでも静かな場所へと移動しようとした。だが、ジュリーがその隙を逃すはずがなかった。再び数発の銃弾を放ったのだ。しかし現場があまりにも混乱していたため、今度は桃にも雅彦にも命中せず、代わりに数名の無関係な人々が流れ弾に当たって負傷してしまった。突然の、しかも狙いの定まらない銃声が、すでに騒然としていた会場をさらに混乱の渦へと叩き込んだ。誰もが「運悪く撃たれたくない」という一心で、上品さも格式もかなぐり捨てて、命からがら出口へと殺到し始める。だが、人波が一度ざわつけば、秩序は崩れる一方だ。さらに負傷者がその場に取り残され、誰にも介抱されることなく、あちこちで「助けて！」と絶叫する声が響き渡る。その騒音はまるで耳に響き渡るようだった。「どうしよう？ジュリー、どうやら本気で錯乱してる。このままじゃまずいよ」桃は手で肩の傷を押さえながら、止まらない出血に顔をしかめた。痛くないと言えば嘘になるが、今の彼女の意識は、自分のことに向けられていなかった。今回の計画は、ジュリーの正体を暴き、彼女が言い逃れできないようにするためのもの。だが、もし
植物人間の社長がパパになった 第857話
声を上げたのは、先ほどまで部屋で介抱されていたはずのウェンデルだった。その姿を目にしたジュリーは、胸をざわつかせた。あの薬は効果が強く、解毒剤がなければ一晩は正気に戻れないはず。それなのに、彼は何事もなかったかのように、しっかりとした足取りで現れた。何か、想定外のことが起きたに違いない。ジュリーは焦りながら、視線でアイリーナに合図を送った。早く彼を連れ戻せと、目で訴えたのだ。だがアイリーナはその視線を無視するように、微動もせず、穏やかな表情のままでそこに立っていた。「少し前、ある方から忠告を受けました。『ジュリーには気をつけろ、卑劣な手を使ってくる』と。ですが私は、ジュリーさんが長年にわたって築いてきた良い評判を信じて、彼女がそんなことをするはずがないと思いました。ところが先ほど、彼女は私の飲み物に薬を混ぜ、スキャンダルを捏造しようとしたのです。もしこの少女が、他人を傷つけるようなことをよしとしない心の持ち主でなければ……私は今こうして無事でいられなかったかもしれません。」ウェンデルの目は冷たく光っていた。あのままでは、薬の作用で取り返しのつかないことになっていた。だが、直前に誰かが解毒剤を注射してくれたおかげで、最悪の事態は避けられたのだ。彼が今の地位にいるのは、当然ながら愚かだからではない。アイリーナにいくつか質問を投げかけただけで、すぐに事情を察した。そして彼女から、雅彦の計画についても知らされた。もともと彼女に怒りを抱いていたウェンデルは、ジュリーに報復できるまたとない機会を逃すはずがなかった。そのまま口を開き、彼女の悪事を全て暴露したのだった。ウェンデルの言葉を聞いた瞬間、会場にいた人々は皆、驚きと疑念の入り混じった視線をジュリーに向けた。言っているのがウェンデルではない他の誰かであれば、まだ信じがたいと流されていたかもしれない。だが、ウェンデルは高い地位にあり、ジュリーの一族とも長年にわたって付き合いがある人物だ。しかも彼とは利害関係もない。そんな彼の言葉だからこそ、信憑性は高まった。そして、外で待機していた記者たちは、雅彦があらかじめ厳選したジュリーに好意的でない派閥の者ばかり。思いがけず手にしたこの特大のネタに、まるで血の匂いを嗅ぎつけた狼のように興奮し、シャッターを切る者、カメラを回す者、それぞれが競うように
植物人間の社長がパパになった 第856話
数日後、予定通り、晩餐会の夜がやって来た。雅彦と桃も、少し早めに会場に姿を現した。いまや二人はどこに現れても注目の的。まるで光の中心に立っているかのような存在感で、これまで常に脚光を浴びていたジュリーでさえ、今日はどこか影が薄かった。彼女の傍らにいたのは、今日一緒に連れてきた一人の少女――アイリーナ。表向きにはジュリーは彼女のことを「従妹」だと紹介し、社交の場に慣れさせるために連れてきたのだと説明していた。あれほど「親友」だと言っていた名家のお嬢様たちが、今では揃って桃のまわりに群がり、少しでも菊池家に取り入ろうと必死になっている。そんな光景を見せられて、何も感じないと言えば嘘になる。ジュリーの目にいつの間にか、鋭い憎しみの色が宿っていた。まったく、打算ばかりの連中ね。桃は人々の注目を浴びながらも、どこか居心地が悪そうだった。以前の彼女なら、こうした場では隅で食事をして、静かに過ごしていただろう。だが今はもう、目立たない存在ではいられない。仕方なく笑顔を作りながら、周囲とほどほどに付き合っていた。そのとき、どこか不快な視線を感じ、思わず振り返ると、そこにはジュリーの姿があった。ジュリーは一瞬、顔を強張らせた。まさか、こちらの視線に気づかれるとは思わなかったのだ。しかし、ここで動揺するわけにはいかない。今回の目的は、会場に来ているウェンデルという人物の弱みを握ること。桃相手に時間を費やしている余裕などない。ジュリーはすぐに笑みを作り、桃にワイングラスを掲げて軽く会釈してみせた。まるで、なにもなかったかのような態度で。桃もにっこりと笑い返し、その視線をアイリーナに向けた。アイリーナは、わずかに頷く――ごく自然な動作の中で、密かな合図が交わされた。そんな見えない駆け引きの中、晩餐会は静かに始まった。ジュリーはすぐに動かず、周囲の様子をうかがっていた。前回のように大ごとにするつもりはなかったため、今回はマスコミなども呼んでいない。ターゲットはただ一人――プロジェクトの責任者・ウェンデル。彼の弱みを握って味方につけることができれば、それでいい。グラスの音が響き、会場が賑わい始めたころには、ほとんどの人が赤ワインやシャンパンで頬を赤らめ始めていた。そのタイミングで、ジュリーはウェンデルにさりげなく近づき、後ろにいた
植物人間の社長がパパになった 第855話
あのときの裏切りは、ジュリーにとって初めてのことだった。これまで彼女の手駒になっていた少女たちは、いずれも貧しい家庭の出身で、誰ひとりとして逆らう者はいなかった。黙って彼女の指示に従うだけだったのだ。それなのに、自らが仕掛けた駒によって背中を刺されることになろうとは。今回の件で、今後はより慎重に行動すべきだと痛感した。この子たちの弱みをしっかりと握っておかなければ、安全は保証できない。「彼女の家族のもとにはすでに人を送ってあります。本人はまだ何も知らないので、そうそう余計なことを考える余裕はないはずです」「それなら、急いで晩餐会の準備を進めて。今回は絶対に失敗できないわ」そう言って指示を出すと、ジュリーの瞳には陰りを含んだ光が走った。今回の危機を無事に乗り越えたら、そのときこそ、雅彦にこの借りをきっちり返させてやる。……ジュリーが慈善晩餐会を開くというニュースは、すぐに雅彦の耳にも届いた。ちょうど書類に目を通していた雅彦は、海の報告を聞くと、口元にうっすらと笑みを浮かべた。ここまでの日々を経て、やはりジュリーも我慢の限界に達したようだ。このタイミングで突然表に出てきたということはきっと、ただでは済まないだろう。「準備はもう整っているか？」雅彦は淡々と問いかけた。「ジュリーが送り込んだ人間は、すでにこちらでマーク済みです。あの少女も協力する意思を見せてくれていて、あとはジュリーが自ら罠に飛び込んでくるのを待つだけです」雅彦はうなずき、目を細めた。ここまで時間をかけてきた計画――ようやく、結果が出るときが来た。雅彦は、この情報を桃にも伝えた。ついに行動開始だと知った桃は、抑えきれないほどの興奮を見せ、自ら晩餐会への同行を申し出た。現場で直接様子を見たいというのだ。もちろん、雅彦がそれを断るはずもなく、具体的な日時と場所を伝え、「家で準備して待っていてくれれば、迎えに行く」とだけ伝えた。電話を切ったあとも、桃の顔から興奮の色は消えなかった。普段はそういう賑やかな場に行くタイプではないが、今回は別だった。こんな一大イベントに、自分も関われるとなれば、そりゃあ、気分も高まるというものだ。想像するだけでも楽しくて仕方がなく、機嫌よくしていたそのときだった。ふいに、止まらない咳に襲われた。ちょうど水を取りに出てき
