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第152話
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麗子は大きな圧迫感を感じ、服が冷や汗でびっしょりになった。高血圧のために休んでいた永名が佐和が出てきたと聞いて急いで駆けつけた。 永名が来てみると、長男一家と雅彦の間には張り詰めた緊張が漂っていた。 永名はため息をつき、「お前たち、また何をしているんだ？」と言った。 麗子は永名が来たのを見て、救いの神を見つけたように急いで駆け寄り、「お父さん、佐和は雅彦に殴られて軽い脳震盪になったんです。それなのに、雅彦は謝るどころか、私が桃を叩いたことを責めてきます。お父さん、私たちを助けてください！」と訴えた。 永名はその言葉に驚き、雅彦に目を向けた。「お前、ちょっと来い」 雅彦は無表情で、永名について佐和の病室へ向かった。 永名は佐和の顔に巻かれた層々の包帯を見て心を痛め、「本当にお前がやったのか？」と問いかけた。 雅彦は顔色一つ変えず、「そうです。彼が私の妻を狙うなら、それ相応の教訓を与えるのは当然です」と答えた。 永名は怒りで杖を振り上げ、雅彦に力一杯打ち下ろした。 雅彦はただ立って、そのまま殴られた。 永名は力を込めて打ち続けたが、雅彦は眉一つ動かさず、痛みを訴えることもなかった。 永名は息子に手の施しようがないことを感じ、このように打ち続けるのは自分が痛むだけだった。「一人の女のために、お前は佐和をこんな目に合わせるのか？」 「お父さん、彼女はあなたが無理やり私に押し付けた人です。私は離婚を求めましたが、あなたは断固として拒否しました。今になって離婚しろと言われても、それは理不尽です」 「つまり、全て私のせいだと言いたいのか？」 永名は再び杖を振り上げたが、雅彦の表情が蒼白なことに気づいて手を止めた。 雅彦の性格は彼の若い頃とそっくりで、特に感情においては頑固そのものだった。 これ以上口論しても意味がないと悟った永名は、「出て行け。」と言い、雅彦を追い出した。 雅彦が部屋を出ると、ドアの外で桃が待っていた。 彼は冷たい表情で、「何だ、佐和を見に行きたいのか？」と聞いた。 桃は首を振り、佐和が無事であることを確認しただけだった。彼女は永名の顔色が悪いのを見て、父子の間に争いが起きないか心配していたのだ。 雅彦の険しい表情が少し和らぎ、彼女の手を引いて外へ向かった。 桃は永名が話がある
植物人間の社長がパパになった 第154話
たばこにむせて目が赤くなり、桃の目には涙が浮かんだ。彼女はぼんやりと雅彦を見つめていたが、彼の言葉が心に突き刺さった。 彼はやはり、彼女の言葉を信じていない。 どうしてだろう？ 彼女は何度も言ったではないか。親子鑑定でも何でも協力すると言った。子供の父親が彼であることを証明するために。 それでも、彼は彼女を信じてくれないのか？ 「この子の父親はあなたです」 桃は一言、力を込めて言った。彼女は何事にも妥協できるが、この件だけは譲れなかった。 雅彦が信じないのなら、彼の性格上、必ずこの子をおろさせようとするだろう。 「桃、お前の母親が入院している病院に行ってきた。そこで何を見たと思う？」雅彦は冷たい笑みを浮かべた。「佐和がお前の母親を訪ねて、お前とお前たちの子供を大事にするようにと言われていたんだ」 桃は口を開け、反論しようとしたが、言葉が出てこなかった。 「まさか、お前の母親まで嘘をついていると言うのか？」 雅彦の言葉に、桃は言い返せなかった。 彼女の母親には、心配をかけないように佐和の子供だと嘘をついたのだ。 しかし、その嘘が雅彦にとって彼女を有罪とする証拠となってしまった。 「違うんです。あの時、私は母に嘘をついたんです。あの夜の相手があなたであるとは知らなかった。誰だかわからない人だと思って、母が知ったらショックを受けると思って……」 桃の言葉は途中で途切れた。雅彦の表情を見て、彼が彼女の話を全く信じていないことに気づいた。 「証拠ならまだあります。あなたが残した腕時計がありました。月がそれを拾ったんです。その時のことを調べれば……」 「月が私たちのことをたくさんの人に話していた。お前が彼女の大学の同級生なら、それを知っていても不思議ではない」 桃は首を振り続けた。 雅彦は冷酷な声で彼女の最後の希望を打ち砕いた。「それとも、お前はあの夜以降、彼女に会ったこともなく、私たちの関係についても聞いたことがないとでも言うのか？」 彼女は確かに月に尋ねたが、月は嘘をついていた。彼女は雅彦が自分を助けた英雄のような話を作り上げたが、真実は全く違った。 月が雅彦の腕時計を拾い、それを使って彼女のふりをしたのだ。 しかし、桃はもう何も言えなかった。雅彦の表情を見て、今この瞬間、彼女が何を
植物人間の社長がパパになった 第155話
雅彦の目に見える決意を感じ取った桃は、指先をぎゅっと握りしめ、「そういうことなら、私もはっきり言っておきます。菊池夫人の座や他の何であろうと、私は一切いりません。でも、この子だけは絶対に諦めません」と言い切った。 この子供に対して、最初は抵抗感を持っていたが、今ではすでに愛情が芽生えていた。それに、子供がいることで親子鑑定を行い、自分の潔白を証明することができた。だから、何があっても、この子を傷つけることは誰にも許さなかった。 「桃、そんなに従わないのなら、もっと厳しい方法で教えなければならなかった。あなたが私と結婚した瞬間から、その座はあなたが欲しいと言おうと、欲しくないと言おうと関係ない！」と雅彦は冷たく言い放った。 桃の顔色が一瞬にして青ざめ、雅彦の袖を掴んだ。「雅彦さん、お願いですから、生まれるまで待って、親子鑑定をしてください……」 雅彦は冷ややかに桃を一瞥し、「時間を稼いで、また同じことを繰り返させるつもりか？」と答えた。 桃の手がだんだんと力なく落ちた。親子鑑定さえも、雅彦にとっては彼女が子供を守るための時間稼ぎの口実としか映らないことに気づいた。 彼が最初から信じていない人に対して、自分の潔白を必死に証明することが、どんなに無意味なことか、今やっと理解した。結局、どう言おうとも、彼は信じてくれないのだ。 「それで、私を菊池夫人の座に座らせ、一生あなたに苦しめられるつもりですか？月がずっとあなたと結婚するのを待っていますが、彼女はそれを受け入れられますか？あなたにとって、これは何の利益がありますか、狂っているのでは？」 雅彦はハンドルをぎゅっと握りしめた。彼女にとって、自分の夫人になることがそんなに苦痛なのか。 他の人がこんなことを言ったら、雅彦は間違いなく車から蹴り落としただろう。しかし、桃に対しては、彼女にチャンスを与えれば、必ず後ろも振り返らずに彼から逃げ出してしまうと分かっているので、雅彦は顔を冷たくし、「彼女のことを気にする必要はない。お前がやるべきことは、体を大事にして手術を待つことだけだ」と言った。 雅彦はアクセルを踏み込み、急に車が発進したため、シートベルトをしていなかった桃は窓にぶつかりそうになった。 ただ、今回は何も言わず、表情を変えずにシートベルトを締め、窓を開けて、息苦しいたばこの
植物人間の社長がパパになった 第156話
しかし、桃は特に反抗する様子も見せず、目の前の男を怒らせるだけだと理解していた。「シャワーを浴びてくる」桃は自分の服の匂いを嗅いだ。車の中でタバコの匂いが染みつき、今の彼女には耐えられなかった。雅彦は何も言わず、桃は彼の了承を得て、浴室に向かってシャワーを浴び始めた。その時、桃は膝を抱えて涙を止められなかった。しばらくして、桃は涙を流し終え、浴室から出てきた。雅彦はソファに座り、目の前にはメイドが用意した食事が並んでいた。「来て、食事しろ」桃は「うん」と言って、濡れた髪を拭きながら近づいた。雅彦は彼女の赤くなった目を見て、「どうした、泣いて悔したのか？」と尋ねた。「いいえ、浴室に長くいたから、蒸気で赤くなっただけです」桃は認めることなく答え、雅彦は嘲笑するように鼻で笑い、それ以上言葉を交わさなかった。桃は頭を下げて精心込めて用意された食事を食べ始めたが、今の彼女には食欲がなかった。それでも、雅彦に絶食を試みていると誤解されれば、彼が怒って何をするかわからないため、桃は食べることをやめなかった。桃は食べ続けるうちに胃がむかつき、手で口を押さえ、食べ物を無理やり飲み込んだ。飲み込んだ過程はとても苦しく、顔が赤くなり、涙がにじんだ。雅彦はその様子を見て、怒りが沸き上がった。「桃、ただ食事をしろと言ってるだけだ。まるで虐待されてるみたいに振る舞うな」桃はやっと吐きそうになったものを飲み込み、「私はちゃんと食事をしている」と淡々と笑った。雅彦は彼女の冷淡な表情を見て、さらに苛立ちを感じた。彼は立ち上がり、そばのスツールを蹴飛ばして部屋を出て行った。雅彦が去った後、桃は力が抜けたように厚いカーペットの上に座り込んだ。ただ食事をするだけでこれほどの圧力をかけられた。雅彦が本当に彼女に中絶手術を迫る日が来たら、どうすればいいのだろう？雅彦は階下に降りると、苛立ちが頂点に達していた。先ほどの桃の涙を堪えながら食事をした姿を思い出すと、怒りが込み上げた。彼のそばでこの女性は食事すらできなかった。どれほど彼女を苦しめていたのか。雅彦は感情を発散しなければ気が狂いそうだったので、清墨に電話をかけた。仕事中に雅彦から電話がかかってくると、ろくなことがないと清墨は思ったが、最近彼が忙しくてストレ
植物人間の社長がパパになった 第157話
雅彦は直接車を走らせ、あるボクシングジムに向かった。到着すると、清墨も来ているのが見えた。雅彦は何も言わずに中に入り、服を着替えてグローブを装着した。清墨も服を着替え、二人ともボクシングリングに入った。その時、雅彦の額に少し傷があるのが見えた。清墨は眉をひそめ、「どうした？ 何かあったのか？ まさかその傷、僕がやったって言って、たかりに来たんじゃないだろうな？」「君が私を傷つけられるとでも？」雅彦は冷笑し、彼の挑発を全く無視して、素早く正確にパンチを繰り出した。「まさか、奇襲とは卑怯だな」清墨は素早く反応し、かろうじて避けた。雅彦の表情を見て、本気だと分かり、真剣に応戦することにした。雅彦は心の中がすっきりしないため、全く手加減せずに攻撃を続けた。傷があっても、その腕前には全く影響がなく、むしろさらに速く、凶暴になっていた。清墨は内心で苦笑いを浮かべた。普段は雅彦と一緒に楽しみながらボクシングをすることが多いが、彼に比べると自分はただのエンターテイメントとしてしか見ていなかったので、技量ではかなわなかった。そして今、雅彦は全く手を緩めず、清墨は自分が動くサンドバッグのように感じた。しばらく耐えた後、清墨はすぐに止めた。「何があったのかは知らないけど、それは僕のせいじゃないんだ。なんでこんなに殴られる必要があるんだ？」雅彦は清墨がもう戦いたくないことを知り、面白くなくなったので、グローブを外して投げ捨てた。清墨は彼がやめるのを見てほっとし、嬉しそうについて行った。「一体何があったんだ？ 佐和のことか……」佐和の名前を口にした瞬間、雅彦の目は冷たく鋭くなった。「君はまだ元気そうだな。もう少し付き合ってもらおうか？」「いやいや、もう無理だ。疲れ果てた」清墨は急いで首を振った。これ以上続けたら、怒れる雅彦に殴り殺されるかもしれないと思った。だが、彼の反応を見て、清墨は今回のことが佐和が頼んだ件と無関係ではないことを察した。自分のかつての二人の親しい兄弟がこんなことで仲違いし、まるで敵のようになってしまうのは心苦しかった。自分の意見を表明してどちらかを支持するつもりはなかった。二人とも幼い頃からの大切な兄弟だから。清墨は雅彦の後ろについて行き、何か慰めの言葉をかけようとしたその時、目の前に魅力的な
植物人間の社長がパパになった 第158話
雅彦は手を伸ばした女性の手をパッと叩き落とした。「お嬢さん、自重してくれ」雅彦は全く容赦せず、女性を押しのけた。彼女から漂う強烈な香水の匂いに、雅彦の眉はひそめられた。その女性は容姿もスタイルも素晴らしかったので、今までこんな扱いを受けたことはなかった。彼女は不満げに何かしようとしたが、雅彦の目に冷たい光が見えた。その目は、もし彼女が再び近づこうとするなら、確実に彼女を切り捨てるという警告をしているようだった。女性は怖がり、そのまま振り返って去っていった。心の中で無粋な男に遭遇したことを罵りながら。清墨はその様子を見て、顔を引きつらせた。「見物して楽しいか？」雅彦は冷たく言った。清墨は鼻をかいた。「ただ、もし誰か他の人が君の心を動かすことがあれば、それも素晴らしいことじゃないかと思っただけだ」「そんなに暇なら、佐和に新しい恋を見つけさせてみたらどうだ？」雅彦は苛立ちを隠さずに言った。先ほどの女性の接近は、彼にとって嫌悪感しか抱かせなかった。もうこんな無意味な試練は必要なかった。彼は確かに桃に恋をしているのだ。「じゃあ、機会があれば試してみるよ」清墨は雅彦にこれ以上何も言えず、弱々しく答えた。桃は部屋で食事を終えると、メイドが来て食器を片付けた。桃は彼女を見て、「ちょっとお願いがあるの」メイドはうなずき、ものを片付けながら慎重に答えた。「桃さん、何かご用命ですか？」「あなたの携帯を少し貸してくれない？ 母が病院にいるの。もう長い間連絡が取れてないから、電話をかけたいの」メイドは困った顔をした。「桃さん、ご存じの通り、若旦様があなたの携帯を取り上げたのは、外部との連絡を避けるためです。私にそれをお願いされるのは困ります」前回、桃が逃げ出した時、雅彦は怒っていたが、重い罰を与えなかった。しかし、次回があれば、そう簡単には済まないだろう。だから、メイドは彼女を哀れに思いながらも、桃の要求には答えられなかった。桃は唇をかみしめた。「じゃあ、あなたがかけてくれる？永名様に電話して。今日、大事なことがあるって言ってたのに、聞く暇もなくここに来たから、彼のことを怒らせたくないの」永名に関係することを聞いて、メイドはためらった。彼らはみんな永名に仕えていて、雅彦の親しい仲間としても永名に忠誠を
植物人間の社長がパパになった 第159話
誰かが見ているため、桃は話を明確にすることができなかった。仕方なくこの方法で永名に暗示を送り、今は囚われの身であることを伝えた。永名は非常に聡明なので、彼女の意図をすぐに理解した。「分かったよ。考えがまとまったなら良いことだ。この件は私に任せてくれ、うまく処理する」そう言って、永名は電話を切った。桃は携帯をメイドに返し、彼女を部屋から出て行かせた。広い部屋には桃だけが残った。先ほどの永名との約束を思い出し、心の中の不安が少し和らいだ。雅彦はすぐに子供を堕ろすように要求しなかったが、彼の様子から見て、それは時間の問題であることが分かった。自分には抵抗する余地がなかった。逃げ出して雅彦が見つけられない場所でひそかに子供を産むことが唯一の望みだった。永名も今の菊池家の混乱に心を痛めているだろうと思い、彼が助けてくれることに賭けた。今のところ、その賭けは当たったようだ。彼の助けがあれば、彼女はきっと脱出できるだろう。次にすることは、静かに待っていることだった。雅彦は外で清墨としばらく過ごし、桃がいるアパートに戻った。この女性はいつも逃げ出すことばかり考えているので、見ていないと安心できなかった。雅彦が戻ると、メイドがドアを開けた。桃はリビングでテレビを見て時間を潰していた。物音を聞いて桃は顔を上げ、雅彦が帰ってきたのを見ると、彼の顔にいくつかの傷が増えているのに気付いた。少し迷った後、桃は話し始めた。「あなたの顔の傷、処理しなくていいの？」おそらく、永名は数日中に彼女を連れ出すだろうから、雅彦と過ごす時間ももう少しだろう。だから、桃は以前のように彼に対して冷たく接するのはやめた。どうせ出て行くのだから、この最後の日々を少しでも良い思い出にしたかった。雅彦は足を止め、耳を疑うような気持ちになった。「今日は随分と優しいな。私の傷を気にしてくれるなんて」桃は彼に言い返せず、しばらくして淡々と答えた。「嫌なら、聞かなかったことにして」雅彦はしばらく桃を見つめ、彼女の心を見透かそうとするかのようだった。しばらくして、雅彦は視線を逸らし、「来い、薬を塗ってくれ」桃は先ほどの彼の言葉に少し不満を感じたが、彼の顔の傷を見ると、確かにその傷は雅彦の完璧な容姿を損なうことはなく、むしろ彼
植物人間の社長がパパになった 第160話
雅彦は桃の口調にある少しの得意げさを聞き取り、目を細めた。突然、手を伸ばして彼女の腰を握った。桃は元々くすぐったがりで、男に突然触れられて、彼の体から飛び跳ねそうになった。雅彦はその様子を見て、彼女を引き寄せ、自分の膝の上に押さえつけた。「何をするの？」桃の顔は一瞬で真っ赤になった。この男が突然敏感な場所に触れたので、彼女はもう少しで落ちそうになった。「痛みが怖いんだ。痛いと何かを掴みたくなるんだ、少し我慢して」雅彦は真顔で言った。桃は呆れた。佐和と喧嘩していたとき、雅彦が痛みに弱いなんて見たことがなかった。明らかに彼女をからかっているのだった。すぐに、桃は雅彦への報復の気持ちを失い、急いで手に持っていた脱脂綿を置いた。「もう終わったわ。痛くないから、手を離して」雅彦は彼女の赤くなった顔を見て、気分が良くなり、ようやく手を放した。桃は彼の束縛から解放され、早く終わらせたいと思った。彼女は息を止めて、薬を開け、少し手に取り、雅彦の傷に優しく塗った。雅彦の傷はすでに血が止まっていたが、先ほどのアルコールの刺激で赤くなり、痛そうに見えた。「痛い？」桃は無意識に動作が優しくなり、雅彦に痛みを感じさせたくなかった。どうにかして、この男は彼女を何度も救ってくれた恩人でもあるし、桃も冷酷な人間ではなかった。雅彦は彼女の目にある心配を見て、心臓の鼓動が少し速くなった。桃は雅彦の返事を聞かず、彼がまだ痛いと感じていると思い、少し気まずくなった。「私がまだ慣れていないのかもしれない。家庭医を呼んだ方がいい？」「必要ない、続けてくれ」雅彦は目の前の女性を見つめ、彼女の手首を掴んで離さなかった。桃は男の体温を感じ、少し落ち着いた顔がまた赤くなった。「分かった。痛かったら教えて」そう言って、桃は再び雅彦に薬を塗る動作を続けた。二人の距離は、お互いの呼吸を感じるほど近かった。桃は少し居心地が悪く、視線を乱さないように雅彦の傷を見つめた。そうして見てみると、この男の肌は本当に羨ましくなるほど綺麗だった。普段は特に手入れをしていないのに、滑らかで細かい肌をしていた。雅彦は生まれつき造物主の愛を一身に受けているような、非常に美しい顔立ちをしていた。桃の心はどうにも乱れてしまい、特に男の呼吸が彼女の肌に軽く触れるの
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雅彦は目の前の莉子を見て、軽く頷いた。「久しぶり」桃は驚いた様子で莉子を見つめた。女性はショートカットで、服装もラフで気取っていない。だが、それでも彼女の端正な顔立ちはまったく見劣りせず、会場に集まったドレス姿の名家の令嬢たちよりも、むしろ凛とした気品を漂わせていた。ましてや、さっき現場の混乱を収めたのは彼女だったのだから、桃も敬意を抱かずにはいられない。何か声をかけようとしたそのとき、雅彦が桃の肩の傷に目を留め、眉をひそめた。「こっちは俺が病院に連れて行く。お前は海と一緒に現場を頼む。話の続きは戻ってからにしよう」彼女がどうしてここに現れたのかは分からないが、あとは彼女と海に任せれば問題ない。なので、雅彦は挨拶をするつもりはなかった、桃を連れてその場を離れようとした。その様子を見た莉子は、一瞬だけ戸惑った。彼女がこの場に来たのは、ただ現場を助けるだけでなく、自分が雅彦の部下であることを周囲に印象づけるためでもあった。雅彦が少しでも現場に残って、混乱した人々にひと言でも声をかければ、その人望は一気に高まるだろう。なのに彼は、何のためらいもなく目の前の女性を優先したのだ。こういうことは、信頼できる部下に任せれば十分じゃないのだろうか？「私が部下を病院に同行させるから、あなたは現場に残ってくれた方が……」「必要ない。君の意図は分かっているが、彼女より大事なものはない」雅彦は莉子の言葉をあっさり遮り、そのまま桃を連れて立ち去っていった。莉子が考えていることは、雅彦にはすでにわかっていた。だが、彼にとって桃を他人に預け、自分の評判を保つことに意味はなかった。雅彦は桃を支えながら、早々に現場を後にした。その後ろ姿を見送る莉子の表情は、徐々に陰りを帯びていった。桃は雅彦に支えられて歩きながら、何となく察したように、彼の袖をそっと引っ張った。「彼女の言ってることも、一理あると思う。海に付き添ってもらえばいいし、あなたは残っても」「俺が送るって言ってるだろ。海が夫の代わりになるのか？」雅彦は桃を横目で見ながら言った。「心配するな。海たちなら、この程度のことはちゃんと処理できる」そう言って、雅彦は強引に桃を車に乗せた。車に乗ると、彼は手早く応急処置を施した。出血量の多さに、彼の顔には心配の色が濃く浮かぶ。「今度から、あんな無茶は
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会場は一気に騒然となった。だが誰もが状況を飲み込めずにいる間に、ジュリーはすでに拳銃を抜き、安全装置を外すと、雅彦に向けて引き金を引いた。桃はちょうどジュリーの動きを警戒していたため、いち早く異変に気づいた。銃口が雅彦に向けられた途端、反射的に、考えるより先に、彼をかばうように身体を投げ出していた。彼女が突き飛ばしたおかげで、雅彦は間一髪で弾丸を避けることができた。だがその代わりに、桃の肩に銃弾が深々と突き刺さった。鈍い音とともに、桃はうめき声を漏らした、雅彦はすぐに手を伸ばし、彼女の身体をしっかりと支えた「大丈夫か？ 桃！」雅彦は思わず苛立ちを覚えた。この宴が始まる前にはしっかりとセキュリティチェックが行われ、危険な武器を持ち込めるはずはなかった。まさかジュリーが、自分でこっそり隠して持ち込んでいたとは。だが、こんな場所で発砲するなんて、彼女はもう正気を失っているのか？ これだけ多くの人がいる中で騒ぎが起これば、将棋倒しのような惨事が起きかねない。雅彦は険しい表情で眉をひそめた。ジュリーが、こんな愚かで無茶な手段に出てくるとは思いもしなかった。彼は急いで桃を支え、彼女の傷の様子を確認するために、少しでも静かな場所へと移動しようとした。だが、ジュリーがその隙を逃すはずがなかった。再び数発の銃弾を放ったのだ。しかし現場があまりにも混乱していたため、今度は桃にも雅彦にも命中せず、代わりに数名の無関係な人々が流れ弾に当たって負傷してしまった。突然の、しかも狙いの定まらない銃声が、すでに騒然としていた会場をさらに混乱の渦へと叩き込んだ。誰もが「運悪く撃たれたくない」という一心で、上品さも格式もかなぐり捨てて、命からがら出口へと殺到し始める。だが、人波が一度ざわつけば、秩序は崩れる一方だ。さらに負傷者がその場に取り残され、誰にも介抱されることなく、あちこちで「助けて！」と絶叫する声が響き渡る。その騒音はまるで耳に響き渡るようだった。「どうしよう？ジュリー、どうやら本気で錯乱してる。このままじゃまずいよ」桃は手で肩の傷を押さえながら、止まらない出血に顔をしかめた。痛くないと言えば嘘になるが、今の彼女の意識は、自分のことに向けられていなかった。今回の計画は、ジュリーの正体を暴き、彼女が言い逃れできないようにするためのもの。だが、もし
植物人間の社長がパパになった 第857話
声を上げたのは、先ほどまで部屋で介抱されていたはずのウェンデルだった。その姿を目にしたジュリーは、胸をざわつかせた。あの薬は効果が強く、解毒剤がなければ一晩は正気に戻れないはず。それなのに、彼は何事もなかったかのように、しっかりとした足取りで現れた。何か、想定外のことが起きたに違いない。ジュリーは焦りながら、視線でアイリーナに合図を送った。早く彼を連れ戻せと、目で訴えたのだ。だがアイリーナはその視線を無視するように、微動もせず、穏やかな表情のままでそこに立っていた。「少し前、ある方から忠告を受けました。『ジュリーには気をつけろ、卑劣な手を使ってくる』と。ですが私は、ジュリーさんが長年にわたって築いてきた良い評判を信じて、彼女がそんなことをするはずがないと思いました。ところが先ほど、彼女は私の飲み物に薬を混ぜ、スキャンダルを捏造しようとしたのです。もしこの少女が、他人を傷つけるようなことをよしとしない心の持ち主でなければ……私は今こうして無事でいられなかったかもしれません。」ウェンデルの目は冷たく光っていた。あのままでは、薬の作用で取り返しのつかないことになっていた。だが、直前に誰かが解毒剤を注射してくれたおかげで、最悪の事態は避けられたのだ。彼が今の地位にいるのは、当然ながら愚かだからではない。アイリーナにいくつか質問を投げかけただけで、すぐに事情を察した。そして彼女から、雅彦の計画についても知らされた。もともと彼女に怒りを抱いていたウェンデルは、ジュリーに報復できるまたとない機会を逃すはずがなかった。そのまま口を開き、彼女の悪事を全て暴露したのだった。ウェンデルの言葉を聞いた瞬間、会場にいた人々は皆、驚きと疑念の入り混じった視線をジュリーに向けた。言っているのがウェンデルではない他の誰かであれば、まだ信じがたいと流されていたかもしれない。だが、ウェンデルは高い地位にあり、ジュリーの一族とも長年にわたって付き合いがある人物だ。しかも彼とは利害関係もない。そんな彼の言葉だからこそ、信憑性は高まった。そして、外で待機していた記者たちは、雅彦があらかじめ厳選したジュリーに好意的でない派閥の者ばかり。思いがけず手にしたこの特大のネタに、まるで血の匂いを嗅ぎつけた狼のように興奮し、シャッターを切る者、カメラを回す者、それぞれが競うように
植物人間の社長がパパになった 第856話
数日後、予定通り、晩餐会の夜がやって来た。雅彦と桃も、少し早めに会場に姿を現した。いまや二人はどこに現れても注目の的。まるで光の中心に立っているかのような存在感で、これまで常に脚光を浴びていたジュリーでさえ、今日はどこか影が薄かった。彼女の傍らにいたのは、今日一緒に連れてきた一人の少女――アイリーナ。表向きにはジュリーは彼女のことを「従妹」だと紹介し、社交の場に慣れさせるために連れてきたのだと説明していた。あれほど「親友」だと言っていた名家のお嬢様たちが、今では揃って桃のまわりに群がり、少しでも菊池家に取り入ろうと必死になっている。そんな光景を見せられて、何も感じないと言えば嘘になる。ジュリーの目にいつの間にか、鋭い憎しみの色が宿っていた。まったく、打算ばかりの連中ね。桃は人々の注目を浴びながらも、どこか居心地が悪そうだった。以前の彼女なら、こうした場では隅で食事をして、静かに過ごしていただろう。だが今はもう、目立たない存在ではいられない。仕方なく笑顔を作りながら、周囲とほどほどに付き合っていた。そのとき、どこか不快な視線を感じ、思わず振り返ると、そこにはジュリーの姿があった。ジュリーは一瞬、顔を強張らせた。まさか、こちらの視線に気づかれるとは思わなかったのだ。しかし、ここで動揺するわけにはいかない。今回の目的は、会場に来ているウェンデルという人物の弱みを握ること。桃相手に時間を費やしている余裕などない。ジュリーはすぐに笑みを作り、桃にワイングラスを掲げて軽く会釈してみせた。まるで、なにもなかったかのような態度で。桃もにっこりと笑い返し、その視線をアイリーナに向けた。アイリーナは、わずかに頷く――ごく自然な動作の中で、密かな合図が交わされた。そんな見えない駆け引きの中、晩餐会は静かに始まった。ジュリーはすぐに動かず、周囲の様子をうかがっていた。前回のように大ごとにするつもりはなかったため、今回はマスコミなども呼んでいない。ターゲットはただ一人――プロジェクトの責任者・ウェンデル。彼の弱みを握って味方につけることができれば、それでいい。グラスの音が響き、会場が賑わい始めたころには、ほとんどの人が赤ワインやシャンパンで頬を赤らめ始めていた。そのタイミングで、ジュリーはウェンデルにさりげなく近づき、後ろにいた
植物人間の社長がパパになった 第855話
あのときの裏切りは、ジュリーにとって初めてのことだった。これまで彼女の手駒になっていた少女たちは、いずれも貧しい家庭の出身で、誰ひとりとして逆らう者はいなかった。黙って彼女の指示に従うだけだったのだ。それなのに、自らが仕掛けた駒によって背中を刺されることになろうとは。今回の件で、今後はより慎重に行動すべきだと痛感した。この子たちの弱みをしっかりと握っておかなければ、安全は保証できない。「彼女の家族のもとにはすでに人を送ってあります。本人はまだ何も知らないので、そうそう余計なことを考える余裕はないはずです」「それなら、急いで晩餐会の準備を進めて。今回は絶対に失敗できないわ」そう言って指示を出すと、ジュリーの瞳には陰りを含んだ光が走った。今回の危機を無事に乗り越えたら、そのときこそ、雅彦にこの借りをきっちり返させてやる。……ジュリーが慈善晩餐会を開くというニュースは、すぐに雅彦の耳にも届いた。ちょうど書類に目を通していた雅彦は、海の報告を聞くと、口元にうっすらと笑みを浮かべた。ここまでの日々を経て、やはりジュリーも我慢の限界に達したようだ。このタイミングで突然表に出てきたということはきっと、ただでは済まないだろう。「準備はもう整っているか？」雅彦は淡々と問いかけた。「ジュリーが送り込んだ人間は、すでにこちらでマーク済みです。あの少女も協力する意思を見せてくれていて、あとはジュリーが自ら罠に飛び込んでくるのを待つだけです」雅彦はうなずき、目を細めた。ここまで時間をかけてきた計画――ようやく、結果が出るときが来た。雅彦は、この情報を桃にも伝えた。ついに行動開始だと知った桃は、抑えきれないほどの興奮を見せ、自ら晩餐会への同行を申し出た。現場で直接様子を見たいというのだ。もちろん、雅彦がそれを断るはずもなく、具体的な日時と場所を伝え、「家で準備して待っていてくれれば、迎えに行く」とだけ伝えた。電話を切ったあとも、桃の顔から興奮の色は消えなかった。普段はそういう賑やかな場に行くタイプではないが、今回は別だった。こんな一大イベントに、自分も関われるとなれば、そりゃあ、気分も高まるというものだ。想像するだけでも楽しくて仕方がなく、機嫌よくしていたそのときだった。ふいに、止まらない咳に襲われた。ちょうど水を取りに出てき
植物人間の社長がパパになった 第854話
最近の雅彦が絶好調なのに対して、ジュリーのほうはまるでうまくいっていなかった。いつ動画を公開されるかわからないという不安から、ジュリーは社交の場をすべてキャンセルし、急いで一流のPR会社を雇って、今回の危機への対応を進めていた。だが、肝心の雅彦はまったく動こうとしなかった。それがかえってジュリーの不安を煽り、ますます身動きが取れなくなっていた。家にこもっていたところで、メディアからの情報攻撃は止まらない。画面の中で、雅彦が桃と並んで堂々とイベントに出席している様子を目にするたびに、ジュリーは歯が砕けそうになるほど奥歯を噛みしめた。特に、桃が幸せそうに笑っている姿を見ると、胸が締めつけられるような嫉妬に襲われる。まるで、無数の蟻が心臓の中を這い回っているかのような気分だった。あの女、なにもできないくせに、ただ雅彦に取り入っただけで、こんなに羨望を集めてる。いったい何様のつもりなの？ジュリーは、桃のような女は、いずれ男に捨てられたときに悲惨な末路を辿るに決まっていると思っていた。それなのに、今はこうして堂々と幸せを見せつけられ、何一つ手が出せない自分がいた。精神的なプレッシャーは、いつも冷静だったジュリーの性格まで変えてしまっていた。ここ最近、家で使用人が何かを運んでくるたび、少しでも気に入らなければ手で払いのけ、床に叩き落とす始末だった。そんな彼女を刺激しないよう、屋敷の者たちはみな細心の注意を払いながら動いていた。その日も、ジュリーは無理やりにでも本を読もうとしていたが、そこへ一本の電話がかかってきた。相手は、父親だった。「最近、お前はいったい何をしてるんだ？会社がずっと目をつけていたあの土地、今雅彦がそれを落札すると公言してるんだぞ。なのに、お前は何の手も打っていないのか？」「……え？」ジュリーはその言葉に眉をひそめた。ここ数日、彼女は無理にでも世間の情報を遮断して、読書に集中しようと努めていた。くだらないニュースに心を乱されるのが嫌だったのだ。だが、その隙を突いて、雅彦は本格的に動いていたのだ。その土地は、立地条件が極めて良く、しかも都市開発の方針により価格も手頃で、政策上の優遇も多く、手に入れることができればほぼ確実に利益を出せる――まさに勝ち確の物件だった。もしもそれを菊池グループが獲得してしま
植物人間の社長がパパになった 第853話
「私にも、手伝えることがあるの？」桃はその一言で、すぐに興味を引かれた。もちろん彼女も、雅彦の力になりたいと思っていた。しかし、これまで彼はあまり仕事のことに彼女を関わらせてくれなかったのだ。「ここしばらく、いくつかのイベントやパーティーに一緒に顔を出すこと。それだけやってくれればいい」桃は少しがっかりしたように「ああ」と声を漏らした。てっきり、雅彦が自分に変装でもさせて、ジュリーの拠点に潜入させるつもりなのかと思っていたのに、言われたのはそんな退屈な任務。まるでからかわれているような気さえしてきた。その表情を見て、雅彦は彼女が何を考えているのかすぐに察した。「バカなことは言うな。ジュリーって女は、そんな簡単な相手じゃない。あいつのやり口は、決して正攻法だけじゃないんだ。おまえが自分から危ない場所に飛び込んだら、俺の一番の弱点を差し出すようなもんだろ」「……そうなんだ。でも、その作戦にどんな意味があるの？」本当は「自分だってそんなに弱くない」と言いたかったし、最近は射撃の腕もかなり上達している。でも、ジュリーという相手がどれほど陰険で狡猾かを考えると――もし捕まったら、かえって足を引っ張るだけかもしれない。そう思って、口をつぐんだ。「今のところ、あの映像をすぐに公開するつもりはない。ジュリーは、中心街にある一等地を狙ってる。その土地、俺もずっと欲しかったところなんだ。だから、今あいつが評判を気にして動けない間に、先に手を打つ。そうすれば、ジュリーも焦るだろう。それに、おまえが毎日人前に出るようになれば、間違いなくあいつのメンタルは崩れていく。そのうち隙ができる。ミスをしたその瞬間を捉えれば、もう立ち直れなくなるくらいの決定打になるはずだ」桃は目を見開いた。正直言って、この作戦はかなり巧妙だ。ジュリーと真正面からぶつかるのではなく、心理戦を仕掛けることで、余計な衝突を避けつつも、最大の効果を狙っている。「なるほど、つまり、向こうが自滅するのを待つってわけね。そんなに時間はかからなさそう」そう言うと、雅彦は立ち上がり、使い終わった濡れたタオルを横に置いた。以前、ジュリーは自分の仕掛けがばれた直後、わざわざ桃に電話をかけてきた。あのときの目的は、彼女が崩れる姿を見ること――ただそれだけ。つまり、ジュリーは小さな恨みも忘れない
植物人間の社長がパパになった 第852話
「承知しました」海はすぐにうなずいて答えた。報復を避けるため、海は兄妹を別の都市に移すことに決めた。長年住み慣れた場所を離れると知って、二人は少し名残惜しそうだったが、事情が事情なだけに、特に文句を言うこともなかった。今の状況は、彼らにとって夢にも思わなかったほど恵まれたものだった。「雅彦さんと奥さんのご恩は、一生忘れません。もし機会があれば、必ずお返しします」妹は、救急車に乗せられて転院していく弟を見送りながら、感謝の気持ちを口にした。彼女がまだ未成年の少女だと分かっていた海は、やや穏やかに応じた。「彼らが助けたのは、見返りを求めてるからじゃない。でもジュリーとは完全に敵同士になったわけだ。君、ジュリーとそれなりに一緒にいたんだろ？あの女の秘密、何か知らないか？」「ビジネスに関して、詳しいことは分かりません。でも友だちから聞いた話では、最近ジュリーはある土地に目をつけていて、その土地を競売で扱う役人に『お礼』として女の子を贈ろうとしてるって」ジュリーに集められた少女たちは、同年代で境遇の似た子も多かったこともあり、自然と親しくなった子も多かった。だからこそ、こういった話も内々に共有されることがあったのだ。この情報を聞いた瞬間、海の目が一瞬鋭く光る。これは、利用価値がある――そう直感した。「もし可能なら、その友人とも連絡を取ってみてくれ。ジュリーはその計画にずいぶん力を入れてるらしいし、簡単に手放すとは思えない」「彼女が協力する気があるのなら、もちろん俺たちもできる限り力を貸すさ。結局、彼女を助けるってことは、自分たちのためにもなるからな」海は無理なことは言わず、率直に現実的な考えを伝えた。彼らが動くのは、あくまでも自分たちの利益を見据えた上でのことだった。「きっと協力してくれます。彼女の母も重病で、治療費が必要なんです。それがなければ、あんなことに手を出すような子じゃない。もし連絡が取れたら、話してみてください。どうしても難しければ、彼女に私の番号を渡して。私から説明します」「分かった。約束だな」海はその答えに満足げにうなずき、時間もちょうどよかったため、そのまま兄妹を見送った。彼らを送り出した後、海はすぐに状況を雅彦に報告した。「そうか。じゃあ、まずはその子の素性を調べろ。できれば信頼を得て、内側から崩
植物人間の社長がパパになった 第851話
雅彦に解放されたのは、一時間経った後のことだった。桃は疲れ果て、両腕すら上がらないほどぐったりしていた。この男が本当に浮気をしているかどうか、今はもう察しがついていた。桃は確信している――この男はあらかじめ罠を仕掛けて、自分がそこへ飛び込むのを待っていたに違いない。なんて狐みたいに狡猾なやつなんだろう。桃は心の中で、雅彦のことをさんざん罵っていた。雅彦は、桃が自分を睨んでいるのに気づき、口元をつり上げた。「どうした？どこか気に入らないところがあるのか？もう一度確かめてみるか？」桃はぎょっとして急いで首を横に振る。すでに身体がバラバラになりそうなほど疲れきっており、これ以上続けられたら本当に気を失いかねない。いったいどうして、この男はこんなに体力が有り余ってるのだろうか……これ以上また暴れられたらたまらないと思った桃は、さっさとベッドを降りようとした。「体がベタベタして気持ち悪い……ちょっとお風呂に入ってくる」そう言ってベッドから下りようとしたものの、足に力が入らず、あやうく転びそうになってしまった。雅彦はそれを見て、呆れたように首を振った。「ここで待ってろ」そう言い残すと、雅彦はバスルームへ行き、湯を張り始めた。準備が全て整うと、彼は戻ってきて桃をひょいと抱き上げた。桃は驚いて何度かもがいたものの、その程度の力では雅彦には効かず、最後には抵抗をやめてしまった。どうせ彼が何をしようと、自分にはどうにもできないのだ。こうして抱えられたまま浴槽へ下ろされると、湯の温かさが全身を包み込み、それまでの不快感が一気に薄れていった。桃は思わず目を細め、束の間の心地よさを堪能した。とはいえ、こんなふうに雅彦に見つめられながら風呂に入るというのは、やはりどこか落ち着かない。桃は目を開けて雅彦を見ると、「一人で大丈夫だから、あなたは出てって」と言った。雅彦は一緒に湯につかりたい気持ちもあったが、桃の白い肌にところどころ散らばる自分の痕跡を見ると、また妙に体が熱くなるのを感じた。もし二人で入れば、再び燃え上がりそうだ。桃は病み上がりで、これ以上ムチャさせるわけにはいかない。そう考えた雅彦は内心の衝動を押さえ、「いいか、あんまりのんびり浸かって寝ちまうなよ。何かあったらすぐ呼べ」とだけ言って、バスルームを出ていった。桃はこくり
