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第162話
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しかし、その一瞬の後、桃は気を取り直して、ためらうことなくサインをした。永名は桃が抵抗することを心配していたが、彼女があっさりとサインしたことで、逆に罪悪感が深まった。彼はポケットからカードを取り出し、桃に渡した。「桃さん、メディアの方はすでに手を打っておいた。これ以上好き勝手に言われることはないと思うが、生活には影響が出るかもしれない。このカードにはお金が入っている。これを使って新しい場所で生活するか、海外に行くのもいいだろう。これは私からの補償だ」永名はすでに準備をしていた。桃が離婚し、あのような事件が起きたことで、彼女の評判に悪影響が出たことを考慮してのことだった。だから、彼は当然彼女に一定の補償を与えるつもりだった。桃は永名の目に一瞬の罪悪感を見て、微笑んだ。「大丈夫です。メディアのことを解決していただけるだけで十分感謝しています。このお金は受け取れません。私は最近、菊池家に多くの迷惑をかけてしまいました」日向家から得たお金は、すでに母親の生活費を支えるのに十分だった。菊池家は大きな財産を持っていて、この程度のお金は問題ではないが、彼女はそれを望まなかった。結婚当初、生活が苦しくて雅彦にお金を頼んだことで、彼に金目当てのイメージを持たれていた。今、去るにあたり、同じイメージを残したくなかった。永名は無理に桃に渡そうとしたが、彼女は断固として拒否した。「私に対して罪悪感を持たないでください。私はすぐにここを離れますので、もう探さないでください」桃の決意を見て、永名はため息をつき、「分かった、約束しよう。二人を見張って、君の生活を邪魔させないようにする」桃はその約束を得て安心した。彼女はここに来てまだ一日しか経っておらず、持って行くものもなかったので、携帯電話だけを返してもらい、そのまま去った。去る前に、桃は永名に手を振って別れを告げた。永名は彼女の後ろ姿が消えるのを見送りながら、頭を振った。こんなにも話が分かる娘が自分の嫁になれないとは、なんとも残念なことだった。......桃は建物を出て、余計なトラブルを避けるため、すぐに店に入り、帽子とマスクを買って顔を隠した。準備が整った後、桃は携帯を開き、たくさんの不在着信とメッセージを見た。眉をひそめながら、最後に美乃梨に電話をかけた。美乃梨
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桃は母親が煩わしい問題に巻き込まれていないことを知って、ほっとした。しかし、現在母親の世話をしているのが佐和だと聞いて、心は再び重くなった。母親は早くから佐和を娘婿として認めていて、彼女の感情に影響を与えないようにと、二人が別れたことをずっと隠していた。今、このことを突然母親に伝えたら、受け入れるのが難しいかもしれない……でも今はそれを考える時ではなかった。「美乃梨、今回の電話は、私が母を連れて他の都市に引っ越すつもりだということを伝えるためよ」美乃梨は驚いたが、理解できた。桃は大きな事件に巻き込まれ、菊池家の叔父・甥二人も厄介な存在だったので、ここに留まると面倒が増えるだけだった。「分かった。何か手伝ってほしいことがあったら、遠慮なく言ってね」美乃梨の義理堅い言葉を聞いて、桃は少し気が楽になった。「うん、その時は面倒くさがらないでね」二人は少し話した後、電話を切った。桃は母が恋しくてたまらず、電話を切った後すぐにタクシーを拾って病院に向かった。道中、桃は以前逃げる計画を立てた時に調べた資料を見直した。すでに適切な病院を見つけていたので、手間が省けた。車内では、病院への入院手続きや費用の計算を確認していたため、病院に着いたことに気づかなかった。「お嬢さん、着きましたよ」桃はお金を払い、急いで降りて母の病室に向かった。桃の足取りは速く、久しぶりに母に会えることを思うと飛んで行きたい気持ちだった。病室のドアに到着すると、桃は待ちきれずにドアを押し開けた。「お母さん、誰が来たと思う？私に会いたかった？」病床の上の人は驚いて彼女を見て、「お嬢さん、病室を間違えたんじゃない？」病室には七、八十歳くらいの男性がいた。桃は一瞬固まった。ここは何度も訪れた病室で、目を閉じても見つけられるはずなのに、どうして間違えたのだろう？「すみません」桃は慌てて謝り、すぐに医者のところへ駆け寄った。「先生、私の母はどこですか？病室が変わったんですか？どうして誰も教えてくれなかったんですか？」医者は眉をひそめてカルテを確認した。「お母さんは数日前に転院されました。ここにはもういません」転院した？桃は驚きと不安を感じた。この間に何が起きたのだろう？「誰が転院の手続きをしたんですか？病院は家族の同席なしに患
植物人間の社長がパパになった 第165話
聞いた瞬間、桃の顔色はさらに青ざめた。明は母と離婚して何年も経ち、あの男は母の病状に関心を持ったことは一度もなかった。この時期に母を連れ出すなんて、絶対に良からぬ意図があるに違いない。「分かりました。ありがとうございます」桃は医者と争っても意味がないことを悟り、礼を言ってから急いで病院を出て、歩きながら明に電話をかけた。しかし、向こうは全く電話に出なかった。桃の心はますます重くなった。彼女は深呼吸して、自分を落ち着かせ、次に歌に電話をかけた。電話がしばらく鳴った後、ようやくつながり、桃は怒りを抑えながら言った。「歌、あなたたちは私の母をどこに連れて行ったの？！」歌は桃の焦りと怒りを聞いて笑った。「桃、まさかあなたがこんな状況になるとは思わなかったよ」桃は苛立ちを抑えられずに追及した。「無駄話はやめて、母はどこ？」「桃、態度を改めなさい。誰だと思っているの？母親の居場所を知りたければ、日向家に来て、ちゃんと頼みなさい！」歌はそう言って電話を切った。桃は携帯を投げ捨てたくなるほど怒りを感じたが、必死に堪えた。今は怒っている場合ではなかった。早く母を見つけなければならなかった。桃は日向家族が良からぬことを企んでいると知りながらも、母が彼らの手中にある以上、選択の余地はなかった。日向家に到着した桃はインターホンを押し、しばらくして門が開いた。桃が入ろうとした瞬間、バケツ一杯の冷水が彼女に浴びせられた。その水は冷たいだけでなく、奇妙な臭いを放ち、何かを洗った後の汚水のように粘り気があった。一瞬で桃の服はびしょ濡れになり、悪臭の水が滴り落ちた。桃の顔色は一気に冷たくなり、水をかけたメイドを一瞥し、すぐに歌に視線を移した。家の使用人がこんなことをするのは、主人の指示なしではあり得なかった。「歌、これはどういうつもり？」「どうってことないわ。ある人が公衆の面前で醜態をさらして家の名を汚すのを見て、少し掃除してあげたほうがいいと思ったの。だから、水でしっかり洗ってあげようと思っただけよ！」歌は無邪気な顔をして、まるで本当に善意でやったかのように見えた。しかし、桃はそんな話をする気分ではなかった。彼女は数歩前に出て、歌の手首を掴んだ。「そんなことはどうでもいい。母をどこに連れて行ったのか教えて！
植物人間の社長がパパになった 第166話
気持ち悪い？明の目に浮かぶ軽蔑の色を見て、桃は手を放し、歌を押しのけた。「気持ち悪いと言うなら、あなたの可愛い娘に見えないところで変なことをさせるな」桃は冷笑した。「まあ、あなたの娘だから、そんなことをするのも当然ね」裏切り者で始末に負えない父親がいるなら、歌のように恥知らずな娘が生まれるのも当然だ。明は目を細め、「桃、君は相変わらず礼儀を知らないな。でも今、日向家は君のせいで大混乱だ。君にはもう私に口答えする資格はない」桃は拳を握りしめた。「今はあなたと無駄話をする気はない。ただ一つだけ聞きたい。母はどこにいる？忘れたわけではないと思うけど、もうずっと前に離婚している。あなたに母の自由を奪う資格はない」明は桃の平静を装った態度を見て冷笑した。「君の母親が僕の手の中にいると知っているなら、もっと礼儀正しくしろ」「分かった。それで、日向明、母をどこに連れて行ったの？」桃は怒りをこらえてもう一度尋ねた。「心配するな。私はそこまで冷酷じゃない。君の母は無事だ」明はそう言いながら、桃をじっと見つめた。桃の手は無意識に握り締められ、爪が掌に食い込んだ。「君は一体何を企んでいるんだ？」「特に何も。ただ、私は君に一つ手伝ってほしい。君のせいで菊池家との提携が中断されたんだ。私はその提携を回復させたい」「あなたは私を誰だと思っているの？今の状況を知らないの？そんな力はない」桃は怒りのあまり笑いそうになった。もし以前のままであれば、雅彦と離婚していなければ、永名が家同士の関係を考慮して、この提案を受け入れる可能性があったかもしれない。だが、今は離婚協議書にサインしたばかりで、桃の存在は菊池家にとって恥辱となった。どうやって日向家との提携を回復させることができるのか。「それは知らん。君が菊池家で首を括ろうが、雅彦の前で自殺しようが、構わん。ただ、母親に会いたければ、この件を解決しろ。さもなければ、君の母親がどうなるかは保証できない。病院にいる間も金がかかる。僕は役に立たない人間を養うのが嫌いだ」桃の顔色は一気に青ざめた。彼女は怒りを抑えきれず、明をにらみつけた。「世の中にあなたのような恥知らずがいるとは思わなかった。会社がどうやって立ち上がったか忘れたの？母が日夜苦労して会社のために奔走しなければ、今のあなたがあるはずがな
植物人間の社長がパパになった 第167話
桃は二人の背の高い屈強なボディーガードに引きずり出された。彼女がどう抵抗しても、圧倒的な力の差の前では無駄だった。歌は後ろからその様子を見て、桃の可哀想で惨めな姿に笑みを浮かべた。先ほどの喧嘩の傷跡が彼女の顔に残っていた。菊池家で雅彦にひどく辱められたあの時以来、その光景を思い出すたびに歌は怒りに燃えた。この世で桃の前で恥をかくことが一番嫌だった。なぜなら、幼い頃から常に桃を圧倒していたからだ。自分は日向家族の小さな姫であり、桃はただの捨てられた子に過ぎなかった。かつて雅彦と結婚するチャンスを奪われたことで、桃が自分の上に立ち、長い間得意になっていた。しかし今、桃は雅彦に捨てられた。それなら自分の好きなように扱えた。歌は冷笑しながら、外に出て桃がまだ抵抗しているのを見て命令した。「お父さんのしつけが効いていないようね。ならば、妹としてお姉さんを手伝ってあげるわ。誰か、この女をあそこの木に縛りつけて。彼女が父に頭を下げて謝るまで、解放しなくていいわ！」桃はそれを聞いて、もがきながら歌を睨んだ。「歌、あなたは恥知らずね。何の権利があって私を縛るの。これは違法な監禁よ！」「誰を脅しているつもり？警察が父親が不良な娘をしつけていると知ったら、介入しないんじゃないかしら？かつて菊池家があなたを好き勝手にさせていたのは、雅彦が後ろ盾だったからだ。でも今はもう何の後ろ盾もない。さあ、やれ！」「はい！」歌の命令が下った後、数人がすぐに動き出した。使用人が太い麻縄を見つけ、ボディーガードが桃を木の幹に押しつけ、使用人が素早く縄を巻いてしっかりと結んだ。桃は木の幹に縛りつけられ、少しも動けなかった。歌は桃の惨めな姿を見て気分が良くなった。「よし、誰か見張りをつけて逃げ出さないようにしておいて。謝ったら解放するわ」一行は皆去り、桃と見張りの使用人だけが残された。桃は二度ほどもがいたが、縄はびくともしなかった。衣服越しに皮膚が擦れて痛むほどだった。この季節は秋で、風が冷たく、全身が濡れている桃の体に吹き付け、震えが止まらなかった。それでも桃は歯を食いしばり、謝罪しようとはしなかった。明や歌のような悪人に跪くことなんてできなかった。自分は天に、地に、生んでくれた母に跪くが、悪人には決して跪かない。しかし、このまま
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雅彦は永名の手を払いのけ、そのまま振り返らずに立ち去った。永名は彼を引き止めようとしたが、伸ばした手は雅彦の衣の端に触れるだけで、彼を止めることはできなかった。......雅彦は病院を出るとすぐに海に電話をかけた。「あの女の居場所を調べろ」海は電話を受け、すぐにそれが桃であることを察した。彼女が自分のボスの感情を揺さぶる原因であることは明らかだった。「雅彦さん、でも……」海は雅彦を説得しようとした。桃は佐和の好きな人であり、関係が続くと三人の立場がますます難しくなると考えたからだ。早めに断ち切るのが三人にとって良いことかもしれなかった。「余計なことは言うな。もう何も聞きたくない」雅彦の冷たい声は、海に反論の余地を与えなかった。海は雅彦の決意を感じ取り、言葉を続けるのをやめた。「すぐに調べます」雅彦は電話を切り、車のドアを開けて運転席に座った。彼の顔は平静を保っていたが、手は無意識にハンドルを握り締めていた。あの女は急いで離婚した後、どこに行ったのか？そう考えているうちに、海から電話がかかってきた。「雅彦さん、桃は今、日向家にいるようです」雅彦は目を細め、先ほどまでの予想が当たったことを確認した。桃が佐和を訪ねていなければ、病院にいる母親の香蘭を訪ねるはずだと思っていた。しかし、彼女が日向家にいるとは意外だった。雅彦は電話を切り、ハンドルを回して日向家族に向かった。......日向家桃は木の幹に縛られ、服は濡れて風に吹かれ、寒さに震えていた。その上、嫌な臭いが付きまとい、吐き気を催していた。だが、この直立不動の状態では、吐くことすらできなかった。麻縄は普段家具を縛るために使われるもので、とても粗く、桃が何度かもがくたびに手首と足首が擦り切れて傷ついた。少し動くだけで、傷に粗い繊維がこすれて痛みが走り、顔色が青ざめた。彼女は痛みを堪え、体をまっすぐに立て、縄と接触する部分に負荷をかけないようにして何とか耐えていた。「お嬢さん、まだ認めないのですか？」桃を見張っていた使用人は、もうかなり苛立っていた。この拷問に桃が数分、せいぜい30分も耐えられないだろうと思っていたが、予想外に長く耐え続けていたので、待ちぼうけをくらっていた使用人は不満を募らせていた。「私は何も間違っていな
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「彼女をかばう必要はないわ。私は桃がどんな人か、ちゃんと分かっているから」「おばさん、もしかして彼女に誤解があるんじゃないですか？」莉子は美穂の態度に少し喜んでいた。彼女は桃に対して不満があったが、桃と雅彦が結婚を決めた今、何かをしようとすれば、かなりのプレッシャーを感じることになるだろう。浮気相手になるようなことは、やはり名誉に関わることだ。しかし、もし雅彦の母親が自分を支持してくれるなら、莉子はその機会をつかんでみるべきだと考えていた。「誤解だなんて言っても、あの女、他には何も役に立たないわ。しかも、雅彦と結婚している間も佐和との関係を切れず、離婚後も雅彦を引き戻してきて、二人の間で行ったり来たり。佐和だってあの女に殺されたようなもんだわ。母親として、こんな女を好くわけがないでしょ」莉子は答えなかった。美穂はため息をつきながら言った。「雅彦が、あなたのような女の子を見つけてくれたら、私も心から安心できるのに」莉子は静かに携帯を握りしめた。美穂もそれ以上は何も言わなかった。二人とも賢いので、お互いの考えを理解し合っていることを知っていた。「おばさん、実は私、ずっと雅彦のことが好きだったんです。ただ、以前は自分なんて彼にふさわしくないと思って、海外に行って、過激なことをしないようにしてました。そうすれば、友達すらも失うことにならないと思って」この言葉を聞いて、美穂は莉子の事をさらに気に入った。この女はまだ自分の身分の低さを自覚していて、雅彦のために身を引いて邪魔をしないと言ってくれた。実際、莉子の家柄では雅彦の事業を支えることはできないが、彼女の能力は非常に優れており、どう考えても桃よりは遥かに良い。「もしあなたがその気なら、私は全面的にサポートするわ。あなたもよく分かっているでしょうけど、桃は雅彦の何の助けにもならず、逆に彼の足を引っ張っているだけ。あなたと彼は幼なじみで、きっと絆もあるはず。だからこそ、このチャンスをつかんで。何か困難があれば、私が手伝うわ」美穂の言葉を聞いて、莉子は決意を固めた。彼女は全力で雅彦に自分の気持ちを伝えようと決意した。それはただ長年雅彦に片思いをしていた自分のためだけでなく、雅彦の未来のためでもあった。桃のような存在が彼の足を引っ張り、困らせるだけなら、自分が彼の盾となり、しっ
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この気持ちが、雅彦の心を溶かし、桃の手をしっかりと握りしめた。しばらくしてから、雅彦はようやく我に返った。今ここで立ち止まっている場合ではない。すぐに車を出し、桃を病院へと連れて行った。車の中で、桃の張り詰めていた神経が少しずつ緩み、緊張で感じなかった痛みが今になってじわじわと襲ってきた。それでも彼女は、心配させたくない一心で声を出さず、ただ呼吸が少し早くなるだけだった。雅彦はすぐにそれに気づき、桃の青ざめた顔を見て焦りを覚えた。今すぐにでも彼女を病院へ運び、痛みから解放してやりたかった。「すごく痛むのか？」雅彦がそう声をかけると、桃は首を横に振った。その弱々しい様子に、彼の眉間の皺はさらに深くなった。「大丈夫、そこまでひどくないわ」桃は、雅彦が珍しく焦りの色を浮かべているのを見て、運転に集中できなくなってしまわないようにと、わざと話題を変えた。「さっきの女の人、あなたと親しいの？ 私たち、急いで出てきちゃったから紹介もしてもらえなかったわよね」「彼女の家族は昔、祖父の部下だったんだ。けど事故で亡くなって、うちで彼女を引き取って育てた。だから俺たちは一緒に育ったようなもんだ。ただ、ここ数年はずっと留学してて、俺も久しく会ってなかったんだ」「へぇ、じゃあ幼なじみってわけね？」桃は少し目を細めて、からかうように言った。雅彦は、彼女が誤解しているのではと焦り、すぐに弁解した。「彼女がなんで突然現れたのか、俺にも分からない。たぶん海が俺の動きを伝えたんだろう」その慌てた様子に、桃は思わず笑ってしまった。「別に責めてるわけじゃないわ。ただの冗談。今日、彼女が来てくれて助かったのは本当なんだし、ちゃんとお礼を言わないとね」桃が深く気にしていないと分かって、雅彦もようやくほっと胸を撫で下ろした。「彼女のこと、悪い印象はなかったみたいだな」「だって、私たちを助けてくれたんだもの。感謝しない理由がないわ」雅彦は少し考え、口を開いた。「だったら、しばらく彼女にここに残ってもらおうか。ジュリーの正体は暴かれたが、あの女の影響力はまだ残ってるかもしれないし、また何をするか分からない。彼女がいれば、お前と子どもたちの身を守れる。俺の部下は男ばかりで、ずっと付かせるのも難しいからな」彼には以前から、桃を守る女性の護衛をつけたいという思
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雅彦は目の前の莉子を見て、軽く頷いた。「久しぶり」桃は驚いた様子で莉子を見つめた。女性はショートカットで、服装もラフで気取っていない。だが、それでも彼女の端正な顔立ちはまったく見劣りせず、会場に集まったドレス姿の名家の令嬢たちよりも、むしろ凛とした気品を漂わせていた。ましてや、さっき現場の混乱を収めたのは彼女だったのだから、桃も敬意を抱かずにはいられない。何か声をかけようとしたそのとき、雅彦が桃の肩の傷に目を留め、眉をひそめた。「こっちは俺が病院に連れて行く。お前は海と一緒に現場を頼む。話の続きは戻ってからにしよう」彼女がどうしてここに現れたのかは分からないが、あとは彼女と海に任せれば問題ない。なので、雅彦は挨拶をするつもりはなかった、桃を連れてその場を離れようとした。その様子を見た莉子は、一瞬だけ戸惑った。彼女がこの場に来たのは、ただ現場を助けるだけでなく、自分が雅彦の部下であることを周囲に印象づけるためでもあった。雅彦が少しでも現場に残って、混乱した人々にひと言でも声をかければ、その人望は一気に高まるだろう。なのに彼は、何のためらいもなく目の前の女性を優先したのだ。こういうことは、信頼できる部下に任せれば十分じゃないのだろうか？「私が部下を病院に同行させるから、あなたは現場に残ってくれた方が……」「必要ない。君の意図は分かっているが、彼女より大事なものはない」雅彦は莉子の言葉をあっさり遮り、そのまま桃を連れて立ち去っていった。莉子が考えていることは、雅彦にはすでにわかっていた。だが、彼にとって桃を他人に預け、自分の評判を保つことに意味はなかった。雅彦は桃を支えながら、早々に現場を後にした。その後ろ姿を見送る莉子の表情は、徐々に陰りを帯びていった。桃は雅彦に支えられて歩きながら、何となく察したように、彼の袖をそっと引っ張った。「彼女の言ってることも、一理あると思う。海に付き添ってもらえばいいし、あなたは残っても」「俺が送るって言ってるだろ。海が夫の代わりになるのか？」雅彦は桃を横目で見ながら言った。「心配するな。海たちなら、この程度のことはちゃんと処理できる」そう言って、雅彦は強引に桃を車に乗せた。車に乗ると、彼は手早く応急処置を施した。出血量の多さに、彼の顔には心配の色が濃く浮かぶ。「今度から、あんな無茶は
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会場は一気に騒然となった。だが誰もが状況を飲み込めずにいる間に、ジュリーはすでに拳銃を抜き、安全装置を外すと、雅彦に向けて引き金を引いた。桃はちょうどジュリーの動きを警戒していたため、いち早く異変に気づいた。銃口が雅彦に向けられた途端、反射的に、考えるより先に、彼をかばうように身体を投げ出していた。彼女が突き飛ばしたおかげで、雅彦は間一髪で弾丸を避けることができた。だがその代わりに、桃の肩に銃弾が深々と突き刺さった。鈍い音とともに、桃はうめき声を漏らした、雅彦はすぐに手を伸ばし、彼女の身体をしっかりと支えた「大丈夫か？ 桃！」雅彦は思わず苛立ちを覚えた。この宴が始まる前にはしっかりとセキュリティチェックが行われ、危険な武器を持ち込めるはずはなかった。まさかジュリーが、自分でこっそり隠して持ち込んでいたとは。だが、こんな場所で発砲するなんて、彼女はもう正気を失っているのか？ これだけ多くの人がいる中で騒ぎが起これば、将棋倒しのような惨事が起きかねない。雅彦は険しい表情で眉をひそめた。ジュリーが、こんな愚かで無茶な手段に出てくるとは思いもしなかった。彼は急いで桃を支え、彼女の傷の様子を確認するために、少しでも静かな場所へと移動しようとした。だが、ジュリーがその隙を逃すはずがなかった。再び数発の銃弾を放ったのだ。しかし現場があまりにも混乱していたため、今度は桃にも雅彦にも命中せず、代わりに数名の無関係な人々が流れ弾に当たって負傷してしまった。突然の、しかも狙いの定まらない銃声が、すでに騒然としていた会場をさらに混乱の渦へと叩き込んだ。誰もが「運悪く撃たれたくない」という一心で、上品さも格式もかなぐり捨てて、命からがら出口へと殺到し始める。だが、人波が一度ざわつけば、秩序は崩れる一方だ。さらに負傷者がその場に取り残され、誰にも介抱されることなく、あちこちで「助けて！」と絶叫する声が響き渡る。その騒音はまるで耳に響き渡るようだった。「どうしよう？ジュリー、どうやら本気で錯乱してる。このままじゃまずいよ」桃は手で肩の傷を押さえながら、止まらない出血に顔をしかめた。痛くないと言えば嘘になるが、今の彼女の意識は、自分のことに向けられていなかった。今回の計画は、ジュリーの正体を暴き、彼女が言い逃れできないようにするためのもの。だが、もし
植物人間の社長がパパになった 第857話
声を上げたのは、先ほどまで部屋で介抱されていたはずのウェンデルだった。その姿を目にしたジュリーは、胸をざわつかせた。あの薬は効果が強く、解毒剤がなければ一晩は正気に戻れないはず。それなのに、彼は何事もなかったかのように、しっかりとした足取りで現れた。何か、想定外のことが起きたに違いない。ジュリーは焦りながら、視線でアイリーナに合図を送った。早く彼を連れ戻せと、目で訴えたのだ。だがアイリーナはその視線を無視するように、微動もせず、穏やかな表情のままでそこに立っていた。「少し前、ある方から忠告を受けました。『ジュリーには気をつけろ、卑劣な手を使ってくる』と。ですが私は、ジュリーさんが長年にわたって築いてきた良い評判を信じて、彼女がそんなことをするはずがないと思いました。ところが先ほど、彼女は私の飲み物に薬を混ぜ、スキャンダルを捏造しようとしたのです。もしこの少女が、他人を傷つけるようなことをよしとしない心の持ち主でなければ……私は今こうして無事でいられなかったかもしれません。」ウェンデルの目は冷たく光っていた。あのままでは、薬の作用で取り返しのつかないことになっていた。だが、直前に誰かが解毒剤を注射してくれたおかげで、最悪の事態は避けられたのだ。彼が今の地位にいるのは、当然ながら愚かだからではない。アイリーナにいくつか質問を投げかけただけで、すぐに事情を察した。そして彼女から、雅彦の計画についても知らされた。もともと彼女に怒りを抱いていたウェンデルは、ジュリーに報復できるまたとない機会を逃すはずがなかった。そのまま口を開き、彼女の悪事を全て暴露したのだった。ウェンデルの言葉を聞いた瞬間、会場にいた人々は皆、驚きと疑念の入り混じった視線をジュリーに向けた。言っているのがウェンデルではない他の誰かであれば、まだ信じがたいと流されていたかもしれない。だが、ウェンデルは高い地位にあり、ジュリーの一族とも長年にわたって付き合いがある人物だ。しかも彼とは利害関係もない。そんな彼の言葉だからこそ、信憑性は高まった。そして、外で待機していた記者たちは、雅彦があらかじめ厳選したジュリーに好意的でない派閥の者ばかり。思いがけず手にしたこの特大のネタに、まるで血の匂いを嗅ぎつけた狼のように興奮し、シャッターを切る者、カメラを回す者、それぞれが競うように
植物人間の社長がパパになった 第856話
数日後、予定通り、晩餐会の夜がやって来た。雅彦と桃も、少し早めに会場に姿を現した。いまや二人はどこに現れても注目の的。まるで光の中心に立っているかのような存在感で、これまで常に脚光を浴びていたジュリーでさえ、今日はどこか影が薄かった。彼女の傍らにいたのは、今日一緒に連れてきた一人の少女――アイリーナ。表向きにはジュリーは彼女のことを「従妹」だと紹介し、社交の場に慣れさせるために連れてきたのだと説明していた。あれほど「親友」だと言っていた名家のお嬢様たちが、今では揃って桃のまわりに群がり、少しでも菊池家に取り入ろうと必死になっている。そんな光景を見せられて、何も感じないと言えば嘘になる。ジュリーの目にいつの間にか、鋭い憎しみの色が宿っていた。まったく、打算ばかりの連中ね。桃は人々の注目を浴びながらも、どこか居心地が悪そうだった。以前の彼女なら、こうした場では隅で食事をして、静かに過ごしていただろう。だが今はもう、目立たない存在ではいられない。仕方なく笑顔を作りながら、周囲とほどほどに付き合っていた。そのとき、どこか不快な視線を感じ、思わず振り返ると、そこにはジュリーの姿があった。ジュリーは一瞬、顔を強張らせた。まさか、こちらの視線に気づかれるとは思わなかったのだ。しかし、ここで動揺するわけにはいかない。今回の目的は、会場に来ているウェンデルという人物の弱みを握ること。桃相手に時間を費やしている余裕などない。ジュリーはすぐに笑みを作り、桃にワイングラスを掲げて軽く会釈してみせた。まるで、なにもなかったかのような態度で。桃もにっこりと笑い返し、その視線をアイリーナに向けた。アイリーナは、わずかに頷く――ごく自然な動作の中で、密かな合図が交わされた。そんな見えない駆け引きの中、晩餐会は静かに始まった。ジュリーはすぐに動かず、周囲の様子をうかがっていた。前回のように大ごとにするつもりはなかったため、今回はマスコミなども呼んでいない。ターゲットはただ一人――プロジェクトの責任者・ウェンデル。彼の弱みを握って味方につけることができれば、それでいい。グラスの音が響き、会場が賑わい始めたころには、ほとんどの人が赤ワインやシャンパンで頬を赤らめ始めていた。そのタイミングで、ジュリーはウェンデルにさりげなく近づき、後ろにいた
植物人間の社長がパパになった 第855話
あのときの裏切りは、ジュリーにとって初めてのことだった。これまで彼女の手駒になっていた少女たちは、いずれも貧しい家庭の出身で、誰ひとりとして逆らう者はいなかった。黙って彼女の指示に従うだけだったのだ。それなのに、自らが仕掛けた駒によって背中を刺されることになろうとは。今回の件で、今後はより慎重に行動すべきだと痛感した。この子たちの弱みをしっかりと握っておかなければ、安全は保証できない。「彼女の家族のもとにはすでに人を送ってあります。本人はまだ何も知らないので、そうそう余計なことを考える余裕はないはずです」「それなら、急いで晩餐会の準備を進めて。今回は絶対に失敗できないわ」そう言って指示を出すと、ジュリーの瞳には陰りを含んだ光が走った。今回の危機を無事に乗り越えたら、そのときこそ、雅彦にこの借りをきっちり返させてやる。……ジュリーが慈善晩餐会を開くというニュースは、すぐに雅彦の耳にも届いた。ちょうど書類に目を通していた雅彦は、海の報告を聞くと、口元にうっすらと笑みを浮かべた。ここまでの日々を経て、やはりジュリーも我慢の限界に達したようだ。このタイミングで突然表に出てきたということはきっと、ただでは済まないだろう。「準備はもう整っているか？」雅彦は淡々と問いかけた。「ジュリーが送り込んだ人間は、すでにこちらでマーク済みです。あの少女も協力する意思を見せてくれていて、あとはジュリーが自ら罠に飛び込んでくるのを待つだけです」雅彦はうなずき、目を細めた。ここまで時間をかけてきた計画――ようやく、結果が出るときが来た。雅彦は、この情報を桃にも伝えた。ついに行動開始だと知った桃は、抑えきれないほどの興奮を見せ、自ら晩餐会への同行を申し出た。現場で直接様子を見たいというのだ。もちろん、雅彦がそれを断るはずもなく、具体的な日時と場所を伝え、「家で準備して待っていてくれれば、迎えに行く」とだけ伝えた。電話を切ったあとも、桃の顔から興奮の色は消えなかった。普段はそういう賑やかな場に行くタイプではないが、今回は別だった。こんな一大イベントに、自分も関われるとなれば、そりゃあ、気分も高まるというものだ。想像するだけでも楽しくて仕方がなく、機嫌よくしていたそのときだった。ふいに、止まらない咳に襲われた。ちょうど水を取りに出てき
