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第214話
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植物人間の社長がパパになった 第215話
「桃、どういう意味なの？私が何を恐れているって？」月は焦りから、言い返した。桃の言葉は、彼女の一番恐れている部分を見事に突いていた。しかし、桃は月とこれ以上やり取りするつもりはなかった。彼女はただ淡々と月を一瞥し、「私が言った意味は、あなたが一番よく分かっているでしょう」と答えた。そう言い終えると、桃は手を伸ばして月を押しのけ、そのまま彼女のしつこさを無視した。月の顔色は真っ青になり、唇が震えていた。彼女は突然、力強く桃の手を掴んだ。「言いたいことをはっきり言いなさい。私が何を恐れるって？ただ菊池家から追い出された女に、何を怖がる必要があるの？まさか雅彦とまた一緒になれるとでも思っているの？夢を見るのはやめなさい！」桃は何度か手を振り解こうとしたが、月の力は想像以上に強く、逃れることができなかった。月の目が赤く染まり、表情に狂気が混じり始めたのを見て、桃は少し怯えた。彼女は妊婦であり、このような狂人と揉み合うのは不利だった。「雅彦、どうしてここに？」桃は突然、そちらを見て声を上げた。雅彦の名前を聞いた瞬間、月は彼にこのような姿を見られるのを恐れ、急いで手を放し、その場から逃げ出した。ようやく桃は解放され、月に握られて痛んだ手首を揉んだ。月を追い払ったものの、言い負かされたわけではなかったが、桃の気分は依然として晴れなかった。月が怒りに任せて言ったことは、事実ではあるのだ。佐和と雅彦の関係が続く限り、菊池家が彼女を受け入れることは決してなかった。そして雅彦、彼は月の拙い嘘に騙され、彼女を一度も信じようとはしなかった。彼と彼女は、結局何の未来もなかった。桃の顔は少し陰りを帯び、そんな時、雅彦が部屋に戻らない彼女を探しに出てきた。彼は桃がぼんやりと立ち尽くしているのを見つけ、近づいて彼女の手を取った。「どうしてこんなに時間がかかったんだ？」雅彦の体温が、桃の冷たい手に少しの暖かさをもたらした。桃は我に返り、慌てて雅彦の手から自分の手を引き抜いた。「何でもないわ」雅彦は桃の抵抗を感じ、眉をひそめた。「またどうしたんだ？」桃は突然、言い表せない疲労感に襲われた。彼女は深く息を吸い込み、「どうもしない。ただ、急に食欲がなくなっただけ。先に帰るわ」と言った。続けて桃の冷淡な態度に応じられた雅彦
植物人間の社長がパパになった 第216話
桃は言い終えると、心の中の悲しみをこらえながら、背を向けて立ち去った。雅彦は怒りを胸に抱えたまま、彼女を引き止めることはしなかった。桃の背中が視界から消えた瞬間、彼は激しくゴミ箱を蹴り倒した。「本当に腹立たしい！」雅彦はこれまで、女性に対して冷淡な態度をとってきたが、桃だけは特別だった。彼女にだけは近づきたいと思ったのだ。しかし、彼が何をしても、桃の目には全て無駄に映っていた。怪我をした手でキッチンで忙しくしてほしくなかったために、特別に食事に誘った心遣いも、彼女には完全に拒絶された。雅彦は食事をする気分を失い、怒りを抱えたまま、一人でその場を去った。桃はレストランを出ると、一人で街を歩いていた。彼女は元来、冷酷な性格ではなく、他人に親切にされると、何倍にもして返したいタイプだった。先ほど雅彦にあんな風に言ったのは、彼女なりの精一杯の抵抗だった。普通の人でさえ、あんな言葉を言われたら耐えられないだろう。ましてや、雅彦のようなプライドの高い人物であれば、しばらくは彼女に会いたくないと思うに違いない。もしかしたら、それでいいのかもしれない。それから数日間、日々は静かに過ぎていった。桃は自分が今、妊娠中であることを考えると、仕事を探すのはほとんど不可能だと悟り、家でパソコンを使ってデザインの仕事を受けることにした。いくつかの知り合いの顧客に連絡を取ったところ、予想外にも協力を望むクライアントを見つけることができた。会社で働くよりは収入が少ないが、自由な時間があり、あちこちに行く必要もないのが良かった。夕方、桃はデザイン図をクライアントに送信し、伸びをしながら時計を見た。少し遅くなったと感じ、キッチンに行って何か作ろうと思ったその時、玄関のドアがノックされた。桃はドアスコープから外を覗き、海が立っていたのを見た。桃はドアを開け、「どうしたの、海？」と尋ねた。「雅彦様があなたを迎えに来るようにと。彼はあなたを晩餐会の会場に連れて行くようにと言われました」晩餐会という言葉に、桃は少し驚いた。あの日、雅彦と不愉快なやり取りをしてから、もう彼が彼女に晩餐会に参加させることはないだろうと思っていたが、まさか彼がまだそのことを忘れていなかったとは。「海、一体何の晩餐会なの？どうして私が行かなければならな
植物人間の社長がパパになった 第217話
海はうなずいて、「そうです、ここです。雅彦様が上でお待ちですから、早く行きましょう」と言った。桃は海の後ろに続いてヨットに乗り込み、中に入ると再び驚かされた。この広大な空間は、豪華な雰囲気で精巧に装飾されており、眩いばかりのクリスタルシャンデリアの下にはシャンパンタワーがあり、周りには高価な輸入シャンパンが並べられていた。その他にもさまざまな精緻な装飾が目を引いた。桃はかなり遅れて到着したため、ほとんどのゲストはすでに会場に入っていた。遠目には、洗練された装いの名門令嬢や世家の若者たちが杯を交わし、談笑していた姿が見えた。桃は自分が着ている普通すぎるロングドレスに目をやった。控えめにしようとしたつもりが、これほど地味な装いが、かえって場違いに感じられた。唯一の救いは、雅彦が会場の中央にはおらず、二階にいたことで、そこにはあまり人がいなかった。桃は心の中の不安を抑え、海の後について行った。二人がしばらく歩くと、海は足を止め、二階のテラスにある一室の前で「着きました」と言った。桃はうなずき、ドアをノックした。雅彦は低い声で「入れ」と答えた。桃はドアを押し開け、中に入った。そこで初めて気づいたが、雅彦がいる場所には、会場全体を見渡せる大きな窓があり、その窓から宴会の様子が一望できた。雅彦は目を上げ、桃が来たのを見て、唇の端に笑みを浮かべたが、その笑みは目には届かず、桃には彼が何か企んでいるように見えた。「そこで何をしているんだ、こっちに来い」雅彦は桃がドアのところで立ち止まっていたのを見て、眉をひそめて言った。桃は彼の意図が全くわからず、慎重に歩み寄り、「私を呼んだのは、何か話があるからでしょう？」と尋ねた。彼がこんな場所に彼女を連れてきて、ただ部屋の中にいさせるだけだとは思えなかった。雅彦はその言葉を聞いて時間を確認し、ちょうど宴会の主役が登場したタイミングだった。「君をここに呼んだのは、君がずっと会いたかった人を見せるためだ」雅彦の視線を追うと、宴会が始まっており、佐和が会場の中央に立っているのが見えた。様が来賓たちに彼を紹介していた。桃は一瞬、困惑と苦笑いが入り混じった表情になった。先ほどまでは、雅彦が婚約でも発表するつもりで彼女を呼んだのかと思っていたが、まさか佐和を見るためだとは予想していなかっ
植物人間の社長がパパになった 第218話
佐和は気が進まなかったが、永名や両親が後ろに控えていることもあり、彼女たちと表面上の会話を続けざるを得なかった。麗子は息子が本当に吹っ切れたように見えたので、ようやく安心した。桃は二階に立ち、宴会で巧みに立ち回っていた佐和を見つめていた。この宴会が佐和の帰国を祝うためだけではなく、彼に相応しい家柄の女性たちと出会わせるための機会でもあることを理解した。ようやく、雅彦が大掛かりに彼女を呼んだ理由がわかった。彼は、彼女の腹の中の子供が佐和のものだと思い込んでいて、彼女が取り乱す姿を見たいのだろうと。しかし、佐和が女性たちと話しているのを見ても、桃が動揺することはなかった。かつて愛した人が他の女性と親しくしていたのを見ると、多少は辛く感じるだろうと思っていたが、驚くほど平静で、むしろこの平静さに彼女自身が驚いた。確かに、かつては佐和が最も彼女を必要としていた時にそばにいなかったことを恨んでいたし、そのために多くの苦痛や苦悩に見舞われたこともあった。しかし、腹の中の子供が日に日に成長するにつれて、彼女はその恨みを手放すことができた。佐和が国外に留まったのは故意に彼女を放っておいたわけではなく、彼女もまた、彼を待つという約束を破るつもりはなかった。ただ、二人には一緒にいる運命がなかったのだ。過去にとらわれて自分を苦しめ続ける必要はない。お互いを解放することが最良の選択だと悟った。雅彦は桃の横顔を見つめていた。彼女は静かに階下の光景を見つめていたが、その表情からは何の感情も読み取れなかった。彼は突然、胸が詰まるような感覚に襲われ、皮肉を込めた口調で「どうした、あの子供の父親が君を放っておいて他の女と楽しそうにしていたのを見て、気分が悪いんじゃないのか？」と言った。桃は視線を戻し、淡々とした口調で「雅彦、考えすぎよ。私は佐和と確かに恋人だったけれど、もう別れたの。彼が過去を乗り越えて幸せを見つけるなら、私は彼を祝福するだけ」と答えた。雅彦は桃の穏やかな表情を見て、思わず眉をひそめた。彼女の反応は、彼の予想を完全に裏切った。佐和が他の女性と一緒にいた姿を見て、彼女が明らかに悲しんでいる様子を見せることはなくとも、少なくとも落ち込んでいると思っていたが、それすらなかった。彼女の態度は驚くほど平静で、まるで本当
植物人間の社長がパパになった 第219話
桃は珍しく、いつものように逃げるような態度を取らず、雅彦の目をまっすぐに見つめた。その目には少しの躊躇もなかった。今日の出来事すべてが、彼女を本当に呆れさせた。どうやら雅彦の目には、彼女が何をしても間違っているように映るらしい。彼女は、策略に満ち、冷酷な女としてしか見られておらず、雅彦からは一片の信頼も得られないのだ。雅彦は桃の目を見つめた。彼女の瞳は美しく、透き通った水晶のようで、まったく濁りのなくまっすぐな視線が彼を見据えていた。雅彦は何を言えばいいのか分からず、ただただ桃の目を見つめたまま、言葉を失っていた。二人はそのまま静かにお互いを見つめ合い、誰も沈黙を破ろうとしなかった。雅彦の心には突然、何かを誤解しているのではないかという考えが浮かんだ。もしそうでなければ、なぜ桃の目には嘘の影が見えないのだろうか？雅彦が何かを言いかけたその時、外からノックの音が聞こえた。「雅彦様、永名様が下で呼んでいます。すぐに来てほしいそうです」永名の名前を聞いた途端、桃はすぐに視線を逸らした。「そういうことなら、早く行ってください」桃が最も避けたかったのは永名との対面だった。彼女は彼に、潔く去ると約束していたのに、雅彦との関係がまだ続いているからだ。このことが彼女の意志ではなかったにせよ、約束を破ってしまったのは事実だった。雅彦は桃の様子を見て、すぐに立ち去ることなく、「先に行ってくる。ここで待っていろ、勝手に動くなよ」と言い残し、急いで部屋を出た。桃は雅彦が部屋を出ていったのを見送りながら、自分も部屋を出て歩き回るつもりはなかった。このクルーズ船はすでに動き始めており、下では宴会のために人が多く、混雑していた。余計なことをしない方がいいと思い、この部屋で大人しくしていることにした。雅彦は階下に降りると、すぐに永名を見つけた。雅彦が来たのを見て、永名は満足げな笑みを浮かべた。「雅彦、今回の宴会、短期間でこれほどまでに準備が整って、本当にご苦労だった」雅彦は首を振った。「そんなことはありません」永名は、名門の令嬢と楽しげに話している佐和を指さし、「佐和は今日、楽しそうに見える。彼も過去を乗り越えたようだな。君もそろそろ心のわだかまりを解いて、彼としっかり話をした方がいいのではないか？」雅彦は永名の意図を察し、反
植物人間の社長がパパになった 第220話
しかし、これだけ多くの人がいる中で、佐和は愚かにも不適切なことを口にして、誰かに弱みを握られるようなことはしなかった。ただ、彼は黙って拳を握りしめた。彼は耐えなければならなかった。権力を手に入れ、桃の母親を見つけ出すまでは。そばで見守っていた永名は、二人が何を話していたのかは聞き取れず、彼らの会話の中にあった緊張感にも気づいていなかった。ただ、彼らが話していた様子を見て、ようやく安心した。永名の気分が良さそうなのを見て、月もすぐにドレスの裾を持ち上げ、近づいてきた。このところ、雅彦の態度は相変わらず冷たかったが、月はそれを受け入れ、永名に取り入ることを決意していた。永名の支持を得れば、自然と雅彦の前でも自分の存在感を示す機会が増えるだろう。永名は彼女が来たのを見ると、すぐに雅彦に手招きして、「雅彦、まもなく舞踏会が始まるから、月と一緒に最初のダンスを踊ってはどうだ？」と言った。雅彦は月の期待に満ちた表情を見ると、思わず眉をひそめた。それを見た佐和は、すかさず嫌味を込めて言った。「叔父様もすでに心を決めた方がいるようですね。先ほどの祝福をそのままお返しします。どうか月さんとお幸せに」雅彦の目が冷たく光った。彼はここ最近、月に対して冷たい態度を取っていた。彼女がかつて命を救ってくれた恩義があった。その約束を破ってしまった手前、あまり厳しい言葉をかけることができなかった。しかし、このところ月が再び希望を抱き始めたことに気づいていた。雅彦は歩み寄り、月は恥じらいながら手を差し出し、彼に手を取ってもらうのを待っていた。雅彦と注目の中で踊ることを考えると、月の心臓は早鐘のように打ち、興奮で胸が高鳴っていた。しかし、雅彦は月の動作を完全に無視し、直接永名の前に進み出て言った。「父さん、以前あなたが病気だった時に言いそびれたことがあります。私は月に対して感謝はしていますが、男女の感情はありません。もし彼女を妹として認めるのであれば、もっとあなたを見舞うようにさせますが、それ以上のことは、もう無駄な時間を費やすのはやめましょう」雅彦の言葉は、まったく余地を残さないものだった。もし月が永名の私心から誤解を生じさせ、彼に対して不必要な感情を抱くようになれば、誰もが傷つくだけだ。雅彦はこの機会に、はっきりと言い切ることを選んだ。
植物人間の社長がパパになった 第221話
月の言葉に、永名は徐々に冷静さを取り戻した。彼は深く息を吸い、月の手の甲を軽く叩きながら、今日の出来事に対して非常に申し訳なく感じていた。「君の言う通りだ。今夜は何も問題を起こしてはいけない。雅彦のあの馬鹿が本当に君に申し訳ないことをした」月はその言葉を聞いて少し安心したが、それを表に出さず、ただ頭を振って言った。「私が至らないのです。雅彦様に好かれることができなかったのは私のせいで、彼のせいではありません」永名は彼女のこのような思いやりのある態度を見て、さらに好感を抱いた。「心配しないでくれ。いずれにせよ、菊池家は必ず君に対して責任を果たし、君を傷つけることはないだろう」......雅彦は永名の元を離れた後、宴会に参加する気も起きず、誰とも話さずにそのまま立ち去ろうとした。しかし、群衆から出たところで、一人の男性が前に出て、彼を止めた。「雅彦さん、久しぶりですね。ちょうど協力提案があり、あなたと話す機会を探していました。少しお時間をいただけますか？」雅彦はその男が、菊池グループが長い間欲しがっていた特許を持つ学者であることを思い出し、当然断ることはなかった。「静かな場所で詳しく話しましょう」二人は空いている部屋を探して話をしようとしたが、雅彦はふと時間が遅くなっていることに気づいた。桃が一人で部屋にいる間に食事を済ませたかどうかが気になった。雅彦はウェイトレスを呼び、部屋に食事を届けさせてから、協力の話に向かった。......月は永名を慰めた後、一人で外に出た。先ほどの雅彦の冷淡な態度を思い出すと、彼女の気分はまったく晴れなかった。本当にもう、挽回の余地はないのだろうか？月はどうしても納得がいかず、シャンパンタワーの方へ歩き、酒を一杯飲んで、この嫌な気持ちを一時でも忘れようとした。彼女が近づくと、ウェイトレスが興奮した顔で言っているのが聞こえた。「さっき雅彦様を見ましたか？テレビで見るよりずっとかっこいいなんて思いませんでした？」すぐに上の階に食事を届けたウェイトレスが、彼女の興奮に苦笑しながら答えた。「そんなこと言わないで。私はさっき彼に会ったけど、部屋に食事を運んだら、中には女性がいたのよ。彼にはすでに彼女がいるみたいだから、無駄な幻想はやめた方がいいわ」「はぁ、私の憧れの人が……！」
植物人間の社長がパパになった 第222話
月は一瞬の動揺の後、すぐに冷静さを取り戻した。彼女は何食わぬ顔で再び晩餐会の中心に戻った。麗子は佐和と自分が目をつけていた女性が踊っているのを見ていた。ようやく執着を捨てた息子が正しい道を歩み始めたことで、麗子の気分は上々だった。何か食べ物を取りに行こうとした矢先、月に進路を遮られ、麗子は眉をひそめた。「月、何か用かしら？」麗子は以前、雅彦の周りで策を弄して失敗し、桃に出し抜かれたことがあったため、今では雅彦の周囲の人物と不用意に関わるのを避けていた。そのため、月に対する態度もあまり良くなかった。月はそのことを気にせず、周りを見回して誰も注意を払っていないことを確認し、小声で話し始めた。「先ほど二階で桃を見かけました。彼女も来ているようですが、これは菊池家が招待したのですか、それとも……」麗子は最初、月と話すつもりはなかったが、桃の名前を聞いた瞬間、表情が一変した。あの女が、まだついてきているのか？彼女がこんなにしつこくつきまとっているのは、佐和をまた誘惑しようとしているのでは？そんな可能性を考えると、麗子は桃を殴りに行きたい気持ちでいっぱいになった。「彼女はどこにいるの？」月は麗子が桃を懲らしめたいことを確認し、目には冷たい光がよぎった。「彼女は、二階の210号室にいるはずです」桃の居場所を知った麗子は、すぐにでも彼女を叩き出してやりたいと思った。しかし、すぐに思い直した。今日は佐和にとって大事な場だ。自分の面子はどうでもよいが、佐和のためにも冷静でいなければならなかった。どう桃を始末するか思案していると、麗子の目に宴会場の片隅で酔っ払って女性を探して騒ぎ始めていた菊池勇太の姿が入った。周囲の数名のスタッフが彼を制止しようとしたが、彼は暴言を吐いて彼らを殴りつけた。それでもスタッフたちは彼を怒らせないようにするしかなかった。この勇太は永名の遠縁の親戚で、若い頃から酒や女に溺れてきた放蕩者だった。永名より少し若いとはいえ、未だに落ち着きのない人物で、いつも女性問題で騒動を起こしていた。だが、菊池家という大きな後ろ盾があるため、普通の人々は彼を避け、菊池家を敵に回さないようにしていた。麗子はこの状況を利用することを思いつき、微笑みながらスタッフに数言囁き、勇太を二階の210号室に連れて行くように指示し
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植物人間の社長がパパになった 第867話
莉子が自分の感情に溺れていると、突然、彼女の携帯電話が鳴り出した。莉子は我に返り、電話の相手が海だと知ると、表情を少し整えてから電話を取った。電話の向こうから、海の不満が伝わってきた。「お前、昨日あんなことして、俺をバーに放りっぱなしにして、一人で帰ったんだな。そんな友達いるかよ？」二人はとても親しい関係なので、海は普段の落ち着いた態度ではなく、思ったことをそのまま言った。「大丈夫でしょ、男一人でバーに行っても、そんな簡単に何か起こるわけないでしょ？それより、自分の酒癖をもう少し改善しなよ」海はその言葉に少し悔しそうな顔をした。あんなに飲みすぎなければよかったと後悔していた。酔っ払った後の記憶はほとんどない。「俺、昨日何か変なこと言わなかったよな？」「言ってないよ。酔っ払って、死んだ豚みたいに寝てただけ」莉子は冷たく言った。莉子の皮肉を、海は気にしなかった。彼はすでに慣れていて、自分が何も言っていなかったことを確認すると、気が楽になった。二人は少し雑談を続け、海は莉子が桃の見舞いに行ったことに驚いた。莉子は少し悩んだ後、口を開いた。「なんかさ、雅彦が昔と変わった気がする。今日、あの子に食べ物を持って行ったんだけど、桃が残したものまで食べてたの。以前の彼なら、絶対そんなことしなかったのに」海はその言葉に困惑した様子で、「でも、二人は夫婦だろ？夫婦ならそんなの普通じゃないか？」「夫婦だからって、何でも許されるわけじゃない。やっぱり、彼は昔みたいな、上から目線で冷たい感じの方が良かった。まるで天の月のように」莉子は雅彦の変化に少し戸惑っていた。「あの人だって腹が減れば飯を食う、ただの人間なんだよ」海はその言葉に少し笑いながら言った。莉子が雅彦のことをずっと尊敬していたことはよく知っていたので、彼が妻を大事にする普通の男になったことにショックを受けているのだろうと思った。「でも、雅彦が昔みたいに冷たかったら、どうなんだろう。今みたいに優しくて、普通の男みたいな方がいいんじゃないかと思うよ。莉子、君のもさ、一度恋愛してみたらどうだ？好きな人にあんなふうに大切にされたら、君だってきっと嬉しいだろ？」海はそう言ってから、電話を切った。海の言葉に少し気が楽になったものの、莉子の心はまだざわついていた。明らかに海はあの女
植物人間の社長がパパになった 第866話
ほんとうに羨ましいくらい幸せそうだな……でも、今日わざわざここに来た理由は、桃が目の前で幸せそうにしているのを見るためじゃない。莉子はすぐに心を落ち着け、目の前の牛肉を雅彦の方に移して言った。「昔、あなたが一番好きだったこの料理を覚えてるわ。さあ、私の手料理を食べてみて、味が落ちてないか確かめてみて」雅彦は少し眉をひそめたが、彼女の好意を断るわけにもいかず、一口食べてから頷いた。「なかなかいい味だ」桃は食事をしながら二人の会話を聞き、どこか違和感を覚えたが、それを言葉にするのは気が引けて、結局口に出すことはなかった。ただ、食べているものが、さっきまでのように美味しく感じなくなった。桃の食事のペースは次第に遅くなり、莉子の動きに気を取られ始めた。莉子は何も大げさなことはしていなかった。ただ雅彦と話をしながら、時々二人の過去のことを話題にしていた。その時間は、桃が触れることのできない時間だった。桃はそれを聞きながら、二人との間に壁ができたように感じ、まるで自分がその壁の向こうに置きざりにされたような気分になった。その時、桃はふと気づいた。莉子が作った料理は、実はすべて雅彦の好物だった。菊池家にいた頃、キッチンでよく作られていたものだ。桃は横に座る莉子を見つめながら、一瞬戸惑った。どうしても、今日の「お見舞い」は、それだけが目的ではない気がしてならなかった。でも、莉子は自分のことを知らないし、自分の好みを知るはずもない。雅彦の好みに合わせて料理を作るのは当然のことだし、文句のつけようもない。それでも、胸がつまり、言葉にできないもやもやした気持ちが広がっていった。しばらくして、雅彦が桃に向かって言った。「どうした、もう食べないのか？お腹がいっぱいか？」桃のお皿には雅彦が取った牛肉が残っていたが、彼女は今は食べる気になれなかった。「もうお腹いっぱい、食べたくない」「じゃあ、スープでも飲んで」雅彦はそう言うと、桃のお皿に残っている牛肉を自分の口に運んだ。その光景を見て、莉子は思わず息を呑んだ。雅彦が何の躊躇もなく、桃のお皿から残ったお肉を食べるのを見て、驚きと戸惑いが入り混じった。雅彦は潔癖症で、その潔癖症はかなりひどいことで知られている。誰かが触ったものを触ることなど絶対にないし、家族ですら例外ではない。
植物人間の社長がパパになった 第865話
雅彦の一言で、桃の顔は熟したトマトのように真っ赤になり、地面に穴があればすぐにでもそこに隠れたかった。考えれば考えるほど、目の前のこの男のせいで、変に誤解してしまったとしか思えなかった。「あなたがわざとそう言ったんじゃない！」桃は歯を食いしばりながらそう言ったが、その声はどこか暗く、全く威厳がなかった。雅彦はそんな桃の様子を見て、ふざけたくなり、何か言おうとしたその時、外からノックの音が聞こえた。おそらく看護師が桃の怪我の具合を見に来たのだろう。雅彦は時間を無駄にできないと思い、姿勢を正して淡々と言った。「入ってください」ドアが開き、入ってきたのは看護師ではなく、莉子だった。彼女を見て、雅彦と桃は一瞬驚いた様子を見せた。莉子は手に持っていた食事を差し出し、「桃さんが怪我をしたと聞き、昨日は詳しいことを伺う余裕がなくて、失礼しました。今日はそのお詫びも兼ねて、手料理を持ってきたんです。」と言った。桃はその言葉を聞いて、少し気恥ずかしくなった。まさか莉子がこんなに気を使ってくれるとは思わなかったのだ。「本当に、こんなにお手間を取らせてしまって……」「いいえ、大した事ではありません」莉子は食事をテーブルに並べ始めた。濃厚なスープ、さっぱりとした2つの野菜料理、そして2つの肉料理が並べられた。それらはシンプルな家庭料理に見えたが、見るからに美味しそうで、誰もが食欲をそそられる。家庭料理は簡単そうに見えて、実際には作るのが難しいものだ。これらの料理を作るためには、かなりの手間がかかっただろう。そのため、桃はさらに申し訳なさを感じた。普段、人に借りを作るのが嫌いな彼女は、莉子が自分の命の恩人だというのに、逆に料理を作ってもらうことになったことに心苦しさを感じていた。まるで桃の心を見透かしたかのように、雅彦が口を開いた。「じゃあ、桃、せっかくだから、早く食べて。他人の好意を無駄にしないように」「他人」と言われた瞬間、莉子の目に少し暗い光が宿ったが、それでも何も表に出さず、代わりにしっかりと笑顔を浮かべた。「そうですよ、桃さん、早く食べてください。料理が冷めてしまったら、味が大分落ちますよ」桃はそれを聞いて、うなずいた。「莉子さんはもう食べましたか？一緒に食べますか？」「まだ食べていません。じゃあ、遠慮せずにいただきま
植物人間の社長がパパになった 第864話
「目が覚めたのか？動かないで」雅彦はすでに目を覚ましていたが、桃を起こさないように、気を使って横に座っていた。桃が目を覚ましたことに気づくと、すぐに彼女を支えた。「肩を怪我してることを忘れたのか？まだ治ってないんだから、無理に動かさないで」桃はそのことを思い出しながらも、少しぼんやりしていた。「大丈夫」雅彦は彼女の肩に巻かれているガーゼを見ると、血がにじみ出ていないことを確認して、ほっとした。雅彦の心配そうな顔を見て、桃は少し笑った。彼が自分よりもずっとひどい傷を負った時でも、こんなに慎重にはしていなかった。でも、雅彦が自分を気遣ってくれていることを知り、桃は心が温かくなり、桃はおとなしく身を任せて傷を見せた。しばらくして、桃は何かを思い出し、口を開いた。「そういえば、ジュリーのことはどうなったの？もう解決したの？」昨日は急いで帰り、手術を終えた後すぐに眠ってしまったので、その後のことは全く知らなかった。「昨日、何人かが銃で怪我をして、他の人も押し合いで転んで怪我をしたけど、大したことはないよ。警察がジュリーを連れて行ったけど、今はまだ結果はわからない」雅彦が答えた。ここでは銃を持つことは合法なので、ジュリーが銃で人を傷つけたのは問題になるが、彼女が刑務所に入ることはないだろう。でも、これまで築いてきた評判は、これで完全に終わりだ。ウェンデルを敵に回したことで、政府関連の案件に関わることもできなくなり、立ち上がることは難しいだろう。桃は深く息をつき、何も大きな問題が起こらなかったことに安心した。「あの女の子は？もう家族と一緒に去ったの？」彼女は気になることを尋ねた。雅彦は桃が他人のことをこんなにも心配しているのを見て、少し呆れながらも、「彼女の行き先はすでに決まってる。母親は病院にいるし、ウェンデルも彼の妻に今回のことを話して、彼らがお金を出して、支援してくれることになった」と説明した。その話を聞いて、桃は心配していたことがすべて最善の形で解決したことを知り、ようやく安心した。雅彦は彼女の顔を見て笑いながら言った。「怪我してるのに、こんなに他の人のことを気にするなんて、君は本当に忙しいね」桃は彼の手を払った。「からかうのはやめて」彼女は、長い間計画を立てていたのに、それが最後には失敗に終わるのが嫌だったのだ。「わかったよ、お腹は空
植物人間の社長がパパになった 第863話
「彼女をかばう必要はないわ。私は桃がどんな人か、ちゃんと分かっているから」「おばさん、もしかして彼女に誤解があるんじゃないですか？」莉子は美穂の態度に少し喜んでいた。彼女は桃に対して不満があったが、桃と雅彦が結婚を決めた今、何かをしようとすれば、かなりのプレッシャーを感じることになるだろう。浮気相手になるようなことは、やはり名誉に関わることだ。しかし、もし雅彦の母親が自分を支持してくれるなら、莉子はその機会をつかんでみるべきだと考えていた。「誤解だなんて言っても、あの女、他には何も役に立たないわ。しかも、雅彦と結婚している間も佐和との関係を切れず、離婚後も雅彦を引き戻してきて、二人の間で行ったり来たり。佐和だってあの女に殺されたようなもんだわ。母親として、こんな女を好くわけがないでしょ」莉子は答えなかった。美穂はため息をつきながら言った。「雅彦が、あなたのような女の子を見つけてくれたら、私も心から安心できるのに」莉子は静かに携帯を握りしめた。美穂もそれ以上は何も言わなかった。二人とも賢いので、お互いの考えを理解し合っていることを知っていた。「おばさん、実は私、ずっと雅彦のことが好きだったんです。ただ、以前は自分なんて彼にふさわしくないと思って、海外に行って、過激なことをしないようにしてました。そうすれば、友達すらも失うことにならないと思って」この言葉を聞いて、美穂は莉子の事をさらに気に入った。この女はまだ自分の身分の低さを自覚していて、雅彦のために身を引いて邪魔をしないと言ってくれた。実際、莉子の家柄では雅彦の事業を支えることはできないが、彼女の能力は非常に優れており、どう考えても桃よりは遥かに良い。「もしあなたがその気なら、私は全面的にサポートするわ。あなたもよく分かっているでしょうけど、桃は雅彦の何の助けにもならず、逆に彼の足を引っ張っているだけ。あなたと彼は幼なじみで、きっと絆もあるはず。だからこそ、このチャンスをつかんで。何か困難があれば、私が手伝うわ」美穂の言葉を聞いて、莉子は決意を固めた。彼女は全力で雅彦に自分の気持ちを伝えようと決意した。それはただ長年雅彦に片思いをしていた自分のためだけでなく、雅彦の未来のためでもあった。桃のような存在が彼の足を引っ張り、困らせるだけなら、自分が彼の盾となり、しっ
植物人間の社長がパパになった 第862話
これまで自分の感情を抑えるために、彼女は雅彦に近づかないよう、遠く離れた海外にいた。これまでの自分の我慢に、莉子は何故か少しだけ切なさを感じた。もしこうなることが分かっていたなら、自分も少しは争ってみたかもしれない。少なくとも、雅彦は今まで、あまり他の女性に関心を持たなかったが、彼女にはよく話しかけてくれたのだから。そんなことを考えていた時、莉子の携帯が鳴った。電話の相手は、国内にいる美穂だった。「莉子、どうだった？もう雅彦に会ったの？」実は、雅彦が海外にいた時の情報は、美穂から伝えられていた。彼女は莉子がこちらに来ることを強く願っていた。最近は、正成がずっと病院で治療を受けていることや、佐和の死もあって、菊池永名は随分と老け込んでしまった。雅彦がこれからどうするのか、永名はもう気にしなくなった。どうせ菊池グループの会社は彼の手の中にあるから、倒れることはないだろう。他のことについては、もう孫たちの幸せを願うばかりだった。美穂は反対していたものの、適任な人材が手元にいなかった。特に以前彼女が目をつけた嫁候補たちは、どれも詐欺師だったり、解決できない問題を起こしたりして、人を見る目のなさに自信がなくなっていた。そんな時、莉子が雅彦に会いに帰国するという話を聞き、紹介されたのがちょうどこの人物だった。莉子の両親が永名に仕える忠実な部下だったこと、また彼女が菊池グループに対して忠誠を誓っていることを知った美穂は、すぐに考えを巡らせた。家柄こそ普通だが、能力のある女性であれば、雅彦の心を取り戻すのにも有利だろう。幼なじみの関係であれば、きっといい結果になると考えたのだ。「夫人、私はもう雅彦に会いました。こちらのことは順調に進んでいますので、心配しないでください。」莉子は真剣に答えた。「もう何度も言ったけど、夫人って呼ばなくていいわよ。あなたは雅彦と一緒に育ったんだから、そんなに遠慮しなくていいのよ。」莉子はその言葉を聞いて、まるで受け入れてもらえたような気がして、心が温かくなった。その後、美穂はため息をつきながら言った。「でも、莉子、今回雅彦に会いに行ったとき、あの女の人には会ったの？」「あの女の人……？」莉子は一瞬戸惑った後、すぐに理解した。「桃という女性のことですか？」美穂の言い方で、莉子はふと思った。
植物人間の社長がパパになった 第861話
桃はすでに寝ていた。雅彦は彼女を起こさないように、静かに起き上がり、外に出て電話を取った。電話は莉子からかかってきた。電話が繋がると、女性の冷たい声が聞こえた。「こちらの件はすでに処理しましたので、ご心配なく」「お疲れ様、無理はしないで、君も今日到着したばかりなんだから」雅彦は少し気を使って優しい言葉をかけた。莉子は冷たい表情のままだったが、彼の気遣いに対して少し温かみを感じることができた。「じゃあ、明日時間ある？長い間会ってなかったから、食事でも一緒にどう？」莉子がそう言うと、普段無表情な彼女の顔にも少し期待の色が浮かんだ。雅彦は一瞬考えたが、桃が怪我のせいでまだ数日療養が必要だとわかっていたので、しばらくここに留まるつもりだった。「まだ少し忙しいから、また今度にしよう。接待の食事会を開く予定だから、その時にでも。何か食べたいものがあったら、海に言っておいて。君が来ることをきっと楽しみにしてるだろうから、みんなで一緒に食事しよう」莉子の表情に少しだけ失望の色が浮かんだ。食事に誘うことが目的ではなく、もっと彼と時間を共有したいだけだった。「彼女の怪我が理由なの？」莉子は思わず尋ねてしまった。すぐに彼女は苦笑いを浮かべた。雅彦は心の内を探られるのが嫌いだし、この質問は少し無礼だったかもしれないと思ったからだ。「何でもないよ。ただ気になっただけ、彼女の怪我が問題ないことを願ってる」二人は少し話をしてから、電話を切った。電話を切った後、海が近づいてきた。「どうしたんだ？顔色があまりよくないみたいだな。雅彦は今忙しいのか？俺が先に食事に連れて行こうか？接待も兼ねて」海も莉子と長い付き合いがあり、二人は仲の良い友達だ。実は莉子は食事にあまり乗り気ではなかった。桃のことを考えると、自分が以前想像していた雅彦の相手とはまったく違っていた。しかもここ数年、自分はずっと海外にいて、彼女について何も知らなかった。彼女は海の酒癖をよく知っている。酔っ払うと何でも話してしまうから、今日は少し酔わせて情報を引き出そうと考え、一緒に食事に行くことにした。実は、海は酒には強い方だが、莉子がわざと度数の高い酒を勧めたせいで、すぐに酔いが回り、目がぼんやりとしてきた。その様子を見た莉子は、ようやく桃のことを聞き始めた。海は特に深く考える
植物人間の社長がパパになった 第860話
この気持ちが、雅彦の心を溶かし、桃の手をしっかりと握りしめた。しばらくしてから、雅彦はようやく我に返った。今ここで立ち止まっている場合ではない。すぐに車を出し、桃を病院へと連れて行った。車の中で、桃の張り詰めていた神経が少しずつ緩み、緊張で感じなかった痛みが今になってじわじわと襲ってきた。それでも彼女は、心配させたくない一心で声を出さず、ただ呼吸が少し早くなるだけだった。雅彦はすぐにそれに気づき、桃の青ざめた顔を見て焦りを覚えた。今すぐにでも彼女を病院へ運び、痛みから解放してやりたかった。「すごく痛むのか？」雅彦がそう声をかけると、桃は首を横に振った。その弱々しい様子に、彼の眉間の皺はさらに深くなった。「大丈夫、そこまでひどくないわ」桃は、雅彦が珍しく焦りの色を浮かべているのを見て、運転に集中できなくなってしまわないようにと、わざと話題を変えた。「さっきの女の人、あなたと親しいの？ 私たち、急いで出てきちゃったから紹介もしてもらえなかったわよね」「彼女の家族は昔、祖父の部下だったんだ。けど事故で亡くなって、うちで彼女を引き取って育てた。だから俺たちは一緒に育ったようなもんだ。ただ、ここ数年はずっと留学してて、俺も久しく会ってなかったんだ」「へぇ、じゃあ幼なじみってわけね？」桃は少し目を細めて、からかうように言った。雅彦は、彼女が誤解しているのではと焦り、すぐに弁解した。「彼女がなんで突然現れたのか、俺にも分からない。たぶん海が俺の動きを伝えたんだろう」その慌てた様子に、桃は思わず笑ってしまった。「別に責めてるわけじゃないわ。ただの冗談。今日、彼女が来てくれて助かったのは本当なんだし、ちゃんとお礼を言わないとね」桃が深く気にしていないと分かって、雅彦もようやくほっと胸を撫で下ろした。「彼女のこと、悪い印象はなかったみたいだな」「だって、私たちを助けてくれたんだもの。感謝しない理由がないわ」雅彦は少し考え、口を開いた。「だったら、しばらく彼女にここに残ってもらおうか。ジュリーの正体は暴かれたが、あの女の影響力はまだ残ってるかもしれないし、また何をするか分からない。彼女がいれば、お前と子どもたちの身を守れる。俺の部下は男ばかりで、ずっと付かせるのも難しいからな」彼には以前から、桃を守る女性の護衛をつけたいという思
植物人間の社長がパパになった 第859話
雅彦は目の前の莉子を見て、軽く頷いた。「久しぶり」桃は驚いた様子で莉子を見つめた。女性はショートカットで、服装もラフで気取っていない。だが、それでも彼女の端正な顔立ちはまったく見劣りせず、会場に集まったドレス姿の名家の令嬢たちよりも、むしろ凛とした気品を漂わせていた。ましてや、さっき現場の混乱を収めたのは彼女だったのだから、桃も敬意を抱かずにはいられない。何か声をかけようとしたそのとき、雅彦が桃の肩の傷に目を留め、眉をひそめた。「こっちは俺が病院に連れて行く。お前は海と一緒に現場を頼む。話の続きは戻ってからにしよう」彼女がどうしてここに現れたのかは分からないが、あとは彼女と海に任せれば問題ない。なので、雅彦は挨拶をするつもりはなかった、桃を連れてその場を離れようとした。その様子を見た莉子は、一瞬だけ戸惑った。彼女がこの場に来たのは、ただ現場を助けるだけでなく、自分が雅彦の部下であることを周囲に印象づけるためでもあった。雅彦が少しでも現場に残って、混乱した人々にひと言でも声をかければ、その人望は一気に高まるだろう。なのに彼は、何のためらいもなく目の前の女性を優先したのだ。こういうことは、信頼できる部下に任せれば十分じゃないのだろうか？「私が部下を病院に同行させるから、あなたは現場に残ってくれた方が……」「必要ない。君の意図は分かっているが、彼女より大事なものはない」雅彦は莉子の言葉をあっさり遮り、そのまま桃を連れて立ち去っていった。莉子が考えていることは、雅彦にはすでにわかっていた。だが、彼にとって桃を他人に預け、自分の評判を保つことに意味はなかった。雅彦は桃を支えながら、早々に現場を後にした。その後ろ姿を見送る莉子の表情は、徐々に陰りを帯びていった。桃は雅彦に支えられて歩きながら、何となく察したように、彼の袖をそっと引っ張った。「彼女の言ってることも、一理あると思う。海に付き添ってもらえばいいし、あなたは残っても」「俺が送るって言ってるだろ。海が夫の代わりになるのか？」雅彦は桃を横目で見ながら言った。「心配するな。海たちなら、この程度のことはちゃんと処理できる」そう言って、雅彦は強引に桃を車に乗せた。車に乗ると、彼は手早く応急処置を施した。出血量の多さに、彼の顔には心配の色が濃く浮かぶ。「今度から、あんな無茶は
