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第246話
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植物人間の社長がパパになった 第1233話
太郎は首を振った。翔吾の心配そうなまなざしを見つめていると、胸が刃物で細かく切り刻まれるような痛みが走った。本当は翔吾だって不安でたまらないはずなのに、それでも真っ先に自分を慰めてくれる。――そんな思いやりを、自分が受ける資格なんてあるのだろうか。いや、自分にはない。すべては自分のせいだ。あのとき愚かで衝動的になり、人にそそのかされてあんなことをしてしまったからだ。だからママは病に苦しみ、翔吾も怯えながら毎日を過ごす羽目になったのだ。「少し一人にしてくれ。冷静になりたい」太郎は無理に笑いを作ると、さっとトイレへ駆け込み、鍵をかけた。翔吾は追いかけようとしたが、一瞬のうちに扉は閉ざされた。「太郎、君が不安なのはわかってる。でも必ず何か方法はあるはずだ。今は混乱してるけど……だからこそ、変なことなんて考えちゃだめだよ！」翔吾は必死に声をかけた。太郎の目頭が熱くなり、今にも泣き出しそうになる。「大丈夫。心配しないで、僕は馬鹿なことなんてしない」言葉ではそう言ったが、翔吾の不安は消えず、トイレの前でじっと耳を澄ませて離れようとしなかった。小さな心が初めて味わう無力感――片方には落ち込む太郎、もう片方には病に伏すママ。未来がどうなるかなど分かるはずもない。翔吾は生まれて初めて、この世界が決して完璧ではないことを思い知らされた。いくら全力を尽くしても、どうにもならないことがあるのだと。太郎はトイレの床に座り込み、膝を抱えて考え込んだ。外に流され、死んだ方がましだと思うほど辛い日々を過ごしてきたこと。そして家に戻ったあと、家族にどれほど大切にされてきたか。――いつの間にか当たり前になっていた平穏な暮らしが、自分にとってどれほど尊いものだったか、そのとき初めて気づいた。もし、自分のしてしまったことを正直に打ち明けたら……また家から追い出されるのではないか。顔を膝に埋め、矛盾と恐怖に押し潰されそうになる。けれど桃の優しさを思い出すと、自分がまだ迷っていること自体が恥ずかしくて、殴ってやりたい気持ちになった。それでも、あの惨めな日々に戻ることを想像すると、恐ろしくてたまらなかった。考えがぐるぐると渦巻いていたとき、外で我慢できなくなった翔吾が声をあげた。「太郎、早く出てよ！僕、トイレ行きたいんだ！」太郎ははっとして
植物人間の社長がパパになった 第1232話
しばらくして、翔吾と太郎は「ちょっと買い物に行ってくる」と言い残し、桃の主治医のいる診察室へ向かった。翔吾が太郎を横目で見る。二人は無言でうなずき合い、太郎がドアをノックした。音を聞きつけて医者が顔を出した。扉を開けて太郎の姿を見ると、一瞬きょとんとしたが、すぐに表情を引き締める。相手は雅彦の子どもだ。ぞんざいに扱えるはずがない。医者はにこやかに腰を落とし、穏やかな声で問いかけた。「どうしたんだい？私に用かな？」「先生、お願いがあるの」太郎は困ったように言った。「外で話してもいい？」医者は少し迷ったが、うなずいた。菊池家のお子様に逆らえるはずもない。そのまま太郎と一緒に廊下へ出ていった。その隙に翔吾は部屋に入り、誰もいないのを確認すると、医者のデスク裏に小さな盗聴器を仕掛けた。廊下に出て周囲を見回し、怪しまれる心配がないと確かめてから、満足げに部屋を後にした。合流すると、太郎はまだ医者と取りとめのない世間話を続けていた。翔吾が手でOKのサインを作ると、太郎はすぐに察して、さらに二、三言ことばを交わしてから慌てて医者と別れた。帰り道、太郎が翔吾の耳元にささやく。「どうだった？成功した？」「僕たちが組めば簡単だよ。仕掛けは済んだ。お医者さんの会話は全部録音されてる。家に帰ってじっくり聞けば、大事な情報が拾えるはずだ」「……うん」太郎は大きくうなずいた。けれど胸のざわめきは収まらず、不安ばかりが膨らんでいた。夜になると、美乃梨が二人を連れて帰宅した。二人は家に着くなり部屋へ籠もってしまう。「少し休んでなさい。ご飯の時間になったら呼ぶからね」美乃梨は子どもたちの様子に特に変わったところも気づかず、台所へ向かった。翔吾は部屋に入るとノートパソコンを開き、盗聴用のソフトを立ち上げて録音を再生した。医者の一日は忙しい。音声は延々と続き、早送りもできず、二人は根気強く耳を傾けた。どれほど時間が経っただろう。ついに医者の声がはっきりと流れた。「雅彦さん、こちらが最新の検査結果です。桃さんの容体は好転していませんが、悪化の兆しもありません」「……そうか。何か分かったことはあるか」雅彦の声に、二人は一斉に耳をそばだてた。「こちらでもウイルス学の専門家に協力を仰いでいますが、まだ手がかりはありません。桃さんの体内のウイルスは未
植物人間の社長がパパになった 第1231話
太郎は、ときどきあのことを思い出すことがあった。けれど桃の体はいつも元気そうで、目に見える変化もなかったので、やがて記憶の奥に沈んでいった。もしかすると、ただ無事でいてほしいだけなのかもしれない。桃のそばで長く過ごすうちにようやく気づいた。以前の自分はただ惑わされていただけで、本当は誰も自分を翔吾の「血液パック」として見ていたわけじゃなかったのだ。だが……太郎の胸にざわめきが走る。どうも単純なことではない気がしてならない。翔吾が振り返ると、太郎が小刻みに震えているのが目に入った。顔色も悪く、とても普通には見えない。慌てて肩に手を置いた。「どうしたんだよ？顔が真っ青だぞ。まさか、お前まで具合悪いのか？」「ち、違う……病気じゃない。ただ……トイレに行きたいんだ。翔吾、一緒に来て」そう言うなり、太郎は翔吾の手をつかんで外へ走り出した。長い時間を共に過ごしてきた二人の間には、もう深い信頼がある。だから太郎は、真っ先に翔吾に打ち明けようと思ったのだ。「翔吾、太郎、どこ行くの？」慌ただしい二人の様子に、桃が思わず声をかける。「トイレ。すぐ戻るよ」翔吾もとっさに口実をつくり、そのまま太郎の後を追った。トイレに入ると、太郎はドアを念入りに鍵をかけ、まるで敵に囲まれているかのような緊張した顔になった。その姿に、翔吾まで胸がざわつく。「一体なんだよ。早く言えよ。そんなにビクビクされると、こっちまで落ち着かない」せっかちな翔吾がじれったそうに急かす。太郎はしばらく迷ったが、結局、本当のことを言う勇気は出なかった。もし口にしてしまえば、翔吾が自分を兄弟として見てくれなくなるかもしれない――その恐れがあった。だから少し濁して切り出す。「なんだかさ、ママの病気って思ったより重いんじゃないかな。こんなに治らないのはおかしいよ……もしかしたら、大人たちが本当のことを隠してるのかもしれない」翔吾は顎に手をやり、言葉を失った。実は彼も、同じ疑念を抱いたことがある。けれどママが重い病気だなんて、あまりに残酷で信じたくなくて、ずっと目を逸らしてきた。今、太郎に言葉にされてしまうと、もう無視できない。「……分かった。僕もそう思う。でも、どうする？」「前に作った盗聴器、あるでしょ。僕が人を引きつけてる間に、翔吾がそれを診察室に仕掛けれ
植物人間の社長がパパになった 第1230話
桃が翔吾と話していると、ふと太郎がずっと黙ったままでいることに気づいた。「どうしたの、太郎。元気がなさそうね」声をかけられて、太郎はようやくはっとして首を横に振った。「ううん、なんでもないよ。ただ……ママ、いつ退院できるのかなって」「病気が治れば自然と退院できるわ。焦ったって仕方ないでしょ。それより――せっかくご飯を持ってきてもらったんだから、冷めないうちに食べよう」美乃梨は三人が穏やかに過ごす様子を黙って見守っていた。けれど、子どもたちが母親の異変に気づかないよう、慌てて話題を変える。「そうだね、早く食べよう」太郎も、それ以上聞かれるのを避けたくて、すぐうなずいた。美乃梨が食事を並べ、雅彦はベッドに小さなテーブルを置く。これなら桃も横になったまま食べられる。そのとき、美乃梨はふと顔を上げて、雅彦の頬にくっきり残る平手の跡に気づいた。思わず眉が跳ね上がる。これは……どう見ても桃に叩かれた跡だ。いや、この世界で雅彦に平手打ちできるのは、桃ぐらいしかいない。二人きりの間に何があったのか。気になって仕方がない。胸の奥を小さな虫がもぞもぞ這い回るような落ち着かなさを覚えながらも、子どもたちの前では口に出せず、美乃梨は疑問を飲み込んだ。桃は箸を動かしながら、ちらりと雅彦をうかがう。彼はまだ何も食べず、ただこちらの様子をじっと見つめている。居心地が悪くてたまらない。「あなたは食べないの？人もいるし、そんなに見張ってなくても大丈夫よ」雅彦は食卓を見下ろした。料理は多めで、自分の分も含まれているようだ。「そういうことなら、少し一緒にいただこうかな」そう言って美乃梨に視線を向ける。「いいだろう？」視線を受けて、美乃梨は妙な居心地の悪さを覚えた。普段は傲慢なほど威圧的な雅彦が、頬に赤い手形を残したままこちらを見る――その滑稽さに、どうしても違和感を覚える。「……まあ、多めに作ったから。よければどうぞ」徹夜で桃を看病していたことを思えば、一緒に食べても悪くはない。そう考えて承諾した。その言葉に、桃は思わず血を吐きそうな気分だった。こんなときくらい気を利かせて断ってくれればいいのに。今朝の気まずいやり取りのせいで、これ以上雅彦と関わりたくなかった。「でも、ここにはあなた用の食器はないのよ。外で食べてきたら？」必死に
植物人間の社長がパパになった 第1229話
「……分かったわ。私の勘違いだった、ごめんなさい」桃は無理に平静を装った。ただ謝っただけ。大したことじゃない。やったことを認められないような人間じゃないのだから。「でもさ、その言い方じゃ誠意が感じられないな」雅彦は頬を軽くさすり、心の中で苦笑した。桃の力は思った以上に強い。だが、それも悪くはない。少なくとも、寝込んで動けないほど弱ってはいない証拠だから。「誠意って何よ？どうすれば誠意があるって思えるの？」桃は呆れ顔で雅彦をにらむ。このまま彼が言い張るなら、残っているもう片方の頬にもお見舞いして、左右そろえてやろうかとさえ思った。「ここにフッと息を吹いてくれれば痛みも引くよ。そしたら許してあげる」雅彦は、桃の考えを読んでいたかのように、わざとふざけた調子で言った。せっかく得られた近さだ。こんな好機を簡単に逃すつもりはない。桃はじろりと雅彦を見た。もうすぐ三十歳の大の男が「吹いてよ」なんて……子どもたちじゃあるまいし。だが雅彦は気にする様子もなく、ぐっと顔を近づけてきた。距離は一瞬で縮まり、桃は彼の吐息が頬にかかるのを感じた。熱く、くすぐったく、胸の奥をざわつかせる。桃は心臓が自然と速く打ち、普段ならすぐに突き飛ばすはずなのに、その瞬間は呆然としてしまった。雅彦も少し意外だった。桃が怒りに任せて拒むと思っていたのに、そうではない。なら、この隙にもう一歩踏み出そうか――そう思った、そのとき。病室の入口に、小さな二つの影が現れた。「ママ、会いに来たよ！ほら、美乃梨おばさんが作ってくれたごちそう、見てみて！」翔吾と太郎だった。二人は桃の体を心配していて、朝起きて顔を洗い、朝食を取るとすぐ、美乃梨に頼み込んで病院に連れてきてもらったのだ。美乃梨ももともと桃に付き添うつもりでいたので、手作りの朝食を持ってきた。けれども二人が先に駆け出してしまったのだった。子どもたちの声を耳にした途端、桃の理性は一気に戻った。慌てて雅彦を突き放し、気まずさを隠すように微笑む。「翔吾、太郎……来てくれたのね？」二人はちらりと目を合わせ、さっきの光景は見なかったことにした。「うん、ママ。体の調子はどう？」子どもたちが来たのを見て、雅彦は素直にベッドから離れ、彼らが持ってきた朝食を受け取った。二人は桃のそばに寄り添い、心配そうに声をかけ
植物人間の社長がパパになった 第1228話
わずかに塩気が混じった味が広がり、それが胸の奥に小さな苦みを残した。雅彦は黙って腕の中の人を強く抱き寄せ、せめて力を与えようとする。効いたのかどうかは分からない。だが桃の呼吸は徐々に整い、うわ言もやみ、やがて静かに眠りへと戻っていった。雅彦もそのまま抱きしめているうちに、いつしか眠りに落ちていた。……翌日。窓から差し込む光に、桃は小さく眉を寄せて目を開いた。体を動かそうとしたとき、隣に妙なぬくもりがあることに気づく。熱が伝わってきて、明らかに誰かがいる。ぎくりとして顔を上げると、眠っている雅彦の姿が目に入った。普段の傲慢さは影を潜め、年齢より若く見える。少年のような柔らかささえ感じられ、思わず見とれてしまいそうな顔だった。だが、そんな余裕などあるはずもない。身をよじると、雅彦の腕がぎゅっと自分を抱き締めていて、力強く回された腕から逃れられない。鼻先には彼独特の匂いが漂い、その気配が全身を覆い尽くすようで、逃げ場はどこにもなかった。瞬間、桃の顔に熱がのぼる。頬が赤くなり、心臓が早鐘のように打ち、訳の分からない苛立ちが込み上げた。「な、なによこれ！私のベッドで何してるの、離れなさい！」恥ずかしさを隠すように声を張り上げ、思い切り雅彦の頬を叩いた。「パシン」と響いた音で雅彦は飛び起きた。何が起きたか分からぬまま、顔に一発浴びせられる。桃の全力がこもった一撃に、彼は呆然とした。頬に赤い手形が浮かんでいくのを見て、桃は一瞬だけ後悔した。けれど認める気はさらさらない。「こ、これはセクハラみたいなことをしたからよ！いいから離れて！」ようやく状況を飲み込んだ雅彦は、桃に蹴飛ばされるようにして身を離した。昨夜、泣きながら悪夢にうなされていたから慰めに来ただけなのに――結果は平手打ち。なんとも容赦がない。「昨夜、君が泣いてたから心配で来たんだ。しがみついてきたのは君だろう？それのどこがセクハラになるんだ」そう言って、胸元の濡れ跡を指す。「これ、君のよだれじゃないのか？」ちらりと見れば、確かにそれらしい跡がある。昨夜、泣いたあと何かにすがって落ち着いた記憶がぼんやり残っている――もしかすると、自分は誤解していたのかもしれない。桃の顔は赤くなったり白くなったりを繰り返した。それでも謝るなんて絶対に無理だ。「そ……それは、私
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