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第247話
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植物人間の社長がパパになった 第248話
雅彦は桃の目に映っていた恐怖と怯えを見て、さらに笑みを深めた。彼は手を伸ばし、怯えた彼女の青ざめた頬にそっと触れた。「君はこう言いたいんだろう、僕が狂っていると？僕もそう思うよ。君に狂わされたんだ。そうなったら、二人で一緒に狂ってしまおう。誰も幸せにはならない」そう言い終わると、雅彦は視線をそらし、車が猛スピードで走り出した。桃は無意識に身震いし、見慣れない道を見つめながら、不安だけが募っていた。……桃が連れて行かれた後、海は部下に佐和を解放させた。彼らの目的は桃を連れて行くことであり、大きな騒ぎを起こすことではなかった。佐和が解放されると、彼は海の襟元を掴み、「お前たちは一体何をしようとしているんだ。雅彦は桃をどこへ連れて行ったんだ？」と詰め寄った。海も困惑していた。雅彦の考えは、彼には到底理解できないものだった。「佐和様、雅彦様の考えは私にもわかりませんが、今は彼をこれ以上怒らせない方がいいです。さもないと、何が起こるか保証はできません。私も雅彦様がこんなことをするのを見るのは初めてです」佐和の手は力なく下がった。彼の脳裏には、雅彦が去り際に言った言葉が響いていた――「佐和、お前は本当に甘い」その言葉は、かつて両親にも何度も言われたことがあるが、彼は気に留めなかった。彼はただ、争いごとを避け、平穏に病気を治療する医者になりたいと願っていた。しかし、愛する女性が再び無理やり連れて行かれたのを目の当たりにしながら、何もできなかった今、彼は自分の過ちがどれほど重大であるかを痛感した。自分の弱さを認識していても、二人の間にある差を埋めることはできなかった。佐和はベッドの上に膝をつき、拳で何度もベッドを叩いた。海は彼の姿を見て、どう慰めればいいのかわからず、ため息をついてその場を去った。佐和がどれほど発散していたのかはわからないが、突然隣の病室から大きな音が聞こえ、彼は驚いて駆けつけた。見ると、香蘭が床に倒れ、無様に這い上がることができなかった。佐和が現れたのを見ると、香蘭は彼の腕をしっかりと掴み、「桃はどこにいるの？どうして戻ってこないの？どこへ連れて行かれたの？」と尋ねた。佐和は腕を強く掴まれて痛みを感じたが、まるでその痛みを感じていないかのようだった。「伯母さん、桃は無事です。必ず彼
植物人間の社長がパパになった 第249話
雅彦は何も感じていないかのように車から降り、桃の側のドアを開けて彼女を引きずり下ろした。桃は依然として後退し、彼と一緒に行くことを拒んでいた。彼女は、この場所に行っても何も良いことがないと感じていた。しかし、彼女の抵抗は雅彦をさらに苛立たせるだけで、彼は何の感情も見せずに、桃を引きずって病院の中に入った。雅彦は桃を手術室の前まで連れて行き、ようやく彼女の口に詰め込んでいたものを取り除いた。桃は顎に痛みを感じたが、そんなことに構っている暇はなかった。「あなた、あなたは一体何をするつもりなの？どうして私をここに連れてきたの？放して！」雅彦は手を伸ばし、桃の額前の一束の髪を整えながら、「さて、僕が何をしようとしているか、君はわかるか？」と冷静に問いかけた。彼の視線はゆっくりと下に移動し、桃の小腹に留まった。桃は突然、全身に寒気が走り、無意識に震え始めた。「いや、ダメ……！」「ダメかどうかは、もう君が決めることじゃない」雅彦は桃の恐怖で青ざめた顔を見ながら、心の中で復讐の快感を覚えた。彼が病床で、桃が自分を迷わず裏切ったと知ったときも、彼は同じように感じていた。今、ようやく彼女にもその感覚を味わわせることができた。桃は初めて、雅彦がこれほど狂気じみた表情を見せたのを目の当たりにした。すべてを破壊しようとするかのようなその表情のため、彼女の恐怖はさらに増した。逃げ出したいという衝動に駆られたが、雅彦は彼女をしっかりと掴み、後ろにいた数人の医療スタッフに引き渡した。「彼女に中絶手術を施してくれ」雅彦は暁星国の言葉で流暢に指示を出した。桃には彼らが何を言っているのか理解できなかったが、彼らの意図は十分に察することができた。彼女は首を振り続けながら、「いや、お願い、やめて！」と叫んだが、スタッフたちは彼女の言葉に一切反応せず、そのまま彼女を手術室に連れて行った。手術室に入ると、嫌悪感を覚えたあの独特な臭いが鼻をつき、桃はすぐに吐き気を催した。前回、手術台の上で無理やり中絶されかけた記憶が鮮明に蘇ってきた。スタッフは桃の手錠を外し、ベッドに寝かせようとしたが、桃は必死に脚を蹴り上げ、誰も近づけさせなかった。彼女は手術を受けたくなかった。中絶などしたくなかった。その激しい抵抗に、スタッフたちは、細身
植物人間の社長がパパになった 第250話
雅彦は桃の目を見つめ、笑みをこぼした。この状況で、この女はまだ自分が彼の一言の脅しで手を止めるとでも思っているのだろうか？「安心しろ。僕が望まない限り、君は死ぬことすらできない」雅彦の声は冷淡でありながら、その言葉は桃に背筋が凍るような恐怖をもたらした。「もし君が絶食するなら、一生栄養液で生かしてやる。怖くなければ、やってみろ」雅彦の目は細まり、その瞳には残酷な光が宿っていた。桃は突然、目の前の雅彦がまったくの別人のように感じた。彼がこんなにも冷酷で、決断力のある人物だったとは、彼女は一度も気づいていなかった。彼の一言で、人は生きることも死ぬこともできなくなった。雅彦はそう言い残してから、背を向けて去ろうとした。桃はその背中を見つめながら、なぜか不思議なほどの冷静さが訪れた。手足が縛られている以上、逃げることは不可能だった。「雅彦、もし……もしあなたがいつか、私のお腹の中の子供が本当にあなたの子供だと知って、また、それを自分の手で殺してしまったとしたら、後悔しない？」その言葉に、雅彦の足が一瞬止まった。桃の言葉は、彼の中に激しい怒りを呼び起こした。彼女は、お腹の中の子供のために、どんな嘘でも口にできるのか。「仮定もなんてない。仮に君が言っていることが本当だとしても、僕の子供を君が産む資格はない」冷たくそう言い放ち、雅彦は立ち去った。手術室のドアが音を立てて閉まった。桃は彼の背中が見えなくなるまで見送り、その答えに対して、泣くべきなのかもしれないが、彼女はなぜか笑い出してしまった。しかし、その笑みには絶望が混じっており、笑いが止まらぬうちに涙が溢れ出した。彼にとって、彼女はそんなにも価値のない存在だったのだ。彼の子供を彼女のお腹から産む資格がないと言われたのだ。呼吸が次第に苦しくなり、そばにいた医者や看護師が彼女の動揺を察して麻酔を持って近づいてきた。麻酔の針が近づいたのを見た瞬間、桃は叫んだ。「やめて！あの男の一言で手術するなんて、許せない！雅彦、私はあなたを憎む！」その凄まじい声が手術室の外まで響いた。雅彦はその声を聞きながら、拳を壁に叩きつけた。あの日と同じ状況が頭に浮かんだ。彼は彼女を許し、手術をやめさせた。しかし、その結果は、彼女と佐和の幸せを成就させるこ
植物人間の社長がパパになった 第251話
雅彦は手術室の前に立ち、中から聞こえる音を聞いていた。最初は混乱していたが、次第に静かになっていった。彼は中で何が起こっているかを想像し、一つの手術が規則正しく進行しているだろうと考えた。しかし、その想像は彼に期待していたような満足感をもたらさなかった。むしろ、胸の奥に重い石が乗っているかのように、息苦しさが増していく。時間は一分一秒と過ぎていったが、それが非常に長く感じられた。雅彦は我慢できず、懐からタバコを取り出し、火をつけようとしたが、ここでは禁煙だと思い出した。彼はゆっくりとタバコの箱を握りつぶした。その時、後ろから急いで近づいてきた足音が聞こえた。雅彦が振り返ると、佐和が急いで駆け寄ってきた。桃の安全を心配した佐和は、永名に助けを求めるしかなかった。永名は最初は関与したくなかったが、佐和が命をかけて頼んだため、手を貸してくれた。桃の居場所を知ると、すぐに駆けつけたが、心の中の不安感がますます強くなっていた。雅彦の穏やかな顔には汗が浮かんでいた。「桃はどうなってるんだ？彼女に何をしたんだ！」雅彦は冷笑し、タバコをゴミ箱に投げ捨てた。「当ててみろよ」佐和は拳を強く握りしめ、手術室を見つめ、すぐに気づいた。「お前、桃を中絶手術させたのか？」雅彦は答えなかったが、その沈黙が答えだった。佐和の目は赤くなり、彼は桃がこの子供をどれだけ大切にしていたかを知っていた。この手術は雅彦によって強制的にされたに違いない。人命を軽視するこの行為は、医者として許せるものではなかった。「彼女がどれだけその子供を大事にしているか知っているのに、なぜそんなことをするんだ！」「僕に文句を言う前に、自分を反省しろ。彼女が君の子供を妊娠しているのに、なぜ僕と結婚させたんだ？君に少しでも責任感があれば、こんなことにはならなかった」佐和の心は何かに激しく刺されたように痛んだ。確かに、彼が勝手に決めて国外に残らなければ、このような事態にはならなかったかもしれない。だが、今は雅彦と口論している場合ではなかった。彼は雅彦の冷ややかな言葉を無視し、手術室のドアに駆け寄り、力強く叩いた。「手術をすぐに中止しろ！」雅彦はその行動に耐えられなくなり、佐和に強烈な一撃を加えた。「今日の手術は、誰が来ても止められない。君たちが子
植物人間の社長がパパになった 第252話
医者の言葉を聞いた瞬間、二人の男はすぐに動きを止めた。雅彦は信じられないように前へ駆け寄り、「どういうことだ？なぜ出血多量が起きたんだ？これはただの小手術のはずだ！」と叫んだ。佐和も立ち上がり、その視線は雅彦に向けられ、まるで彼の体を貫きそうだった。「どんな手術でも成功率は100%じゃない。君は桃の命を軽々しく扱っているんだ！」しかし、雅彦は今や何も耳に入らず、ただ手術室に突入しようと急いだ。医師や看護師たちはそれを見て、慌てて彼を止めにかかった。「雅彦、ここは無菌室です。中には入れません！」雅彦が無理に入ろうとするのを恐れて、警備員たちが駆け寄り、彼を強引に手術室から引き離した。雅彦は手術室から力ずくで引き出され、何も見えなかったが、漂ってくる血の匂いを感じた。その匂いはあまりにも強烈で、まるで桃の体中の血液がすべてここで流れ出たかのようだった。雅彦はその場に崩れ落ち、目が次第に虚ろになっていった。佐和はそんな雅彦の姿を見て、歯を食いしばりながら前に進み、「雅彦、今頃になって満足したか？君には多くのものを支配できる力と財産がある。しかし、生死を支配することはできない！」と言い放った。「いや、そんなはずがない。彼女は死なない」雅彦は佐和が「死」という言葉を口にした瞬間、手が震え始めた。彼は、もし本当に桃が亡くなったら、自分がどうすればいいのか、まったく想像できなかった。今の彼はまるで魂を抜かれたかのように、何も見えず、何も聞こえなかった。佐和はそんな雅彦を見下ろしながら、このかつては強大だった男が、今や驚くほど脆弱な一面を露わにしていることに冷淡な目を向けていた。その時、後ろから白衣を着た男が佐和の合図を見て、素早く手術室に入っていった。......さらに数時間が過ぎ、雅彦は手術室の外で結果を待ち続けていた。彼は体中の血液が冷たくなり、体が麻痺していったのを感じていた。指を一本動かすたびに、心の中で冷たさが増していった。彼はこれまでに何度も生死を彷徨ったことがあったが、このような絶望に近い感覚を感じたことは一度もなかった。彼は桃と佐和の苦しむ姿を見て満足すると思っていたが、今や自分がどれほど間違っていたかを痛感していた。この突然彼の生活に飛び込んできた女性が、彼にとってどれほど重要な
植物人間の社長がパパになった 第253話
医者は雅彦を見つめ、残念そうに首を横に振りながら、「申し訳ありません、雅彦さん。桃さんはもう……」と言った。雅彦はぼんやりと医者の言葉を聞いていた。言葉一つ一つは耳に入ってきたが、それが意味することをどうしても理解できなかった。しばらくして、突然暴れ出した雅彦は、まるで怒り狂った獅子のように医者の襟を掴み、「彼女はここにいるはずがない。彼女は死ぬはずがない！」と叫んだ。医者は雅彦の血走った目を見つめながら、苦しそうに説明した。「雅彦さん、どうか冷静になってください。私たちもこんな事態は望んでいませんでしたが、最善を尽くしました」雅彦の手は医者の襟を強く握りしめ、その関節はギシギシと音を立てていた。医者は、雅彦が感情を爆発させて手を出すのではないかと心配し、人を呼んで雅彦を引き離すように指示した。しかし、誰も彼に触れる前に、雅彦は一気に全員を振り払った。彼はよろめきながらベッドへ駆け寄り、震えている手で白布をめくり始めた。彼はまだ自分を欺いていた。この布の下にいるのが桃ではない可能性があるかもしれないと。ほんの数時間前、彼女はあんなにも元気で、彼と対立していたのに、どうしてこんなに簡単に死んでしまうことができるのか？しかし、白布が一寸ずつめくられるにつれて、雅彦の最後の幻想は完全に打ち砕かれた。病床の上に横たわっていたその顔は、たとえ灰になっても彼には忘れられなかった。桃は目を閉じ、顔色が青白く、静かに病床に横たわっていた。彼女の表情にはもはや苦しみはなく、非常に安らかに見えた。まるで普段のように、彼女がただ眠っているかのように、静かで穏やかな姿だった。雅彦は自分の目を信じられなかった。彼は、桃がただ眠っているだけだと思い込もうとした。しかし、彼が手を伸ばして桃の鼻の下に手をかざしても、呼吸は感じられなかった。次に彼は狂ったように彼女の脈を確かめ、心音を探したが、何も感じ取ることはできなかった。何も、何一つとして。彼女はただ、病床の上で静かに横たわっており、もはや生の気配はなかった。雅彦の体は自然と震え始め、彼は桃の冷たい体を抱き上げ、「いや、そんなことはずがない。ここの医者は全員無能だ。今すぐ君を連れて帰るから！」と言いながら立ち去ろうとした。他の人々はそれを見て、視線をそらした。こ
植物人間の社長がパパになった 第254話
桃は、自分がまるで深い海に落ち込んでいるかのような感覚に襲われていた。何度も何度も引っ張られていたようだった。誰かが彼女に「死なないで」と言っているような気がするし、泣いている人もいるようだった。この混乱した声が、彼女を眠りから引き戻そうとしていた。桃は突然目を見開き、自分がとても柔らかいベッドに横たわっていることに気づいた。体が軽く、まるで重さを感じなかった。しばらくぼんやりしていたが、次第に頭が働き始め、意識を失った前に起こった出来事が次々と思い出された。雅彦が彼女を無理やり手術室に送り、中絶手術を受けさせようとした。彼女はまだあの男が言った、「君のような女には、僕の子供を産む資格はない」という言葉を覚えていた。あの鋭い剣のように心を切り裂く言葉と、彼が無情に去っていった背中を思い出すと、桃の胸に痛みが走った。彼女は手を伸ばし、お腹に触れた。私の子供は、もういなくなってしまったのか？しかし、体に痛みはまったく感じられなかった。桃は何かに気づき、周りを見渡した。目に映る光景はどれも見慣れないもので、装飾が非常に精緻で、独特な美しさを持っていた。病院の無機質な内装とはまったく異なっていた。ここは病院ではない、もしかしてここは天国なのだろうか？私はもう死んでしまったのだろうか？そう考えると、心の中に悲しみが広がった。自分も赤ちゃんと一緒に死んでしまったのだと気づいたのだ。しかし、もしかしたらこれで良かったのかもしれない。少なくとも、赤ちゃんが一人で旅立つことはなかった。ただ、母親のことが心配だった。私がいなくなってしまったら、母親はどうすればいいのだろう……病床にいる母親は、娘の死を受け入れることができるのだろうか？そのことを考えると、桃の心は鋭く刺され、涙が知らず知らずのうちにこぼれてきた。その時、外から足音が聞こえ、佐和が部屋に入ってきた。桃の様子を確認しようとして彼女が目を覚ましていたのに気づき、彼女が泣いていたのを見て、彼の心は痛みで引き裂かれそうになった。佐和は手を伸ばし、優しく桃の涙を拭いながら、「桃、大丈夫だよ。もう安全だよ」と言った。桃は驚いて口を開けようとしたが、喉がひどく乾いていたのか、声が出なかった。佐和はそれを見て、すぐに水を持ってきて、彼女に数口飲ませた。温かい水
植物人間の社長がパパになった 第255話
その男の心の中では、桃はただの狡猾で恥知らずな女だとしか思われていなかった。彼女のお腹の中の子供さえも、彼によって完全に嫌悪され、強制的に堕胎させられてしまった。そんな彼女の言葉を一切信じようとしない男のために、無駄な努力をする必要などなかった。あの場所には、彼女にとって何の美しい思い出も残っていなかった。残されたのは一生消えない傷だけだった。だからこそ、逃げ出すのが最善だった。「もちろん、私は離れたいと思っています。でも、まず母に意見を聞いてみたい……母に会いに行ってもいいですか？」桃は、母が長年住み慣れた土地を離れることに同意するかどうかわからなかった。まして、母は自分が雅彦に連れ去られたのを目の当たりにしていたので、きっと心配しているはずだった。彼女も無事を報告したかった。佐和はその様子を見て、「伯母さんは異議がないと思うけれど、まずは伯母さんに連絡を取ってみるといいよ」と答えた。桃はその言葉にうなずき、佐和は携帯を取り出し、香蘭にビデオ通話をかけた。通話が繋がると、香蘭は画面に映った桃の姿を見て、瞬時に涙をこぼした。桃が連れ去られてから、どれほど心配したことか。幸い、佐和は期待を裏切らず、桃を連れ戻してくれたのだ。「桃、大丈夫だったの？」「私は大丈夫だよ、母さん、心配しないで」桃も目頭が熱くなった。自分が本当に不甲斐ない娘だと感じ、母にいつも心配ばかりかけている。「無事ならそれでいいわ。佐和が大まかなことは話してくれたけど、あなたがあそこにいる限り、危険な人に目をつけられてしまうみたいね。だから、私たちも早く出国したほうがいいわ。また危険な目に遭う前にね！」香蘭は長い間病床にあったが、それでも決断力のある性格だった。娘が国内で危険にさらされる可能性があると知った彼女は、ためらわずに佐和の提案に同意した。彼女にとって、娘は唯一の宝物であり、何があっても娘を守り抜く覚悟があった。「わかったわ、お母さん。ごめんなさい、私のせいで国外に行かせてしまって……」桃は母の言葉を聞いて、心に深い罪悪感を抱いた。母は彼女のために、あまりにも多くのものを犠牲にしてきた。「何を言っているの、バカな子ね。これが犠牲だなんて思わないわ。あなたは安心して療養して、佐和と一緒にいなさい。私のことは心配しなくていいわ。
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植物人間の社長がパパになった 第863話
「彼女をかばう必要はないわ。私は桃がどんな人か、ちゃんと分かっているから」「おばさん、もしかして彼女に誤解があるんじゃないですか？」莉子は美穂の態度に少し喜んでいた。彼女は桃に対して不満があったが、桃と雅彦が結婚を決めた今、何かをしようとすれば、かなりのプレッシャーを感じることになるだろう。浮気相手になるようなことは、やはり名誉に関わることだ。しかし、もし雅彦の母親が自分を支持してくれるなら、莉子はその機会をつかんでみるべきだと考えていた。「誤解だなんて言っても、あの女、他には何も役に立たないわ。しかも、雅彦と結婚している間も佐和との関係を切れず、離婚後も雅彦を引き戻してきて、二人の間で行ったり来たり。佐和だってあの女に殺されたようなもんだわ。母親として、こんな女を好くわけがないでしょ」莉子は答えなかった。美穂はため息をつきながら言った。「雅彦が、あなたのような女の子を見つけてくれたら、私も心から安心できるのに」莉子は静かに携帯を握りしめた。美穂もそれ以上は何も言わなかった。二人とも賢いので、お互いの考えを理解し合っていることを知っていた。「おばさん、実は私、ずっと雅彦のことが好きだったんです。ただ、以前は自分なんて彼にふさわしくないと思って、海外に行って、過激なことをしないようにしてました。そうすれば、友達すらも失うことにならないと思って」この言葉を聞いて、美穂は莉子の事をさらに気に入った。この女はまだ自分の身分の低さを自覚していて、雅彦のために身を引いて邪魔をしないと言ってくれた。実際、莉子の家柄では雅彦の事業を支えることはできないが、彼女の能力は非常に優れており、どう考えても桃よりは遥かに良い。「もしあなたがその気なら、私は全面的にサポートするわ。あなたもよく分かっているでしょうけど、桃は雅彦の何の助けにもならず、逆に彼の足を引っ張っているだけ。あなたと彼は幼なじみで、きっと絆もあるはず。だからこそ、このチャンスをつかんで。何か困難があれば、私が手伝うわ」美穂の言葉を聞いて、莉子は決意を固めた。彼女は全力で雅彦に自分の気持ちを伝えようと決意した。それはただ長年雅彦に片思いをしていた自分のためだけでなく、雅彦の未来のためでもあった。桃のような存在が彼の足を引っ張り、困らせるだけなら、自分が彼の盾となり、しっ
植物人間の社長がパパになった 第862話
これまで自分の感情を抑えるために、彼女は雅彦に近づかないよう、遠く離れた海外にいた。これまでの自分の我慢に、莉子は何故か少しだけ切なさを感じた。もしこうなることが分かっていたなら、自分も少しは争ってみたかもしれない。少なくとも、雅彦は今まで、あまり他の女性に関心を持たなかったが、彼女にはよく話しかけてくれたのだから。そんなことを考えていた時、莉子の携帯が鳴った。電話の相手は、国内にいる美穂だった。「莉子、どうだった？もう雅彦に会ったの？」実は、雅彦が海外にいた時の情報は、美穂から伝えられていた。彼女は莉子がこちらに来ることを強く願っていた。最近は、正成がずっと病院で治療を受けていることや、佐和の死もあって、菊池永名は随分と老け込んでしまった。雅彦がこれからどうするのか、永名はもう気にしなくなった。どうせ菊池グループの会社は彼の手の中にあるから、倒れることはないだろう。他のことについては、もう孫たちの幸せを願うばかりだった。美穂は反対していたものの、適任な人材が手元にいなかった。特に以前彼女が目をつけた嫁候補たちは、どれも詐欺師だったり、解決できない問題を起こしたりして、人を見る目のなさに自信がなくなっていた。そんな時、莉子が雅彦に会いに帰国するという話を聞き、紹介されたのがちょうどこの人物だった。莉子の両親が永名に仕える忠実な部下だったこと、また彼女が菊池グループに対して忠誠を誓っていることを知った美穂は、すぐに考えを巡らせた。家柄こそ普通だが、能力のある女性であれば、雅彦の心を取り戻すのにも有利だろう。幼なじみの関係であれば、きっといい結果になると考えたのだ。「夫人、私はもう雅彦に会いました。こちらのことは順調に進んでいますので、心配しないでください。」莉子は真剣に答えた。「もう何度も言ったけど、夫人って呼ばなくていいわよ。あなたは雅彦と一緒に育ったんだから、そんなに遠慮しなくていいのよ。」莉子はその言葉を聞いて、まるで受け入れてもらえたような気がして、心が温かくなった。その後、美穂はため息をつきながら言った。「でも、莉子、今回雅彦に会いに行ったとき、あの女の人には会ったの？」「あの女の人……？」莉子は一瞬戸惑った後、すぐに理解した。「桃という女性のことですか？」美穂の言い方で、莉子はふと思った。
植物人間の社長がパパになった 第861話
桃はすでに寝ていた。雅彦は彼女を起こさないように、静かに起き上がり、外に出て電話を取った。電話は莉子からかかってきた。電話が繋がると、女性の冷たい声が聞こえた。「こちらの件はすでに処理しましたので、ご心配なく」「お疲れ様、無理はしないで、君も今日到着したばかりなんだから」雅彦は少し気を使って優しい言葉をかけた。莉子は冷たい表情のままだったが、彼の気遣いに対して少し温かみを感じることができた。「じゃあ、明日時間ある？長い間会ってなかったから、食事でも一緒にどう？」莉子がそう言うと、普段無表情な彼女の顔にも少し期待の色が浮かんだ。雅彦は一瞬考えたが、桃が怪我のせいでまだ数日療養が必要だとわかっていたので、しばらくここに留まるつもりだった。「まだ少し忙しいから、また今度にしよう。接待の食事会を開く予定だから、その時にでも。何か食べたいものがあったら、海に言っておいて。君が来ることをきっと楽しみにしてるだろうから、みんなで一緒に食事しよう」莉子の表情に少しだけ失望の色が浮かんだ。食事に誘うことが目的ではなく、もっと彼と時間を共有したいだけだった。「彼女の怪我が理由なの？」莉子は思わず尋ねてしまった。すぐに彼女は苦笑いを浮かべた。雅彦は心の内を探られるのが嫌いだし、この質問は少し無礼だったかもしれないと思ったからだ。「何でもないよ。ただ気になっただけ、彼女の怪我が問題ないことを願ってる」二人は少し話をしてから、電話を切った。電話を切った後、海が近づいてきた。「どうしたんだ？顔色があまりよくないみたいだな。雅彦は今忙しいのか？俺が先に食事に連れて行こうか？接待も兼ねて」海も莉子と長い付き合いがあり、二人は仲の良い友達だ。実は莉子は食事にあまり乗り気ではなかった。桃のことを考えると、自分が以前想像していた雅彦の相手とはまったく違っていた。しかもここ数年、自分はずっと海外にいて、彼女について何も知らなかった。彼女は海の酒癖をよく知っている。酔っ払うと何でも話してしまうから、今日は少し酔わせて情報を引き出そうと考え、一緒に食事に行くことにした。実は、海は酒には強い方だが、莉子がわざと度数の高い酒を勧めたせいで、すぐに酔いが回り、目がぼんやりとしてきた。その様子を見た莉子は、ようやく桃のことを聞き始めた。海は特に深く考える
植物人間の社長がパパになった 第860話
この気持ちが、雅彦の心を溶かし、桃の手をしっかりと握りしめた。しばらくしてから、雅彦はようやく我に返った。今ここで立ち止まっている場合ではない。すぐに車を出し、桃を病院へと連れて行った。車の中で、桃の張り詰めていた神経が少しずつ緩み、緊張で感じなかった痛みが今になってじわじわと襲ってきた。それでも彼女は、心配させたくない一心で声を出さず、ただ呼吸が少し早くなるだけだった。雅彦はすぐにそれに気づき、桃の青ざめた顔を見て焦りを覚えた。今すぐにでも彼女を病院へ運び、痛みから解放してやりたかった。「すごく痛むのか？」雅彦がそう声をかけると、桃は首を横に振った。その弱々しい様子に、彼の眉間の皺はさらに深くなった。「大丈夫、そこまでひどくないわ」桃は、雅彦が珍しく焦りの色を浮かべているのを見て、運転に集中できなくなってしまわないようにと、わざと話題を変えた。「さっきの女の人、あなたと親しいの？ 私たち、急いで出てきちゃったから紹介もしてもらえなかったわよね」「彼女の家族は昔、祖父の部下だったんだ。けど事故で亡くなって、うちで彼女を引き取って育てた。だから俺たちは一緒に育ったようなもんだ。ただ、ここ数年はずっと留学してて、俺も久しく会ってなかったんだ」「へぇ、じゃあ幼なじみってわけね？」桃は少し目を細めて、からかうように言った。雅彦は、彼女が誤解しているのではと焦り、すぐに弁解した。「彼女がなんで突然現れたのか、俺にも分からない。たぶん海が俺の動きを伝えたんだろう」その慌てた様子に、桃は思わず笑ってしまった。「別に責めてるわけじゃないわ。ただの冗談。今日、彼女が来てくれて助かったのは本当なんだし、ちゃんとお礼を言わないとね」桃が深く気にしていないと分かって、雅彦もようやくほっと胸を撫で下ろした。「彼女のこと、悪い印象はなかったみたいだな」「だって、私たちを助けてくれたんだもの。感謝しない理由がないわ」雅彦は少し考え、口を開いた。「だったら、しばらく彼女にここに残ってもらおうか。ジュリーの正体は暴かれたが、あの女の影響力はまだ残ってるかもしれないし、また何をするか分からない。彼女がいれば、お前と子どもたちの身を守れる。俺の部下は男ばかりで、ずっと付かせるのも難しいからな」彼には以前から、桃を守る女性の護衛をつけたいという思
植物人間の社長がパパになった 第859話
雅彦は目の前の莉子を見て、軽く頷いた。「久しぶり」桃は驚いた様子で莉子を見つめた。女性はショートカットで、服装もラフで気取っていない。だが、それでも彼女の端正な顔立ちはまったく見劣りせず、会場に集まったドレス姿の名家の令嬢たちよりも、むしろ凛とした気品を漂わせていた。ましてや、さっき現場の混乱を収めたのは彼女だったのだから、桃も敬意を抱かずにはいられない。何か声をかけようとしたそのとき、雅彦が桃の肩の傷に目を留め、眉をひそめた。「こっちは俺が病院に連れて行く。お前は海と一緒に現場を頼む。話の続きは戻ってからにしよう」彼女がどうしてここに現れたのかは分からないが、あとは彼女と海に任せれば問題ない。なので、雅彦は挨拶をするつもりはなかった、桃を連れてその場を離れようとした。その様子を見た莉子は、一瞬だけ戸惑った。彼女がこの場に来たのは、ただ現場を助けるだけでなく、自分が雅彦の部下であることを周囲に印象づけるためでもあった。雅彦が少しでも現場に残って、混乱した人々にひと言でも声をかければ、その人望は一気に高まるだろう。なのに彼は、何のためらいもなく目の前の女性を優先したのだ。こういうことは、信頼できる部下に任せれば十分じゃないのだろうか？「私が部下を病院に同行させるから、あなたは現場に残ってくれた方が……」「必要ない。君の意図は分かっているが、彼女より大事なものはない」雅彦は莉子の言葉をあっさり遮り、そのまま桃を連れて立ち去っていった。莉子が考えていることは、雅彦にはすでにわかっていた。だが、彼にとって桃を他人に預け、自分の評判を保つことに意味はなかった。雅彦は桃を支えながら、早々に現場を後にした。その後ろ姿を見送る莉子の表情は、徐々に陰りを帯びていった。桃は雅彦に支えられて歩きながら、何となく察したように、彼の袖をそっと引っ張った。「彼女の言ってることも、一理あると思う。海に付き添ってもらえばいいし、あなたは残っても」「俺が送るって言ってるだろ。海が夫の代わりになるのか？」雅彦は桃を横目で見ながら言った。「心配するな。海たちなら、この程度のことはちゃんと処理できる」そう言って、雅彦は強引に桃を車に乗せた。車に乗ると、彼は手早く応急処置を施した。出血量の多さに、彼の顔には心配の色が濃く浮かぶ。「今度から、あんな無茶は
植物人間の社長がパパになった 第858話
会場は一気に騒然となった。だが誰もが状況を飲み込めずにいる間に、ジュリーはすでに拳銃を抜き、安全装置を外すと、雅彦に向けて引き金を引いた。桃はちょうどジュリーの動きを警戒していたため、いち早く異変に気づいた。銃口が雅彦に向けられた途端、反射的に、考えるより先に、彼をかばうように身体を投げ出していた。彼女が突き飛ばしたおかげで、雅彦は間一髪で弾丸を避けることができた。だがその代わりに、桃の肩に銃弾が深々と突き刺さった。鈍い音とともに、桃はうめき声を漏らした、雅彦はすぐに手を伸ばし、彼女の身体をしっかりと支えた「大丈夫か？ 桃！」雅彦は思わず苛立ちを覚えた。この宴が始まる前にはしっかりとセキュリティチェックが行われ、危険な武器を持ち込めるはずはなかった。まさかジュリーが、自分でこっそり隠して持ち込んでいたとは。だが、こんな場所で発砲するなんて、彼女はもう正気を失っているのか？ これだけ多くの人がいる中で騒ぎが起これば、将棋倒しのような惨事が起きかねない。雅彦は険しい表情で眉をひそめた。ジュリーが、こんな愚かで無茶な手段に出てくるとは思いもしなかった。彼は急いで桃を支え、彼女の傷の様子を確認するために、少しでも静かな場所へと移動しようとした。だが、ジュリーがその隙を逃すはずがなかった。再び数発の銃弾を放ったのだ。しかし現場があまりにも混乱していたため、今度は桃にも雅彦にも命中せず、代わりに数名の無関係な人々が流れ弾に当たって負傷してしまった。突然の、しかも狙いの定まらない銃声が、すでに騒然としていた会場をさらに混乱の渦へと叩き込んだ。誰もが「運悪く撃たれたくない」という一心で、上品さも格式もかなぐり捨てて、命からがら出口へと殺到し始める。だが、人波が一度ざわつけば、秩序は崩れる一方だ。さらに負傷者がその場に取り残され、誰にも介抱されることなく、あちこちで「助けて！」と絶叫する声が響き渡る。その騒音はまるで耳に響き渡るようだった。「どうしよう？ジュリー、どうやら本気で錯乱してる。このままじゃまずいよ」桃は手で肩の傷を押さえながら、止まらない出血に顔をしかめた。痛くないと言えば嘘になるが、今の彼女の意識は、自分のことに向けられていなかった。今回の計画は、ジュリーの正体を暴き、彼女が言い逃れできないようにするためのもの。だが、もし
植物人間の社長がパパになった 第857話
声を上げたのは、先ほどまで部屋で介抱されていたはずのウェンデルだった。その姿を目にしたジュリーは、胸をざわつかせた。あの薬は効果が強く、解毒剤がなければ一晩は正気に戻れないはず。それなのに、彼は何事もなかったかのように、しっかりとした足取りで現れた。何か、想定外のことが起きたに違いない。ジュリーは焦りながら、視線でアイリーナに合図を送った。早く彼を連れ戻せと、目で訴えたのだ。だがアイリーナはその視線を無視するように、微動もせず、穏やかな表情のままでそこに立っていた。「少し前、ある方から忠告を受けました。『ジュリーには気をつけろ、卑劣な手を使ってくる』と。ですが私は、ジュリーさんが長年にわたって築いてきた良い評判を信じて、彼女がそんなことをするはずがないと思いました。ところが先ほど、彼女は私の飲み物に薬を混ぜ、スキャンダルを捏造しようとしたのです。もしこの少女が、他人を傷つけるようなことをよしとしない心の持ち主でなければ……私は今こうして無事でいられなかったかもしれません。」ウェンデルの目は冷たく光っていた。あのままでは、薬の作用で取り返しのつかないことになっていた。だが、直前に誰かが解毒剤を注射してくれたおかげで、最悪の事態は避けられたのだ。彼が今の地位にいるのは、当然ながら愚かだからではない。アイリーナにいくつか質問を投げかけただけで、すぐに事情を察した。そして彼女から、雅彦の計画についても知らされた。もともと彼女に怒りを抱いていたウェンデルは、ジュリーに報復できるまたとない機会を逃すはずがなかった。そのまま口を開き、彼女の悪事を全て暴露したのだった。ウェンデルの言葉を聞いた瞬間、会場にいた人々は皆、驚きと疑念の入り混じった視線をジュリーに向けた。言っているのがウェンデルではない他の誰かであれば、まだ信じがたいと流されていたかもしれない。だが、ウェンデルは高い地位にあり、ジュリーの一族とも長年にわたって付き合いがある人物だ。しかも彼とは利害関係もない。そんな彼の言葉だからこそ、信憑性は高まった。そして、外で待機していた記者たちは、雅彦があらかじめ厳選したジュリーに好意的でない派閥の者ばかり。思いがけず手にしたこの特大のネタに、まるで血の匂いを嗅ぎつけた狼のように興奮し、シャッターを切る者、カメラを回す者、それぞれが競うように
植物人間の社長がパパになった 第856話
数日後、予定通り、晩餐会の夜がやって来た。雅彦と桃も、少し早めに会場に姿を現した。いまや二人はどこに現れても注目の的。まるで光の中心に立っているかのような存在感で、これまで常に脚光を浴びていたジュリーでさえ、今日はどこか影が薄かった。彼女の傍らにいたのは、今日一緒に連れてきた一人の少女――アイリーナ。表向きにはジュリーは彼女のことを「従妹」だと紹介し、社交の場に慣れさせるために連れてきたのだと説明していた。あれほど「親友」だと言っていた名家のお嬢様たちが、今では揃って桃のまわりに群がり、少しでも菊池家に取り入ろうと必死になっている。そんな光景を見せられて、何も感じないと言えば嘘になる。ジュリーの目にいつの間にか、鋭い憎しみの色が宿っていた。まったく、打算ばかりの連中ね。桃は人々の注目を浴びながらも、どこか居心地が悪そうだった。以前の彼女なら、こうした場では隅で食事をして、静かに過ごしていただろう。だが今はもう、目立たない存在ではいられない。仕方なく笑顔を作りながら、周囲とほどほどに付き合っていた。そのとき、どこか不快な視線を感じ、思わず振り返ると、そこにはジュリーの姿があった。ジュリーは一瞬、顔を強張らせた。まさか、こちらの視線に気づかれるとは思わなかったのだ。しかし、ここで動揺するわけにはいかない。今回の目的は、会場に来ているウェンデルという人物の弱みを握ること。桃相手に時間を費やしている余裕などない。ジュリーはすぐに笑みを作り、桃にワイングラスを掲げて軽く会釈してみせた。まるで、なにもなかったかのような態度で。桃もにっこりと笑い返し、その視線をアイリーナに向けた。アイリーナは、わずかに頷く――ごく自然な動作の中で、密かな合図が交わされた。そんな見えない駆け引きの中、晩餐会は静かに始まった。ジュリーはすぐに動かず、周囲の様子をうかがっていた。前回のように大ごとにするつもりはなかったため、今回はマスコミなども呼んでいない。ターゲットはただ一人――プロジェクトの責任者・ウェンデル。彼の弱みを握って味方につけることができれば、それでいい。グラスの音が響き、会場が賑わい始めたころには、ほとんどの人が赤ワインやシャンパンで頬を赤らめ始めていた。そのタイミングで、ジュリーはウェンデルにさりげなく近づき、後ろにいた
植物人間の社長がパパになった 第855話
あのときの裏切りは、ジュリーにとって初めてのことだった。これまで彼女の手駒になっていた少女たちは、いずれも貧しい家庭の出身で、誰ひとりとして逆らう者はいなかった。黙って彼女の指示に従うだけだったのだ。それなのに、自らが仕掛けた駒によって背中を刺されることになろうとは。今回の件で、今後はより慎重に行動すべきだと痛感した。この子たちの弱みをしっかりと握っておかなければ、安全は保証できない。「彼女の家族のもとにはすでに人を送ってあります。本人はまだ何も知らないので、そうそう余計なことを考える余裕はないはずです」「それなら、急いで晩餐会の準備を進めて。今回は絶対に失敗できないわ」そう言って指示を出すと、ジュリーの瞳には陰りを含んだ光が走った。今回の危機を無事に乗り越えたら、そのときこそ、雅彦にこの借りをきっちり返させてやる。……ジュリーが慈善晩餐会を開くというニュースは、すぐに雅彦の耳にも届いた。ちょうど書類に目を通していた雅彦は、海の報告を聞くと、口元にうっすらと笑みを浮かべた。ここまでの日々を経て、やはりジュリーも我慢の限界に達したようだ。このタイミングで突然表に出てきたということはきっと、ただでは済まないだろう。「準備はもう整っているか？」雅彦は淡々と問いかけた。「ジュリーが送り込んだ人間は、すでにこちらでマーク済みです。あの少女も協力する意思を見せてくれていて、あとはジュリーが自ら罠に飛び込んでくるのを待つだけです」雅彦はうなずき、目を細めた。ここまで時間をかけてきた計画――ようやく、結果が出るときが来た。雅彦は、この情報を桃にも伝えた。ついに行動開始だと知った桃は、抑えきれないほどの興奮を見せ、自ら晩餐会への同行を申し出た。現場で直接様子を見たいというのだ。もちろん、雅彦がそれを断るはずもなく、具体的な日時と場所を伝え、「家で準備して待っていてくれれば、迎えに行く」とだけ伝えた。電話を切ったあとも、桃の顔から興奮の色は消えなかった。普段はそういう賑やかな場に行くタイプではないが、今回は別だった。こんな一大イベントに、自分も関われるとなれば、そりゃあ、気分も高まるというものだ。想像するだけでも楽しくて仕方がなく、機嫌よくしていたそのときだった。ふいに、止まらない咳に襲われた。ちょうど水を取りに出てき
