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第312話
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植物人間の社長がパパになった 第1155話
桃の脳裏に浮かんだのは雅彦の姿だった。この状況を打ち破れるのは、どうやら彼しかいない。けれど……彼の性格を考えれば、自分が逃げ出したと知ったとき、きっと自分を殺そうとするに違いない……そう思うと、桃の頭はますます重くなった。必死に意識を保とうとしたが、もう限界だった。失血と疲労でまぶたは落ち、身体がぐらりと揺れて、そのまま床に崩れ落ちた。意識は完全に途切れた。……その頃、菊池家。すでに寝ていた子どもたちが、何かに突き動かされるように同時に飛び起きた。翔吾と太郎は暗闇の中で顔を見合わせる。「ママが大変なことになった夢を見た！」「僕も……」二人の顔に驚きと不安が入り混じる。偶然にしては出来すぎていて、まるで何かの知らせのようだった。二人はもう眠る気にはなれず、慌ててベッドを降りた。考えた末に決めたのは、雅彦へ電話をかけることだった。桃の居場所も分からない。自分たちではどうにもできない。頼れるのは雅彦の力しかなかった。だが電話をかけても、長い呼び出し音のあとに応答はない。翔吾と太郎は諦めず、何度もかけ直した。けれど、やはり誰も出なかった。翔吾の幼い顔に、一瞬で陰りが差した。……雅彦のスマホの着信音が別荘に響き渡り、使用人たちもすぐに気づいた。あれほど大きな音を無視するのは難しい。けれど雅彦は、仕事中に邪魔されるのを何より嫌う。勝手に部屋を覗くなど、誰にもできなかった。「桃さんに出てもらえばいいんじゃない？」一人がそう提案する。ここで長く仕えていれば、雅彦が桃に特別な感情を抱いていることぐらい察せられる。桃なら怒りを買うこともないはずだ。「そうですね。じゃあ、桃さんを呼んできます」一人が慌てて桃の部屋へ向かい、ノックした。だが返事はない。扉を開けると、ベッドには誰かが横たわっていた。足音に気づいたその人物は、体をねじりながらうめき声を漏らす。どうやら縛られ、口を塞がれていたらしく、声も出せずに身をよじって助けを求めているのだった。使用人は慌てて駆け寄り、布団をめくる。そこにいたのは桃ではなく、両手を背中で縛られた女の使用人だった。一瞬、息をのむ。だがすぐに口の詰め物を外した。「桃さんが……逃げました！」その言葉に、使用人の胸は驚きと恐怖でいっぱいになった。ためらわず書斎へ
植物人間の社長がパパになった 第1154話
けれども桃は、それでも希望を捨てきれなかった。ついに、一本の太い枝が彼女の身体を受け止め、落下の勢いを止めてくれた。九死に一生を得たようなほっとした気持ちが胸をよぎるが、息を整える間もなく、頭上から銃声が次々と響いた。どうやら、あの殺し屋は自分がためらわず崖に飛び降りたことで腹を立て、冷静さを失って引き金を引いたらしい。銃声を聞いた瞬間、桃の身体は思わず震えた。手や傷の痛みも気にせず、必死に枝を抱えながらさらに下へ飛び降りる。立ち止まれば、死を待つしかないのだから。地面に着いたとき、左足をひどく捻り、鋭い痛みが全身を走った。息を呑むが、それでも足を引きずり、ふらつく身体を奮い立たせて別の方向へ急ぐ。あの男がさらに狂った行動に出るかもしれない。桃は痛みに耐え、全力で走り続ける。しばらくすると、頭上から大きな音が響いた。しかし、茂みの間からは何も見えない。ただ、走るしかない。次の瞬間、さっきまで桃が乗っていた車が、ものすごい音を立てて崖から転げ落ち、彼女の落下地点に叩きつけられた。桃の目が大きく見開かれ、心臓が止まりそうになる。もしあの場に長く留まっていたら……今ごろは車に押し潰され、命を落としていただろう。かろうじて助かったという安堵が胸をよぎるが、それでも気を緩めることはできない。爆発の危険を考え、桃はさらに遠くへと走った。幸い、最悪の事態は起こらなかった。十分に距離を取った後も、車が燃えたり爆発したりする気配はなかった。ようやく胸をなで下ろすと、力が抜け、その場に座り込む。俯いて、自分の身体についた無数の傷を見つめ、思わず苦笑した。これまで生きてきて、それなりに危険な場面も経験したつもりだった。だが結局は罠にかかり、自ら足を踏み入れ、命まで落としかけたのだ。心音と少し会話を交わしただけで、簡単に信じてしまった。彼女が助けてくれると信じ込み、裏切られるはずがないと思っていた――なんて愚かなことだろう。あの時に戻れるなら、迷わず自分を叩いてでも目を覚まさせたい。こんな行き止まりに追い込まれる前に。だが、ここまで来てしまった以上、悔やんでも意味はない。桃は深く息を吸い、無理やり心を落ち着かせた。森の中で狼に襲われかけた恐怖は、まだ鮮明に残っている。桃は歯を食いしばり、乾いた枝を集めて火を起こす。小さな焚き火
植物人間の社長がパパになった 第1153話
しかし、彼はすぐに冷静さを取り戻した。桃がすでに飛び降りてしまった以上、いくら怒りを抱えても仕方がなかった。あの高さから落ちれば、たとえ命が助かったとしても大きな怪我は避けられない。ましてや、もともと傷を負っていた桃が、あの険しい山道を再び這い上がることなどできそうになかった。生き延びる見込みはほとんどなく、自分で手を下すのと結果は変わらない。その事実を理解した殺し屋は、徐々に心を落ち着けた。ただ、あらかじめ仕組んでいた「事故に見せかける計画」が無駄になったのは確かだった。少し考えたあと、殺し屋は車を回し、桃が落ちた場所に向かって走らせた。そして谷に落ちる直前に車から飛び降りた。猛スピードの車はこれ以上加速せずとも勢いを保ち、欄干を突き破って谷底へ落ち、地響きのような音を響かせた。「これでいい。死因は変えるしかない。恋人と一緒に逃げようとして、結局谷底に落ちて死んだ――しかも遺体は見つからなかった……そんな話にしておこう」腹を決めた殺し屋は、任務完了の報告を美穂に送った。美穂はそれを「桃を遠くへ逃がした報告」だと誤解し、深く考えもせず、「気をつけて、証拠を残さないように」とだけ言い残して電話を切った。一方、莉子は盗聴ソフトを通じて最初にその情報を得た。桃が片付いたと知ると、長く心に重くのしかかっていたものが取り払われたかのように、大きく息を吐いた。証拠を残さないよう、莉子はすぐに美穂の携帯に仕込んでいたプログラムを自爆させた。ちょうどそのとき、美穂は別の裕福な奥様と電話をしていた。これまで莉子は雅彦との接触を続けさせていたが、成果は思わしくなかった。そこで美穂は、一つの手段に固執せず、かつての知り合いの奥様たちに次々連絡を取り、雅彦を惹きつけられる娘はいないか探ろうとしていた。以前から目をつけていた名家の令嬢と連絡を取っていたところ、突然スマホがフリーズした。しかし、ほんの数分で元に戻った。美穂はたいして気にも留めず、そろそろ機種を変えたほうがいいかもしれない、とだけ思った。……桃は身を躍らせ、山道からそのまま谷へ落ちていった。幸い谷間には何本もの太い木が生えており、地面に叩きつけられて即死することだけは避けられた。それでも衝突や摩擦は避けられず、服は枝に裂かれ、肌は何重ものすり傷で血まみれにな
植物人間の社長がパパになった 第1152話
桃も、飛び降りることが決して最良の選択ではないと分かっていた。それでも、運転手の一挙一動からは言い知れぬ危険が漂っていた。――逃げなければ、殺される。本能がそう告げていた。車から身を投げた瞬間、桃の身体は地面を転がり、粗い路面に擦れた肌から鮮血がにじむ。本来なら耐えがたい痛みのはずだが、極度の緊張でそれをほとんど感じなかった。今は痛みに構っている場合じゃない。桃は狂ったように駆け出し、身を隠せる場所を探す。運転手は桃が飛び降りることなど想定しておらず、我に返った途端に急ブレーキを踏み、慌てて車を飛び出した。だが死の恐怖に突き動かされた桃の脚は驚くほど速く、しかもここは山道。すぐ脇の林に身を滑り込ませ、闇に紛れた。運転手は必死で辺りを探し回り、やがて地面に続く血の跡を見つける。桃が飛び降りたときの傷から流れたものに違いなかった。男はすぐに血の跡を辿りはじめる。桃は必死に息を潜め、胸をなで下ろしながら、どうやってこの恐ろしい場所から抜け出そうかと考えていた――そのとき、視界に影が差し込む。桃の心臓は一瞬止まったかのように跳ねつけ、恐怖で目を見開くと、運転手が背後に立っていた。「桃さん、もう分かっているでしょう？逃げ場はない。大人しく従えば、苦しまなくて済みますよ」じりじりと近づいてくる男。彼は人を消すために訓練を受けた殺し屋で、口封じや現場の偽装を手際よくこなすプロだった。だからこそ、桃にこれ以上の時間を費やす気などなかった。桃は全身が震えるほどの寒気を感じたが、かろうじて冷静さを保っていた。背後を振り返ると、すぐそこは急峻な山道で、下には森が広がり、何があるのかはまったく分からない。一方、前方には、迫りくる男の姿がある。そしてその目には――殺意がはっきりと浮かんでいた。勝ち目などない。ただ一つ、生き延びる可能性があるとすれば――飛び降りること……桃は震える足で立ち上がり、声を絞り出す。「……分かったわ。逃げられないのね。でも一つだけ教えて。どうせ死ぬのなら、知ってから死にたい。あなたを差し向けたのは誰？今日のことは最初から仕組まれていたの？」「賢い方ですね。ですが、知ったところで意味はありませんよ」男が嘲りながら近づいてきた、その瞬間。桃は握っていた砂を思い切り男の顔に投げつけた。「ぐっ！」思わぬ
植物人間の社長がパパになった 第1151話
桃はひと言だけ謝ると、女性の衣服を脱がせ、自分のパジャマを着せた。着替えを終えると、さらにマスクをかぶせ、用意してあったウィッグをのせる。ひと目見ただけでは、もう誰だか分からないほどだった。そこでようやく、桃はゆっくりと外へ出た。心音がちらりと確認したが、特に不自然な点はない。そのまま桃を連れ出した。「体調が悪いんです。風邪みたいで……雅彦様にうつしたら大変ですから、病院へ連れて行きますね」心音は用意していた口実どおりに話し、桃を無事に別荘の外へ出した。外では、美穂が手配した車がすでに待機していた。桃はすぐに心音に顔を向ける。「外に出られたわ。お母さんはどうなったの？」「ご安心ください。お母様はあなたより先に空港に到着されるはずです。すでに手は打ってありますから」その答えに、桃はようやく胸をなでおろし、大人しく車に乗り込んだ。車が動き出すと、遠ざかる建物を見つめながら、桃はなぜか現実味を感じられなかった。あれほど鉄壁の警備が敷かれていた場所から、こんなにもあっけなく逃げ出せるなんて――だが、その思いも束の間、考えはすぐ次の段階へと移っていた。母をどう守っていくべきか。見知らぬ国に移るのだから、まずは滞在先を確保し、すべてを整えてからでなければ、二人の子どもを取り戻すことなど考えられない。窓の景色が後ろへ流れていく中、桃は思考に没頭していた。運転席の男の瞳に一瞬、険しい光が走ったことには気づかない。……車は猛スピードで進み、三十分ほど経った頃、桃はようやく異変に気づいた。別荘は郊外にあるが、街の中心までこんなに時間はかからないはずだ。ところが進むにつれて景色は荒れ、人影もまばらになっていく。たとえこの道をどう進めばいいのか分からなくても、女性の勘が、何かおかしいと告げていた。桃は緊張を押し殺し、慎重に口を開いた。「空港までは、あとどれくらいですか？」運転手は一瞬ためらったが、すぐに答える。「……だいたい、あと一時間ほどです」「じゃあ、お母さんはもう着いていますよね？電話で確認していただけますか？」運転手は一瞬固まった。母？彼が受けたのは奥様の命令だけだった。人気のない場所にこの女を連れ出し、処分すること。計画では、事故の多い崖道で車ごと転落させるはずだった。表向きは――桃が逃げ出そうと
植物人間の社長がパパになった 第1150話
時は流れ、すぐに夜になった。雅彦は家へ戻ると、そのまま書斎へ向かった。桃は台所でコーヒーを淹れていた。慎重に薬をお湯に溶かし、雅彦の好みに合わせてコーヒー粉と牛乳を加える。カップを手に取り、そっと書斎へ運んだ。軽くノックすると、中から低い声が返ってきた。「入れ」桃はカップを持って中へ入り、机に広げられた書類に目を落としている雅彦を見た。帰国してからというもの、彼はこうしてひたすら忙しくしていた。「コーヒーを持ってきた」平然を装いながら、そっとカップを差し出す。最初、雅彦は使用人が持ってきたのだと思った。だが、桃の声を聞いて顔を上げ、わずかに目を見開いた。「君が淹れたのか？」桃は表情を変えずに横に立ち、軽くうなずいた。雅彦の唇に薄い笑みが浮かび、コーヒーを一口飲む。「……なぜ牛乳を？」雅彦は眉をひそめる。普段は苦いブラックを好み、砂糖もミルクも入れない。それを飲み干すと、すっきりと目が冴えるのだった。「そのままじゃ胃に悪いでしょ？少し牛乳を入れて中和した方がいいと思って」桃は淡々と答えた。実際には薬の味を隠すため、濃いコーヒーでごまかし、さらに苦味をやわらげるために牛乳を加えただけだった。短い沈黙が落ちる。桃は内心、怒られるのではと身構えた。だが、やがて雅彦の眉間のしわが解け、もう一口飲んだ。「悪くない」桃はほっと胸をなで下ろした。そんな彼女を見て、雅彦がふと口にする。「どうした？俺の仕事ぶりに惚れたのか？」桃の口元がかすかに震えた。実際は、彼が眠りに落ちるのを見届けるまで離れられないだけだ。返事をする前に、雅彦の体がふらりと揺れた。突如、強烈な眠気が襲い、瞼が鉛のように重くなる。必死に意識をつなぎとめようとしたが、もう限界だった。雅彦は一瞬で気づいた。「……コーヒーに何か入れたな？」桃は答えなかった。雅彦は懸命に目を開こうとし、彼女の腕を掴もうとしたが、虚しく空を切るばかり。美穂が用意した薬は驚くほど効き目が強く、どれほど強い意志を持っていても抗うことはできなかった。やがて雅彦の体は左に傾き、そのまま意識を失う。桃は慌てて駆け寄り、その体を支え、机に突っ伏すように整えた。何度か揺すってみても、もう反応はない。大丈夫だと確かめると、彼女はそっと手を離し、振り返らずに書斎を離れた。廊
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