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第439話
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彼は母親が利益のためにこんなにも冷酷な行動を取るとは、夢にも思わなかった。「僕は彼女の子供を奪わないよ、母さん。これからは桃や彼女の周りの人たちに、もう何もしないでくれ。もしまた同じことが起きたら、母さんを国外に戻すしかない」雅彦はそう言い終えると、電話を切った。美穂は怒りに燃え、携帯電話を床に叩きつけ、響き渡る大きな音がした。彼女は、一向に孝行してきた雅彦が、あの女とその間にできた私生児のために、こんなにも頑固になり、さらには自分を国外に追い出すと脅すほどになるとは思ってもみなかった。この桃という女、やはり災いをもたらす存在だった。もし本当に彼女が正妻の座に就いたら、雅彦は母親である自分さえも捨てるかもしれない。電話を切った後、雅彦は疲れ果てたようにため息をついた。彼はまさか美穂が自分の行いを暴かれた後も、少しも罪悪感を抱かず、病気の翔吾を取り戻そうと考えるとは思ってもいなかった。もし桃がこのことを知ったら、彼女は二度と雅彦に会いたいとは思わないだろう。そう考えている時、検査室から医師が出てきた。雅彦はすぐに立ち上がった。「結果はどうでしたか？」医師は頷き、「検査の結果、骨髄は適合しました。治療の詳細については、相手の体調次第ですね」適合したという知らせを聞いて、雅彦のずっと重苦しかった表情が一瞬だけ和らいだ。少なくとも、彼は翔吾のために何かできた。雅彦は感謝の言葉を述べて、医師から適合の報告書を受け取って、桃の病室へと急いだ。その時、桃は翔吾と電話をしていた。翔吾は目を覚ましてママがいないことに寂しくなり、すぐに電話をかけてきたのだ。桃も翔吾に会いたい気持ちはあったが、顔にまだ傷が残っていて心配をかけたくなかったため、カメラをつけずに音声通話だけにした。しばらくして、翔吾がまた疲れてしまい、電話を佐和が受け取った。「桃、そっちは大丈夫か？」桃が帰国してから数日が経っていたが、彼女はあまり連絡をしてこなかったため、佐和は事情を察していた。恐らく、思ったよりもうまくいっていないのだろうと。「私は大丈夫よ、心配しないで」桃は元々心配をかけるのが嫌いで、いつも通り明るい声で佐和を安心させようとした。「桃、どんな状況であれ、僕が翔吾の世話をするからな。もしそっちがうまくいかなければ帰ってこ
植物人間の社長がパパになった 第441話
この話題が出た途端、桃はもう雅彦を責める気分ではなくなり、目の前の彼に緊張した様子で尋ねた。「どうだったの？」桃は指を強く握りしめ、その目には不安とともに期待が宿っていた。「僕と翔吾の型は一致したよ」雅彦は桃の目を見つめながら言った。彼女がこんなに冷静で感情を表に出さない表情で自分を見つめるのは、こんな時だけだ。彼の心には苦味が広がったが、それでも正直に結果を告げた。桃は一瞬呆然とした。すでに最悪の結果を覚悟していたのに、型が一致したという知らせを受けると、信じられない気持ちでいっぱいになった。腕の内側を強くつねってみると、その痛みで自分が夢を見ているわけでも幻覚を見ているわけでもないことを確認できた。型が一致した……これで、翔吾は助かる！桃の顔には、久しぶりに笑みが浮かんだ。この知らせが、心にかかっていた重い雲を一気に晴らしてくれた。雅彦は、そんな桃の笑顔を見て、自分も少しほっとした気分になった。桃はしばらくの間喜んでいたが、すぐに我に返り、「それで、いつ一緒に帰れるの？できるだけ早く翔吾に骨髄移植手術を受けさせたいの」と急いで尋ねた。型が一致したなら、手術の日程をできるだけ早く決めたいと思うのは当然だ。手術を早く行えば行うほど、翔吾の苦しみも少し和らぐし、桃自身の心の負担も軽くなるはずだった。「君が行きたい時にいつでも行けるよ。すべて君に合わせる」雅彦は迷わず答えた。もちろん、雅彦も早く翔吾の様子を見たかった。父親として、彼の状態が心配だったからだ。しかし、雅彦は少しの間ためらった後、こう付け加えた。「でも、ひとつだけ条件があるんだ」桃はすでにスマホを手に取り、次の便の飛行機を調べていた。今すぐにでも飛び立ちたい気持ちでいっぱいだった。しかし、雅彦の言葉に手を止め、驚いた顔で彼を見つめた。「条件？」桃はまさか、このタイミングで雅彦が条件を出してくるとは思っていなかった。「また何を企んでるの？骨髄移植に協力する代わりに、私をあなたのそばに縛りつけて、飽きるまで手元に置いておくつもりなの？」怒りが込み上げ、桃の口調は鋭くなった。雅彦はまるで胸を強く殴られたような気がした。桃にとって、自分はそんなにひどい人間なのか……。けれど、彼には反論する余地もなかった。彼女
植物人間の社長がパパになった 第442話
桃は眉をひそめ、「この件はあまり必要ないと思うわ。骨髄移植が終わったら帰国してもいいし、翔吾の病状は随時報告するから……」「それは絶対にダメだ！」雅彦はすぐに拒絶した。「僕は必ず翔吾のそばにいて面倒を見る！これが僕からの唯一のお願いだ」「雅彦、あなたは……」桃は困り果てた。彼女はただ、雅彦から骨髄移植手術を受けた後、すぐに去ってもらいたかっただけで、余計な問題は起こしたくなかった。しかし、雅彦の表情はまったく揺るがない。桃が知る限り、もしここで承諾しなければ、事態はこのまま膠着してしまうだろう。「……わかったわ、承諾する。でも、私は翔吾にあなたが父親だと教えるつもりはないし、あなたも彼にそのことを話さないでほしい。約束できる？」雅彦はそれを聞いて、苦笑いを浮かべた。自分の息子に、自分が彼の父親だということさえ告げることが許されないとは思いもしなかった。しかし、少し躊躇した後、雅彦はそれでも承諾した。この件は焦っても仕方がないと彼は理解していた。これまで何年も、雅彦は翔吾のそばにいられず、父親として何もしてあげられなかった。突然真実を告げることで、小さな彼がますます自分を嫌うかもしれないと考えた。桃が翔吾のそばにいることを許してくれただけで、雅彦は十分満足していた。「すぐに飛行機を予約させる。すぐ出発しよう」二人が合意に達すると、雅彦はすぐに海に電話をかけ、飛行機の手配を依頼した。海はすぐに車を手配し、桃と雅彦を空港へ送り、最も早い便で国外へ向かった。旅の快適さを確保するために、雅彦は特別にファーストクラス全体を貸し切り、桃にしっかり休んでもらうように配慮した。桃は実際には少し居心地が悪かった。ファーストクラスに二人きりという状況が気まずかったのだ。彼女はむしろ、窮屈な普通席に座りたかった。それでも雅彦と二人きりで過ごすことは避けたいと思っていた。雅彦は、桃が何を考えているのか察し、桃が不安そうな表情をしているのを見て、「もし気まずいなら、他の座席に行くよ」と言った。雅彦がそう言いながら立ち上がろうとしたが、桃は彼を一瞥して「いいわ、気にしないで」と言った。これからはもう一緒に過ごす機会もないだろうし、そんなに敏感になる必要もないと桃は思った。雅彦はようやく腰を落
植物人間の社長がパパになった 第443話
桃は顔を上げて見ると、佐和が出迎えに来ていた。桃はすぐに早足で近づいていった。雅彦は眉をひそめ、なぜか心の中に不快感が広がったが、その怒りを抑え、彼女の後を追った。雅彦は車のそばに寄りかかりながら、二人に手を振った。「迷惑をかけちゃったわね」桃は、移植手術のドナー適合が成功したと知った後、すぐに佐和と香蘭に知らせ、二人が少しでも安心できるようにしていた。「僕たちの間で、そんな言葉いらないよ」佐和は笑顔を浮かべながら言い、桃の顔をじっと見つめた。そして手を伸ばし、桃の頬に触れた。「桃ちゃん、この顔……どうして怪我してるんだ……？」「大したことないの。ちょっとぶつけただけよ」桃は首を振り、この数日間、国内で何があったか話すことはなかった。話しても、ただ気分を悪くさせるだけだと分かっていたからだ。雅彦は、佐和のその動作を見て、すぐに手を伸ばして彼の手を払いのけようとしたが、佐和はそれを見越してか、手を素早く引っ込めた。「おや、叔父さんもいたのか」佐和は冷ややかに雅彦を一瞥し、その言い方はまるで今初めて雅彦の存在に気づいたかのようだった。過去、雅彦は常に高圧的な態度で、佐和に桃への想いを諦めさせようとしていた。佐和は普段、執念深いタイプではなかったが、このような時には、つい雅彦に一矢報いたくなるものだった。佐和が挑発しているのは明らかだったが、雅彦も黙って引き下がる男ではない。すぐに応じた。「ああ、僕の息子が病気だって知ったら、来ないわけにはいかないだろう？」佐和は目を細め、口元に笑みを浮かべた。「なるほどね、叔父さんが来たのは、その理由があったからか。納得だよ」雅彦は歯を食いしばり、顔の筋肉がピクピクと動いた。佐和は明らかに、もし翔吾が自分の息子でなかったら、彼は無関心だっただろうと言いたげだった。雅彦は反論したかったが、言葉が出てこなかった。実際、彼は本当にそのように行動しようと考えたことがあったのだから。桃は、二人の間に流れる不穏な空気を感じつつも、あまり気にする余裕はなかった。「早く病院に行きましょう」たった数日離れていただけなのに、桃はすでに翔吾に会いたくてたまらなかった。息子が自分をどれだけ待ちわびているか、気になって仕方がなかった。桃が口を開くと、それまで緊張感が漂ってい
植物人間の社長がパパになった 第444話
桃は助手席に座り、佐和が運転をしていた。佐和は健康診断の報告書を桃に渡した。佐和は桃が最も気にしているのがこれだと知っていた。桃はすぐにそれを受け取り、注意深く数字を確認し始めた。翔吾の病気のせいで、彼女はこれらの複雑な医学データを完璧に覚えてしまっていた。彼女は長い間真剣に見て、病状が安定していることを確認すると、心の中でほっと一息ついた。桃はその時初めて佐和の顔に薄い髭が生えていることに気づいた。きっとこの目標を達成するために、多くの努力をしたに違いない。「この間、本当にお疲れさま。」佐和は微笑んだ。「大丈夫だよ。」佐和の視線はバックミラーを通して後部座席に座る雅彦に向けられた。「翔吾も僕のことをパパって呼ぶし、彼のためなら何だってやるのは当然だよ。」雅彦は「パパ」という言葉を聞くと、拳をぎゅっと握りしめた。自分の息子が長い間他の男をパパと呼んでいたことを知らなかったなんて、この感覚は本当に最悪だった。雅彦の顔が青ざめていくのを見て、佐和の気分は一気に良くなった。彼はそれ以上何も言わず、車を走らせて翔吾がいる病院へと急いだ。車が風のように走り抜けた後、病院の前に停まった。三人はすぐに車から降り、翔吾の主治医はすでに彼らを待っていた。桃は見つけたドナーの話を医者に伝え、彼もまた桃たちのために喜んでいた。「それなら、まずは健康診断をしましょう。翔吾くんの状態は悪くないので、順調にいけば数日間の休養を取って、体調がさらに良くなったら手術ができるでしょう。」この知らせを聞いて、桃はすぐにうなずいた。雅彦も医者の後に従い、検査を受けに行った。翔吾をすぐにでも見たい気持ちは強かったが、焦っても仕方がないと雅彦は理解していた。......桃が病室に戻ると、翔吾が香蘭の膝の上でお話を聞いているのを見た。彼はまだ少しやつれて見えたが、今は元気そうで、音に気づくとすぐに頭を上げて、桃が戻ってきたことに気づいた。すぐに彼は両手を広げ、抱っこを求めた。桃は急いで近づき、翔吾を抱きしめた。以前ふっくらしていた彼が今では痩せてしまっており、彼女の心は痛んだ。涙がこぼれそうになったが、彼女は自分の感情を抑え、少し落ち着いてから翔吾を離した。「翔吾、最近の調子はどう？おばあちゃんの言うこと、ち
植物人間の社長がパパになった 第445話
桃の態度は非常に冷たかったが、雅彦は全く気にせず、むしろ眠っている翔吾に視線を落とし、離れることができなかった。「翔吾に会いに来ただけだよ」そう言いながら、雅彦は足音を静かにしてベッドに近づいた。翔吾はぐっすりと眠っていて、小さな顔はやせ細っているものの、まだ人形のようにかわいらしかった。その姿に、普段は見せない温かさが、雅彦の視線に自然と現れていた。桃は唇を動かし、雅彦に早く帰るように言おうとしたが、彼の姿を見て、少し考えた末、何も言わなかった。どうあれ、雅彦は翔吾の実の父親だ。ましてや彼の骨髄で翔吾を救う必要があるのだから。桃がもう彼を追い出そうとしなくなったのを見て、雅彦は少しほっとした。雅彦はそっと椅子を引いて座り、翔吾の顔を見つめた。彼はまるで夢を見ているような気分だった。まさか桃が自分との間に子供を産んでいたとは思わなかった。翔吾は二人の血を受け継いでいる子供なのだ。翔吾の眉と目は雅彦に似ていて、顔の輪郭と口元は桃に似ている。両親の良いところを受け継いでおり、雅彦は見れば見るほど、心の中で抑えきれない愛しさを感じていた。最初にこの小さな存在に会った時から、雅彦はなぜか彼に強い愛着を感じていた。それは単に翔吾が桃の子供だからだと思っていたが、今この瞬間に思ったのは、これが親子の間の天性の繋がりなのかもしれないということだった。雅彦はそう考え、手を伸ばして、そっと翔吾の柔らかな天然パーマの髪に触れた。その後、彼は顔を少し下げ、小さな頬に優しくキスをした。これが自分の子供だ――雅彦は初めて父親としての実感を抱き、心の中で激しい感動を覚えた。同時に、それは言葉にできないほどの苦しさでもあった。彼の愛しい息子は、本来ならば両親の愛を受け、この世界の最も美しいものを享受するはずだったのに、翔吾は幼い頃から外国で過ごし、母親の苦労のせいで重い病にかかってしまった。雅彦の心には罪悪感が押し寄せ、手が止まった。もし可能なら、彼は来世をかけてでも、自分の過去の過ちを償いたいとさえ思っていた。桃は隣で雅彦の行動を見つめていた。彼の姿に、なぜか胸の中に痛みが広がった。翔吾が生まれて以来、桃が最も後悔していることは、完全な家庭を与えられなかったこと、そして翔吾が父親からの愛情を十分に受けられなかったことだった。佐和
植物人間の社長がパパになった 第446話
桃が雅彦を恨むのは当然のことだったが、雅彦はそれを受け入れるしかなかった。それでも、翔吾と過ごせるこの貴重な時間を、彼は一瞬たりとも無駄にしたくはなかった。桃はそんな彼に妥協するつもりはなかった。「雅彦、あなたが約束したことを忘れないで。あなたと翔吾の本当の関係は彼に言わないって言ったでしょ？翔吾にとってあなたは、何度か会っただけの他人なのよ。ここで彼を見守るって、一体どういうつもり？私、彼にどう説明すればいいのか分からないわ」「安心して。約束したことは絶対に破らないよ。でも、君も約束しただろ？この期間、ちゃんと翔吾と一緒に過ごさせてくれるって。だから、僕はここに残って彼を看病するつもりだ。これまで彼と過ごす機会がなかった分、今からは一瞬も無駄にしたくないんだ」桃は反論しようとしたが、その時、ベッドの上で翔吾が彼らの口論に反応して小さな眉をひそめ、寝返りを打った。桃は翔吾を起こすのを恐れ、仕方なくため息をついた。どうやら雅彦はここに居座るつもりで、簡単には帰る気がないようだった。桃も無理やり追い出すわけにはいかず、やむを得ず目をつぶることにした。「どうしても残るなら、勝手にしなさい。でも、私が場所を譲るなんて思わないで。寝るところがないなら、さっさと帰りなさい」桃はそれ以上雅彦に構わず、翔吾を抱きしめて目を閉じた。ここは国内で雅彦が特別に用意したVIP病室ではなく、キングサイズのベッドやソファがあるわけでもない。雅彦が本当に残るなら、床に寝るしかないだろう。雅彦のように生まれつき贅沢に育った人間が、そんなことに耐えられるわけがない。桃はそう思いながら、しばらくしてから眠気に襲われ、翔吾を抱きしめたまま眠りについた。雅彦は一方で、二人の静かな寝顔を見つめながら立ち上がり、そっと翔吾と桃の頬にキスをした。ここに残って彼らと一緒にいられるなら、床に寝るくらい何でもない。いや、立ったまま見張りをすることさえも、彼にとっては喜びだった。……翌朝桃が目を覚ますと、腕の中にいたはずの翔吾がいなくなっていた。彼女は驚き、急いで起き上がったが、そこで雅彦が翔吾と一緒に将棋をしているのを目にした。雅彦が突然現れたことに、翔吾は特に抵抗を示すこともなく、むしろ興奮しているようだった。翔吾は幼い頃から非常に聡
植物人間の社長がパパになった 第447話
「そんなことないよ！信じられないなら、指切りしよう」雅彦は小指を差し出し、翔吾は嬉しそうにそれに応じた。「指切りげんまん、嘘ついたら針千本飲ます！」翔吾が楽しげに手を下ろすのを見て、小さな笑顔に包まれた彼の様子に、桃の眉はわずかにひそめられ、心の中には何とも言えない苛立ちが広がっていた。どうにかして翔吾を不機嫌にさせずに、雅彦を追い出す方法はないかと考えていると、ちょうど香蘭が朝食を持ってやって来た。香蘭が部屋に入ると、雅彦が翔吾の隣に座っているのが目に入り、桃の表情から、彼女が何か言いたそうにしているのを察した。しかし、香蘭はそれを表には出さず、にこやかに話しかけた。「おばあちゃんが来たよ！」翔吾は香蘭の姿を見て、朝ごはんの時間だとすぐに理解し、雅彦のそばを離れて嬉しそうに駆け寄った。この数日間、注射や薬の影響で翔吾の食欲が落ちていたため、香蘭は彼のために毎日いろいろと工夫を凝らした料理を作っていた。「桃ちゃん、翔吾、ごはんだよ」香蘭はいつものように自然な顔で食べ物をテーブルに置き、雅彦に向けて少し申し訳なさそうに微笑んだ。「あなたがここにいるとは思わなかったわ。ごめんなさい、あなたの分は用意してないの。外でご一緒してもいいかしら？」雅彦は本当はここを離れたくなかったが、香蘭は目上の人であり、彼女の申し出を断るわけにはいかなかったため、渋々頷いて同意した。雅彦は名残惜しそうに病室を出ると、香蘭は彼を病院の近くにある中華料理店に連れて行った。香蘭はそこの常連で、到着するとすぐに静かな個室を取り、いくつかの料理を注文した。雅彦は何も言えず、ただ香蘭の後を静かに追うだけだった。普段は数千億円規模のプロジェクトを前にしても顔色一つ変えない菊池グループの社長が、今はまるで学校を出たばかりの小学生のようにおとなしくなっていた。二人が席に着くと、香蘭は一杯の茶を注いで、雅彦の前に差し出しながら、直球で切り出した。「初めてお会いするけど、あなたが雅彦さん、桃の元夫なのね？」雅彦は突然の圧力を感じたが、正直に「はい」と答えた。香蘭はお茶を一口飲み、「桃が事情を話したと思うけど、翔吾はあなたの子供で、骨髄を提供して彼を助けてくれることには感謝しているわ」「いえ、それは私がやるべきことです」
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植物人間の社長がパパになった 第867話
莉子が自分の感情に溺れていると、突然、彼女の携帯電話が鳴り出した。莉子は我に返り、電話の相手が海だと知ると、表情を少し整えてから電話を取った。電話の向こうから、海の不満が伝わってきた。「お前、昨日あんなことして、俺をバーに放りっぱなしにして、一人で帰ったんだな。そんな友達いるかよ？」二人はとても親しい関係なので、海は普段の落ち着いた態度ではなく、思ったことをそのまま言った。「大丈夫でしょ、男一人でバーに行っても、そんな簡単に何か起こるわけないでしょ？それより、自分の酒癖をもう少し改善しなよ」海はその言葉に少し悔しそうな顔をした。あんなに飲みすぎなければよかったと後悔していた。酔っ払った後の記憶はほとんどない。「俺、昨日何か変なこと言わなかったよな？」「言ってないよ。酔っ払って、死んだ豚みたいに寝てただけ」莉子は冷たく言った。莉子の皮肉を、海は気にしなかった。彼はすでに慣れていて、自分が何も言っていなかったことを確認すると、気が楽になった。二人は少し雑談を続け、海は莉子が桃の見舞いに行ったことに驚いた。莉子は少し悩んだ後、口を開いた。「なんかさ、雅彦が昔と変わった気がする。今日、あの子に食べ物を持って行ったんだけど、桃が残したものまで食べてたの。以前の彼なら、絶対そんなことしなかったのに」海はその言葉に困惑した様子で、「でも、二人は夫婦だろ？夫婦ならそんなの普通じゃないか？」「夫婦だからって、何でも許されるわけじゃない。やっぱり、彼は昔みたいな、上から目線で冷たい感じの方が良かった。まるで天の月のように」莉子は雅彦の変化に少し戸惑っていた。「あの人だって腹が減れば飯を食う、ただの人間なんだよ」海はその言葉に少し笑いながら言った。莉子が雅彦のことをずっと尊敬していたことはよく知っていたので、彼が妻を大事にする普通の男になったことにショックを受けているのだろうと思った。「でも、雅彦が昔みたいに冷たかったら、どうなんだろう。今みたいに優しくて、普通の男みたいな方がいいんじゃないかと思うよ。莉子、君のもさ、一度恋愛してみたらどうだ？好きな人にあんなふうに大切にされたら、君だってきっと嬉しいだろ？」海はそう言ってから、電話を切った。海の言葉に少し気が楽になったものの、莉子の心はまだざわついていた。明らかに海はあの女
植物人間の社長がパパになった 第866話
ほんとうに羨ましいくらい幸せそうだな……でも、今日わざわざここに来た理由は、桃が目の前で幸せそうにしているのを見るためじゃない。莉子はすぐに心を落ち着け、目の前の牛肉を雅彦の方に移して言った。「昔、あなたが一番好きだったこの料理を覚えてるわ。さあ、私の手料理を食べてみて、味が落ちてないか確かめてみて」雅彦は少し眉をひそめたが、彼女の好意を断るわけにもいかず、一口食べてから頷いた。「なかなかいい味だ」桃は食事をしながら二人の会話を聞き、どこか違和感を覚えたが、それを言葉にするのは気が引けて、結局口に出すことはなかった。ただ、食べているものが、さっきまでのように美味しく感じなくなった。桃の食事のペースは次第に遅くなり、莉子の動きに気を取られ始めた。莉子は何も大げさなことはしていなかった。ただ雅彦と話をしながら、時々二人の過去のことを話題にしていた。その時間は、桃が触れることのできない時間だった。桃はそれを聞きながら、二人との間に壁ができたように感じ、まるで自分がその壁の向こうに置きざりにされたような気分になった。その時、桃はふと気づいた。莉子が作った料理は、実はすべて雅彦の好物だった。菊池家にいた頃、キッチンでよく作られていたものだ。桃は横に座る莉子を見つめながら、一瞬戸惑った。どうしても、今日の「お見舞い」は、それだけが目的ではない気がしてならなかった。でも、莉子は自分のことを知らないし、自分の好みを知るはずもない。雅彦の好みに合わせて料理を作るのは当然のことだし、文句のつけようもない。それでも、胸がつまり、言葉にできないもやもやした気持ちが広がっていった。しばらくして、雅彦が桃に向かって言った。「どうした、もう食べないのか？お腹がいっぱいか？」桃のお皿には雅彦が取った牛肉が残っていたが、彼女は今は食べる気になれなかった。「もうお腹いっぱい、食べたくない」「じゃあ、スープでも飲んで」雅彦はそう言うと、桃のお皿に残っている牛肉を自分の口に運んだ。その光景を見て、莉子は思わず息を呑んだ。雅彦が何の躊躇もなく、桃のお皿から残ったお肉を食べるのを見て、驚きと戸惑いが入り混じった。雅彦は潔癖症で、その潔癖症はかなりひどいことで知られている。誰かが触ったものを触ることなど絶対にないし、家族ですら例外ではない。
植物人間の社長がパパになった 第865話
雅彦の一言で、桃の顔は熟したトマトのように真っ赤になり、地面に穴があればすぐにでもそこに隠れたかった。考えれば考えるほど、目の前のこの男のせいで、変に誤解してしまったとしか思えなかった。「あなたがわざとそう言ったんじゃない！」桃は歯を食いしばりながらそう言ったが、その声はどこか暗く、全く威厳がなかった。雅彦はそんな桃の様子を見て、ふざけたくなり、何か言おうとしたその時、外からノックの音が聞こえた。おそらく看護師が桃の怪我の具合を見に来たのだろう。雅彦は時間を無駄にできないと思い、姿勢を正して淡々と言った。「入ってください」ドアが開き、入ってきたのは看護師ではなく、莉子だった。彼女を見て、雅彦と桃は一瞬驚いた様子を見せた。莉子は手に持っていた食事を差し出し、「桃さんが怪我をしたと聞き、昨日は詳しいことを伺う余裕がなくて、失礼しました。今日はそのお詫びも兼ねて、手料理を持ってきたんです。」と言った。桃はその言葉を聞いて、少し気恥ずかしくなった。まさか莉子がこんなに気を使ってくれるとは思わなかったのだ。「本当に、こんなにお手間を取らせてしまって……」「いいえ、大した事ではありません」莉子は食事をテーブルに並べ始めた。濃厚なスープ、さっぱりとした2つの野菜料理、そして2つの肉料理が並べられた。それらはシンプルな家庭料理に見えたが、見るからに美味しそうで、誰もが食欲をそそられる。家庭料理は簡単そうに見えて、実際には作るのが難しいものだ。これらの料理を作るためには、かなりの手間がかかっただろう。そのため、桃はさらに申し訳なさを感じた。普段、人に借りを作るのが嫌いな彼女は、莉子が自分の命の恩人だというのに、逆に料理を作ってもらうことになったことに心苦しさを感じていた。まるで桃の心を見透かしたかのように、雅彦が口を開いた。「じゃあ、桃、せっかくだから、早く食べて。他人の好意を無駄にしないように」「他人」と言われた瞬間、莉子の目に少し暗い光が宿ったが、それでも何も表に出さず、代わりにしっかりと笑顔を浮かべた。「そうですよ、桃さん、早く食べてください。料理が冷めてしまったら、味が大分落ちますよ」桃はそれを聞いて、うなずいた。「莉子さんはもう食べましたか？一緒に食べますか？」「まだ食べていません。じゃあ、遠慮せずにいただきま
植物人間の社長がパパになった 第864話
「目が覚めたのか？動かないで」雅彦はすでに目を覚ましていたが、桃を起こさないように、気を使って横に座っていた。桃が目を覚ましたことに気づくと、すぐに彼女を支えた。「肩を怪我してることを忘れたのか？まだ治ってないんだから、無理に動かさないで」桃はそのことを思い出しながらも、少しぼんやりしていた。「大丈夫」雅彦は彼女の肩に巻かれているガーゼを見ると、血がにじみ出ていないことを確認して、ほっとした。雅彦の心配そうな顔を見て、桃は少し笑った。彼が自分よりもずっとひどい傷を負った時でも、こんなに慎重にはしていなかった。でも、雅彦が自分を気遣ってくれていることを知り、桃は心が温かくなり、桃はおとなしく身を任せて傷を見せた。しばらくして、桃は何かを思い出し、口を開いた。「そういえば、ジュリーのことはどうなったの？もう解決したの？」昨日は急いで帰り、手術を終えた後すぐに眠ってしまったので、その後のことは全く知らなかった。「昨日、何人かが銃で怪我をして、他の人も押し合いで転んで怪我をしたけど、大したことはないよ。警察がジュリーを連れて行ったけど、今はまだ結果はわからない」雅彦が答えた。ここでは銃を持つことは合法なので、ジュリーが銃で人を傷つけたのは問題になるが、彼女が刑務所に入ることはないだろう。でも、これまで築いてきた評判は、これで完全に終わりだ。ウェンデルを敵に回したことで、政府関連の案件に関わることもできなくなり、立ち上がることは難しいだろう。桃は深く息をつき、何も大きな問題が起こらなかったことに安心した。「あの女の子は？もう家族と一緒に去ったの？」彼女は気になることを尋ねた。雅彦は桃が他人のことをこんなにも心配しているのを見て、少し呆れながらも、「彼女の行き先はすでに決まってる。母親は病院にいるし、ウェンデルも彼の妻に今回のことを話して、彼らがお金を出して、支援してくれることになった」と説明した。その話を聞いて、桃は心配していたことがすべて最善の形で解決したことを知り、ようやく安心した。雅彦は彼女の顔を見て笑いながら言った。「怪我してるのに、こんなに他の人のことを気にするなんて、君は本当に忙しいね」桃は彼の手を払った。「からかうのはやめて」彼女は、長い間計画を立てていたのに、それが最後には失敗に終わるのが嫌だったのだ。「わかったよ、お腹は空
植物人間の社長がパパになった 第863話
「彼女をかばう必要はないわ。私は桃がどんな人か、ちゃんと分かっているから」「おばさん、もしかして彼女に誤解があるんじゃないですか？」莉子は美穂の態度に少し喜んでいた。彼女は桃に対して不満があったが、桃と雅彦が結婚を決めた今、何かをしようとすれば、かなりのプレッシャーを感じることになるだろう。浮気相手になるようなことは、やはり名誉に関わることだ。しかし、もし雅彦の母親が自分を支持してくれるなら、莉子はその機会をつかんでみるべきだと考えていた。「誤解だなんて言っても、あの女、他には何も役に立たないわ。しかも、雅彦と結婚している間も佐和との関係を切れず、離婚後も雅彦を引き戻してきて、二人の間で行ったり来たり。佐和だってあの女に殺されたようなもんだわ。母親として、こんな女を好くわけがないでしょ」莉子は答えなかった。美穂はため息をつきながら言った。「雅彦が、あなたのような女の子を見つけてくれたら、私も心から安心できるのに」莉子は静かに携帯を握りしめた。美穂もそれ以上は何も言わなかった。二人とも賢いので、お互いの考えを理解し合っていることを知っていた。「おばさん、実は私、ずっと雅彦のことが好きだったんです。ただ、以前は自分なんて彼にふさわしくないと思って、海外に行って、過激なことをしないようにしてました。そうすれば、友達すらも失うことにならないと思って」この言葉を聞いて、美穂は莉子の事をさらに気に入った。この女はまだ自分の身分の低さを自覚していて、雅彦のために身を引いて邪魔をしないと言ってくれた。実際、莉子の家柄では雅彦の事業を支えることはできないが、彼女の能力は非常に優れており、どう考えても桃よりは遥かに良い。「もしあなたがその気なら、私は全面的にサポートするわ。あなたもよく分かっているでしょうけど、桃は雅彦の何の助けにもならず、逆に彼の足を引っ張っているだけ。あなたと彼は幼なじみで、きっと絆もあるはず。だからこそ、このチャンスをつかんで。何か困難があれば、私が手伝うわ」美穂の言葉を聞いて、莉子は決意を固めた。彼女は全力で雅彦に自分の気持ちを伝えようと決意した。それはただ長年雅彦に片思いをしていた自分のためだけでなく、雅彦の未来のためでもあった。桃のような存在が彼の足を引っ張り、困らせるだけなら、自分が彼の盾となり、しっ
植物人間の社長がパパになった 第862話
これまで自分の感情を抑えるために、彼女は雅彦に近づかないよう、遠く離れた海外にいた。これまでの自分の我慢に、莉子は何故か少しだけ切なさを感じた。もしこうなることが分かっていたなら、自分も少しは争ってみたかもしれない。少なくとも、雅彦は今まで、あまり他の女性に関心を持たなかったが、彼女にはよく話しかけてくれたのだから。そんなことを考えていた時、莉子の携帯が鳴った。電話の相手は、国内にいる美穂だった。「莉子、どうだった？もう雅彦に会ったの？」実は、雅彦が海外にいた時の情報は、美穂から伝えられていた。彼女は莉子がこちらに来ることを強く願っていた。最近は、正成がずっと病院で治療を受けていることや、佐和の死もあって、菊池永名は随分と老け込んでしまった。雅彦がこれからどうするのか、永名はもう気にしなくなった。どうせ菊池グループの会社は彼の手の中にあるから、倒れることはないだろう。他のことについては、もう孫たちの幸せを願うばかりだった。美穂は反対していたものの、適任な人材が手元にいなかった。特に以前彼女が目をつけた嫁候補たちは、どれも詐欺師だったり、解決できない問題を起こしたりして、人を見る目のなさに自信がなくなっていた。そんな時、莉子が雅彦に会いに帰国するという話を聞き、紹介されたのがちょうどこの人物だった。莉子の両親が永名に仕える忠実な部下だったこと、また彼女が菊池グループに対して忠誠を誓っていることを知った美穂は、すぐに考えを巡らせた。家柄こそ普通だが、能力のある女性であれば、雅彦の心を取り戻すのにも有利だろう。幼なじみの関係であれば、きっといい結果になると考えたのだ。「夫人、私はもう雅彦に会いました。こちらのことは順調に進んでいますので、心配しないでください。」莉子は真剣に答えた。「もう何度も言ったけど、夫人って呼ばなくていいわよ。あなたは雅彦と一緒に育ったんだから、そんなに遠慮しなくていいのよ。」莉子はその言葉を聞いて、まるで受け入れてもらえたような気がして、心が温かくなった。その後、美穂はため息をつきながら言った。「でも、莉子、今回雅彦に会いに行ったとき、あの女の人には会ったの？」「あの女の人……？」莉子は一瞬戸惑った後、すぐに理解した。「桃という女性のことですか？」美穂の言い方で、莉子はふと思った。
植物人間の社長がパパになった 第861話
桃はすでに寝ていた。雅彦は彼女を起こさないように、静かに起き上がり、外に出て電話を取った。電話は莉子からかかってきた。電話が繋がると、女性の冷たい声が聞こえた。「こちらの件はすでに処理しましたので、ご心配なく」「お疲れ様、無理はしないで、君も今日到着したばかりなんだから」雅彦は少し気を使って優しい言葉をかけた。莉子は冷たい表情のままだったが、彼の気遣いに対して少し温かみを感じることができた。「じゃあ、明日時間ある？長い間会ってなかったから、食事でも一緒にどう？」莉子がそう言うと、普段無表情な彼女の顔にも少し期待の色が浮かんだ。雅彦は一瞬考えたが、桃が怪我のせいでまだ数日療養が必要だとわかっていたので、しばらくここに留まるつもりだった。「まだ少し忙しいから、また今度にしよう。接待の食事会を開く予定だから、その時にでも。何か食べたいものがあったら、海に言っておいて。君が来ることをきっと楽しみにしてるだろうから、みんなで一緒に食事しよう」莉子の表情に少しだけ失望の色が浮かんだ。食事に誘うことが目的ではなく、もっと彼と時間を共有したいだけだった。「彼女の怪我が理由なの？」莉子は思わず尋ねてしまった。すぐに彼女は苦笑いを浮かべた。雅彦は心の内を探られるのが嫌いだし、この質問は少し無礼だったかもしれないと思ったからだ。「何でもないよ。ただ気になっただけ、彼女の怪我が問題ないことを願ってる」二人は少し話をしてから、電話を切った。電話を切った後、海が近づいてきた。「どうしたんだ？顔色があまりよくないみたいだな。雅彦は今忙しいのか？俺が先に食事に連れて行こうか？接待も兼ねて」海も莉子と長い付き合いがあり、二人は仲の良い友達だ。実は莉子は食事にあまり乗り気ではなかった。桃のことを考えると、自分が以前想像していた雅彦の相手とはまったく違っていた。しかもここ数年、自分はずっと海外にいて、彼女について何も知らなかった。彼女は海の酒癖をよく知っている。酔っ払うと何でも話してしまうから、今日は少し酔わせて情報を引き出そうと考え、一緒に食事に行くことにした。実は、海は酒には強い方だが、莉子がわざと度数の高い酒を勧めたせいで、すぐに酔いが回り、目がぼんやりとしてきた。その様子を見た莉子は、ようやく桃のことを聞き始めた。海は特に深く考える
植物人間の社長がパパになった 第860話
この気持ちが、雅彦の心を溶かし、桃の手をしっかりと握りしめた。しばらくしてから、雅彦はようやく我に返った。今ここで立ち止まっている場合ではない。すぐに車を出し、桃を病院へと連れて行った。車の中で、桃の張り詰めていた神経が少しずつ緩み、緊張で感じなかった痛みが今になってじわじわと襲ってきた。それでも彼女は、心配させたくない一心で声を出さず、ただ呼吸が少し早くなるだけだった。雅彦はすぐにそれに気づき、桃の青ざめた顔を見て焦りを覚えた。今すぐにでも彼女を病院へ運び、痛みから解放してやりたかった。「すごく痛むのか？」雅彦がそう声をかけると、桃は首を横に振った。その弱々しい様子に、彼の眉間の皺はさらに深くなった。「大丈夫、そこまでひどくないわ」桃は、雅彦が珍しく焦りの色を浮かべているのを見て、運転に集中できなくなってしまわないようにと、わざと話題を変えた。「さっきの女の人、あなたと親しいの？ 私たち、急いで出てきちゃったから紹介もしてもらえなかったわよね」「彼女の家族は昔、祖父の部下だったんだ。けど事故で亡くなって、うちで彼女を引き取って育てた。だから俺たちは一緒に育ったようなもんだ。ただ、ここ数年はずっと留学してて、俺も久しく会ってなかったんだ」「へぇ、じゃあ幼なじみってわけね？」桃は少し目を細めて、からかうように言った。雅彦は、彼女が誤解しているのではと焦り、すぐに弁解した。「彼女がなんで突然現れたのか、俺にも分からない。たぶん海が俺の動きを伝えたんだろう」その慌てた様子に、桃は思わず笑ってしまった。「別に責めてるわけじゃないわ。ただの冗談。今日、彼女が来てくれて助かったのは本当なんだし、ちゃんとお礼を言わないとね」桃が深く気にしていないと分かって、雅彦もようやくほっと胸を撫で下ろした。「彼女のこと、悪い印象はなかったみたいだな」「だって、私たちを助けてくれたんだもの。感謝しない理由がないわ」雅彦は少し考え、口を開いた。「だったら、しばらく彼女にここに残ってもらおうか。ジュリーの正体は暴かれたが、あの女の影響力はまだ残ってるかもしれないし、また何をするか分からない。彼女がいれば、お前と子どもたちの身を守れる。俺の部下は男ばかりで、ずっと付かせるのも難しいからな」彼には以前から、桃を守る女性の護衛をつけたいという思
植物人間の社長がパパになった 第859話
雅彦は目の前の莉子を見て、軽く頷いた。「久しぶり」桃は驚いた様子で莉子を見つめた。女性はショートカットで、服装もラフで気取っていない。だが、それでも彼女の端正な顔立ちはまったく見劣りせず、会場に集まったドレス姿の名家の令嬢たちよりも、むしろ凛とした気品を漂わせていた。ましてや、さっき現場の混乱を収めたのは彼女だったのだから、桃も敬意を抱かずにはいられない。何か声をかけようとしたそのとき、雅彦が桃の肩の傷に目を留め、眉をひそめた。「こっちは俺が病院に連れて行く。お前は海と一緒に現場を頼む。話の続きは戻ってからにしよう」彼女がどうしてここに現れたのかは分からないが、あとは彼女と海に任せれば問題ない。なので、雅彦は挨拶をするつもりはなかった、桃を連れてその場を離れようとした。その様子を見た莉子は、一瞬だけ戸惑った。彼女がこの場に来たのは、ただ現場を助けるだけでなく、自分が雅彦の部下であることを周囲に印象づけるためでもあった。雅彦が少しでも現場に残って、混乱した人々にひと言でも声をかければ、その人望は一気に高まるだろう。なのに彼は、何のためらいもなく目の前の女性を優先したのだ。こういうことは、信頼できる部下に任せれば十分じゃないのだろうか？「私が部下を病院に同行させるから、あなたは現場に残ってくれた方が……」「必要ない。君の意図は分かっているが、彼女より大事なものはない」雅彦は莉子の言葉をあっさり遮り、そのまま桃を連れて立ち去っていった。莉子が考えていることは、雅彦にはすでにわかっていた。だが、彼にとって桃を他人に預け、自分の評判を保つことに意味はなかった。雅彦は桃を支えながら、早々に現場を後にした。その後ろ姿を見送る莉子の表情は、徐々に陰りを帯びていった。桃は雅彦に支えられて歩きながら、何となく察したように、彼の袖をそっと引っ張った。「彼女の言ってることも、一理あると思う。海に付き添ってもらえばいいし、あなたは残っても」「俺が送るって言ってるだろ。海が夫の代わりになるのか？」雅彦は桃を横目で見ながら言った。「心配するな。海たちなら、この程度のことはちゃんと処理できる」そう言って、雅彦は強引に桃を車に乗せた。車に乗ると、彼は手早く応急処置を施した。出血量の多さに、彼の顔には心配の色が濃く浮かぶ。「今度から、あんな無茶は
