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第389話
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「もし本当にそうなったとしても、それはあなた自身の選択だよ。私には関係ない」そう言い切ると、桃は躊躇なくその場を立ち去った。雅彦は立ち尽くし、冷たい黒い瞳で彼女の去っていった背中をじっと見つめていた。彼女は一度も振り返らず、全くためらいのない決然とした態度だった。まるでこの間の出来事すべてが、彼にとってただの夢でしかなかったかのように。彼の生死など、彼女は全く気にも留めていなかった。彼がどれだけ尽くしても、佐和が彼女の心に占める位置には到底及ばなかった。桃は外に出て、輝く陽光を目にした。その瞬間、解放感を感じるべきだった。しかし、なぜかその光に目に刺さるような痛みを感じ、瞳がじんわりと熱くなり、涙が落ちそうになった。雅彦が手配した運転手が、彼女を見つけて急いで駆け寄ってきた。「桃様、大丈夫ですか？雅彦様は一緒じゃないんですか？」桃は首を振った。「彼の様子を見に行ってあげて。彼の具合がよくないかもしれないから」その言葉を聞くや否や、数人が急いで雅彦の元へ向かって行った。桃は最後に一度だけその場所を見上げ、そしてタクシーを拾ってその場を去った。雅彦がどれくらいの間そこに立っていたのか、自分でもわからなかった。手下たちが駆けつけ、足元の血に気づき、彼を助けようとしたとき、ようやく彼は意識を取り戻した。「僕に構うな」雅彦は彼を支えようとする手を振り払い、一歩一歩自分の足で歩き出した。今は誰とも関わりたくなかった。ひとりで静かに過ごしたかった。しかし、自分がどこへ行くべきなのか、彼にはわからなかった。滑稽なことだった。かつてこの街の主だと自負していた男が、今や捨てられた野良犬のように、居場所を失っていたのだ。桃は車の中で、先ほどの出来事を思い返していた。計画通りに行けば、雅彦は彼女に対して完全に失望したはずだ。あの男の性格上、二度と彼女に戻ることはないだろう。桃は自嘲気味に微笑んだ。これこそが、彼女が望んでいた結末のはずだった。それなのに、なぜか達成した後の心は重く、全く喜びを感じなかった。しばらくぼんやりとしていたが、やがて桃は我に返り、何かを思い出して急いで携帯を取り出し、美穂に電話をかけた。「すべてあなたの言う通りにしました。あなたが約束したことは、いつ実行するの？」その頃、美穂
植物人間の社長がパパになった 第391話
美穂は迷わず、桃の条件を即座に受け入れた。 桃はしばらく待っていると、ニュースで佐和に関する件の真相が報じられ始めた。それは、悪意を持った者たちの仕業であり、今ではその人々は既に拘束されているという内容だった。この報道によって、佐和を非難していた人々も冷静さを取り戻し、多くの人が謝罪を始めた。 この結果を見て、桃はようやく息をついた。 彼女はすぐに佐和に電話をかけ、今回は無事に繋がった。 「もしもし、桃ちゃん、こっちはもう大丈夫だよ。心配かけてごめんね」 佐和の声には少し疲れが感じられ、桃は申し訳ない気持ちになった。この件は、彼にとってまったくのとばっちりでしかなかった。 「この件が解決したら、すぐに帰りましょう」 桃の言葉に、少し沈んでいた佐和の気持ちは一気に明るくなった。 「桃ちゃん、本当にそう思ってくれてるんだね？分かった。すぐにチケットを取るから、できるだけ早く帰ろう」 佐和と少し話した後、桃は電話を切った。 ちょうどその時、運転手が車を病院の入り口に停めた。 桃は車を降り、翔吾がいる病室へと向かった。 ドアを開けると、翔吾が海と一緒にテレビを見ているのが目に入った。 物音を聞いた翔吾はすぐに顔を上げ、桃が帰ってきたのを確認すると、急いで駆け寄ってきた。「ママ、やっと帰ってきたんだね。心配してたんだよ」 桃は翔吾の頭を優しく撫でて、「ママはもう大人だから、そんなに心配しなくて大丈夫よ」と微笑んだ。 翔吾は彼女をじっと見つめ、異常がないことを確認すると、さらに頭を伸ばして周りを見渡し、雅彦がいないことに気づいて、不思議そうに尋ねた。「彼はどこにいるの？ママを探しに行ったんじゃないの？」 桃は一瞬戸惑い、別れる時の雅彦の表情を思い出して少し目を伏せた。「彼には他に用事があるの。翔吾、私たちは先に帰りましょう」 海は桃が翔吾を連れて帰ろうとするのを見て、慌てて止めた。「桃さん、最近、誰かがあなたたちに危害を加えようとしています。雅彦様が、安全を守るようにと命じています」 海の言葉に、桃の胸がぎゅっと締め付けられるような、微かな痛みと切なさがこみ上げてきた。 「心配しないでください。もう大丈夫です。ただ……雅彦のことはしばらくあなたに任せます。彼をしっかり見守ってあげ
植物人間の社長がパパになった 第392話
雅彦は海の言葉がまるで聞こえていないかのように、ただぼんやりとそこに座っていた。 やがて、雨が降り始めた。 病院から急いで駆けつけた海は、この状況を見て、雅彦を雨風を避けられる場所に連れて行こうとした。 雅彦の体の傷はまだ完全に癒えておらず、このまま雨に打たれて傷が悪化すれば、後々大事になるかもしれない。 「触るな」 しかし、海が雅彦に触れようとした瞬間、雅彦はその手を強く振り払った。 海はまるで、雅彦が桃が「死んだ」と知らされた当時に戻ったかのように感じた。その頃の雅彦もまた、体のことなどまったく気にせず、周囲から見れば無意味に思えることに執着していたのだ。 海はどうしようもなく、桃に助けを求めるメッセージを送ることにした。どんな手段を使ってでも、今の雅彦がこんな体で雨に打たれるのを止めなければならない。 「桃さん、一体雅彦様と何があったんですか？彼が今外でこんな大雨の中、何を言っても戻ろうとしません。お願いです、どうか一度来て、彼を説得していただけませんか？」 ...... その頃、桃の携帯は机の上で充電中だった。 桃と翔吾はタクシーで帰宅したが、二人とも傘を持っておらず、佐和が事前に傘を持って迎えに来てくれたが、それでも服はすっかり濡れてしまった。 桃は翔吾が風邪をひかないように急いでシャワー室に連れて行き、シャワーを浴びて乾いた服に着替えさせた。その間、佐和は外で待っていた。 彼はすでに最も早い便のチケットを購入しており、母子が荷物をまとめ次第、すぐに出発できるよう準備を整えていた。 夜は何が起こるか分からない。桃がこれほど急いで去ろうとしている理由は不明だが、佐和にとってそれは願ってもないことであり、あえて詳しく問い詰めるつもりはなかった。 そんなことを考えていた時、桃の携帯が突然鳴った。 佐和は一瞬ためらったが、最終的に立ち上がり、画面を確認した。そして、メッセージの内容を見た瞬間、彼の穏やかな表情に陰りが生じた。 また雅彦か？ 佐和は窓の外に広がる雨を見つめた。こんな天気で雅彦が外で雨に打たれている？彼は正気ではないのか？ この天気でさえ、健康な人であれば耐えられないだろう。怪我をしている雅彦が、本当に命を粗末にするつもりなのか？ 一方、海は桃からの返事がなく、さらに焦
植物人間の社長がパパになった 第393話
桃は翔吾のシャワーを終え、二人ともきれいな服に着替えた。 佐和はすでに荷物をまとめ、リビングで彼らを待っていた。「桃ちゃん、一番早い便のチケットを取ったから、帰ろう」 桃は一瞬ためらったが、すぐにうなずいた。 美穂は手を引くと約束してくれたが、母のことをずっと見に行けていなかった。最近の出来事を母が察していたかどうかも気がかりだった。早めに帰ったほうが安心できるだろう。 「ママ、そんなに急いで行くの？」翔吾は首をかしげ、急な出発に戸惑いを見せた。こんなに急いで離れるなんて、雅彦にさよならも言えなかったように感じていた。 「おばあちゃんがずっと海外にいて、あなたに会いたがっているのよ。早く帰って会いに行くのはいいことじゃない？」桃がそう言うと、翔吾もおばあちゃんに会いたい気持ちが強まり、素直にうなずいて、もう何も聞かなかった。 佐和は車を手配し、桃と翔吾を連れてすぐに空港へ向かった。 桃は外の降り続く雨を見つめながら、雅彦の姿がふと頭をよぎった。自分が去った後、彼はどうしているのだろうか。 だが、海がすでに向かっているから、きっと何とかしてくれるだろうと自分に言い聞かせ、心配を抑え込んだ。もう決断を下したのだから、未練を残してはいけない。 やがて三人は郊外の空港に到着し、しばらくしてから搭乗の案内が流れた。 桃は翔吾を連れて飛行機に乗り込み、座席に着いた後、窓の外の空を見つめながら、一瞬、心が揺れた。 ...... 雅彦は降りしきる雨の中、どれほどの時間が経ったのかも分からないまま、じっと立ち尽くしていた。 彼の服は雨に打たれてびしょ濡れになり、風雨にさらされた姿は、あの風雲を操る雅彦とはまったく別人のように見えた。 海が何をしていたのかはすべて知っていた。彼は、桃が少なくとも一度は自分に会いに来てくれると信じていた。ほんの一目でも、彼女が姿を見せてくれればそれでよかったのに。 しかし、何もなかった…… こんなに待っても、桃は一度も姿を見せてくれなかった。 雅彦の視線は虚ろに前方の道を見つめていた。その時、一台の車が急いで走ってきて、少し離れた場所に停まった。 雅彦は急に立ち上がり、目に一瞬の喜びが走った。 桃が来たのだろうか？ しかし、彼が近づく前に、車から降りてきたのは
植物人間の社長がパパになった 第394話
桃の性格を、雅彦はよく知っていた。彼女がこれほど急いで去るのは、よほど彼を嫌悪しているからに違いない。そうでなければ、何を言われてもここまで早急に逃げることはないはずだ。 彼に再び付きまとわれるのを恐れているのだろうか。 雅彦は胸に鋭い痛みを感じ、拳を強く握りしめると、左胸を激しく叩いたが、その痛みは少しも和らがなかった。 彼は思わず苦笑いを浮かべた。 結局、彼が信じていた「すべてが良くなっている」というのは、ただの自己満足に過ぎなかったのだ。 雅彦が自虐的な行動をとるのを見て、海は慌てて止めに入った。しかし、彼が雅彦に触れた途端、雅彦は突然力尽きたように倒れ込んでしまった。 「早く病院に運んで！」美穂は驚いて叫び、周囲の人々に助けを求めた。 慌てた様子の人々が集まり、雅彦を車に乗せて、急いで最寄りの病院へと向かった。 ...... 桃は飛行機の窓際の席に座り、目を閉じてイヤホンをつけ、スマートフォンから流れる音楽を聞いていたが、その音は彼女の頭の中を素通りするばかりで、何も心に響いてこなかった。 彼女はこの混乱した気持ちを振り払って少し眠ろうとしたが、思考が乱れて全く眠ることができなかった。 イライラしていると、隣に座っていた翔吾が微かに咳をしたのが聞こえ、桃はすぐに目を開けた。 翔吾は飛行機に乗ってしばらくしてから体調が悪くなってきたが、桃が目を閉じて眠っているようだったので、起こさないようにと黙っていた。しかし、気分がどんどん悪くなり、ついに小さく咳をしてしまった。それでも、咳を抑えて音を立てないようにしていたが、桃にはその音がはっきりと聞こえてしまった。 桃は翔吾の顔が赤くなり、唇が少し青白いことに気づくと、すぐに手を伸ばして彼の額に触れた。その体温は自分の手のひらよりも明らかに高かった。 桃は眉をひそめ、その時、佐和も異変に気づいた。「どうしたんだ、桃ちゃん？」 「翔吾が熱を出してるみたいなの。ちょっと見てもらえる？」 佐和は医者でもあり、桃も自分の感覚が間違っていないか心配だったので、すぐに彼に確認を頼んだ。 佐和は翔吾の額に手を当て、顔色を観察した。「熱があるね。機内に解熱剤があるかどうか聞いてくるよ。桃ちゃんはここで翔吾を見てて、すぐ戻るから」 桃は大きくうなずき
植物人間の社長がパパになった 第395話
桃は心の中でひたすら祈っていた。どうか、この熱がちゃんと下がりますように。 しかし、現実は彼女の願いとは逆に悪化していった。翔吾は薬を飲んでも熱が下がらず、むしろますます上がっていくようだった。 熱が引かないだけでなく、翔吾はぐったりとして、元気がなくなってしまった。 桃の心は不安でいっぱいになり、飛行機の中ではどうすることもできず、せめてアルコール綿で翔吾の体を拭いて体温を下げようとした。 佐和も隣で見守っていたが、彼もまた無力感を感じていた。医者であるにもかかわらず、この状況でできることは限られていた。 「桃ちゃん、焦らないで。救急車を手配してあるから、飛行機が着いたらすぐに病院で診てもらおう」 桃は彼の言葉には答えず、ただ翔吾をしっかりと抱きしめ、飛行機が早く地面に着くことだけを願っていた。 時間が経つのが遅く感じられ、桃にとっては一秒一秒が非常に長く、苦しいものだった。ようやく飛行機がまもなく着陸するというアナウンスが流れ、桃はさらに翔吾を強く抱きしめ、小さな声で彼を励ました。「翔吾、もうすぐよ。ママがすぐに病院に連れて行くから、もう少しだけ頑張ってね！」 翔吾はすでに高熱で意識が朦朧としていたが、桃の声が聞こえると、小さな手で彼女の服をしっかりと掴んだ。 飛行機がゆっくりと滑走路に停まり、ドアが開くと、桃はすぐに翔吾を抱えて外に飛び出した。 佐和も後ろから続いたが、二人は荷物のことなど気にかける余裕もなく、到着していた救急車に乗り込み、病院へと急行した。 病院に着くと、医師は状況を聞き取りながら少し眉をひそめた。「まずは解熱剤の注射を打ちますが、このように高熱が続く原因を調べるため、詳しい検査が必要です」 医師は翔吾に解熱剤の注射を打ち、その後、彼を検査室に連れて行き、全身の検査を行った。 桃は外で待ちながら、翔吾が検査室に入っていくのを見送り、手をぎゅっと握りしめた。強く握りすぎて、指先が白くなっていた。 もしも翔吾に何かあったら、彼女は自分を絶対に許せないだろう。 ...... その頃 数時間昏睡していた雅彦が目を覚ました。雨に打たれて冷え込んだ上、傷口も悪化し、普段は健康な彼も珍しく高熱を出していた。 熱のせいでいつもは冷静な彼の頭がぼんやりとしており、周りを見回して
植物人間の社長がパパになった 第396話
雅彦は何も言わなかった。月はその様子を見て、水の入ったコップを静かに置いた。「雅彦、私があなたに会いたくないことは分かっています。私ももうすぐ国外に行く予定だったんです。でも、あなたのことを聞いて、最後に一度だけ会いに来ました。もう二度と会えないかもしれないので、どうか体を大事にしてください」 そう言い終えると、月は雅彦からもらった無制限のブラックカードをテーブルの上に置いた。「この数年、あなたのそばにいられて満足していました。もう何も望みません。私が去った後、あなたと桃ちゃんが再び一緒になって幸せに過ごせることを願っています」 月はそう言って立ち上がり、部屋を出ようとした。 雅彦は彼女の背中を見つめ、桃のことが話題に上がると、その全てがひどく皮肉に感じられた。 彼女のために、雅彦は月を国外に追い出すことまでした。ただ、桃に自分の真心を信じてもらいたかっただけなのに、それも全て自分の思い込みに過ぎなかった。 彼女は彼の生死など気にしていない。そんな彼が誰と一緒にいようと、何の意味もないのだ。 月がドアの前にたどり着いた時、その歩みは穏やかに見えたが、実際には手のひらには冷や汗がにじんでいた。 今回は全てを賭けている。もしも失敗すれば、彼女は何もかも失うことになるだろう。 月の手がドアノブに触れようとした瞬間、雅彦の声が背後から響いた。「待て」 月は足を止め、内心で自分の賭けが当たったことを悟った。「どうしたの、雅彦？」 彼女は無邪気な表情で尋ねたが、雅彦は彼女を見ずに、無感情な声で答えた。「以前、君と結婚する約束したことがある。でも、愛することを約束することはできない。もし君が去りたくないなら、その約束を果たそう」 月は心の中で歓喜したが、それを表に出さないように気をつけた。彼女は雅彦のそばに戻り、「雅彦、私のあなたへの気持ちが変わることはありません。たとえあなたが私を愛していなくても、あなたのそばにいられるだけで幸せです」と言った。 雅彦は目を閉じ、それ以上何も言わなかった。桃が彼にこれほど冷たく接するのであれば、もう彼女に執着する理由はない。 彼女が自分を必要としないならば、誰を娶ろうと同じことだ。月はかつて命を救ってくれた恩人であり、長い間彼に尽くしてきたのだから、少なくとも何かし
植物人間の社長がパパになった 第397話
佐和は桃の激しい反応に驚いて、急いで彼女を止めた。 桃は病院で起こった出来事を一部始終話し、佐和の眉間にもシワが寄った。 こんなことが起きていたとは思わなかったが、今の緊急の課題は誰かの過ちを責めることではなかった。「桃ちゃん、今から翔吾の血液と骨髄のサンプルを持って実験室に行ってくる。誤診がないか確認するから安心して。たとえ翔吾がこの病気にかかっていたとしても、必ず治してみせる」 桃はすでに心が乱れて何も考えられなくなっていたが、佐和がそう言うと、ただひたすら頷くしかなかった。「わかった、まずは行ってきて」 佐和はすぐにサンプルを持って実験室に戻り、最先端の医療機器で再度検査を行ったが、残念ながら、検査結果は病院の診断と一致していた。 翔吾は急性リンパ性白血病にかかっていることが確認された。この病気は保守的な治療法を用いて、最良の薬と医療手段を使っても、5年以内の生存率は約50％である。 しかし、保守的な治療では病気を完全に治すことはできない。根本的に治療するためには、適合する骨髄を見つけ、骨髄移植を行う必要がある。 もし適合する骨髄が見つかれば、生存率は90％以上に達する可能性が高い。 佐和はすぐにこの情報を桃に伝えた。桃はこの知らせを聞くと、胸が締め付けられるような思いだった。彼女はただ、翔吾に合う骨髄が一刻も早く見つかることを祈るしかなかった。 何しろ、こんな病気は1日でも放置すると、翔吾が苦しむ時間が長くなる。 桃はすぐに血液を採取して、初歩的なマッチングを試みたが、結果は彼女を失望させた。彼女と翔吾の骨髄は一致しなかったのだ。 佐和がこの結果を知ると、すぐに病院に駆けつけた。 彼と翔吾は実の親子ではないが、やはり一定の血縁関係があるため、もしかしたら適合するかもしれない。 しかし、結果はまたしても彼らを失望させた。佐和の骨髄も適合しなかったのだ。 それから数日間、桃は翔吾の病室に付き添いながら、可能性のある人々を探し続けた。しかし、連絡が取れる人々にはすべて連絡を取ったが、誰一人としてタイプが合う者はいなかった。 わずか数日で、桃は目に見えて痩せ細り、憔悴しきっていた。 佐和もすべての仕事をキャンセルし、彼女と共にこの問題に取り組んでいた。彼は医療界でのすべての人脈を駆使して、骨
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植物人間の社長がパパになった 第867話
莉子が自分の感情に溺れていると、突然、彼女の携帯電話が鳴り出した。莉子は我に返り、電話の相手が海だと知ると、表情を少し整えてから電話を取った。電話の向こうから、海の不満が伝わってきた。「お前、昨日あんなことして、俺をバーに放りっぱなしにして、一人で帰ったんだな。そんな友達いるかよ？」二人はとても親しい関係なので、海は普段の落ち着いた態度ではなく、思ったことをそのまま言った。「大丈夫でしょ、男一人でバーに行っても、そんな簡単に何か起こるわけないでしょ？それより、自分の酒癖をもう少し改善しなよ」海はその言葉に少し悔しそうな顔をした。あんなに飲みすぎなければよかったと後悔していた。酔っ払った後の記憶はほとんどない。「俺、昨日何か変なこと言わなかったよな？」「言ってないよ。酔っ払って、死んだ豚みたいに寝てただけ」莉子は冷たく言った。莉子の皮肉を、海は気にしなかった。彼はすでに慣れていて、自分が何も言っていなかったことを確認すると、気が楽になった。二人は少し雑談を続け、海は莉子が桃の見舞いに行ったことに驚いた。莉子は少し悩んだ後、口を開いた。「なんかさ、雅彦が昔と変わった気がする。今日、あの子に食べ物を持って行ったんだけど、桃が残したものまで食べてたの。以前の彼なら、絶対そんなことしなかったのに」海はその言葉に困惑した様子で、「でも、二人は夫婦だろ？夫婦ならそんなの普通じゃないか？」「夫婦だからって、何でも許されるわけじゃない。やっぱり、彼は昔みたいな、上から目線で冷たい感じの方が良かった。まるで天の月のように」莉子は雅彦の変化に少し戸惑っていた。「あの人だって腹が減れば飯を食う、ただの人間なんだよ」海はその言葉に少し笑いながら言った。莉子が雅彦のことをずっと尊敬していたことはよく知っていたので、彼が妻を大事にする普通の男になったことにショックを受けているのだろうと思った。「でも、雅彦が昔みたいに冷たかったら、どうなんだろう。今みたいに優しくて、普通の男みたいな方がいいんじゃないかと思うよ。莉子、君のもさ、一度恋愛してみたらどうだ？好きな人にあんなふうに大切にされたら、君だってきっと嬉しいだろ？」海はそう言ってから、電話を切った。海の言葉に少し気が楽になったものの、莉子の心はまだざわついていた。明らかに海はあの女
植物人間の社長がパパになった 第866話
ほんとうに羨ましいくらい幸せそうだな……でも、今日わざわざここに来た理由は、桃が目の前で幸せそうにしているのを見るためじゃない。莉子はすぐに心を落ち着け、目の前の牛肉を雅彦の方に移して言った。「昔、あなたが一番好きだったこの料理を覚えてるわ。さあ、私の手料理を食べてみて、味が落ちてないか確かめてみて」雅彦は少し眉をひそめたが、彼女の好意を断るわけにもいかず、一口食べてから頷いた。「なかなかいい味だ」桃は食事をしながら二人の会話を聞き、どこか違和感を覚えたが、それを言葉にするのは気が引けて、結局口に出すことはなかった。ただ、食べているものが、さっきまでのように美味しく感じなくなった。桃の食事のペースは次第に遅くなり、莉子の動きに気を取られ始めた。莉子は何も大げさなことはしていなかった。ただ雅彦と話をしながら、時々二人の過去のことを話題にしていた。その時間は、桃が触れることのできない時間だった。桃はそれを聞きながら、二人との間に壁ができたように感じ、まるで自分がその壁の向こうに置きざりにされたような気分になった。その時、桃はふと気づいた。莉子が作った料理は、実はすべて雅彦の好物だった。菊池家にいた頃、キッチンでよく作られていたものだ。桃は横に座る莉子を見つめながら、一瞬戸惑った。どうしても、今日の「お見舞い」は、それだけが目的ではない気がしてならなかった。でも、莉子は自分のことを知らないし、自分の好みを知るはずもない。雅彦の好みに合わせて料理を作るのは当然のことだし、文句のつけようもない。それでも、胸がつまり、言葉にできないもやもやした気持ちが広がっていった。しばらくして、雅彦が桃に向かって言った。「どうした、もう食べないのか？お腹がいっぱいか？」桃のお皿には雅彦が取った牛肉が残っていたが、彼女は今は食べる気になれなかった。「もうお腹いっぱい、食べたくない」「じゃあ、スープでも飲んで」雅彦はそう言うと、桃のお皿に残っている牛肉を自分の口に運んだ。その光景を見て、莉子は思わず息を呑んだ。雅彦が何の躊躇もなく、桃のお皿から残ったお肉を食べるのを見て、驚きと戸惑いが入り混じった。雅彦は潔癖症で、その潔癖症はかなりひどいことで知られている。誰かが触ったものを触ることなど絶対にないし、家族ですら例外ではない。
植物人間の社長がパパになった 第865話
雅彦の一言で、桃の顔は熟したトマトのように真っ赤になり、地面に穴があればすぐにでもそこに隠れたかった。考えれば考えるほど、目の前のこの男のせいで、変に誤解してしまったとしか思えなかった。「あなたがわざとそう言ったんじゃない！」桃は歯を食いしばりながらそう言ったが、その声はどこか暗く、全く威厳がなかった。雅彦はそんな桃の様子を見て、ふざけたくなり、何か言おうとしたその時、外からノックの音が聞こえた。おそらく看護師が桃の怪我の具合を見に来たのだろう。雅彦は時間を無駄にできないと思い、姿勢を正して淡々と言った。「入ってください」ドアが開き、入ってきたのは看護師ではなく、莉子だった。彼女を見て、雅彦と桃は一瞬驚いた様子を見せた。莉子は手に持っていた食事を差し出し、「桃さんが怪我をしたと聞き、昨日は詳しいことを伺う余裕がなくて、失礼しました。今日はそのお詫びも兼ねて、手料理を持ってきたんです。」と言った。桃はその言葉を聞いて、少し気恥ずかしくなった。まさか莉子がこんなに気を使ってくれるとは思わなかったのだ。「本当に、こんなにお手間を取らせてしまって……」「いいえ、大した事ではありません」莉子は食事をテーブルに並べ始めた。濃厚なスープ、さっぱりとした2つの野菜料理、そして2つの肉料理が並べられた。それらはシンプルな家庭料理に見えたが、見るからに美味しそうで、誰もが食欲をそそられる。家庭料理は簡単そうに見えて、実際には作るのが難しいものだ。これらの料理を作るためには、かなりの手間がかかっただろう。そのため、桃はさらに申し訳なさを感じた。普段、人に借りを作るのが嫌いな彼女は、莉子が自分の命の恩人だというのに、逆に料理を作ってもらうことになったことに心苦しさを感じていた。まるで桃の心を見透かしたかのように、雅彦が口を開いた。「じゃあ、桃、せっかくだから、早く食べて。他人の好意を無駄にしないように」「他人」と言われた瞬間、莉子の目に少し暗い光が宿ったが、それでも何も表に出さず、代わりにしっかりと笑顔を浮かべた。「そうですよ、桃さん、早く食べてください。料理が冷めてしまったら、味が大分落ちますよ」桃はそれを聞いて、うなずいた。「莉子さんはもう食べましたか？一緒に食べますか？」「まだ食べていません。じゃあ、遠慮せずにいただきま
植物人間の社長がパパになった 第864話
「目が覚めたのか？動かないで」雅彦はすでに目を覚ましていたが、桃を起こさないように、気を使って横に座っていた。桃が目を覚ましたことに気づくと、すぐに彼女を支えた。「肩を怪我してることを忘れたのか？まだ治ってないんだから、無理に動かさないで」桃はそのことを思い出しながらも、少しぼんやりしていた。「大丈夫」雅彦は彼女の肩に巻かれているガーゼを見ると、血がにじみ出ていないことを確認して、ほっとした。雅彦の心配そうな顔を見て、桃は少し笑った。彼が自分よりもずっとひどい傷を負った時でも、こんなに慎重にはしていなかった。でも、雅彦が自分を気遣ってくれていることを知り、桃は心が温かくなり、桃はおとなしく身を任せて傷を見せた。しばらくして、桃は何かを思い出し、口を開いた。「そういえば、ジュリーのことはどうなったの？もう解決したの？」昨日は急いで帰り、手術を終えた後すぐに眠ってしまったので、その後のことは全く知らなかった。「昨日、何人かが銃で怪我をして、他の人も押し合いで転んで怪我をしたけど、大したことはないよ。警察がジュリーを連れて行ったけど、今はまだ結果はわからない」雅彦が答えた。ここでは銃を持つことは合法なので、ジュリーが銃で人を傷つけたのは問題になるが、彼女が刑務所に入ることはないだろう。でも、これまで築いてきた評判は、これで完全に終わりだ。ウェンデルを敵に回したことで、政府関連の案件に関わることもできなくなり、立ち上がることは難しいだろう。桃は深く息をつき、何も大きな問題が起こらなかったことに安心した。「あの女の子は？もう家族と一緒に去ったの？」彼女は気になることを尋ねた。雅彦は桃が他人のことをこんなにも心配しているのを見て、少し呆れながらも、「彼女の行き先はすでに決まってる。母親は病院にいるし、ウェンデルも彼の妻に今回のことを話して、彼らがお金を出して、支援してくれることになった」と説明した。その話を聞いて、桃は心配していたことがすべて最善の形で解決したことを知り、ようやく安心した。雅彦は彼女の顔を見て笑いながら言った。「怪我してるのに、こんなに他の人のことを気にするなんて、君は本当に忙しいね」桃は彼の手を払った。「からかうのはやめて」彼女は、長い間計画を立てていたのに、それが最後には失敗に終わるのが嫌だったのだ。「わかったよ、お腹は空
植物人間の社長がパパになった 第863話
「彼女をかばう必要はないわ。私は桃がどんな人か、ちゃんと分かっているから」「おばさん、もしかして彼女に誤解があるんじゃないですか？」莉子は美穂の態度に少し喜んでいた。彼女は桃に対して不満があったが、桃と雅彦が結婚を決めた今、何かをしようとすれば、かなりのプレッシャーを感じることになるだろう。浮気相手になるようなことは、やはり名誉に関わることだ。しかし、もし雅彦の母親が自分を支持してくれるなら、莉子はその機会をつかんでみるべきだと考えていた。「誤解だなんて言っても、あの女、他には何も役に立たないわ。しかも、雅彦と結婚している間も佐和との関係を切れず、離婚後も雅彦を引き戻してきて、二人の間で行ったり来たり。佐和だってあの女に殺されたようなもんだわ。母親として、こんな女を好くわけがないでしょ」莉子は答えなかった。美穂はため息をつきながら言った。「雅彦が、あなたのような女の子を見つけてくれたら、私も心から安心できるのに」莉子は静かに携帯を握りしめた。美穂もそれ以上は何も言わなかった。二人とも賢いので、お互いの考えを理解し合っていることを知っていた。「おばさん、実は私、ずっと雅彦のことが好きだったんです。ただ、以前は自分なんて彼にふさわしくないと思って、海外に行って、過激なことをしないようにしてました。そうすれば、友達すらも失うことにならないと思って」この言葉を聞いて、美穂は莉子の事をさらに気に入った。この女はまだ自分の身分の低さを自覚していて、雅彦のために身を引いて邪魔をしないと言ってくれた。実際、莉子の家柄では雅彦の事業を支えることはできないが、彼女の能力は非常に優れており、どう考えても桃よりは遥かに良い。「もしあなたがその気なら、私は全面的にサポートするわ。あなたもよく分かっているでしょうけど、桃は雅彦の何の助けにもならず、逆に彼の足を引っ張っているだけ。あなたと彼は幼なじみで、きっと絆もあるはず。だからこそ、このチャンスをつかんで。何か困難があれば、私が手伝うわ」美穂の言葉を聞いて、莉子は決意を固めた。彼女は全力で雅彦に自分の気持ちを伝えようと決意した。それはただ長年雅彦に片思いをしていた自分のためだけでなく、雅彦の未来のためでもあった。桃のような存在が彼の足を引っ張り、困らせるだけなら、自分が彼の盾となり、しっ
植物人間の社長がパパになった 第862話
これまで自分の感情を抑えるために、彼女は雅彦に近づかないよう、遠く離れた海外にいた。これまでの自分の我慢に、莉子は何故か少しだけ切なさを感じた。もしこうなることが分かっていたなら、自分も少しは争ってみたかもしれない。少なくとも、雅彦は今まで、あまり他の女性に関心を持たなかったが、彼女にはよく話しかけてくれたのだから。そんなことを考えていた時、莉子の携帯が鳴った。電話の相手は、国内にいる美穂だった。「莉子、どうだった？もう雅彦に会ったの？」実は、雅彦が海外にいた時の情報は、美穂から伝えられていた。彼女は莉子がこちらに来ることを強く願っていた。最近は、正成がずっと病院で治療を受けていることや、佐和の死もあって、菊池永名は随分と老け込んでしまった。雅彦がこれからどうするのか、永名はもう気にしなくなった。どうせ菊池グループの会社は彼の手の中にあるから、倒れることはないだろう。他のことについては、もう孫たちの幸せを願うばかりだった。美穂は反対していたものの、適任な人材が手元にいなかった。特に以前彼女が目をつけた嫁候補たちは、どれも詐欺師だったり、解決できない問題を起こしたりして、人を見る目のなさに自信がなくなっていた。そんな時、莉子が雅彦に会いに帰国するという話を聞き、紹介されたのがちょうどこの人物だった。莉子の両親が永名に仕える忠実な部下だったこと、また彼女が菊池グループに対して忠誠を誓っていることを知った美穂は、すぐに考えを巡らせた。家柄こそ普通だが、能力のある女性であれば、雅彦の心を取り戻すのにも有利だろう。幼なじみの関係であれば、きっといい結果になると考えたのだ。「夫人、私はもう雅彦に会いました。こちらのことは順調に進んでいますので、心配しないでください。」莉子は真剣に答えた。「もう何度も言ったけど、夫人って呼ばなくていいわよ。あなたは雅彦と一緒に育ったんだから、そんなに遠慮しなくていいのよ。」莉子はその言葉を聞いて、まるで受け入れてもらえたような気がして、心が温かくなった。その後、美穂はため息をつきながら言った。「でも、莉子、今回雅彦に会いに行ったとき、あの女の人には会ったの？」「あの女の人……？」莉子は一瞬戸惑った後、すぐに理解した。「桃という女性のことですか？」美穂の言い方で、莉子はふと思った。
植物人間の社長がパパになった 第861話
桃はすでに寝ていた。雅彦は彼女を起こさないように、静かに起き上がり、外に出て電話を取った。電話は莉子からかかってきた。電話が繋がると、女性の冷たい声が聞こえた。「こちらの件はすでに処理しましたので、ご心配なく」「お疲れ様、無理はしないで、君も今日到着したばかりなんだから」雅彦は少し気を使って優しい言葉をかけた。莉子は冷たい表情のままだったが、彼の気遣いに対して少し温かみを感じることができた。「じゃあ、明日時間ある？長い間会ってなかったから、食事でも一緒にどう？」莉子がそう言うと、普段無表情な彼女の顔にも少し期待の色が浮かんだ。雅彦は一瞬考えたが、桃が怪我のせいでまだ数日療養が必要だとわかっていたので、しばらくここに留まるつもりだった。「まだ少し忙しいから、また今度にしよう。接待の食事会を開く予定だから、その時にでも。何か食べたいものがあったら、海に言っておいて。君が来ることをきっと楽しみにしてるだろうから、みんなで一緒に食事しよう」莉子の表情に少しだけ失望の色が浮かんだ。食事に誘うことが目的ではなく、もっと彼と時間を共有したいだけだった。「彼女の怪我が理由なの？」莉子は思わず尋ねてしまった。すぐに彼女は苦笑いを浮かべた。雅彦は心の内を探られるのが嫌いだし、この質問は少し無礼だったかもしれないと思ったからだ。「何でもないよ。ただ気になっただけ、彼女の怪我が問題ないことを願ってる」二人は少し話をしてから、電話を切った。電話を切った後、海が近づいてきた。「どうしたんだ？顔色があまりよくないみたいだな。雅彦は今忙しいのか？俺が先に食事に連れて行こうか？接待も兼ねて」海も莉子と長い付き合いがあり、二人は仲の良い友達だ。実は莉子は食事にあまり乗り気ではなかった。桃のことを考えると、自分が以前想像していた雅彦の相手とはまったく違っていた。しかもここ数年、自分はずっと海外にいて、彼女について何も知らなかった。彼女は海の酒癖をよく知っている。酔っ払うと何でも話してしまうから、今日は少し酔わせて情報を引き出そうと考え、一緒に食事に行くことにした。実は、海は酒には強い方だが、莉子がわざと度数の高い酒を勧めたせいで、すぐに酔いが回り、目がぼんやりとしてきた。その様子を見た莉子は、ようやく桃のことを聞き始めた。海は特に深く考える
植物人間の社長がパパになった 第860話
この気持ちが、雅彦の心を溶かし、桃の手をしっかりと握りしめた。しばらくしてから、雅彦はようやく我に返った。今ここで立ち止まっている場合ではない。すぐに車を出し、桃を病院へと連れて行った。車の中で、桃の張り詰めていた神経が少しずつ緩み、緊張で感じなかった痛みが今になってじわじわと襲ってきた。それでも彼女は、心配させたくない一心で声を出さず、ただ呼吸が少し早くなるだけだった。雅彦はすぐにそれに気づき、桃の青ざめた顔を見て焦りを覚えた。今すぐにでも彼女を病院へ運び、痛みから解放してやりたかった。「すごく痛むのか？」雅彦がそう声をかけると、桃は首を横に振った。その弱々しい様子に、彼の眉間の皺はさらに深くなった。「大丈夫、そこまでひどくないわ」桃は、雅彦が珍しく焦りの色を浮かべているのを見て、運転に集中できなくなってしまわないようにと、わざと話題を変えた。「さっきの女の人、あなたと親しいの？ 私たち、急いで出てきちゃったから紹介もしてもらえなかったわよね」「彼女の家族は昔、祖父の部下だったんだ。けど事故で亡くなって、うちで彼女を引き取って育てた。だから俺たちは一緒に育ったようなもんだ。ただ、ここ数年はずっと留学してて、俺も久しく会ってなかったんだ」「へぇ、じゃあ幼なじみってわけね？」桃は少し目を細めて、からかうように言った。雅彦は、彼女が誤解しているのではと焦り、すぐに弁解した。「彼女がなんで突然現れたのか、俺にも分からない。たぶん海が俺の動きを伝えたんだろう」その慌てた様子に、桃は思わず笑ってしまった。「別に責めてるわけじゃないわ。ただの冗談。今日、彼女が来てくれて助かったのは本当なんだし、ちゃんとお礼を言わないとね」桃が深く気にしていないと分かって、雅彦もようやくほっと胸を撫で下ろした。「彼女のこと、悪い印象はなかったみたいだな」「だって、私たちを助けてくれたんだもの。感謝しない理由がないわ」雅彦は少し考え、口を開いた。「だったら、しばらく彼女にここに残ってもらおうか。ジュリーの正体は暴かれたが、あの女の影響力はまだ残ってるかもしれないし、また何をするか分からない。彼女がいれば、お前と子どもたちの身を守れる。俺の部下は男ばかりで、ずっと付かせるのも難しいからな」彼には以前から、桃を守る女性の護衛をつけたいという思
植物人間の社長がパパになった 第859話
雅彦は目の前の莉子を見て、軽く頷いた。「久しぶり」桃は驚いた様子で莉子を見つめた。女性はショートカットで、服装もラフで気取っていない。だが、それでも彼女の端正な顔立ちはまったく見劣りせず、会場に集まったドレス姿の名家の令嬢たちよりも、むしろ凛とした気品を漂わせていた。ましてや、さっき現場の混乱を収めたのは彼女だったのだから、桃も敬意を抱かずにはいられない。何か声をかけようとしたそのとき、雅彦が桃の肩の傷に目を留め、眉をひそめた。「こっちは俺が病院に連れて行く。お前は海と一緒に現場を頼む。話の続きは戻ってからにしよう」彼女がどうしてここに現れたのかは分からないが、あとは彼女と海に任せれば問題ない。なので、雅彦は挨拶をするつもりはなかった、桃を連れてその場を離れようとした。その様子を見た莉子は、一瞬だけ戸惑った。彼女がこの場に来たのは、ただ現場を助けるだけでなく、自分が雅彦の部下であることを周囲に印象づけるためでもあった。雅彦が少しでも現場に残って、混乱した人々にひと言でも声をかければ、その人望は一気に高まるだろう。なのに彼は、何のためらいもなく目の前の女性を優先したのだ。こういうことは、信頼できる部下に任せれば十分じゃないのだろうか？「私が部下を病院に同行させるから、あなたは現場に残ってくれた方が……」「必要ない。君の意図は分かっているが、彼女より大事なものはない」雅彦は莉子の言葉をあっさり遮り、そのまま桃を連れて立ち去っていった。莉子が考えていることは、雅彦にはすでにわかっていた。だが、彼にとって桃を他人に預け、自分の評判を保つことに意味はなかった。雅彦は桃を支えながら、早々に現場を後にした。その後ろ姿を見送る莉子の表情は、徐々に陰りを帯びていった。桃は雅彦に支えられて歩きながら、何となく察したように、彼の袖をそっと引っ張った。「彼女の言ってることも、一理あると思う。海に付き添ってもらえばいいし、あなたは残っても」「俺が送るって言ってるだろ。海が夫の代わりになるのか？」雅彦は桃を横目で見ながら言った。「心配するな。海たちなら、この程度のことはちゃんと処理できる」そう言って、雅彦は強引に桃を車に乗せた。車に乗ると、彼は手早く応急処置を施した。出血量の多さに、彼の顔には心配の色が濃く浮かぶ。「今度から、あんな無茶は
