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第421話
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美乃梨はすぐに雅彦に電話をかけ、携帯を握りしめたまま長い間待っていた。やっと向こうが電話に出た。雅彦は病院を出たところで、これから家に帰ろうとしていた。月の方には柳原家の人が付き添っており、彼は帰って休むことができる状態だった。電話が鳴っていたのを見て、少し躊躇したが、結局出ることにした。「雅彦、美乃梨です。桃が今、逮捕されたこと知ってる？」美乃梨は急いで問いかけた。雅彦は桃の名前を聞いて、眉をひそめた。「この件は、僕が警察に任せたんだ。何か問題でも？」美乃梨は混乱した。桃を警察に送ったのは雅彦の意向だった？この男は一体何を考えているのだろう？彼はまさか、桃が理由もなく故意に月を傷害したと信じているのか？「違うの、私は何が起こったか分からないけど、あなたも桃の性格を知っているはず。彼女がそんなことをするはずがない」雅彦は車のドアを開けようとしていたが、その手が止まった。「彼女は本当に大変なことに巻き込まれている。刑務所で時間を無駄にしている余裕はない」美乃梨が必死に説明しようとする中、雅彦は冷たい笑みを浮かべた。「彼女の性格がどうであれ、僕が知っている限り、彼女が自分の問題を解決できないときだけ、僕のことを思い出した。今回も、彼女の問題が解決したら、また僕を切り捨てるつもりなんだろう？」雅彦の声は冷淡で皮肉がこもっていた。「もしそうなら、彼女の性格には本当に感心するよ」美乃梨は彼が話を全く聞こうとしないのに、怒りと焦りを感じた。「そんなに単純な話じゃないの！今の状況は本当に深刻なのよ。彼女がどうなろうと、あなたは本当に構わないの？」「彼女がどうなろうと、僕には関係ない。彼女が無実かどうかは警察が証明することだ。僕は彼女を冤罪にかけるつもりはないが、もし彼女が本当にやったなら、僕は彼女を許さない」そう言い放って、雅彦は電話を切った。だが、車に乗り込んだ後、彼はシートに向かって強く拳を叩きつけた。彼は認めざるを得なかった。桃は本当に手強い。彼らがすでに別れたにもかかわらず、彼女は友人を通じて、彼の神経を刺激し続けることができた。彼は生涯で誰にもここまで感情を揺さぶられたことはなかった。桃という女性だけが例外だった。雅彦が電話を切った後、美乃梨の顔色も非常に悪くなっていた。彼女は深く息を吸い込
植物人間の社長がパパになった 第423話
体があまりにも痛かったため、桃は眠ることができなかった。ただ目を閉じて、その苦痛に耐えるしかなかった。あの二人が、理由もなく彼女に暴行を加えたのは、明らかに偶然ではなかった。桃はよくわかっていた。自分は彼女たちが入ってきたとき、間違いなく目立たないようにしていた。誰かを刺激することなどなかった。考えられる唯一の可能性は、誰かがわざと手配して、こんな場所で彼女を苦しめようとしているということだった。桃の頭に真っ先に浮かんだのは月の名前だった。この女以外に、そんな暇で悪意のあることをする人間はいないだろう。桃は歯を食いしばった。月の罠にまんまとはまってしまった。しかも、雅彦は彼女を信じず、彼女には説明する機会すら与えられなかった。桃はいくら考えても、打開策が見つからなかった。唯一できることは、警察が本当に真実を明らかにし、自分の潔白を証明してくれることを願うことだけだった。どれだけの時間が経ったかわからなかったが、桃は疲れ果て、ようやく目を閉じてうとうとし始めた。その眠りは決して安らかなものではなかった。夢の中で、彼女は雅彦が冷たい顔で彼女の鼻先を指さし、彼女が犯人だと言っているのを見た。彼女は必死に弁解しようとしたが、何の効果もなかった。彼女はただ、雅彦が月を抱いて遠くに行ってしまうのを見守るしかなく、そして彼女は誰かに捕らえられ、国外で翔吾が日々弱っていく様子を見ているだけだった。桃は突然目を覚まし、心臓が激しく鼓動していた。全身に不安が広がった。「そんなはずない、そんなはずない、やってもいないことが、どうして本当になるの？」桃は自分に言い聞かせた。すると、外から足音が聞こえてきた。「桃、今回の件はもう決着がついた。外に出ろ」桃は驚いてすぐに起き上がり、看守の後に従って外に出た。「警察の方、私が潔白だって証明されたんですか？本当に彼女を突き落としたりなんかしていません！」警察官は桃を一瞥した。「桃さん、あなたは故意傷害の罪で正式に起訴されることになりました。ご家族に連絡して、弁護士を用意してもらうようにします。今、犯罪の詳細を自供すれば、減刑の可能性もあります」桃は信じられなくて目を大きく見開いた。「そんなこと、ありえない！」警察官は彼女の頑なな態度を見て、コンピュータを開いて、徹夜の捜査で得た証拠
植物人間の社長がパパになった 第424話
この件は菊池家に関わっているため、警察も非常に慎重に対処していた。これらの証拠も、何度も確認し、さまざまな分析を行った結果だった。そして導き出された結論は、桃が感情的な問題で月と身体的な衝突を起こし、最終的に月を階段から突き落としたというものだった。桃の顔は真っ青になった。「私は彼女を突き落としてなんかいない！あなたたちは私を冤罪にかけている！」今回ばかりは、桃も自分の感情を抑えきれなかった。理由もわからず罪人にされるなんて、そんなこと受け入れられるはずがなかった。しかし、警察はもう彼女と無駄な話をするつもりはなく、すぐに桃を連れて行くよう指示を出した。彼女の崩壊には一切気に留めることはなかった。桃を移送した後、警察はすぐに関係者に最終結果を報告した。美乃梨は驚きで固まり、桃がこんなに早く有罪とされたことが信じられなかった。さらに、警察の話によると、桃が数年の懲役を受ける可能性があるという。途方に暮れていた美乃梨のもとに、昨日依頼した弁護士から電話がかかってきたが、彼はこの案件を引き受けないと言い出した。これは、すでに厳しい状況にさらなる打撃を与えた。美乃梨はこの事態を受け入れられず、必死に説得し続けたが、弁護士は今や誰も桃の案件を引き受けないだろうと告げた。菊池家は長年準備してきた最強の弁護士団を送り込み、桃を徹底的に追い詰めるつもりなのだ。明らかに、桃は菊池家の怒りを買い、厳しい罰を受けることになったのだ。こんな状況で、誰が菊池家を敵に回して、利益のない案件を引き受けるだろうか。「だから、もう諦めた方がいい。さもないと、あの女が折れて、少しでも刑を軽くしてもらえるかどうかってところだな」美乃梨はその理由を聞くと、怒りに震えながら電話を切った。雅彦が月という詐欺師のために、こんなにも冷酷になるとは思ってもいなかった。控訴や減刑の道まで封じてしまったなんて。今や、全てが行き詰まった状態だった。美乃梨がどれだけ桃を信じようと、それは何の役にも立たなかった。美乃梨は携帯を握りしめたまま、ぼう然と立ち尽くしていたが、突然あるアイデアが閃いた。それは、この状況を打開する唯一の方法だった。美乃梨は時間を無駄にすることなく、すぐに病院へ向かい、翔吾の血液サンプルを取り出した。これはもともと骨髄型を調
植物人間の社長がパパになった 第425話
雅彦の足が止まり、美乃梨を見据えた。「何を馬鹿なことを言っているんだ？」「馬鹿なことかどうか、検査すればすぐにわかるわ。もしかして、あなたは怖いの？」美乃梨は背水の陣で挑んだ。菊池家の権力を考えれば、普通の人間である桃が勝てるはずがない。もし雅彦の考えを変えることができなければ、桃は本当に無実のまま刑務所に送られるかもしれない。だから美乃梨は誰とも相談せず、ただ自分が正しいと思う行動を取るしかなかった。「くだらない」雅彦は冷たく笑った。「君が彼女を助けたいのはわかるが、こんな茶番に付き合うつもりはない」雅彦は美乃梨を避け、車のドアを開けて去ろうとした。美乃梨はその様子を見て、歯を食いしばった。ここまで言ったのに、雅彦は依然として無関心だった。彼は本気で桃に復讐しようとしているのか？仕方なく、美乃梨は手に持っていたしっかりと包んだ血液サンプルを、雅彦の車に投げ入れた。「雅彦、このまま何もしないと、絶対に後悔することになるわ！」美乃梨の言葉が終わる前に、雅彦の車はすでに走り去っていた。美乃梨は去り行った車を見つめ、拳を強く握りしめた。雅彦は後部座席に座りながら、シートに置かれたものを手に取り、中を開けた。そこには1本の血液があり、まだ冷たかった。明らかに、最近取り出されたものだった。翔吾が自分の子供だなんて、ありえない。雅彦は冷たい笑みを浮かべ、窓を開けてそれを投げ捨てようとしたが、ふと翔吾の自分に少し似た顔が頭に浮かんだ。雅彦の心に不安が広がり、手を引っ込め、血液サンプルをポケットにしまい、清墨に電話をかけた。「清墨、親子鑑定を手配してくれ」清墨はその言葉を聞いて眉を上げた。どういうことだ？誰かが子供を連れてきて親子認定を迫ったのか？興味は湧いたが、こんなことは電話では説明できなかった。清墨は承諾した。雅彦はそのまま車を清墨のいる病院へ向かわせた。他の場所では安心できなかった。間もなく、雅彦の車は病院の前に到着した。雅彦は車を降り、直接清墨のオフィスに向かった。清墨はすでに準備を整えており、そのまま親子鑑定の場へ向かった。雅彦は血液サンプルをスタッフに手渡し、自分も血液を採取され、外で結果を待つことにした。「雅彦、一体どういうことなんだ？」清墨は好奇心いっぱいに聞いた。「もしかして
植物人間の社長がパパになった 第426話
結果が出たという言葉を聞いて、雅彦は突然立ち上がり、目の前の人物が持っている鑑定書に目を釘付けにした。「三つの結果、全部出たのか？」その人物はうなずき、手に持っていた鑑定書を雅彦に手渡した。雅彦はそれを受け取り、素早くページをめくった。そこには「99.99%の確率で父子関係」という結果が記されていた。雅彦は急いで残りの二つの鑑定書も確認し、同じ結果が書かれていたのを確認した。「この結果に間違いはないのか？」雅彦の声はいつの間にかかすれていた。結果があまりにも意外だったため、すべてが幻覚だと思えた。「間違いはありませんよ、雅彦さん」スタッフは自信を持って答えた。彼らはこれまでに無数の親子鑑定を行ってきた。それに、今回は特に正確性を期して三つの鑑定同時に行い、エラーの可能性をほぼゼロにしていた。雅彦の手は震えていた。彼はその報告書の結果に釘付けして、自分の目を疑った。翔吾が自分の子供だとは、想像もしていなかった。一体、あの時何が起きたのか？雅彦は短い間呆然としていたが、すぐに我に返った。心の中は複雑な感情で溢れており、喜ぶべきか、それとも別の感情を抱くべきか判断がつかなかった。しかし、今はまず桃を見つけて真相を確かめることが急務だった。雅彦は携帯電話を取り出し、海に電話をかけた。「今、彼女はどこに移送された？」海は雅彦の電話を受け、すぐに彼女が誰を指しているのか理解した。海は少し戸惑った表情を浮かべた。桃のことはもう放っておくと決めたのではなかったのか？雅彦はやはり彼女を気にかけているのか。何か言いたい気持ちはあったが、雅彦がボスである以上、海は心の中で呟くだけ、警察に桃の状況を確認することにした。海は桃の住所を雅彦に送り、雅彦はそれを一瞥すると、すぐに運転手にその場所まで急行するように命じた。車内で、雅彦は親子鑑定報告書を強く握りしめていた。手のひらに汗がにじみ、紙が湿っていったが、彼はそのことに気づいていなかった。一方、桃は刑事犯用の拘留所に移送されていた。彼女の顔は血の気を失い、真っ白になっており、全身がぼんやりとしていた。周りで誰かが何かをしても、何を言っても、彼女にはそれが全く聞こえないかのようだった。彼女の心には、ただ絶望しかなかった。まさか自分がこんな状況に追い込まれるとは思っても
植物人間の社長がパパになった 第427話
その女は桃を離すどころか、ますます苛立ち、彼女を地面に強く突き倒し、何度も蹴りつけた。「黙らないと、死ぬぞ！」その蹴りはちょうど桃の腹部に当たり、彼女は胃が痙攣するような激しい痛みを感じた。昨日ほとんど何も食べていなかったため、その痛みはまるでナイフで切り裂かれるようだった。桃は口の中に血の味が広がったのを感じ、起き上がろうとしたが、力が入らなかった。彼女は身体を丸め、汚れた服が冷や汗でびしょ濡れになっていた。暴行を加えた女囚は、桃がようやく黙ったのを見ると、彼女のそばで唾を吐き捨て、苛立ちを抱えたまま去っていった。監房の他の囚人たちも、この光景を見て声を出す者はいなかった。誰も桃を助けようとはせず、彼女はそのまま地面に倒れたまま、意識がどんどん遠のいていったのを感じた。そして次第に、視界は真っ暗になり、何も見えなくなった。雅彦の車は高速で監獄の門に到着した。誰も雅彦を止めようとはしなかった。雅彦は目的を伝え、監獄の管理者が自ら案内役となり、彼を桃が収監されていた監房へと連れて行った。歩きながら、雅彦はどうやって桃に真実を聞くかを考えていた。しかし、監房に到着し、目の前で起こっていることを見た瞬間、雅彦の顔色は一変し、黒い瞳は瞬時に恐ろしい血の色に染まった。監房の隅で、彼は一人の女性が身体を丸め、まるで長い間気を失っているかのように倒れていたのを目にした。彼女の口元からは血が滲み出した。その赤が彼女の真っ白な顔に痛々しいほど映えていた。雅彦は道中、桃と対面したときのいくつものシナリオを頭の中で考えたが、そのどれもが今の状況とは思わなかった。彼は遠くからその女性が壁に寄りかかり、青白い顔をしていたのを見た。彼女の衣服や周囲の地面には、すでに乾いた暗赤色の血が広がっており、彼女がまだ生きているのか、息があるのかさえも確認できなかった。これまで考えていた様々な言葉は、一瞬で無意味になった。彼はその場に立ち尽くし、やっと我に返ると、力任せに監房の壁を拳で叩いた。「お前たちは何をやっているんだ！早く彼女を連れ出せ！」獄卒たちも、ここまで事態が悪化するとは思っていなかった。桃はまだ罪が確定しておらず、裁判を待っている状態だった。拘留の段階で命を落とすようなことがあれば、彼ら全員がその責任を免れることはできない。
植物人間の社長がパパになった 第428話
雅彦は冷たく一言を投げかけ、そのまま振り返ることなく立ち去った。獄卒は何か言いたそうにしたが、結局何も言えなかった。桃がこのような状態になったのは自分の監督下で起こったことだった。もし雅彦が本当に弁護士を通じて追及したら、自分ではどうにもならないことになるだろう。雅彦に逆らうことはできなかった彼は、苛立ちながらも、喧嘩をしていた女囚たちを鋭く睨みつけた。一体彼女たちは何を考えて、突然入ってきたばかりの女性をあんなにも残酷に扱ったのか。だが、この女性は雅彦の婚約者を傷つけたとして拘留されたはずだ。それなのに、どうして雅彦は彼女にこんなにも気を遣っているのか？豪門の関係というものは、実に複雑だった。もし彼らにこんな関係があったと知っていたなら、この女をあの冷酷な女囚たちと同じ部屋に入れなかっただろう。雅彦は桃を抱えて歩いていた。周囲の者たちが彼の手にも怪我があったのを見て手伝おうとしたが、雅彦はそれをきっぱりと拒んだ。まるで壊れやすい高級品を抱えているかのように、雅彦は桃をしっかりと抱きしめ、手が痛くても決して緩めようとしなかった。歩きながら、雅彦は抱えている桃が以前よりもずっと軽くなっていたことに気づいた。彼女の体から浮き出た骨が、抱いている手に当たって痛みを感じるほどだった。雅彦は眉を深く寄せたが、今はそのことを考える時ではなかった。彼は桃を後部座席に慎重に乗せると、すぐに清墨に電話をかけた。清墨は雅彦の名前を見て、眉を上げた。「雅彦、どうしたんだ？桃に会いに行くはずだったのに、どうして僕に電話してるんだ？そんなに僕が恋しいか？」「緊急事態だ。ここに重体の人がいる。今すぐプライベートな病室を手配してくれ。絶対に秘密にしてほしい」雅彦は運転手に急ぐよう指示しながら、清墨に電話で状況を説明した。今、桃は警察の管理下にある容疑者だ。普通の病院に行って彼女の状態が知れ渡れば、大きな問題を引き起こす可能性がある。この状況を処理できるのは清墨だけだった。清墨はいつもの軽薄な態度を捨て、雅彦の真剣な口調を聞いてすぐに事態の深刻さを悟った。誰かが大変な事態に陥ったのか？雅彦の声からして、これはただ事ではなかった。友人として、清墨はすぐに手配を始めた。雅彦が桃を病院に連れて着いた時、清墨はすでに準備を
植物人間の社長がパパになった 第429話
どれほどの時間が経ったのか、雅彦にはまるで一世紀が過ぎたように感じられたが、ついに手術が終わった。医師は疲れた顔をして、桃をベッドで運びながら出てきた。雅彦は余計なことを考える暇もなく、すぐに駆け寄った。「彼女の容体はどうだ？危険はないのか？」「今は大丈夫です。彼女、最近ちゃんと食事を摂っていなかったのでは？もともと胃がかなり弱っていた上に、外から強い衝撃を受けて胃出血を起こしていました。幸い、発見が早かったので助かりましたが、もう少し遅れていたら命が危なかったでしょう」桃が危険の状態を脱したことを知り、雅彦の顔色はようやく少し和らいだ。しかし、彼女があの連中によって暴行を受け、胃出血にまで至ったことを聞くと、その瞳には鋭い怒りが浮かんだ。あいつら、よくもそんなことを！雅彦の胸中には殺意が沸き起こっていたが、桃の青白い顔を見て、どうにか怒りを抑えて、医療スタッフとともに彼女を秘密の病室へと運んでいった。病室に桃を寝かせた後、雅彦はベッドの傍に座り、じっと彼女を見守っていた。彼はまばたきすらせず、まるで一瞬でも目を離したら、桃が泡のように消えてしまうのではないかと恐れているかのようだった。そうして、雅彦は一人で一晩中桃のそばにいた。いつの間にか夜が明けていたが、雅彦はそれに気づかず、ふと空を見て、洗面所で湿らせたタオルを持ってきて、桃の顔を拭き始めた。ひんやりしたタオルが肌に触れると、桃の指がかすかに動いた。雅彦はそれに気づき、興奮して彼女の手を握りしめた。「目が覚めたか？」桃は目を開け、ぼんやりと周囲を見回した。そして、昏倒する直前の光景が脳裏に浮かび、突然耳を押さえて叫んだ。「叩かないで！私は無実なの！私じゃない！」雅彦は桃が目を覚ました瞬間、心底ほっとしていた。彼女がずっと眠り続けている間、雅彦自身も全く心の安らぎを得られなかったからだ。しかし、彼女の言葉を聞いた瞬間、雅彦の胸は痛みで締め付けられた。彼は心の底から、この悲劇が起こる前に戻って、すべてを止めたかった。雅彦は痛ましく思い、桃を強く抱きしめた。桃は怯えた動物のように手を振り回し、必死に抵抗していたが、雅彦は傷を負うことも気にせず、彼女が自分を傷つけないようにしっかりと抱きしめ続けた。「桃、大丈夫だよ。もう出てきたんだ。誰も君を冤罪にか
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植物人間の社長がパパになった 第865話
雅彦の一言で、桃の顔は熟したトマトのように真っ赤になり、地面に穴があればすぐにでもそこに隠れたかった。考えれば考えるほど、目の前のこの男のせいで、変に誤解してしまったとしか思えなかった。「あなたがわざとそう言ったんじゃない！」桃は歯を食いしばりながらそう言ったが、その声はどこか暗く、全く威厳がなかった。雅彦はそんな桃の様子を見て、ふざけたくなり、何か言おうとしたその時、外からノックの音が聞こえた。おそらく看護師が桃の怪我の具合を見に来たのだろう。雅彦は時間を無駄にできないと思い、姿勢を正して淡々と言った。「入ってください」ドアが開き、入ってきたのは看護師ではなく、莉子だった。彼女を見て、雅彦と桃は一瞬驚いた様子を見せた。莉子は手に持っていた食事を差し出し、「桃さんが怪我をしたと聞き、昨日は詳しいことを伺う余裕がなくて、失礼しました。今日はそのお詫びも兼ねて、手料理を持ってきたんです。」と言った。桃はその言葉を聞いて、少し気恥ずかしくなった。まさか莉子がこんなに気を使ってくれるとは思わなかったのだ。「本当に、こんなにお手間を取らせてしまって……」「いいえ、大した事ではありません」莉子は食事をテーブルに並べ始めた。濃厚なスープ、さっぱりとした2つの野菜料理、そして2つの肉料理が並べられた。それらはシンプルな家庭料理に見えたが、見るからに美味しそうで、誰もが食欲をそそられる。家庭料理は簡単そうに見えて、実際には作るのが難しいものだ。これらの料理を作るためには、かなりの手間がかかっただろう。そのため、桃はさらに申し訳なさを感じた。普段、人に借りを作るのが嫌いな彼女は、莉子が自分の命の恩人だというのに、逆に料理を作ってもらうことになったことに心苦しさを感じていた。まるで桃の心を見透かしたかのように、雅彦が口を開いた。「じゃあ、桃、せっかくだから、早く食べて。他人の好意を無駄にしないように」「他人」と言われた瞬間、莉子の目に少し暗い光が宿ったが、それでも何も表に出さず、代わりにしっかりと笑顔を浮かべた。「そうですよ、桃さん、早く食べてください。料理が冷めてしまったら、味が大分落ちますよ」桃はそれを聞いて、うなずいた。「莉子さんはもう食べましたか？一緒に食べますか？」「まだ食べていません。じゃあ、遠慮せずにいただきま
植物人間の社長がパパになった 第864話
「目が覚めたのか？動かないで」雅彦はすでに目を覚ましていたが、桃を起こさないように、気を使って横に座っていた。桃が目を覚ましたことに気づくと、すぐに彼女を支えた。「肩を怪我してることを忘れたのか？まだ治ってないんだから、無理に動かさないで」桃はそのことを思い出しながらも、少しぼんやりしていた。「大丈夫」雅彦は彼女の肩に巻かれているガーゼを見ると、血がにじみ出ていないことを確認して、ほっとした。雅彦の心配そうな顔を見て、桃は少し笑った。彼が自分よりもずっとひどい傷を負った時でも、こんなに慎重にはしていなかった。でも、雅彦が自分を気遣ってくれていることを知り、桃は心が温かくなり、桃はおとなしく身を任せて傷を見せた。しばらくして、桃は何かを思い出し、口を開いた。「そういえば、ジュリーのことはどうなったの？もう解決したの？」昨日は急いで帰り、手術を終えた後すぐに眠ってしまったので、その後のことは全く知らなかった。「昨日、何人かが銃で怪我をして、他の人も押し合いで転んで怪我をしたけど、大したことはないよ。警察がジュリーを連れて行ったけど、今はまだ結果はわからない」雅彦が答えた。ここでは銃を持つことは合法なので、ジュリーが銃で人を傷つけたのは問題になるが、彼女が刑務所に入ることはないだろう。でも、これまで築いてきた評判は、これで完全に終わりだ。ウェンデルを敵に回したことで、政府関連の案件に関わることもできなくなり、立ち上がることは難しいだろう。桃は深く息をつき、何も大きな問題が起こらなかったことに安心した。「あの女の子は？もう家族と一緒に去ったの？」彼女は気になることを尋ねた。雅彦は桃が他人のことをこんなにも心配しているのを見て、少し呆れながらも、「彼女の行き先はすでに決まってる。母親は病院にいるし、ウェンデルも彼の妻に今回のことを話して、彼らがお金を出して、支援してくれることになった」と説明した。その話を聞いて、桃は心配していたことがすべて最善の形で解決したことを知り、ようやく安心した。雅彦は彼女の顔を見て笑いながら言った。「怪我してるのに、こんなに他の人のことを気にするなんて、君は本当に忙しいね」桃は彼の手を払った。「からかうのはやめて」彼女は、長い間計画を立てていたのに、それが最後には失敗に終わるのが嫌だったのだ。「わかったよ、お腹は空
植物人間の社長がパパになった 第863話
「彼女をかばう必要はないわ。私は桃がどんな人か、ちゃんと分かっているから」「おばさん、もしかして彼女に誤解があるんじゃないですか？」莉子は美穂の態度に少し喜んでいた。彼女は桃に対して不満があったが、桃と雅彦が結婚を決めた今、何かをしようとすれば、かなりのプレッシャーを感じることになるだろう。浮気相手になるようなことは、やはり名誉に関わることだ。しかし、もし雅彦の母親が自分を支持してくれるなら、莉子はその機会をつかんでみるべきだと考えていた。「誤解だなんて言っても、あの女、他には何も役に立たないわ。しかも、雅彦と結婚している間も佐和との関係を切れず、離婚後も雅彦を引き戻してきて、二人の間で行ったり来たり。佐和だってあの女に殺されたようなもんだわ。母親として、こんな女を好くわけがないでしょ」莉子は答えなかった。美穂はため息をつきながら言った。「雅彦が、あなたのような女の子を見つけてくれたら、私も心から安心できるのに」莉子は静かに携帯を握りしめた。美穂もそれ以上は何も言わなかった。二人とも賢いので、お互いの考えを理解し合っていることを知っていた。「おばさん、実は私、ずっと雅彦のことが好きだったんです。ただ、以前は自分なんて彼にふさわしくないと思って、海外に行って、過激なことをしないようにしてました。そうすれば、友達すらも失うことにならないと思って」この言葉を聞いて、美穂は莉子の事をさらに気に入った。この女はまだ自分の身分の低さを自覚していて、雅彦のために身を引いて邪魔をしないと言ってくれた。実際、莉子の家柄では雅彦の事業を支えることはできないが、彼女の能力は非常に優れており、どう考えても桃よりは遥かに良い。「もしあなたがその気なら、私は全面的にサポートするわ。あなたもよく分かっているでしょうけど、桃は雅彦の何の助けにもならず、逆に彼の足を引っ張っているだけ。あなたと彼は幼なじみで、きっと絆もあるはず。だからこそ、このチャンスをつかんで。何か困難があれば、私が手伝うわ」美穂の言葉を聞いて、莉子は決意を固めた。彼女は全力で雅彦に自分の気持ちを伝えようと決意した。それはただ長年雅彦に片思いをしていた自分のためだけでなく、雅彦の未来のためでもあった。桃のような存在が彼の足を引っ張り、困らせるだけなら、自分が彼の盾となり、しっ
植物人間の社長がパパになった 第862話
これまで自分の感情を抑えるために、彼女は雅彦に近づかないよう、遠く離れた海外にいた。これまでの自分の我慢に、莉子は何故か少しだけ切なさを感じた。もしこうなることが分かっていたなら、自分も少しは争ってみたかもしれない。少なくとも、雅彦は今まで、あまり他の女性に関心を持たなかったが、彼女にはよく話しかけてくれたのだから。そんなことを考えていた時、莉子の携帯が鳴った。電話の相手は、国内にいる美穂だった。「莉子、どうだった？もう雅彦に会ったの？」実は、雅彦が海外にいた時の情報は、美穂から伝えられていた。彼女は莉子がこちらに来ることを強く願っていた。最近は、正成がずっと病院で治療を受けていることや、佐和の死もあって、菊池永名は随分と老け込んでしまった。雅彦がこれからどうするのか、永名はもう気にしなくなった。どうせ菊池グループの会社は彼の手の中にあるから、倒れることはないだろう。他のことについては、もう孫たちの幸せを願うばかりだった。美穂は反対していたものの、適任な人材が手元にいなかった。特に以前彼女が目をつけた嫁候補たちは、どれも詐欺師だったり、解決できない問題を起こしたりして、人を見る目のなさに自信がなくなっていた。そんな時、莉子が雅彦に会いに帰国するという話を聞き、紹介されたのがちょうどこの人物だった。莉子の両親が永名に仕える忠実な部下だったこと、また彼女が菊池グループに対して忠誠を誓っていることを知った美穂は、すぐに考えを巡らせた。家柄こそ普通だが、能力のある女性であれば、雅彦の心を取り戻すのにも有利だろう。幼なじみの関係であれば、きっといい結果になると考えたのだ。「夫人、私はもう雅彦に会いました。こちらのことは順調に進んでいますので、心配しないでください。」莉子は真剣に答えた。「もう何度も言ったけど、夫人って呼ばなくていいわよ。あなたは雅彦と一緒に育ったんだから、そんなに遠慮しなくていいのよ。」莉子はその言葉を聞いて、まるで受け入れてもらえたような気がして、心が温かくなった。その後、美穂はため息をつきながら言った。「でも、莉子、今回雅彦に会いに行ったとき、あの女の人には会ったの？」「あの女の人……？」莉子は一瞬戸惑った後、すぐに理解した。「桃という女性のことですか？」美穂の言い方で、莉子はふと思った。
植物人間の社長がパパになった 第861話
桃はすでに寝ていた。雅彦は彼女を起こさないように、静かに起き上がり、外に出て電話を取った。電話は莉子からかかってきた。電話が繋がると、女性の冷たい声が聞こえた。「こちらの件はすでに処理しましたので、ご心配なく」「お疲れ様、無理はしないで、君も今日到着したばかりなんだから」雅彦は少し気を使って優しい言葉をかけた。莉子は冷たい表情のままだったが、彼の気遣いに対して少し温かみを感じることができた。「じゃあ、明日時間ある？長い間会ってなかったから、食事でも一緒にどう？」莉子がそう言うと、普段無表情な彼女の顔にも少し期待の色が浮かんだ。雅彦は一瞬考えたが、桃が怪我のせいでまだ数日療養が必要だとわかっていたので、しばらくここに留まるつもりだった。「まだ少し忙しいから、また今度にしよう。接待の食事会を開く予定だから、その時にでも。何か食べたいものがあったら、海に言っておいて。君が来ることをきっと楽しみにしてるだろうから、みんなで一緒に食事しよう」莉子の表情に少しだけ失望の色が浮かんだ。食事に誘うことが目的ではなく、もっと彼と時間を共有したいだけだった。「彼女の怪我が理由なの？」莉子は思わず尋ねてしまった。すぐに彼女は苦笑いを浮かべた。雅彦は心の内を探られるのが嫌いだし、この質問は少し無礼だったかもしれないと思ったからだ。「何でもないよ。ただ気になっただけ、彼女の怪我が問題ないことを願ってる」二人は少し話をしてから、電話を切った。電話を切った後、海が近づいてきた。「どうしたんだ？顔色があまりよくないみたいだな。雅彦は今忙しいのか？俺が先に食事に連れて行こうか？接待も兼ねて」海も莉子と長い付き合いがあり、二人は仲の良い友達だ。実は莉子は食事にあまり乗り気ではなかった。桃のことを考えると、自分が以前想像していた雅彦の相手とはまったく違っていた。しかもここ数年、自分はずっと海外にいて、彼女について何も知らなかった。彼女は海の酒癖をよく知っている。酔っ払うと何でも話してしまうから、今日は少し酔わせて情報を引き出そうと考え、一緒に食事に行くことにした。実は、海は酒には強い方だが、莉子がわざと度数の高い酒を勧めたせいで、すぐに酔いが回り、目がぼんやりとしてきた。その様子を見た莉子は、ようやく桃のことを聞き始めた。海は特に深く考える
植物人間の社長がパパになった 第860話
この気持ちが、雅彦の心を溶かし、桃の手をしっかりと握りしめた。しばらくしてから、雅彦はようやく我に返った。今ここで立ち止まっている場合ではない。すぐに車を出し、桃を病院へと連れて行った。車の中で、桃の張り詰めていた神経が少しずつ緩み、緊張で感じなかった痛みが今になってじわじわと襲ってきた。それでも彼女は、心配させたくない一心で声を出さず、ただ呼吸が少し早くなるだけだった。雅彦はすぐにそれに気づき、桃の青ざめた顔を見て焦りを覚えた。今すぐにでも彼女を病院へ運び、痛みから解放してやりたかった。「すごく痛むのか？」雅彦がそう声をかけると、桃は首を横に振った。その弱々しい様子に、彼の眉間の皺はさらに深くなった。「大丈夫、そこまでひどくないわ」桃は、雅彦が珍しく焦りの色を浮かべているのを見て、運転に集中できなくなってしまわないようにと、わざと話題を変えた。「さっきの女の人、あなたと親しいの？ 私たち、急いで出てきちゃったから紹介もしてもらえなかったわよね」「彼女の家族は昔、祖父の部下だったんだ。けど事故で亡くなって、うちで彼女を引き取って育てた。だから俺たちは一緒に育ったようなもんだ。ただ、ここ数年はずっと留学してて、俺も久しく会ってなかったんだ」「へぇ、じゃあ幼なじみってわけね？」桃は少し目を細めて、からかうように言った。雅彦は、彼女が誤解しているのではと焦り、すぐに弁解した。「彼女がなんで突然現れたのか、俺にも分からない。たぶん海が俺の動きを伝えたんだろう」その慌てた様子に、桃は思わず笑ってしまった。「別に責めてるわけじゃないわ。ただの冗談。今日、彼女が来てくれて助かったのは本当なんだし、ちゃんとお礼を言わないとね」桃が深く気にしていないと分かって、雅彦もようやくほっと胸を撫で下ろした。「彼女のこと、悪い印象はなかったみたいだな」「だって、私たちを助けてくれたんだもの。感謝しない理由がないわ」雅彦は少し考え、口を開いた。「だったら、しばらく彼女にここに残ってもらおうか。ジュリーの正体は暴かれたが、あの女の影響力はまだ残ってるかもしれないし、また何をするか分からない。彼女がいれば、お前と子どもたちの身を守れる。俺の部下は男ばかりで、ずっと付かせるのも難しいからな」彼には以前から、桃を守る女性の護衛をつけたいという思
植物人間の社長がパパになった 第859話
雅彦は目の前の莉子を見て、軽く頷いた。「久しぶり」桃は驚いた様子で莉子を見つめた。女性はショートカットで、服装もラフで気取っていない。だが、それでも彼女の端正な顔立ちはまったく見劣りせず、会場に集まったドレス姿の名家の令嬢たちよりも、むしろ凛とした気品を漂わせていた。ましてや、さっき現場の混乱を収めたのは彼女だったのだから、桃も敬意を抱かずにはいられない。何か声をかけようとしたそのとき、雅彦が桃の肩の傷に目を留め、眉をひそめた。「こっちは俺が病院に連れて行く。お前は海と一緒に現場を頼む。話の続きは戻ってからにしよう」彼女がどうしてここに現れたのかは分からないが、あとは彼女と海に任せれば問題ない。なので、雅彦は挨拶をするつもりはなかった、桃を連れてその場を離れようとした。その様子を見た莉子は、一瞬だけ戸惑った。彼女がこの場に来たのは、ただ現場を助けるだけでなく、自分が雅彦の部下であることを周囲に印象づけるためでもあった。雅彦が少しでも現場に残って、混乱した人々にひと言でも声をかければ、その人望は一気に高まるだろう。なのに彼は、何のためらいもなく目の前の女性を優先したのだ。こういうことは、信頼できる部下に任せれば十分じゃないのだろうか？「私が部下を病院に同行させるから、あなたは現場に残ってくれた方が……」「必要ない。君の意図は分かっているが、彼女より大事なものはない」雅彦は莉子の言葉をあっさり遮り、そのまま桃を連れて立ち去っていった。莉子が考えていることは、雅彦にはすでにわかっていた。だが、彼にとって桃を他人に預け、自分の評判を保つことに意味はなかった。雅彦は桃を支えながら、早々に現場を後にした。その後ろ姿を見送る莉子の表情は、徐々に陰りを帯びていった。桃は雅彦に支えられて歩きながら、何となく察したように、彼の袖をそっと引っ張った。「彼女の言ってることも、一理あると思う。海に付き添ってもらえばいいし、あなたは残っても」「俺が送るって言ってるだろ。海が夫の代わりになるのか？」雅彦は桃を横目で見ながら言った。「心配するな。海たちなら、この程度のことはちゃんと処理できる」そう言って、雅彦は強引に桃を車に乗せた。車に乗ると、彼は手早く応急処置を施した。出血量の多さに、彼の顔には心配の色が濃く浮かぶ。「今度から、あんな無茶は
植物人間の社長がパパになった 第858話
会場は一気に騒然となった。だが誰もが状況を飲み込めずにいる間に、ジュリーはすでに拳銃を抜き、安全装置を外すと、雅彦に向けて引き金を引いた。桃はちょうどジュリーの動きを警戒していたため、いち早く異変に気づいた。銃口が雅彦に向けられた途端、反射的に、考えるより先に、彼をかばうように身体を投げ出していた。彼女が突き飛ばしたおかげで、雅彦は間一髪で弾丸を避けることができた。だがその代わりに、桃の肩に銃弾が深々と突き刺さった。鈍い音とともに、桃はうめき声を漏らした、雅彦はすぐに手を伸ばし、彼女の身体をしっかりと支えた「大丈夫か？ 桃！」雅彦は思わず苛立ちを覚えた。この宴が始まる前にはしっかりとセキュリティチェックが行われ、危険な武器を持ち込めるはずはなかった。まさかジュリーが、自分でこっそり隠して持ち込んでいたとは。だが、こんな場所で発砲するなんて、彼女はもう正気を失っているのか？ これだけ多くの人がいる中で騒ぎが起これば、将棋倒しのような惨事が起きかねない。雅彦は険しい表情で眉をひそめた。ジュリーが、こんな愚かで無茶な手段に出てくるとは思いもしなかった。彼は急いで桃を支え、彼女の傷の様子を確認するために、少しでも静かな場所へと移動しようとした。だが、ジュリーがその隙を逃すはずがなかった。再び数発の銃弾を放ったのだ。しかし現場があまりにも混乱していたため、今度は桃にも雅彦にも命中せず、代わりに数名の無関係な人々が流れ弾に当たって負傷してしまった。突然の、しかも狙いの定まらない銃声が、すでに騒然としていた会場をさらに混乱の渦へと叩き込んだ。誰もが「運悪く撃たれたくない」という一心で、上品さも格式もかなぐり捨てて、命からがら出口へと殺到し始める。だが、人波が一度ざわつけば、秩序は崩れる一方だ。さらに負傷者がその場に取り残され、誰にも介抱されることなく、あちこちで「助けて！」と絶叫する声が響き渡る。その騒音はまるで耳に響き渡るようだった。「どうしよう？ジュリー、どうやら本気で錯乱してる。このままじゃまずいよ」桃は手で肩の傷を押さえながら、止まらない出血に顔をしかめた。痛くないと言えば嘘になるが、今の彼女の意識は、自分のことに向けられていなかった。今回の計画は、ジュリーの正体を暴き、彼女が言い逃れできないようにするためのもの。だが、もし
植物人間の社長がパパになった 第857話
声を上げたのは、先ほどまで部屋で介抱されていたはずのウェンデルだった。その姿を目にしたジュリーは、胸をざわつかせた。あの薬は効果が強く、解毒剤がなければ一晩は正気に戻れないはず。それなのに、彼は何事もなかったかのように、しっかりとした足取りで現れた。何か、想定外のことが起きたに違いない。ジュリーは焦りながら、視線でアイリーナに合図を送った。早く彼を連れ戻せと、目で訴えたのだ。だがアイリーナはその視線を無視するように、微動もせず、穏やかな表情のままでそこに立っていた。「少し前、ある方から忠告を受けました。『ジュリーには気をつけろ、卑劣な手を使ってくる』と。ですが私は、ジュリーさんが長年にわたって築いてきた良い評判を信じて、彼女がそんなことをするはずがないと思いました。ところが先ほど、彼女は私の飲み物に薬を混ぜ、スキャンダルを捏造しようとしたのです。もしこの少女が、他人を傷つけるようなことをよしとしない心の持ち主でなければ……私は今こうして無事でいられなかったかもしれません。」ウェンデルの目は冷たく光っていた。あのままでは、薬の作用で取り返しのつかないことになっていた。だが、直前に誰かが解毒剤を注射してくれたおかげで、最悪の事態は避けられたのだ。彼が今の地位にいるのは、当然ながら愚かだからではない。アイリーナにいくつか質問を投げかけただけで、すぐに事情を察した。そして彼女から、雅彦の計画についても知らされた。もともと彼女に怒りを抱いていたウェンデルは、ジュリーに報復できるまたとない機会を逃すはずがなかった。そのまま口を開き、彼女の悪事を全て暴露したのだった。ウェンデルの言葉を聞いた瞬間、会場にいた人々は皆、驚きと疑念の入り混じった視線をジュリーに向けた。言っているのがウェンデルではない他の誰かであれば、まだ信じがたいと流されていたかもしれない。だが、ウェンデルは高い地位にあり、ジュリーの一族とも長年にわたって付き合いがある人物だ。しかも彼とは利害関係もない。そんな彼の言葉だからこそ、信憑性は高まった。そして、外で待機していた記者たちは、雅彦があらかじめ厳選したジュリーに好意的でない派閥の者ばかり。思いがけず手にしたこの特大のネタに、まるで血の匂いを嗅ぎつけた狼のように興奮し、シャッターを切る者、カメラを回す者、それぞれが競うように
