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第458話
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桃は医者との話を終えて病室に戻ると、翔吾が一人で座っていたのに気付いた。そして小さな彼の顔には、憂いが漂い、前を見つめて何かを考えているようだった。「どうしたの、翔吾？何か悩みがあるの？」桃は心配そうに尋ねた。「何でもないよ」翔吾は首を振った。ただ、雅彦が寂しそうに去っていった姿を思い出すと、心が少し痛んだ。今日は自分があんなにも冷たく言い放ってしまったから、もう二度と雅彦は自分に会いに来ることはないだろう。一緒に過ごした時間は決して長くはなかったが、やはり少しの寂しさを感じていた。「ママ、佐和パパと結婚したら、幸せになれるんだよね？」桃はその質問に驚いたが、翔吾の真剣な眼差しに押されて、うなずいた。「そうよ、幸せになるわ」桃自身も何が本当の幸せなのかはわからなかったが、佐和と一緒にいれば、少なくともずっと望んできた安定した生活を手に入れることができる。そこには駆け引きや争いはなく、穏やかな日常だけが待っているのだ。それがきっと幸せなのだろう。多くの人が一生をかけて探し求めるのは、そんな相手と一緒に過ごす日々だから。「それなら、僕はそれでいいよ。ママが幸せなら、それで」翔吾は桃の胸に頭をもたれさせながら、ぽつりとつぶやいた。ホテル美穂はテレビを見ながら時間を過ごしていた。そんな時、携帯電話が突然鳴った。画面を確認して、親子鑑定を依頼した機関からの電話だった。美穂はすぐに電話を取った。「美穂さん、親子鑑定の結果が出ました。二つのサンプルは確かに親子関係にあります」結果を聞いた美穂は、思わず椅子から立ち上がった。「その結果、間違いないでしょうね？」「何度も照合しましたので、絶対に間違いありません」電話の向こう側から、確信を持った返事が返ってきたので、美穂はようやく電話を切った。彼女はその場にいられなくなり、部屋の中を何度も行ったり来たりした後、直接病院へ向かうことにした。まだ一度もその子に会ったことがなかった。自分の孫であるなら、会いに行くのは当然だ。美穂は車に乗り込み、病院に向かった。そして、少し調べて翔吾のいる病室を突き止めた。急いで病室に向かうと、翔吾がちょうど廊下に出ていた。最近は寒くなってきていたため、桃が彼を外には出させず、代わりに廊下で風に当たらせていた
植物人間の社長がパパになった 第460話
翔吾は驚いて、思わず一歩後ずさりした。翔吾が自分を怖がっていたのを見て、美穂は急いで目の涙をぬぐい、「怖がらなくていいのよ。あなたに悪いことをしようなんて思っていないわ。あなたを見ていると、私の息子を思い出してしまってね」翔吾は最初その場を離れようと思ったが、美穂の悲しそうな表情を見て、少し可哀そうに思えた。「あなたの息子さんはどうしたの？」「彼がまだ小さかった頃に、私たちは別れてしまったの」その話を聞いた翔吾は、心の中で少し同情した。もし自分が幼い頃にママと離れるなら、きっと耐えられなかっただろう。母親だって、そんなことを受け入れられないはずだ。そう考えた翔吾は、ポケットを探って、隠していたいくつかのキャンディーを見つけて、美穂に差し出した。「これ、飴だけど、少しは元気になるかも」美穂は手を伸ばし、そのキャンディーを受け取った。目の前の小さな子が、ますます愛おしく思えてきた。思わず翔吾を抱きしめようとしたその時、桃の声が響いた。「翔吾、誰と話しているの？」翔吾は振り返り、「ママ、ここにおばさんがいるんだよ」と答えた。その言葉を聞くと、美穂は慌てて背を向け、その場を立ち去った。桃に対して、どう向き合うべきかわからなかった。もし桃に見つかってしまったら、きっと揉め事になるだろうと恐れたからだ。桃は翔吾の声を聞いて外に出てきたが、そこには誰もいなかった。翔吾も少し不思議に思った。さっきまで自分に話しかけていた人が、突然いなくなってしまった。「さっきね、その人が僕を見て、昔会えなかった子供を思い出したって言ってたから、僕、飴をあげたんだ。少しでも元気になってくれたらと思って」桃は少し戸惑ったが、翔吾の優しい気持ちを無駄にしたくなくて、彼の頭を撫でながら言った。「翔吾、優しいね。でも、次からは知らない人に会ったら、ママを呼んでね。そうしないと心配しちゃうから」翔吾は素直にうなずき、桃と一緒に病室へ戻った。美穂は隠れて様子を見ていたが、翔吾が戻るのを確認すると、名残惜しそうにその場を後にした。しかし、歩き始めた途端、美穂の心には翔吾への思いが溢れてきた。これまで自分はどの子供の成長にも関わることができなかった。だからこそ、孫と過ごす時間を持つことが、今は何よりも切実に感じられた。
植物人間の社長がパパになった 第461話
永名は美穂が感情的になり、取り返しのつかないことをしないか心配し、最終的には彼女を手伝って翔吾を連れてくることに同意した。その後の数日間、何事もなく穏やかな日々が続いた。そして、この間の休養のため、翔吾の体調はついに手術を受けられる状態まで回復した。この知らせを聞いた桃は、すぐに雅彦に連絡を取った。雅彦はホテルでその知らせを受けて、喜びとともに一抹の寂しさを感じた。嬉しかったのは、翔吾の病気がようやく治る見込みが立ち、彼が病院で苦しむこともなくなることだった。だが、寂しかったのは、もう彼ら母子の前に堂々と現れる理由がなくなってしまうことだった。翔吾に約束した通り、これ以上彼らの生活を邪魔せず、彼らの幸せを見守ることに決めていたから。それでも、雅彦はすぐに病院へ駆けつけた。医者が手術のリスクと注意点について説明をした後、雅彦と翔吾を手術室へと連れて行った。雅彦は手術台に横たわる翔吾の手を握りしめ、「怖くないか？」と尋ねた。翔吾は首を横に振り、少し考えた後、雅彦の手を握り返した。その瞬間、雅彦の心にじわりと何かがこみ上げ、彼は視線をそらして医者に向き直った。「準備はできました。始めてください」二人が手術室に入った後、桃は外で待つことになった。「桃、心配しないで。この手術のリスクは低いから、きっと大丈夫だよ」佐和は彼女を励まそうとした。桃は頷いたが、頭では理解していても、手術を受けているのは自分の翔吾だった。彼女は息が詰まるような緊張感に包まれていた。どうか、無事に終わってほしい。桃は手を握りしめ、心の中でそう祈り続けた。佐和は彼女の隣に立ち、肩に手を置きながら、一緒に静かに待っていた。どれくらいの時間が経ったのかわからなかったが、手術室のドアが開き、まず翔吾がストレッチャーで運ばれてきた。桃は急いで駆け寄り、「先生、移植は無事に終わったんですか？」と尋ねた。医者は微笑み、「ご安心ください。全て順調です。あとは拒絶反応が出ないかどうか、それさえクリアすれば、もう心配いりません」と答えた。その言葉を聞いて、桃は張り詰めていた心がほぐれて、安堵の涙がこぼれ落ちた。長かった苦しみが、ようやく終わったのだ。佐和も、彼女が嬉し涙を流す姿を見て心を痛め、桃をそっ
植物人間の社長がパパになった 第462話
佐和は一瞬戸惑ったが、桃が佐和に向かって首を横に振ったのを見て、結局何も言わずに我慢した。桃自身も、なぜ急にこんな気持ちになったのか、よくわからなかった。雅彦は翔吾の治療に大きな貢献をしてくれた人物だからだろうか？彼がこうして去っていったのを、ただ見ていることはできなかった。それとも、これから二人の間に何の関わりもなくなるからこそ、きちんとお別れを言いたかったのかもしれない。桃の言葉を聞いた雅彦は、足を止めて「わかった」と答えた。桃は佐和に視線を向け、「佐和、彼を送って戻ってくるわ。先に翔吾のそばについてあげて」と頼んだ。佐和は頷き、医者に従って翔吾の病室へと向かった。桃は雅彦の後ろをついていき、二人は前後に並んで駐車場へ向かった。桃が運転し、雅彦は助手席に座った。桃の家を出た後、雅彦は翔吾にいつでも会いに行けるよう、病院からそう遠くない場所に住んでいた。車で行けば約10分の距離だった。以前の雅彦なら、この10分すらも翔吾と過ごす大切な時間を無駄にしていると感じていたが、今回ばかりは、この道があまりに短く感じられた。彼は運転していた桃の横顔をじっと見つめ、彼女の全ての細部を心に刻む間もなく、目的地についてしまった。桃が車を停め、振り返ると、雅彦の暗い瞳が自分をじっと見つめていたのに気づいた。彼女は心臓がドキリとし、しばらく言葉を失ったが、ようやく我に返り、「もう着いたわ。ちゃんと休んでね」と告げた。雅彦も我に返り、平静を装った桃の表情を見つめた。彼は彼女とこうして穏やかに話すのが、どれだけ久しぶりかと思った。二人の会話は、いつも誤解と衝突ばかりだった。雅彦の心に一瞬、現実離れした願望が浮かんだ。もしかしたら、桃はもう昔ほど自分を嫌っていないのではないかと。彼は少し迷いながらも、口を開いた。「桃、佐和と結婚しないでくれないか？」桃は一瞬驚き、そんなことを言われるとは思わずに唇を噛んだ。「それはできない」雅彦は沈黙し、やっとの思いで再び口を開いた。「君の中で僕はそれほど嫌な存在なのか？もう一度だけ、やり直す機会さえ与えてくれないのか？」桃はすぐには答えられなかった。本当にそんなに嫌いなのだろうか？以前の彼女ならそう思っていた。彼の冷酷さや無情さ、そして信じ
植物人間の社長がパパになった 第463話
雅彦の言葉は一つ一つ、真剣そのものだった。桃は、雅彦がまさか自ら菊池家を捨てると言うとは思ってもみなかった。菊池家といえば、誰もが羨むような商業帝国だったのだから。しかし、それでも彼女は冷静さを失わなかった。彼らの間には、もう戻れない壁があった。雅彦は菊池家の当主であり、菊池家は彼が勝手に家を離れて普通の人間になることなど許さないだろう。そして彼女はただの自分ではなく、翔吾の母であり、香蘭の娘でもあった。彼らに対して責任を負わなければならず、自由気ままに行動するわけにはいかなかった。二人の未来に、共通するものはもうなかった。桃は手を伸ばし、目元の涙をそっと拭った。「雅彦、そんな馬鹿なことを言わないで。あなたが菊池家を離れたら、この街は混乱に陥るわ。それに、私はもう、愛のために全てを捨てるような若い女の子ではないの。だから、ここできれいに別れましょう。これからはそれぞれが自分の立場でやるべきことをやり、もう二度と交わらないように」雅彦には、桃の意図がはっきりとわかった。彼が全てを捨てて彼女と共に行っても、桃はついて来ない。口の中に苦味が広がり、雅彦は窓の外を見つめながら言った。「そうか、君の未来には僕はいないんだな。僕が君のそばから消えれば、君は幸せになれるってことだね。ならば、僕は......」雅彦は「幸せを願う」と言おうとしたが、どうしても口から出せなかった。彼は心から桃の幸せを願うことができなかった。彼が与えるものでなければ、桃の幸せなど望むことができなかった。「ごめん、僕には君を祝福することなんてできない」雅彦の言葉を聞いた桃は、表情を変えなかった。視線を逸らし、雅彦の目を見ようとしなかった。「早くホテルに戻って休んで。骨髄を提供したばかりで、疲れているはずよ。私の人生がどうなるかなんて、あなたが心配することじゃないわ」「心配する必要なんてない」と、桃が言い切ったその言葉に、雅彦の心は凍りついた。彼は車のドアを開けて、降りた。雅彦は自分の体を支え、いつものように堂々とした態度でホテルに戻った。桃との最後の別れでは、惨めな姿を見せたくなかった。彼は、桃に最後の記憶として少しでも体面を保ちたかったのだ。雅彦の背中が視界から消えると、桃はハンドルを握りしめ、すぐに車を走らせようとしたが、突然、目
植物人間の社長がパパになった 第464話
その後の数日間、翔吾は皆に精一杯の看護を受けて、体調が順調に回復していった。移植に伴う拒絶反応もよく抑えられて、数日間の入院観察を経て、ついに退院の日がやってきた。自分がついに病院を出られると知った翔吾は、喜びにあふれ、一方の手で桃の手を、もう一方の手で佐和の手を握りしめながら、嬉しそうに外へと走り出した。桃もその喜びに影響され、最近までの曇った表情が、ようやく晴れやかになった。「ママ、僕、もう元気になったから、佐和パパと結婚式をするのはいつ？僕、ページボーイをやるのを楽しみにしてるし、大きなご祝儀も欲しいんだ」翔吾は歩きながら、ふとそんなことを思い出して尋ねた。佐和は桃を見つめ、「桃、いつ頃がいいと思う？」と尋ねた。桃は最近、結婚のことなどあまり考えていなかった。佐和との結婚を承諾したものの、どこかまだ現実味がなかった。「結婚式なんて、やらなくてもいいんじゃない？全部簡素に済ませるのがいいと思う」桃は少し考えた末、そう答えた。桃は、既に一度離婚を経験した。初めて雅彦と結婚したときは、彼が病床に伏していたため、当然結婚式などなかった。だから二度目の結婚であっても、わざわざ大掛かりにやる必要はないと感じていたのだ。しかし、佐和はしっかりと首を横に振り、「ダメだよ。そんな大事なことを簡単に済ませるわけにはいかない。結婚式は絶対にやるべきだよ。もし人目が気になるなら、親しい友人や親族だけを招けばいい。それでも、この儀式は省くわけにはいかない」と答えた。佐和の考えは単純だった。みんなが持っているものを、桃にも持たせてあげたい。彼女に不足を感じさせたくなかったのだ。佐和の強い意志を感じ取った桃は、それ以上は何も言わず、「じゃあ、あなたに任せるわ」と答えた。佐和は微笑みを浮かべ、「安心して。きっと最高の準備をするから、少なくとも素晴らしい思い出になるようにね」と言った。そうして三人は車に乗り込み、家へと向かう準備をした。誰も気づいていなかったが、少し離れた場所に停まっていた車の中から、雅彦が窓を少し開け、その様子を見ていた。ここ数日間、雅彦はホテルでひたすら酒に溺れ、酔いにまかせて眠る日々を送っていた。外の出来事にはまったく無関心で、何がどうなろうと気にすることはなかった。今日、翔吾が退
植物人間の社長がパパになった 第465話
雅彦は、頭の中を駆け巡った衝動的な思いに苦しめられていた。車から飛び出し、桃を連れ去り、翔吾を奪い返し、その結婚式を止めたいという強い衝動に駆られていた。しかし、雅彦は結局何も行動を起こさなかった。心のどこかでは分かっていたのだ。もしそんなことをしても、成功したとしても、桃はさらに自分を嫌うだろう。そして、翔吾もそんな無茶をする父親に失望するかもしれない。彼はただ車の窓越しに、桃と翔吾の背中をじっと見つめ続けるしかなかった。一瞬たりとも目を離すのが怖くて、まばたきさえできなかった。桃は歩きながら、ふと何か違和感を感じて振り返った。雅彦の車が停まっていた場所を見つめた。まさか、雅彦なのだろうか？だが、最近彼は病院には顔を見せておらず、すでに帰国しているはずだった。外からは車の中の様子は見えなかったが、雅彦は彼女の動きをはっきりと見ていた。それはまるで、二人が視線を交わしているかのようだった。雅彦の心は一気に緊張し、握るハンドルが自然と強くなった。彼は非現実的な願望を抱いた。もしかしたら、桃が自分の心の中の祈りを感じ取って振り返ったのかもしれない、と。もしそうならば......雅彦がその考えを最後まで巡らせる前に、桃の隣にいた佐和が足を止め、振り返った。「どうしたの、桃。何か見えた？」桃は我に返り、視線を逸らしながら首を振った。「何でもない」まさか、「誰かに見られている気がした」などとは言えないし、ましてや、その視線が懐かしく感じられたとも言えなかった。そんなことを言ったら、ただの勘違いだと笑われてしまうだろう。自分が神経質になっているだけなのかもしれない。桃はそれ以上、その不思議な感覚を追究することなく、翔吾の手を引いてその場を離れた。雅彦は、彼女の背中が視界から消えていったのを見届けると、思わずハンドルを拳で叩いた。その手が誤ってクラクションを鳴らし、耳をつんざくような音が響き渡った。それに気づいた数人の通行人が振り向いたが、雅彦はその視線にも気づかなかった。その後の数日間、佐和の手配で結婚式の日取りが決まった。二人とも目立つことを好まない性格だったため、今回の結婚式にはごく親しい友人や家族だけが招待され、規模は大きくなかった。約束の日はあっという間に訪れ、朝早く、佐和は車で桃を教会まで
植物人間の社長がパパになった 第466話
その知らせを聞くやいなや、桃と佐和は驚きで呆然とし、結婚式どころではなくなった。参列者たちに簡単に謝罪の言葉を述べると、急いで状況を確認しに向かった。付き添いの看護師は、涙を流しながら翔吾の失踪の経緯を説明し始めた。「外で翔吾くんと一緒にいて、儀式で呼ばれるのを待っていたんです。そしたら翔吾くんが急に『トイレに行きたい』と言い出して、一緒にトイレまで連れて行きました。それで外で待っていたんですけど、長い間待っても出てこなくて、中に入って探してみたら、翔吾くんがいなくなっていて......でも、誰かが翔吾くんを連れ出した様子なんて見かけなかったんです......」話を聞き終えると、桃の顔から血の気が引き、足元がふらついた。危うく倒れそうになった。以前、一度翔吾が行方不明になったことがあり、その時には重い病気にかかってしまった。今回またこんなことが起こるなんて、桃は気が狂いそうだった。佐和はそんな桃を支えながら言った。「桃、落ち着いて。まずは監視カメラを確認しよう」佐和はすぐに教会のスタッフを呼び、監視カメラの映像を確認しに行った。しかし、トイレ内部には当然カメラは設置されておらず、周囲に怪しい人物がいないかを確認するしかなかった。桃は自分の腕を掴み、必死に冷静さを保とうとしながら、モニターに映し出される映像を一瞬たりとも見逃さないように目を凝らした。その努力が報われ、数人が映像を丹念にチェックしているうちに、怪しい車両が映っていることが分かった。その車は他の参列者の車のように教会の駐車場には停めず、木の陰に隠れていた。映像をさらに数分後に進めた後、痩せた男が映っていた。彼は素早い動きで周囲の視線を避けながら進んでいき、少しして再び現れたときには、上着を脱ぎ、その中に何かを包み隠していた。その包みの大きさは、ちょうど五歳の子供ほどで、翔吾を連れ去ったと見て間違いなさそうだった。映像はそこで終わり、これ以上見る必要はなかった。桃は拳を握りしめ、頭の中で疑問が渦巻いた。この男は一体誰で、なぜ翔吾を連れ去ったのだろうか。桃の手足は冷え切っていた。「美穂、もしかして、またあの人が......？」桃は焦りで気が狂いそうな様子だった。美穂の望み通りに、彼女はもう雅彦に執着せず、他の人と結婚することを決めたというのに、どう
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植物人間の社長がパパになった 第865話
雅彦の一言で、桃の顔は熟したトマトのように真っ赤になり、地面に穴があればすぐにでもそこに隠れたかった。考えれば考えるほど、目の前のこの男のせいで、変に誤解してしまったとしか思えなかった。「あなたがわざとそう言ったんじゃない！」桃は歯を食いしばりながらそう言ったが、その声はどこか暗く、全く威厳がなかった。雅彦はそんな桃の様子を見て、ふざけたくなり、何か言おうとしたその時、外からノックの音が聞こえた。おそらく看護師が桃の怪我の具合を見に来たのだろう。雅彦は時間を無駄にできないと思い、姿勢を正して淡々と言った。「入ってください」ドアが開き、入ってきたのは看護師ではなく、莉子だった。彼女を見て、雅彦と桃は一瞬驚いた様子を見せた。莉子は手に持っていた食事を差し出し、「桃さんが怪我をしたと聞き、昨日は詳しいことを伺う余裕がなくて、失礼しました。今日はそのお詫びも兼ねて、手料理を持ってきたんです。」と言った。桃はその言葉を聞いて、少し気恥ずかしくなった。まさか莉子がこんなに気を使ってくれるとは思わなかったのだ。「本当に、こんなにお手間を取らせてしまって……」「いいえ、大した事ではありません」莉子は食事をテーブルに並べ始めた。濃厚なスープ、さっぱりとした2つの野菜料理、そして2つの肉料理が並べられた。それらはシンプルな家庭料理に見えたが、見るからに美味しそうで、誰もが食欲をそそられる。家庭料理は簡単そうに見えて、実際には作るのが難しいものだ。これらの料理を作るためには、かなりの手間がかかっただろう。そのため、桃はさらに申し訳なさを感じた。普段、人に借りを作るのが嫌いな彼女は、莉子が自分の命の恩人だというのに、逆に料理を作ってもらうことになったことに心苦しさを感じていた。まるで桃の心を見透かしたかのように、雅彦が口を開いた。「じゃあ、桃、せっかくだから、早く食べて。他人の好意を無駄にしないように」「他人」と言われた瞬間、莉子の目に少し暗い光が宿ったが、それでも何も表に出さず、代わりにしっかりと笑顔を浮かべた。「そうですよ、桃さん、早く食べてください。料理が冷めてしまったら、味が大分落ちますよ」桃はそれを聞いて、うなずいた。「莉子さんはもう食べましたか？一緒に食べますか？」「まだ食べていません。じゃあ、遠慮せずにいただきま
植物人間の社長がパパになった 第864話
「目が覚めたのか？動かないで」雅彦はすでに目を覚ましていたが、桃を起こさないように、気を使って横に座っていた。桃が目を覚ましたことに気づくと、すぐに彼女を支えた。「肩を怪我してることを忘れたのか？まだ治ってないんだから、無理に動かさないで」桃はそのことを思い出しながらも、少しぼんやりしていた。「大丈夫」雅彦は彼女の肩に巻かれているガーゼを見ると、血がにじみ出ていないことを確認して、ほっとした。雅彦の心配そうな顔を見て、桃は少し笑った。彼が自分よりもずっとひどい傷を負った時でも、こんなに慎重にはしていなかった。でも、雅彦が自分を気遣ってくれていることを知り、桃は心が温かくなり、桃はおとなしく身を任せて傷を見せた。しばらくして、桃は何かを思い出し、口を開いた。「そういえば、ジュリーのことはどうなったの？もう解決したの？」昨日は急いで帰り、手術を終えた後すぐに眠ってしまったので、その後のことは全く知らなかった。「昨日、何人かが銃で怪我をして、他の人も押し合いで転んで怪我をしたけど、大したことはないよ。警察がジュリーを連れて行ったけど、今はまだ結果はわからない」雅彦が答えた。ここでは銃を持つことは合法なので、ジュリーが銃で人を傷つけたのは問題になるが、彼女が刑務所に入ることはないだろう。でも、これまで築いてきた評判は、これで完全に終わりだ。ウェンデルを敵に回したことで、政府関連の案件に関わることもできなくなり、立ち上がることは難しいだろう。桃は深く息をつき、何も大きな問題が起こらなかったことに安心した。「あの女の子は？もう家族と一緒に去ったの？」彼女は気になることを尋ねた。雅彦は桃が他人のことをこんなにも心配しているのを見て、少し呆れながらも、「彼女の行き先はすでに決まってる。母親は病院にいるし、ウェンデルも彼の妻に今回のことを話して、彼らがお金を出して、支援してくれることになった」と説明した。その話を聞いて、桃は心配していたことがすべて最善の形で解決したことを知り、ようやく安心した。雅彦は彼女の顔を見て笑いながら言った。「怪我してるのに、こんなに他の人のことを気にするなんて、君は本当に忙しいね」桃は彼の手を払った。「からかうのはやめて」彼女は、長い間計画を立てていたのに、それが最後には失敗に終わるのが嫌だったのだ。「わかったよ、お腹は空
植物人間の社長がパパになった 第863話
「彼女をかばう必要はないわ。私は桃がどんな人か、ちゃんと分かっているから」「おばさん、もしかして彼女に誤解があるんじゃないですか？」莉子は美穂の態度に少し喜んでいた。彼女は桃に対して不満があったが、桃と雅彦が結婚を決めた今、何かをしようとすれば、かなりのプレッシャーを感じることになるだろう。浮気相手になるようなことは、やはり名誉に関わることだ。しかし、もし雅彦の母親が自分を支持してくれるなら、莉子はその機会をつかんでみるべきだと考えていた。「誤解だなんて言っても、あの女、他には何も役に立たないわ。しかも、雅彦と結婚している間も佐和との関係を切れず、離婚後も雅彦を引き戻してきて、二人の間で行ったり来たり。佐和だってあの女に殺されたようなもんだわ。母親として、こんな女を好くわけがないでしょ」莉子は答えなかった。美穂はため息をつきながら言った。「雅彦が、あなたのような女の子を見つけてくれたら、私も心から安心できるのに」莉子は静かに携帯を握りしめた。美穂もそれ以上は何も言わなかった。二人とも賢いので、お互いの考えを理解し合っていることを知っていた。「おばさん、実は私、ずっと雅彦のことが好きだったんです。ただ、以前は自分なんて彼にふさわしくないと思って、海外に行って、過激なことをしないようにしてました。そうすれば、友達すらも失うことにならないと思って」この言葉を聞いて、美穂は莉子の事をさらに気に入った。この女はまだ自分の身分の低さを自覚していて、雅彦のために身を引いて邪魔をしないと言ってくれた。実際、莉子の家柄では雅彦の事業を支えることはできないが、彼女の能力は非常に優れており、どう考えても桃よりは遥かに良い。「もしあなたがその気なら、私は全面的にサポートするわ。あなたもよく分かっているでしょうけど、桃は雅彦の何の助けにもならず、逆に彼の足を引っ張っているだけ。あなたと彼は幼なじみで、きっと絆もあるはず。だからこそ、このチャンスをつかんで。何か困難があれば、私が手伝うわ」美穂の言葉を聞いて、莉子は決意を固めた。彼女は全力で雅彦に自分の気持ちを伝えようと決意した。それはただ長年雅彦に片思いをしていた自分のためだけでなく、雅彦の未来のためでもあった。桃のような存在が彼の足を引っ張り、困らせるだけなら、自分が彼の盾となり、しっ
植物人間の社長がパパになった 第862話
これまで自分の感情を抑えるために、彼女は雅彦に近づかないよう、遠く離れた海外にいた。これまでの自分の我慢に、莉子は何故か少しだけ切なさを感じた。もしこうなることが分かっていたなら、自分も少しは争ってみたかもしれない。少なくとも、雅彦は今まで、あまり他の女性に関心を持たなかったが、彼女にはよく話しかけてくれたのだから。そんなことを考えていた時、莉子の携帯が鳴った。電話の相手は、国内にいる美穂だった。「莉子、どうだった？もう雅彦に会ったの？」実は、雅彦が海外にいた時の情報は、美穂から伝えられていた。彼女は莉子がこちらに来ることを強く願っていた。最近は、正成がずっと病院で治療を受けていることや、佐和の死もあって、菊池永名は随分と老け込んでしまった。雅彦がこれからどうするのか、永名はもう気にしなくなった。どうせ菊池グループの会社は彼の手の中にあるから、倒れることはないだろう。他のことについては、もう孫たちの幸せを願うばかりだった。美穂は反対していたものの、適任な人材が手元にいなかった。特に以前彼女が目をつけた嫁候補たちは、どれも詐欺師だったり、解決できない問題を起こしたりして、人を見る目のなさに自信がなくなっていた。そんな時、莉子が雅彦に会いに帰国するという話を聞き、紹介されたのがちょうどこの人物だった。莉子の両親が永名に仕える忠実な部下だったこと、また彼女が菊池グループに対して忠誠を誓っていることを知った美穂は、すぐに考えを巡らせた。家柄こそ普通だが、能力のある女性であれば、雅彦の心を取り戻すのにも有利だろう。幼なじみの関係であれば、きっといい結果になると考えたのだ。「夫人、私はもう雅彦に会いました。こちらのことは順調に進んでいますので、心配しないでください。」莉子は真剣に答えた。「もう何度も言ったけど、夫人って呼ばなくていいわよ。あなたは雅彦と一緒に育ったんだから、そんなに遠慮しなくていいのよ。」莉子はその言葉を聞いて、まるで受け入れてもらえたような気がして、心が温かくなった。その後、美穂はため息をつきながら言った。「でも、莉子、今回雅彦に会いに行ったとき、あの女の人には会ったの？」「あの女の人……？」莉子は一瞬戸惑った後、すぐに理解した。「桃という女性のことですか？」美穂の言い方で、莉子はふと思った。
植物人間の社長がパパになった 第861話
桃はすでに寝ていた。雅彦は彼女を起こさないように、静かに起き上がり、外に出て電話を取った。電話は莉子からかかってきた。電話が繋がると、女性の冷たい声が聞こえた。「こちらの件はすでに処理しましたので、ご心配なく」「お疲れ様、無理はしないで、君も今日到着したばかりなんだから」雅彦は少し気を使って優しい言葉をかけた。莉子は冷たい表情のままだったが、彼の気遣いに対して少し温かみを感じることができた。「じゃあ、明日時間ある？長い間会ってなかったから、食事でも一緒にどう？」莉子がそう言うと、普段無表情な彼女の顔にも少し期待の色が浮かんだ。雅彦は一瞬考えたが、桃が怪我のせいでまだ数日療養が必要だとわかっていたので、しばらくここに留まるつもりだった。「まだ少し忙しいから、また今度にしよう。接待の食事会を開く予定だから、その時にでも。何か食べたいものがあったら、海に言っておいて。君が来ることをきっと楽しみにしてるだろうから、みんなで一緒に食事しよう」莉子の表情に少しだけ失望の色が浮かんだ。食事に誘うことが目的ではなく、もっと彼と時間を共有したいだけだった。「彼女の怪我が理由なの？」莉子は思わず尋ねてしまった。すぐに彼女は苦笑いを浮かべた。雅彦は心の内を探られるのが嫌いだし、この質問は少し無礼だったかもしれないと思ったからだ。「何でもないよ。ただ気になっただけ、彼女の怪我が問題ないことを願ってる」二人は少し話をしてから、電話を切った。電話を切った後、海が近づいてきた。「どうしたんだ？顔色があまりよくないみたいだな。雅彦は今忙しいのか？俺が先に食事に連れて行こうか？接待も兼ねて」海も莉子と長い付き合いがあり、二人は仲の良い友達だ。実は莉子は食事にあまり乗り気ではなかった。桃のことを考えると、自分が以前想像していた雅彦の相手とはまったく違っていた。しかもここ数年、自分はずっと海外にいて、彼女について何も知らなかった。彼女は海の酒癖をよく知っている。酔っ払うと何でも話してしまうから、今日は少し酔わせて情報を引き出そうと考え、一緒に食事に行くことにした。実は、海は酒には強い方だが、莉子がわざと度数の高い酒を勧めたせいで、すぐに酔いが回り、目がぼんやりとしてきた。その様子を見た莉子は、ようやく桃のことを聞き始めた。海は特に深く考える
植物人間の社長がパパになった 第860話
この気持ちが、雅彦の心を溶かし、桃の手をしっかりと握りしめた。しばらくしてから、雅彦はようやく我に返った。今ここで立ち止まっている場合ではない。すぐに車を出し、桃を病院へと連れて行った。車の中で、桃の張り詰めていた神経が少しずつ緩み、緊張で感じなかった痛みが今になってじわじわと襲ってきた。それでも彼女は、心配させたくない一心で声を出さず、ただ呼吸が少し早くなるだけだった。雅彦はすぐにそれに気づき、桃の青ざめた顔を見て焦りを覚えた。今すぐにでも彼女を病院へ運び、痛みから解放してやりたかった。「すごく痛むのか？」雅彦がそう声をかけると、桃は首を横に振った。その弱々しい様子に、彼の眉間の皺はさらに深くなった。「大丈夫、そこまでひどくないわ」桃は、雅彦が珍しく焦りの色を浮かべているのを見て、運転に集中できなくなってしまわないようにと、わざと話題を変えた。「さっきの女の人、あなたと親しいの？ 私たち、急いで出てきちゃったから紹介もしてもらえなかったわよね」「彼女の家族は昔、祖父の部下だったんだ。けど事故で亡くなって、うちで彼女を引き取って育てた。だから俺たちは一緒に育ったようなもんだ。ただ、ここ数年はずっと留学してて、俺も久しく会ってなかったんだ」「へぇ、じゃあ幼なじみってわけね？」桃は少し目を細めて、からかうように言った。雅彦は、彼女が誤解しているのではと焦り、すぐに弁解した。「彼女がなんで突然現れたのか、俺にも分からない。たぶん海が俺の動きを伝えたんだろう」その慌てた様子に、桃は思わず笑ってしまった。「別に責めてるわけじゃないわ。ただの冗談。今日、彼女が来てくれて助かったのは本当なんだし、ちゃんとお礼を言わないとね」桃が深く気にしていないと分かって、雅彦もようやくほっと胸を撫で下ろした。「彼女のこと、悪い印象はなかったみたいだな」「だって、私たちを助けてくれたんだもの。感謝しない理由がないわ」雅彦は少し考え、口を開いた。「だったら、しばらく彼女にここに残ってもらおうか。ジュリーの正体は暴かれたが、あの女の影響力はまだ残ってるかもしれないし、また何をするか分からない。彼女がいれば、お前と子どもたちの身を守れる。俺の部下は男ばかりで、ずっと付かせるのも難しいからな」彼には以前から、桃を守る女性の護衛をつけたいという思
植物人間の社長がパパになった 第859話
雅彦は目の前の莉子を見て、軽く頷いた。「久しぶり」桃は驚いた様子で莉子を見つめた。女性はショートカットで、服装もラフで気取っていない。だが、それでも彼女の端正な顔立ちはまったく見劣りせず、会場に集まったドレス姿の名家の令嬢たちよりも、むしろ凛とした気品を漂わせていた。ましてや、さっき現場の混乱を収めたのは彼女だったのだから、桃も敬意を抱かずにはいられない。何か声をかけようとしたそのとき、雅彦が桃の肩の傷に目を留め、眉をひそめた。「こっちは俺が病院に連れて行く。お前は海と一緒に現場を頼む。話の続きは戻ってからにしよう」彼女がどうしてここに現れたのかは分からないが、あとは彼女と海に任せれば問題ない。なので、雅彦は挨拶をするつもりはなかった、桃を連れてその場を離れようとした。その様子を見た莉子は、一瞬だけ戸惑った。彼女がこの場に来たのは、ただ現場を助けるだけでなく、自分が雅彦の部下であることを周囲に印象づけるためでもあった。雅彦が少しでも現場に残って、混乱した人々にひと言でも声をかければ、その人望は一気に高まるだろう。なのに彼は、何のためらいもなく目の前の女性を優先したのだ。こういうことは、信頼できる部下に任せれば十分じゃないのだろうか？「私が部下を病院に同行させるから、あなたは現場に残ってくれた方が……」「必要ない。君の意図は分かっているが、彼女より大事なものはない」雅彦は莉子の言葉をあっさり遮り、そのまま桃を連れて立ち去っていった。莉子が考えていることは、雅彦にはすでにわかっていた。だが、彼にとって桃を他人に預け、自分の評判を保つことに意味はなかった。雅彦は桃を支えながら、早々に現場を後にした。その後ろ姿を見送る莉子の表情は、徐々に陰りを帯びていった。桃は雅彦に支えられて歩きながら、何となく察したように、彼の袖をそっと引っ張った。「彼女の言ってることも、一理あると思う。海に付き添ってもらえばいいし、あなたは残っても」「俺が送るって言ってるだろ。海が夫の代わりになるのか？」雅彦は桃を横目で見ながら言った。「心配するな。海たちなら、この程度のことはちゃんと処理できる」そう言って、雅彦は強引に桃を車に乗せた。車に乗ると、彼は手早く応急処置を施した。出血量の多さに、彼の顔には心配の色が濃く浮かぶ。「今度から、あんな無茶は
植物人間の社長がパパになった 第858話
会場は一気に騒然となった。だが誰もが状況を飲み込めずにいる間に、ジュリーはすでに拳銃を抜き、安全装置を外すと、雅彦に向けて引き金を引いた。桃はちょうどジュリーの動きを警戒していたため、いち早く異変に気づいた。銃口が雅彦に向けられた途端、反射的に、考えるより先に、彼をかばうように身体を投げ出していた。彼女が突き飛ばしたおかげで、雅彦は間一髪で弾丸を避けることができた。だがその代わりに、桃の肩に銃弾が深々と突き刺さった。鈍い音とともに、桃はうめき声を漏らした、雅彦はすぐに手を伸ばし、彼女の身体をしっかりと支えた「大丈夫か？ 桃！」雅彦は思わず苛立ちを覚えた。この宴が始まる前にはしっかりとセキュリティチェックが行われ、危険な武器を持ち込めるはずはなかった。まさかジュリーが、自分でこっそり隠して持ち込んでいたとは。だが、こんな場所で発砲するなんて、彼女はもう正気を失っているのか？ これだけ多くの人がいる中で騒ぎが起これば、将棋倒しのような惨事が起きかねない。雅彦は険しい表情で眉をひそめた。ジュリーが、こんな愚かで無茶な手段に出てくるとは思いもしなかった。彼は急いで桃を支え、彼女の傷の様子を確認するために、少しでも静かな場所へと移動しようとした。だが、ジュリーがその隙を逃すはずがなかった。再び数発の銃弾を放ったのだ。しかし現場があまりにも混乱していたため、今度は桃にも雅彦にも命中せず、代わりに数名の無関係な人々が流れ弾に当たって負傷してしまった。突然の、しかも狙いの定まらない銃声が、すでに騒然としていた会場をさらに混乱の渦へと叩き込んだ。誰もが「運悪く撃たれたくない」という一心で、上品さも格式もかなぐり捨てて、命からがら出口へと殺到し始める。だが、人波が一度ざわつけば、秩序は崩れる一方だ。さらに負傷者がその場に取り残され、誰にも介抱されることなく、あちこちで「助けて！」と絶叫する声が響き渡る。その騒音はまるで耳に響き渡るようだった。「どうしよう？ジュリー、どうやら本気で錯乱してる。このままじゃまずいよ」桃は手で肩の傷を押さえながら、止まらない出血に顔をしかめた。痛くないと言えば嘘になるが、今の彼女の意識は、自分のことに向けられていなかった。今回の計画は、ジュリーの正体を暴き、彼女が言い逃れできないようにするためのもの。だが、もし
植物人間の社長がパパになった 第857話
声を上げたのは、先ほどまで部屋で介抱されていたはずのウェンデルだった。その姿を目にしたジュリーは、胸をざわつかせた。あの薬は効果が強く、解毒剤がなければ一晩は正気に戻れないはず。それなのに、彼は何事もなかったかのように、しっかりとした足取りで現れた。何か、想定外のことが起きたに違いない。ジュリーは焦りながら、視線でアイリーナに合図を送った。早く彼を連れ戻せと、目で訴えたのだ。だがアイリーナはその視線を無視するように、微動もせず、穏やかな表情のままでそこに立っていた。「少し前、ある方から忠告を受けました。『ジュリーには気をつけろ、卑劣な手を使ってくる』と。ですが私は、ジュリーさんが長年にわたって築いてきた良い評判を信じて、彼女がそんなことをするはずがないと思いました。ところが先ほど、彼女は私の飲み物に薬を混ぜ、スキャンダルを捏造しようとしたのです。もしこの少女が、他人を傷つけるようなことをよしとしない心の持ち主でなければ……私は今こうして無事でいられなかったかもしれません。」ウェンデルの目は冷たく光っていた。あのままでは、薬の作用で取り返しのつかないことになっていた。だが、直前に誰かが解毒剤を注射してくれたおかげで、最悪の事態は避けられたのだ。彼が今の地位にいるのは、当然ながら愚かだからではない。アイリーナにいくつか質問を投げかけただけで、すぐに事情を察した。そして彼女から、雅彦の計画についても知らされた。もともと彼女に怒りを抱いていたウェンデルは、ジュリーに報復できるまたとない機会を逃すはずがなかった。そのまま口を開き、彼女の悪事を全て暴露したのだった。ウェンデルの言葉を聞いた瞬間、会場にいた人々は皆、驚きと疑念の入り混じった視線をジュリーに向けた。言っているのがウェンデルではない他の誰かであれば、まだ信じがたいと流されていたかもしれない。だが、ウェンデルは高い地位にあり、ジュリーの一族とも長年にわたって付き合いがある人物だ。しかも彼とは利害関係もない。そんな彼の言葉だからこそ、信憑性は高まった。そして、外で待機していた記者たちは、雅彦があらかじめ厳選したジュリーに好意的でない派閥の者ばかり。思いがけず手にしたこの特大のネタに、まるで血の匂いを嗅ぎつけた狼のように興奮し、シャッターを切る者、カメラを回す者、それぞれが競うように
