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第541話
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植物人間の社長がパパになった 第542話
この言葉を述べるドリスには自信があふれていた。もし他の女性が同じように自慢していたら、美穂は笑ったかもしれない。しかし、目の前のドリスにはそれだけの実力があった。美穂は微笑みながら、ドリスの手を握った。「あなたがそこまで言うなら、私に言うことはもう何もないわ。雅彦に対する気持ちが本物であるなら、私も全力であなたを応援するわ」その言葉を聞き、ドリスも満足そうだった。菊池家の支援と自分の家族の力を合わせれば、雅彦の妻になるのは決まったことだろう。一方その頃。永名は翔吾の養育権を桃に譲ると決めた後、正成にも連絡を取り、佐和をこれ以上苦しめないように伝えた。佐和が長い間監禁されてもなお翔吾を諦めないことから、彼が本当に翔吾を大切に思っているのだと分かった。これであれば、たとえ翔吾が実父のもとで育たなくても、幸せに成長できるだろう。この考えは永名にとって少しばかりの慰めとなった。いずれにしても翔吾は菊池家の血を引く者なのだから......永名からの電話を受けた正成は、驚きを隠せなかった。永名が彼の働きぶりに不満を抱いているのかと思い、慌てて言い訳をした。「父さん、もう少し時間をくれれば、必ずあいつを説得できますから......」「必要ない。これ以上翔吾の養育権を争うつもりはない。これからは佐和が彼を育てる。あなたたちも手を引くように」永名はそう言い残し、電話を切った。正成は茫然と座り込んで、「終わった......何もかも失った......」と呟いた。麗子は佐和の部屋から出てきたばかりで、彼の様子を見て腹立たしげに問い詰めた。「何をしているの？早く佐和に言い聞かせなさい。こんな弱気なことを言っても何も始まらないわ」「もう遅い。父さんが放棄したんだ。翔吾を連れ戻すことはもう諦めたんだ。あなたの息子がチャンスを逃したせいで、こんな貴重な機会を台無しにしたんだ！」正成は麗子を睨みつけた。麗子もその言葉に一瞬理解が追いつかず、永名が本当に諦めたことに驚いた。この数日間の努力は一体何だったのかと苛立ちを覚えた。「きっと、あの桃の子供が協力しなかったせいで、永名も愛想を尽かしてしまったのよ、あの女は本当に厄介者ね」麗子は悔しげに呟き、苛立ちを隠せなかった。だが、すぐに、何かを思いついたように顔を上げた。「でも、忘れないで。私たちに
植物人間の社長がパパになった 第543話
佐和はここ数日、栄養注射だけで命を繋いでいたため、突然の自由に少し戸惑っていた。しばらくして、彼はふらつきながら立ち上がり、この場所を出ようとした。桃と翔吾の状況がどうなっているかが気になって仕方なかった。しかし、体力があまりにも弱っており、数歩進んだところで地面に倒れてしまった。麗子が慌てて駆け寄り、彼を支えた。「もう心配しなくていいわ。翔吾はすでに桃のもとへ戻ったし、おじいさまも彼の養育権を諦めたの」「本当なのか？」「そうじゃなければ、あなたを解放できる？さあ、さっさと食事を取りなさい」麗子は少し不機嫌そうに、召使いにお粥を持ってくるよう命じた。佐和は今回、以前のように食事を拒絶することなく、静かにそれを食べ始めた。絶食で鈍くなっていた頭がようやく働き始め、麗子が彼を解放した以上、嘘はついていないだろうと判断した。あれほどの労力を費やしてきたにもかかわらず、祖父が翔吾の養育権を自ら放棄するなんて、何か特別な力が働いたに違いない。背後で手を回したのが誰か、少し考えるだけでわかった......雅彦だ。佐和がここで絶食して自由を求めている間、雅彦は桃のそばで彼女を支え、手を尽くしていたのだと思うと、胸が強く締めつけられた。この状況は過去の出来事と重なり、再び同じことが起こるのではと不安が募った。もし桃が彼のもとを離れると思うと、焦りが募り、すぐにでも彼女のもとへ駆けつけたかったが、今の体調ではそれがままならなかった。動くだけで目眩がするほどだった。医師である佐和には、自分の体調がよくわかっていた。このままでは桃を助けるどころか、歩くことすら困難で、戻っても迷惑をかけるだけだと理解していた。そのため、まずは体力を回復する必要があった。そう考え、彼は冷静になり、食事を摂ることに集中した。長い間食べていなかった胃は急な食物に耐えられず、吐き気を催したが、必死にこらえて、目の前の食事をどうにかして口に運んだ。一方、桃はベッドで翔吾と一緒に目を閉じていたが、しばらくすると自分も少し眠くなり、そのまま眠りに落ちた。彼女が再び目を覚ましたときには、空が少し暗くなっていた。目を開けると、翔吾が大きな目を見開いてこちらを見つめていたのを見て、思わず笑ってしまった。「翔吾、起きているのに灯りもつけず、どうして私をじっと見
植物人間の社長がパパになった 第544話
翔吾は桃の言葉に少し驚いた。本来なら喜ぶべきだった。彼は幼い頃から海外で育ち、その環境には慣れ親しんでいたし、そこには祖母や昔からの友人もいた。けれど、頭の中に雅彦の顔が浮かんでしまった。この数日間一緒に過ごしたことで、彼の存在に少しずつ慣れてしまっていた自分に気づいたのだ。「ママ、そんなに急いで行かなくてもいいんじゃない？」「翔吾、帰りたくないの？」桃は少し驚いた表情で彼を見つめた。翔吾がこの場所に良い印象を持っていないだろうと考えていた彼女は、早く馴染みのある環境に戻りたがっていると思っていたからだ。まさか、ここにもっと残りたいと思っているなんて。もしかして、数日間一緒に過ごしただけで、雅彦のことが気になっているのか？ 桃が考え込んでいる時、翔吾は小さく首を振って「別に、ただ......」と言った。桃の表情を見て、彼女が何を考えていたのか察した。彼がいなかった間、きっと彼女も不安だったのだろう......雅彦に対して多少の未練があるものの、もし選択を迫られるなら、やはり彼は迷わずママと一緒にいることを選ぶだろう。雅彦のそばには多くの人がいるが、ママには彼が必要だし、そばで守ってあげたいと思っていたからだ。「ただ、なんだか急いで帰るのも、美乃梨おばさんにちゃんとお別れを言わずに帰るのも、少し失礼かなって思ったんだ」翔吾の言葉を聞いて、桃も安心して、翔吾が戻ったことを美乃梨に伝えていないことを思い出した。「それなら、彼女に電話してみるわ。今日みんなで食事でもどうかしら」桃はそう言いながら、スマホを取り出し、美乃梨に電話をかけた。美乃梨は会社でちょうど退勤の準備をしているところだった。桃からの電話をすぐに取り、「どうしたの、桃？」と尋ねた。「美乃梨、翔吾が無事戻ってきたの。一緒にご飯を食べない？何か食べたいものある？」と桃が伝えた。「翔吾が戻ったのね！それは本当に良かったわ！」と喜びながら答えたが、ふと彼女は階下に父の勇斗がいたのを見つけ、眉をひそめて電話を中断し、「ここに何しに来たの？」と不快そうに問いかけた。勇斗の性格を知り尽くしていた美乃梨は、彼を嫌悪する気持ちを隠さなかった。「あなたの祖母が今日は体調を崩して、病院にいるんだ。見舞いに一緒に行こうと思って迎えに来た」と、視線を逸らしなが
植物人間の社長がパパになった 第545話
桃は翔吾のお願いを断るはずもなく、食材があまり残っていなかったため、彼を連れてスーパーに行って好きなものを買うことにした。二人は服を着替え、スーパーへ行こうと階段から降りた。翔吾が目ざとく雅彦の車がまだ駐まっていたのを見つけた。「ママ、あの車見て！」翔吾の指さす方を見て、桃もその車を見つけて、少し驚いた。二人が部屋に戻ってからかなりの時間が経っていた。雅彦はもう帰ったと思ったが、ずっとここにいたなんて......桃が考えている時、雅彦も彼らに気づき、車から降りてきた。「どう？ゆっくり休めた？」桃がうなずいた。雅彦は彼女の顔をじっと見つめた。以前の陰りが消え、今は少しばかり明るい表情に見えた。「これからどこに行くんだ？」雅彦が先に尋ねた。桃が答える前に、翔吾が先に口を開いた。「スーパーに行って、買い物するんだ！」雅彦はその言葉を聞くと、「送っていくよ」と言った。桃は断ろうとしたが、翔吾がすかさず「いいよ」と答えた。桃が少しためらっていたが、翔吾は上目遣いで「車で行けば、タクシーを拾う手間が省けるでしょ？ママ、どう思う？」と促した。小さな彼がそう言うと、桃も反対する理由がなくなり、うなずいた。雅彦が二人のためにドアを開けて、近くのスーパーまで送ってくれた。「ありがとう。ここで大丈夫だから、あとは自分たちで買い物するね」と礼を言って桃と翔吾が降りた。雅彦はそのまま一緒にスーパーに入ろうとしてきた。桃は思わず聞き返しそうになった。買い物なんて、どう見ても普段の雅彦の生活とは程遠いものだと思ったからだ。断ろうとしたものの、雅彦はすでに車をロックし、彼女の前に立っていた。翔吾も「ママ、一緒に行かせてあげようよ。荷物を持つのも必要だし」と雅彦の肩を持って言った。翔吾が雅彦のためにそう言った姿を見て、桃は何も言わずに了承することにした。スーパーに入って、中はかなり賑やかだった。雅彦は少し眉をひそめた。普段こうした場所には来ない彼にとって、この雑然とした環境はなかなか馴染みにくいものだった。しかし......前を歩く桃と翔吾が楽しそうに食材を選んでいた姿を見ていた。それは彼が何度も夢に見た理想の光景そのもので、彼の心は穏やかになり、先ほどのわずかな苛立ちは消え去った。雅彦は小さなカートを押して
植物人間の社長がパパになった 第546話
雅彦は桃の声に反応し、父子共にそちらを振り向いた。雅彦は手を伸ばし、桃の指を挟んでいたカニをそのまま握り潰そうとした。しかし、それを見た近くの野菜売りのおばさんが慌てて彼を制止した。「ちょっと待って、そのカニに触っちゃダメよ。もし触ったら、もっと力を入れて彼女の指を傷つけるかもしれないから。私に任せて」雅彦は他人の指示に従うことなどほとんどなかったが、こんな状況は初めてで、仕方なく二歩ほど後ろに下がった。おばさんはカニの体をしっかりと押さえつけ、水を少しカニにかけた。しばらくすると、カニはついにハサミを緩めた。桃の指が解放された。しかし、指にはしっかりと傷が残り、血がにじんでいた。桃は眉をひそめ、手当てをしようと考えていたところに雅彦が近づいてきた。何も言わずに彼女の流血していた指を口に含んだ。桃は一瞬驚き、すぐに顔が真っ赤になった。この男、一体何をしているの？それに、彼は潔癖症のはずなのに？カニに触れた手を気にしないの？そう考えながらも、桃は手を引き戻そうとしたが、雅彦は彼女の手首をしっかりと掴んでいて、それを許さなかった。しばらくすると、桃の指から血が止まったようで、雅彦はようやく手を放した。桃はすぐに手を引っ込めたが、顔の熱さは一向に収まらなかった。そんな二人の様子を見たおばさんは、笑いながら感心したように言った。「お嬢さん、本当に幸せね。旦那さん、こんなにハンサムで優しい方なんて、本当にいいご縁ね」桃は反射的に「私たちは夫婦じゃありません」と言おうとしたが、その時、翔吾がどこからか駆け寄ってきた。彼は桃の手を引っ張りながら、手にはスーパーのカウンターでもらってきた絆創膏を持っていた。翔吾は丁寧に絆創膏を桃の指に貼り付け、シワが寄らないように慎重に押さえた後、小さく息を吹きかけた。「お母さん、フーってしたら、もう痛くないよ」彼は祖母が自分を慰めてくれた時のような真剣な口調でそう言った。桃はこの小さな気遣いに心が温かくなり、柔らかな笑みを浮かべた。一方、おばさんは桃が優しい夫だけでなく、こんなに可愛い子どもまでいたのを見て、さらに感心した。「お嬢さん、本当に幸せ者ね。旦那さんも素敵で、子どももこんなに優しいなんて、なんて幸せなの、羨ましいわ」おばさんの声は大きかったため、その場で野菜を選んで
植物人間の社長がパパになった 第547話
「結構だ」桃は雅彦に支払いを任せるつもりはなかった。所詮、食べ物をいくつか買っただけで、自分で払える程度のものだった。慌てて自分のカードを差し出そうとしたが、雅彦は何も言わず、近くにいたレジ係をじっと見つめた。その視線には無言の圧力があり、相手に従わせるような強い威圧感があった。結局、レジ係は雅彦のカードを受け取った。そしてそのカードが限度額のないブラックカードであることに気づいた。須弥市にこれを持っている人はほとんどいなかったはずだ。こんなカードを持つ人物が、わざわざ自分でスーパーに買い物に来るとは……レジ係はつい雅彦をじろじろと見てしまった。どこかで見たことがあるような気がしたのだ。そんな様子を見ていた桃は、彼の身元がバレてしまうのではないかと焦り、不必要な騒ぎになるのを恐れて急いで声をかけた。「もう終わりましたか？急いでるので」その一言で我に返ったレジ係は、すぐに会計を済ませ、恭しくカードを雅彦に返した。桃はこれ以上雅彦が目立つのを避けるため、急いで荷物を持って店を出た。翔吾は桃の後ろを楽しそうに走りながらついてきた。心の中で彼は密かに嬉しく思っていた。ママとパパ、それに自分の三人家族が周りの人たちに羨まれたなんて、こんなことは初めてだった。少し不思議な感じだったが、悪い気はしなかった。桃が振り返ると、翔吾の嬉しそうな顔が目に入り、複雑な気持ちになった。彼がこんな無邪気な笑顔を見せるのは珍しいことだった。ただ雅彦と一緒に買い物に来ただけで、こんなにも喜んだなんて。翔吾の心の中には、父親に対する憧れがまだ残っているのだろう。そう思うと、桃の胸には一抹の不安がよぎった。これ以上関係を深めれば、翔吾が再び離れるときに辛い思いをするのではないかと心配だった。そう考えた桃は、少し足を速めた。だが、その途端、目の前からショッピングカートを押したスタッフが現れ、ぶつかりそうになった。雅彦は素早く彼女を自分の方に引き寄せ、衝突を防いだ。眉間に皺を寄せながら、彼は桃の手から買い物袋を奪い取った。「手怪我してるんだから、俺が持つ。それに、前をちゃんと見て歩け。怪我するぞ」「そんなに気を遣わなくてもいいから」桃は彼との関係をこれ以上深めたくない様子だったが、雅彦は一歩も引かなかった。そのまま重そうな買い物袋を車のトランクに
植物人間の社長がパパになった 第548話
桃はわざと声のトーンを冷たくし、感情を一切含まないようにした。雅彦は唇をきつく結び、考え込んだ。桃は何か誤解していたのか？もしかして、彼が翔吾に近づくのは何か下心があると思われているのだろうか。だからこそ、こんなに急いで離れようとしているのかもしれない。「俺に他意はない。ただ、翔吾と少しでも親しくなりたいだけなんだ。もう二度と何か問題を起こしたりはしないと約束する」雅彦は焦りながら説明した。額には細かな汗が滲んでいた。どうすれば自分の気持ちを桃に伝えられるのか、彼には全くわからなかった。桃は彼の焦っていた目を見て、後ろ手に隠した手をぎゅっと握りしめた。雅彦が嘘をついていないことは分かっていた。しかし、それでも二人がこれ以上関係を続けるべきではないと感じていた。爪が手のひらに食い込み、軽い痛みが桃を現実に引き戻してくれた。しばらく沈黙した後、桃は意を決したようにゆっくりと口を開いた。「雅彦、もうあなたを信じられるかどうかわからない。あなたがいると、私と翔吾にはいつも何かしらのトラブルがつきまとって、それが私を疲弊させるの。だから、これ以上関わり合うのはやめましょう。過去のことを全て忘れて、私たちのことなんて忘れて」雅彦の体が強ばった。彼は気付いた。たった一言でも、こんなにも残酷になれるものなのかと。彼女が言った「私たちのことなんて忘れて」ということをどうやって実現すればいいというのだ。彼女がいない時間のすべては、彼にとって地獄そのものだった。あの時の自分がどうやって日々を過ごしていたのか、今でも思い出したくなかった。「俺は何もしない。ただ黙って君たちの近くにいるだけでいい。それすら君には迷惑なのか？」雅彦の声は、これまでにないほど低く弱々しかった。彼はもう桃を無理に引き止めることはできなかった。ただ、遠くからでも母子の姿を見守りたい、それだけだった。少しでも長く一緒にいたかった。その思いだけがあった。しかし、桃にとってそれすらも必要のないことだった。彼女は彼に一切の希望を与えるつもりがなかった。桃は視線を下げ、雅彦の目を見ないようにした。もし彼を見てしまえば、心が揺らぎかねないと思ったからだ。「どうせ私たちはもうすぐここを去るの。こんな短い時間、一緒に過ごしたところで何の意味もないわ。だから、私の気持
植物人間の社長がパパになった 第549話
過去の出来事を思い返すと、この関係が引き起こした数々のトラブルが頭をよぎった。将来、さらに面倒なことに巻き込まれるのを避けるため、桃は心を鬼にして完全に関係を断ち切る決意をした。雅彦ほどの家柄と容姿なら、きっともっと素晴らしい人と出会うだろう。その時、彼には美しい妻と可愛い子供ができるに違いない。ただ、それが自分でないことだけは分かっていた。桃は家に帰り、玄関に到着すると、翔吾が物音を聞きつけてすぐに扉を開けた。小さな彼は桃の顔をじっと見て、どこか元気がないように感じた。「ママ、元気ないの？」桃ははっとして首を振り、「何でもないわ、ちょっと疲れただけ」と答えた。これ以上問い詰められるのを避けたかった桃は、買ったものを持ってキッチンに向かい、一つ一つ冷蔵庫にしまい始めたが、上の空だった。今日を境に、雅彦はもう自分を訪ねてくることはないだろう。自分が望んだ通りの結果のはずなのに、桃はなぜか心が空っぽのように感じた。ぼんやりしたまま片付けを続けていると、うっかり怪我した指に触れてしまい、はっと我に返った。視線を創傷用テープが貼られた指先に向けた。その瞬間、頭の中に浮かんだのは、今日スーパーで雅彦がその指を口に含んだ場面だった。その光景が消えず、何度も繰り返し思い出された。桃は必死に自分に言い聞かせた。「もう考えるのはやめよう」二人がこれ以上関わるべきではないと分かっていたはずだ。雅彦に振り回された経験はもう十分すぎるほどあった。大きなため息をつき、目の前の食材に意識を集中させようとしたが、どうにも頭が働かなかった。ふと気を抜いた拍子に、コンロの火を強くしすぎてしまい、フライパンで焼いていた鶏肉が片面焦げてしまった。焦げ臭い匂いが部屋を満たした。一方、美乃梨は車の中で焦燥の色を隠せず、手に持ったスマホをぎゅっと握りしめていた。祖母の病状を思うと、不安で眉間に皺が寄った。母親が家を出てから、ずっと祖母が彼女の面倒を見てくれていた。しかし、この数年、勇斗からの借金の無心を避けるために祖母の元を訪れる回数は激減していた。もし何かあったら、自分はきっと後悔でどうにかなってしまうだろう。車はかなり長い時間走り続けていたが、まだ病院には到着しなかった。美乃梨は違和感を覚えて眉をひそめ、窓の外の景色を確認した。そこに広がっていたのは
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植物人間の社長がパパになった 第867話
莉子が自分の感情に溺れていると、突然、彼女の携帯電話が鳴り出した。莉子は我に返り、電話の相手が海だと知ると、表情を少し整えてから電話を取った。電話の向こうから、海の不満が伝わってきた。「お前、昨日あんなことして、俺をバーに放りっぱなしにして、一人で帰ったんだな。そんな友達いるかよ？」二人はとても親しい関係なので、海は普段の落ち着いた態度ではなく、思ったことをそのまま言った。「大丈夫でしょ、男一人でバーに行っても、そんな簡単に何か起こるわけないでしょ？それより、自分の酒癖をもう少し改善しなよ」海はその言葉に少し悔しそうな顔をした。あんなに飲みすぎなければよかったと後悔していた。酔っ払った後の記憶はほとんどない。「俺、昨日何か変なこと言わなかったよな？」「言ってないよ。酔っ払って、死んだ豚みたいに寝てただけ」莉子は冷たく言った。莉子の皮肉を、海は気にしなかった。彼はすでに慣れていて、自分が何も言っていなかったことを確認すると、気が楽になった。二人は少し雑談を続け、海は莉子が桃の見舞いに行ったことに驚いた。莉子は少し悩んだ後、口を開いた。「なんかさ、雅彦が昔と変わった気がする。今日、あの子に食べ物を持って行ったんだけど、桃が残したものまで食べてたの。以前の彼なら、絶対そんなことしなかったのに」海はその言葉に困惑した様子で、「でも、二人は夫婦だろ？夫婦ならそんなの普通じゃないか？」「夫婦だからって、何でも許されるわけじゃない。やっぱり、彼は昔みたいな、上から目線で冷たい感じの方が良かった。まるで天の月のように」莉子は雅彦の変化に少し戸惑っていた。「あの人だって腹が減れば飯を食う、ただの人間なんだよ」海はその言葉に少し笑いながら言った。莉子が雅彦のことをずっと尊敬していたことはよく知っていたので、彼が妻を大事にする普通の男になったことにショックを受けているのだろうと思った。「でも、雅彦が昔みたいに冷たかったら、どうなんだろう。今みたいに優しくて、普通の男みたいな方がいいんじゃないかと思うよ。莉子、君のもさ、一度恋愛してみたらどうだ？好きな人にあんなふうに大切にされたら、君だってきっと嬉しいだろ？」海はそう言ってから、電話を切った。海の言葉に少し気が楽になったものの、莉子の心はまだざわついていた。明らかに海はあの女
植物人間の社長がパパになった 第866話
ほんとうに羨ましいくらい幸せそうだな……でも、今日わざわざここに来た理由は、桃が目の前で幸せそうにしているのを見るためじゃない。莉子はすぐに心を落ち着け、目の前の牛肉を雅彦の方に移して言った。「昔、あなたが一番好きだったこの料理を覚えてるわ。さあ、私の手料理を食べてみて、味が落ちてないか確かめてみて」雅彦は少し眉をひそめたが、彼女の好意を断るわけにもいかず、一口食べてから頷いた。「なかなかいい味だ」桃は食事をしながら二人の会話を聞き、どこか違和感を覚えたが、それを言葉にするのは気が引けて、結局口に出すことはなかった。ただ、食べているものが、さっきまでのように美味しく感じなくなった。桃の食事のペースは次第に遅くなり、莉子の動きに気を取られ始めた。莉子は何も大げさなことはしていなかった。ただ雅彦と話をしながら、時々二人の過去のことを話題にしていた。その時間は、桃が触れることのできない時間だった。桃はそれを聞きながら、二人との間に壁ができたように感じ、まるで自分がその壁の向こうに置きざりにされたような気分になった。その時、桃はふと気づいた。莉子が作った料理は、実はすべて雅彦の好物だった。菊池家にいた頃、キッチンでよく作られていたものだ。桃は横に座る莉子を見つめながら、一瞬戸惑った。どうしても、今日の「お見舞い」は、それだけが目的ではない気がしてならなかった。でも、莉子は自分のことを知らないし、自分の好みを知るはずもない。雅彦の好みに合わせて料理を作るのは当然のことだし、文句のつけようもない。それでも、胸がつまり、言葉にできないもやもやした気持ちが広がっていった。しばらくして、雅彦が桃に向かって言った。「どうした、もう食べないのか？お腹がいっぱいか？」桃のお皿には雅彦が取った牛肉が残っていたが、彼女は今は食べる気になれなかった。「もうお腹いっぱい、食べたくない」「じゃあ、スープでも飲んで」雅彦はそう言うと、桃のお皿に残っている牛肉を自分の口に運んだ。その光景を見て、莉子は思わず息を呑んだ。雅彦が何の躊躇もなく、桃のお皿から残ったお肉を食べるのを見て、驚きと戸惑いが入り混じった。雅彦は潔癖症で、その潔癖症はかなりひどいことで知られている。誰かが触ったものを触ることなど絶対にないし、家族ですら例外ではない。
植物人間の社長がパパになった 第865話
雅彦の一言で、桃の顔は熟したトマトのように真っ赤になり、地面に穴があればすぐにでもそこに隠れたかった。考えれば考えるほど、目の前のこの男のせいで、変に誤解してしまったとしか思えなかった。「あなたがわざとそう言ったんじゃない！」桃は歯を食いしばりながらそう言ったが、その声はどこか暗く、全く威厳がなかった。雅彦はそんな桃の様子を見て、ふざけたくなり、何か言おうとしたその時、外からノックの音が聞こえた。おそらく看護師が桃の怪我の具合を見に来たのだろう。雅彦は時間を無駄にできないと思い、姿勢を正して淡々と言った。「入ってください」ドアが開き、入ってきたのは看護師ではなく、莉子だった。彼女を見て、雅彦と桃は一瞬驚いた様子を見せた。莉子は手に持っていた食事を差し出し、「桃さんが怪我をしたと聞き、昨日は詳しいことを伺う余裕がなくて、失礼しました。今日はそのお詫びも兼ねて、手料理を持ってきたんです。」と言った。桃はその言葉を聞いて、少し気恥ずかしくなった。まさか莉子がこんなに気を使ってくれるとは思わなかったのだ。「本当に、こんなにお手間を取らせてしまって……」「いいえ、大した事ではありません」莉子は食事をテーブルに並べ始めた。濃厚なスープ、さっぱりとした2つの野菜料理、そして2つの肉料理が並べられた。それらはシンプルな家庭料理に見えたが、見るからに美味しそうで、誰もが食欲をそそられる。家庭料理は簡単そうに見えて、実際には作るのが難しいものだ。これらの料理を作るためには、かなりの手間がかかっただろう。そのため、桃はさらに申し訳なさを感じた。普段、人に借りを作るのが嫌いな彼女は、莉子が自分の命の恩人だというのに、逆に料理を作ってもらうことになったことに心苦しさを感じていた。まるで桃の心を見透かしたかのように、雅彦が口を開いた。「じゃあ、桃、せっかくだから、早く食べて。他人の好意を無駄にしないように」「他人」と言われた瞬間、莉子の目に少し暗い光が宿ったが、それでも何も表に出さず、代わりにしっかりと笑顔を浮かべた。「そうですよ、桃さん、早く食べてください。料理が冷めてしまったら、味が大分落ちますよ」桃はそれを聞いて、うなずいた。「莉子さんはもう食べましたか？一緒に食べますか？」「まだ食べていません。じゃあ、遠慮せずにいただきま
植物人間の社長がパパになった 第864話
「目が覚めたのか？動かないで」雅彦はすでに目を覚ましていたが、桃を起こさないように、気を使って横に座っていた。桃が目を覚ましたことに気づくと、すぐに彼女を支えた。「肩を怪我してることを忘れたのか？まだ治ってないんだから、無理に動かさないで」桃はそのことを思い出しながらも、少しぼんやりしていた。「大丈夫」雅彦は彼女の肩に巻かれているガーゼを見ると、血がにじみ出ていないことを確認して、ほっとした。雅彦の心配そうな顔を見て、桃は少し笑った。彼が自分よりもずっとひどい傷を負った時でも、こんなに慎重にはしていなかった。でも、雅彦が自分を気遣ってくれていることを知り、桃は心が温かくなり、桃はおとなしく身を任せて傷を見せた。しばらくして、桃は何かを思い出し、口を開いた。「そういえば、ジュリーのことはどうなったの？もう解決したの？」昨日は急いで帰り、手術を終えた後すぐに眠ってしまったので、その後のことは全く知らなかった。「昨日、何人かが銃で怪我をして、他の人も押し合いで転んで怪我をしたけど、大したことはないよ。警察がジュリーを連れて行ったけど、今はまだ結果はわからない」雅彦が答えた。ここでは銃を持つことは合法なので、ジュリーが銃で人を傷つけたのは問題になるが、彼女が刑務所に入ることはないだろう。でも、これまで築いてきた評判は、これで完全に終わりだ。ウェンデルを敵に回したことで、政府関連の案件に関わることもできなくなり、立ち上がることは難しいだろう。桃は深く息をつき、何も大きな問題が起こらなかったことに安心した。「あの女の子は？もう家族と一緒に去ったの？」彼女は気になることを尋ねた。雅彦は桃が他人のことをこんなにも心配しているのを見て、少し呆れながらも、「彼女の行き先はすでに決まってる。母親は病院にいるし、ウェンデルも彼の妻に今回のことを話して、彼らがお金を出して、支援してくれることになった」と説明した。その話を聞いて、桃は心配していたことがすべて最善の形で解決したことを知り、ようやく安心した。雅彦は彼女の顔を見て笑いながら言った。「怪我してるのに、こんなに他の人のことを気にするなんて、君は本当に忙しいね」桃は彼の手を払った。「からかうのはやめて」彼女は、長い間計画を立てていたのに、それが最後には失敗に終わるのが嫌だったのだ。「わかったよ、お腹は空
植物人間の社長がパパになった 第863話
「彼女をかばう必要はないわ。私は桃がどんな人か、ちゃんと分かっているから」「おばさん、もしかして彼女に誤解があるんじゃないですか？」莉子は美穂の態度に少し喜んでいた。彼女は桃に対して不満があったが、桃と雅彦が結婚を決めた今、何かをしようとすれば、かなりのプレッシャーを感じることになるだろう。浮気相手になるようなことは、やはり名誉に関わることだ。しかし、もし雅彦の母親が自分を支持してくれるなら、莉子はその機会をつかんでみるべきだと考えていた。「誤解だなんて言っても、あの女、他には何も役に立たないわ。しかも、雅彦と結婚している間も佐和との関係を切れず、離婚後も雅彦を引き戻してきて、二人の間で行ったり来たり。佐和だってあの女に殺されたようなもんだわ。母親として、こんな女を好くわけがないでしょ」莉子は答えなかった。美穂はため息をつきながら言った。「雅彦が、あなたのような女の子を見つけてくれたら、私も心から安心できるのに」莉子は静かに携帯を握りしめた。美穂もそれ以上は何も言わなかった。二人とも賢いので、お互いの考えを理解し合っていることを知っていた。「おばさん、実は私、ずっと雅彦のことが好きだったんです。ただ、以前は自分なんて彼にふさわしくないと思って、海外に行って、過激なことをしないようにしてました。そうすれば、友達すらも失うことにならないと思って」この言葉を聞いて、美穂は莉子の事をさらに気に入った。この女はまだ自分の身分の低さを自覚していて、雅彦のために身を引いて邪魔をしないと言ってくれた。実際、莉子の家柄では雅彦の事業を支えることはできないが、彼女の能力は非常に優れており、どう考えても桃よりは遥かに良い。「もしあなたがその気なら、私は全面的にサポートするわ。あなたもよく分かっているでしょうけど、桃は雅彦の何の助けにもならず、逆に彼の足を引っ張っているだけ。あなたと彼は幼なじみで、きっと絆もあるはず。だからこそ、このチャンスをつかんで。何か困難があれば、私が手伝うわ」美穂の言葉を聞いて、莉子は決意を固めた。彼女は全力で雅彦に自分の気持ちを伝えようと決意した。それはただ長年雅彦に片思いをしていた自分のためだけでなく、雅彦の未来のためでもあった。桃のような存在が彼の足を引っ張り、困らせるだけなら、自分が彼の盾となり、しっ
植物人間の社長がパパになった 第862話
これまで自分の感情を抑えるために、彼女は雅彦に近づかないよう、遠く離れた海外にいた。これまでの自分の我慢に、莉子は何故か少しだけ切なさを感じた。もしこうなることが分かっていたなら、自分も少しは争ってみたかもしれない。少なくとも、雅彦は今まで、あまり他の女性に関心を持たなかったが、彼女にはよく話しかけてくれたのだから。そんなことを考えていた時、莉子の携帯が鳴った。電話の相手は、国内にいる美穂だった。「莉子、どうだった？もう雅彦に会ったの？」実は、雅彦が海外にいた時の情報は、美穂から伝えられていた。彼女は莉子がこちらに来ることを強く願っていた。最近は、正成がずっと病院で治療を受けていることや、佐和の死もあって、菊池永名は随分と老け込んでしまった。雅彦がこれからどうするのか、永名はもう気にしなくなった。どうせ菊池グループの会社は彼の手の中にあるから、倒れることはないだろう。他のことについては、もう孫たちの幸せを願うばかりだった。美穂は反対していたものの、適任な人材が手元にいなかった。特に以前彼女が目をつけた嫁候補たちは、どれも詐欺師だったり、解決できない問題を起こしたりして、人を見る目のなさに自信がなくなっていた。そんな時、莉子が雅彦に会いに帰国するという話を聞き、紹介されたのがちょうどこの人物だった。莉子の両親が永名に仕える忠実な部下だったこと、また彼女が菊池グループに対して忠誠を誓っていることを知った美穂は、すぐに考えを巡らせた。家柄こそ普通だが、能力のある女性であれば、雅彦の心を取り戻すのにも有利だろう。幼なじみの関係であれば、きっといい結果になると考えたのだ。「夫人、私はもう雅彦に会いました。こちらのことは順調に進んでいますので、心配しないでください。」莉子は真剣に答えた。「もう何度も言ったけど、夫人って呼ばなくていいわよ。あなたは雅彦と一緒に育ったんだから、そんなに遠慮しなくていいのよ。」莉子はその言葉を聞いて、まるで受け入れてもらえたような気がして、心が温かくなった。その後、美穂はため息をつきながら言った。「でも、莉子、今回雅彦に会いに行ったとき、あの女の人には会ったの？」「あの女の人……？」莉子は一瞬戸惑った後、すぐに理解した。「桃という女性のことですか？」美穂の言い方で、莉子はふと思った。
植物人間の社長がパパになった 第861話
桃はすでに寝ていた。雅彦は彼女を起こさないように、静かに起き上がり、外に出て電話を取った。電話は莉子からかかってきた。電話が繋がると、女性の冷たい声が聞こえた。「こちらの件はすでに処理しましたので、ご心配なく」「お疲れ様、無理はしないで、君も今日到着したばかりなんだから」雅彦は少し気を使って優しい言葉をかけた。莉子は冷たい表情のままだったが、彼の気遣いに対して少し温かみを感じることができた。「じゃあ、明日時間ある？長い間会ってなかったから、食事でも一緒にどう？」莉子がそう言うと、普段無表情な彼女の顔にも少し期待の色が浮かんだ。雅彦は一瞬考えたが、桃が怪我のせいでまだ数日療養が必要だとわかっていたので、しばらくここに留まるつもりだった。「まだ少し忙しいから、また今度にしよう。接待の食事会を開く予定だから、その時にでも。何か食べたいものがあったら、海に言っておいて。君が来ることをきっと楽しみにしてるだろうから、みんなで一緒に食事しよう」莉子の表情に少しだけ失望の色が浮かんだ。食事に誘うことが目的ではなく、もっと彼と時間を共有したいだけだった。「彼女の怪我が理由なの？」莉子は思わず尋ねてしまった。すぐに彼女は苦笑いを浮かべた。雅彦は心の内を探られるのが嫌いだし、この質問は少し無礼だったかもしれないと思ったからだ。「何でもないよ。ただ気になっただけ、彼女の怪我が問題ないことを願ってる」二人は少し話をしてから、電話を切った。電話を切った後、海が近づいてきた。「どうしたんだ？顔色があまりよくないみたいだな。雅彦は今忙しいのか？俺が先に食事に連れて行こうか？接待も兼ねて」海も莉子と長い付き合いがあり、二人は仲の良い友達だ。実は莉子は食事にあまり乗り気ではなかった。桃のことを考えると、自分が以前想像していた雅彦の相手とはまったく違っていた。しかもここ数年、自分はずっと海外にいて、彼女について何も知らなかった。彼女は海の酒癖をよく知っている。酔っ払うと何でも話してしまうから、今日は少し酔わせて情報を引き出そうと考え、一緒に食事に行くことにした。実は、海は酒には強い方だが、莉子がわざと度数の高い酒を勧めたせいで、すぐに酔いが回り、目がぼんやりとしてきた。その様子を見た莉子は、ようやく桃のことを聞き始めた。海は特に深く考える
植物人間の社長がパパになった 第860話
この気持ちが、雅彦の心を溶かし、桃の手をしっかりと握りしめた。しばらくしてから、雅彦はようやく我に返った。今ここで立ち止まっている場合ではない。すぐに車を出し、桃を病院へと連れて行った。車の中で、桃の張り詰めていた神経が少しずつ緩み、緊張で感じなかった痛みが今になってじわじわと襲ってきた。それでも彼女は、心配させたくない一心で声を出さず、ただ呼吸が少し早くなるだけだった。雅彦はすぐにそれに気づき、桃の青ざめた顔を見て焦りを覚えた。今すぐにでも彼女を病院へ運び、痛みから解放してやりたかった。「すごく痛むのか？」雅彦がそう声をかけると、桃は首を横に振った。その弱々しい様子に、彼の眉間の皺はさらに深くなった。「大丈夫、そこまでひどくないわ」桃は、雅彦が珍しく焦りの色を浮かべているのを見て、運転に集中できなくなってしまわないようにと、わざと話題を変えた。「さっきの女の人、あなたと親しいの？ 私たち、急いで出てきちゃったから紹介もしてもらえなかったわよね」「彼女の家族は昔、祖父の部下だったんだ。けど事故で亡くなって、うちで彼女を引き取って育てた。だから俺たちは一緒に育ったようなもんだ。ただ、ここ数年はずっと留学してて、俺も久しく会ってなかったんだ」「へぇ、じゃあ幼なじみってわけね？」桃は少し目を細めて、からかうように言った。雅彦は、彼女が誤解しているのではと焦り、すぐに弁解した。「彼女がなんで突然現れたのか、俺にも分からない。たぶん海が俺の動きを伝えたんだろう」その慌てた様子に、桃は思わず笑ってしまった。「別に責めてるわけじゃないわ。ただの冗談。今日、彼女が来てくれて助かったのは本当なんだし、ちゃんとお礼を言わないとね」桃が深く気にしていないと分かって、雅彦もようやくほっと胸を撫で下ろした。「彼女のこと、悪い印象はなかったみたいだな」「だって、私たちを助けてくれたんだもの。感謝しない理由がないわ」雅彦は少し考え、口を開いた。「だったら、しばらく彼女にここに残ってもらおうか。ジュリーの正体は暴かれたが、あの女の影響力はまだ残ってるかもしれないし、また何をするか分からない。彼女がいれば、お前と子どもたちの身を守れる。俺の部下は男ばかりで、ずっと付かせるのも難しいからな」彼には以前から、桃を守る女性の護衛をつけたいという思
植物人間の社長がパパになった 第859話
雅彦は目の前の莉子を見て、軽く頷いた。「久しぶり」桃は驚いた様子で莉子を見つめた。女性はショートカットで、服装もラフで気取っていない。だが、それでも彼女の端正な顔立ちはまったく見劣りせず、会場に集まったドレス姿の名家の令嬢たちよりも、むしろ凛とした気品を漂わせていた。ましてや、さっき現場の混乱を収めたのは彼女だったのだから、桃も敬意を抱かずにはいられない。何か声をかけようとしたそのとき、雅彦が桃の肩の傷に目を留め、眉をひそめた。「こっちは俺が病院に連れて行く。お前は海と一緒に現場を頼む。話の続きは戻ってからにしよう」彼女がどうしてここに現れたのかは分からないが、あとは彼女と海に任せれば問題ない。なので、雅彦は挨拶をするつもりはなかった、桃を連れてその場を離れようとした。その様子を見た莉子は、一瞬だけ戸惑った。彼女がこの場に来たのは、ただ現場を助けるだけでなく、自分が雅彦の部下であることを周囲に印象づけるためでもあった。雅彦が少しでも現場に残って、混乱した人々にひと言でも声をかければ、その人望は一気に高まるだろう。なのに彼は、何のためらいもなく目の前の女性を優先したのだ。こういうことは、信頼できる部下に任せれば十分じゃないのだろうか？「私が部下を病院に同行させるから、あなたは現場に残ってくれた方が……」「必要ない。君の意図は分かっているが、彼女より大事なものはない」雅彦は莉子の言葉をあっさり遮り、そのまま桃を連れて立ち去っていった。莉子が考えていることは、雅彦にはすでにわかっていた。だが、彼にとって桃を他人に預け、自分の評判を保つことに意味はなかった。雅彦は桃を支えながら、早々に現場を後にした。その後ろ姿を見送る莉子の表情は、徐々に陰りを帯びていった。桃は雅彦に支えられて歩きながら、何となく察したように、彼の袖をそっと引っ張った。「彼女の言ってることも、一理あると思う。海に付き添ってもらえばいいし、あなたは残っても」「俺が送るって言ってるだろ。海が夫の代わりになるのか？」雅彦は桃を横目で見ながら言った。「心配するな。海たちなら、この程度のことはちゃんと処理できる」そう言って、雅彦は強引に桃を車に乗せた。車に乗ると、彼は手早く応急処置を施した。出血量の多さに、彼の顔には心配の色が濃く浮かぶ。「今度から、あんな無茶は
