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第619話
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植物人間の社長がパパになった 第620話
美乃梨は一瞬固まった。清墨が冗談を言っているわけではないことに気づき、驚きと戸惑いを覚えた。「どうして私なんだろう？私はあまり適任じゃない気がするわ。もし他の人なら、こんなに手間をかけずに済んだはずなのに」その言葉を口にした途端、彼女が心臓が急に早く鼓動を打ち始め、まるで自分が何かの審判を待っているような気がしてきた。清墨は落ち着いて答えた。「ただ、俺たちはお互いよく知っているし、君も俺に頼み事がある。だから、こんな形での交換は公平だと思うんだ。もし将来別れることになっても、お互いそんなに辛くないだろう」美乃梨は目を伏せ、少し沈んだ表情を見せた。つまり、彼が自分を選んだ理由は、自分が良いパートナーだからであって、特別な感情があるわけではなかったのだ。しかし、美乃梨はすぐにその寂しさを抑え、顔を上げて清墨に微笑んだ。「わかった、私、あなたの提案を受け入れるわ」この男が自分を好きではないことは分かっていたが、彼のそばで彼の問題を解決できるなら、それはそれで意味があることだと彼女は思った。清墨は彼女がこんなにあっさりと了承するとは思わず、少し驚いた後、手を差し出した。「それなら、楽しく協力しよう」美乃梨は彼の手を握り、その温かな体温が手のひらを通じてじんわりと伝わってきた。その温かさが、ほんの一瞬でも価値があるように感じさせた。車は風のように速く走り、病院の前で停まった。桃は車の中で焦っていた。車がまだ完全に停まらないうちに、ドアを開けて飛び出した。彼女は走りながら雅彦の病室に到着したものの、ドアの前でまたためらいが生まれた。彼女は何度も深呼吸をし、ようやく気持ちを整え、ドアを開けると、雅彦は目を閉じてベッドに横たわっていたのを見た。状況には分からなかった。桃はゆっくりと近づき、ベッドの傍まで歩いて行った。彼女は雅彦の顔色を確認し、傷を見た後、清墨が言ったように、命に関わるほど深刻な状態には見えなかった。その時、桃はふと気づいた。まさか、騙されたのか？もし雅彦の状態が本当に危険なら、どうして清墨が家にまで来て彼女に知らせに行く必要があったのか。電話一本で済む話だろう。桃の顔が少し赤くなり、すぐに振り返って出て行こうとした。その時、ベッドで眠っているふりをしていた雅彦が突然手を伸ばし、桃の手首をしっかりとつかんだ。
植物人間の社長がパパになった 第621話
桃は男に引っ張られると、体のバランスを失い、直接雅彦の膝に座ってしまった。雅彦から発せられる特別な香りが、服を通して彼女を包み込み、淡い体温が桃のすでに熱を帯びた顔をさらに火照らせた。「雅彦、私をからかうのが面白いの？早く離して」桃は身をよじって抵抗しようとしたが、動いた瞬間、雅彦が苦しそうにうめき声を上げたため、彼女は思わず動きを止めてしまった。雅彦の目に少し笑みが浮かび、彼女の耳元に顔を寄せて言った。「ほら、まだ気にしてるじゃん？」桃はしばらく言葉を失った。こんな雅彦に、彼女はもう動けなくなっていた。雅彦は彼女を抱きしめた腕を少し強くし、彼女の淡い香りを感じ取った。その香りはとても軽やかで、彼の元々の苛立った気持ちをすっかり払いのけてしまった。しばらくして、二人とも冷静になり、雅彦は姿勢を正し、桃の体を向け直し、彼女を自分に向かせた。「今日誰かが、君に変なことを言ったんじゃないか？」桃の体が一瞬固まった。雅彦はそれを知っていたのか？桃はドリスの言葉を思い出し、心の中で少し酸っぱい気持ちが込み上げてきた。視線を逸らし、雅彦の目を見ようとはしなかった。「どうしたの？そういうのじゃなかったら、どうしたっていうの？」雅彦は桃のその避けるような態度にかなり不満そうだった。空いている手で彼女の顎を掴み、無理に視線を合わせさせた。「彼女が言ったことをそのまま信じて、俺の言葉はそんなに聞き入れないのか？」雅彦の声には珍しく少し不機嫌な気配が混じっていた。桃は少し沈黙した後、ようやく口を開いた。彼女は男の深い黒い瞳を見つめながら言った。「問題なのは誰が言ったかじゃなくて、その言葉が本当かどうかということよ。彼女の言うことには一理あると思ったから、私はそれを受け入れたの。そう。彼女は私に自分の勘違いだと言って、あなたのそばにいると傷つくだけだって言った。それが理にかなっていると思ったから、私は去ったの」「馬鹿だな」雅彦は手を伸ばし、桃の額に力強く弾いた。桃は雅彦の意図を分かっていて、彼が自分に少し教訓を与えようとしているのだ。手加減をしなかったせいで、パチンという音とともに桃は痛みを感じて額を押さえた。涙がこぼれそうになった。これは彼女が初めて、誰かに額を弾かれた瞬間だった。そして、こんなに痛かったのは初めてだった。
植物人間の社長がパパになった 第622話
待って、止めて。このドリスが追い出されたとしても、このような人が今後減るわけではないだろう？桃は深く息を吸い、冷静になろうと自分に強制した。桃は視線をそらし、弁解した。「あなたがそんなことをする必要はないと思うわ。あの子は家柄が良くて、すごく美しいし、あなたとは実際よく似合うと思うよ……」その言葉を口にする前に、雅彦はキスでそれを遮った。いつもの優しい接触ではなく、今回は少し怒りを含んだ、侵略的なキスだった。彼の説明は桃に全く届かず、彼女はさらには他の女と自分が似合うなんていう馬鹿げたことを言い出した。どうやら、さっき彼女を目覚めさせれていなかったようだ。桃は最初は反応できなかった。雅彦の整った顔を見つめたまま、ようやく状況を理解したとき、すぐに抵抗しようとした。しかし、雅彦は彼女が逃げられないように両手をしっかりと押さえ、背中に固定した。傷を負っていても、雅彦の力は桃よりずっと強く、彼女はただ無理にでもそのすべてを受け入れるしかなかった。彼女の呼吸の中には彼の香りしかなく、その瞬間、桃は自分がわからなくなりそうな感覚に陥った。どれくらいの時間が過ぎたのかわからなかったまま、桃が息苦しくなったとき、雅彦はようやく彼女を解放した。桃は大きく息を吸い込み、新鮮な空気を呼吸した。「これから、そんな馬鹿げたことを言わないで、わかるか？」雅彦は彼女の顔が赤くなったのを見て、指で濡れた唇に触れた。「俺が本当に何を考えているか、まだわからないのか？それとも、本当に一度死んでみせないとわからないのか？俺が欲しいのは、君だけだ。他の誰でもなく、君が欲しいんだ」桃の心は何かに強く打たれたような感覚がした。彼女は必死で理性を保とうとしながら、雅彦を見つめた。彼の美しい瞳はとても真剣で、真剣すぎて、彼女は嘘を探そうとしたが、見つけることができなかった。その瞳は熱くて、直視するのも恐ろしいほどだった。「でも、私たちの間には、結局良い結果なんてないわ」桃はつぶやいた。彼女と雅彦は違った。もう過去のように、彼の世界で傷だらけになりたくなかった。雅彦は桃の目に映る不安を感じ取り、胸の中に少し痛みを覚えた。彼は知っていた。どんなに強い人でも、傷つくことを恐れるものだ、と。特に桃のように一度傷ついたことのある人は、なおさら慎重になった
植物人間の社長がパパになった 第623話
しばらくして、桃はようやく少し冷静さを取り戻した。彼女は口を開こうとしたが、雅彦は指で彼女の唇を押さえた。「今すぐ答えを出せとは言わない。考える時間はたっぷりある、どれだけかかっても待つから、急いで拒絶しなくてもいい」雅彦は桃の葛藤を感じ取っていた。彼も彼女がすぐに言葉を口にして、彼の側に留まると言ってくれることを望んでいたが、それを急ぐべきではないことも理解していた。桃がどれだけ時間をかけてでも、彼の言葉が本心だと信じるようになるまで、雅彦は待つことができた。ただ、彼女がずっと自分を遠ざけて、他の誰かに向かわせるようなことさえしなければ、それでよかった。桃は雅彦の指先に感じる温もりを感じ、しばらく黙っていたが、最終的には視線を外し、何も言わなかった。彼女の心も乱れていた。何を言えばいいのか分からず、黙っていることに決めた。しばらくして、桃はようやく気づいた。自分がずっと雅彦の膝に座っていたことに。もし、この時誰かが来たら、何を言われるか分からない。冷静になった顔が再び少し熱くなり、軽く腕を動かした。「あなたの言っていることは分かるけど、私はもう帰るわ」雅彦は言った。「来たばかりなのに、もう帰るのか？ ここでひとりぼっちで待つのつらくないか？」雅彦の言い方には、思いがけず甘えた感じがあり、まるで捨てられた犬のように見えた。桃はその表情を見ていなかったが、その考えが頭に浮かんだ瞬間、自分で驚いてしまった。この男、本当に柔軟に振る舞うことができるんだな。甘えるような口調も得意なんだと、改めて感じた。「信じてないのか？」雅彦は桃がまだ返事をしないことに不満を覚え、彼女の手を取り、傷の部分に指を当てた。「これ、全部新しい包帯だって気づいてるだろ？」桃は振り返り、じっくりと見てみた。確かに、すべて新しい包帯に変えられていた。今日はすでに薬を塗り直していたことになった。つまり、彼女が離れるとき、雅彦は感情が高ぶって傷を再び裂けてしまったということだ。桃の目に少し罪悪感が浮かび、拒絶の言葉は結局、口にできなかった。「じゃあ、今夜だけ。私はあっちのソファで寝るから、同じベッドで寝ることはないわよ」雅彦はそれ以上言わず、うなずいて同意した。それから、桃を抱きしめていた手を放した。桃は立ち上がり、携帯を取り出し、美乃梨
植物人間の社長がパパになった 第624話
「どうした？」雅彦は桃が何か言いたいことがあると思った。「何でもない」桃は見つかって少し恥ずかしくなって、彼の美しさに浸ったのを見抜かれるのが怖くて、急いで言い訳をした。「あなたの顔に汚れがついているみたいよ」雅彦はその言葉を聞いて眉をひそめ、顔を拭った。「まだあるか？」その高慢な男が、自分の適当な言い訳で簡単に騙されて、素直に従うのを見て、桃は突然気分が良くなって、目を細めて思わず笑ってしまった。雅彦は今、桃が嘘をついていることに気づいたが、彼女の笑顔を見ると、可愛らしく感じて怒る気にもならなかった。しばらくして、男が口を開いた。「多分、ここ数日風呂に入っていなかったから、気づかないうちに汚れたんだと思う。風呂に入りたい」「ダメよ、傷口に水が触れてはいけないの。もう少し我慢して」桃はすぐに止めた。だが、雅彦は全く桃の言うことを聞かなかった。「風呂に入らないと臭くなっちゃうよ。もう傷なんて気にしない」そう言って、雅彦は浴室に向かって歩き始めた。桃は雅彦が潔癖症で、性格がとても頑固だということを知っていた。急いで後を追った。「拭いてあげるだけで十分きれいになるから、そんなに大げさにしないで」雅彦はまさにその言葉を待っていたかのように、すぐに同意した。「じゃあ、お願い」そして、雅彦は桃が後悔しないように、上着をすぐに脱いだ。桃はその瞬間、自分がこの男にうまく操られたような気がしたが、もう言ってしまった以上、後悔することはできなかった。仕方なくため息をついた。この病室は病院のVIPルームで、広い浴室が完備されていた。桃は部屋を見回して、椅子を持ってきて雅彦に座ってもらって、体を拭く準備をした。「座って」桃は心の中で、普段翔吾に体を拭いていることを思い出し、この男を翔吾と同じように考えることにした。しかし、雅彦はその気持ちを見透かしたように、ゆっくりと口を開いた。「ズボンを脱がないのか？」桃は一瞬固まり、顔が一気に赤くなった。「そ、それはさすがに必要ないんじゃない？」もしそうするなら、雅彦を丸裸になるだろう。確かに彼の体は良いが、こういうことを考えるとどうしても気まずかった。彼女は決して見た目だけで動くタイプではなかった。「じゃあ、それだと半分しか洗えないじゃないか。結局何も洗ってないことになる」雅
植物人間の社長がパパになった 第625話
雅彦に急かされて、桃は覚悟を決めて、雅彦の前に回り込んだ。しかし、やはりこの男は今、パンツ一枚だけで、ちらっと見ただけでも少し恥ずかしく、目を細めて、他の部分を拭き始めた。雅彦は桃のその様子を見て、少し笑いながらも腹が立った。「そんな格好で、うまくできるのか？」「何か難しいのよ……」桃は不服そうに言い返したが、言い終わると同時に手が滑り、思わぬ場所に触れてしまった。桃は固まった。しばらく手を引っ込めることができず、呆然とそのままでいた。雰囲気は一瞬で気まずくなった……雅彦も深く息を吐いた。もしこの女が恥ずかしさから自分を見られないだけだと分かっていなければ、彼女がわざと挑発しているのかと思ったかもしれない。「わざとじゃないの！」しばらくして、異常な感触に気づいた桃は、まるで電気が走ったかのように手を引っ込めた。そしてふと思った。雅彦が怪我をしていたのは片方の肩だけ、もう一方の手は動かせるはずだった。さっきだってファイルを持って見ていたじゃないか。なら、彼は自分で洗うことができたはずだ。この男は、明らかに自分をからかっているだけで、しかもあんな恥ずかしいミスを引き起こさせた。そのことを考えると、桃は少し腹が立ってきた。「あんたの手、普通に動かせるんだから、自分でやりなさい！」タオルを雅彦の手に押し込んで、桃は飛ぶように浴室から走り出た。桃があまりにも素早く浴室から出て行く姿を見て、雅彦は声をかける間もなく、ただ目を見開いて見送ることしかできなかった。ドアが「バタン！」と大きな音を立てて閉まった。雅彦は、仕方なくため息をついた。まあ、自力でやるしかないか。雅彦はタオルで体をさっと拭いた後、手早く終わらせてから浴室を出た。外に出ると、桃がソファに座って、手に持った本を見ていた。雅彦がじっと見ていると、桃はまったくページをめくることなく、ただぼんやりしているだけだったのに気づいた。雅彦は軽く咳払いをすると、桃はようやく我に返った。男がすでにきれいな服に着替えていたのを見て、桃はほっと一息ついた。ただし、彼の胸元のボタンが外れ、包帯を巻いたがっしりとした胸が見えると、彼女は少し熱くなり、深く息を吸った。「浴室、きれいにしてないでしょう。私、片付けてくるから」恥ずかしさを避けるため、桃は急いで自
植物人間の社長がパパになった 第626話
「さっきの失敗を取り返すためには、今夜は俺と一緒に寝てよ」桃は一瞬立ち止まったが、拒否しようとしたその時、雅彦が突然くしゃみをした。桃はすぐに心配になった。もし風邪をひいたら、傷に悪影響を与えるかもしれない。桃はもう時間を無駄にできないと思った。部屋はそれほど寒くはなかったが、病人が濡れた髪のままでいるのは不適切だった。「まずは髪を乾かしてから、そんなことを言ってよね」「それじゃ、答えるかどうかをだな？」雅彦はまるで子供のように駄々をこねて、桃に満足な答えをもらわないと髪を乾かさないと言わんばかりだった。「はいはい、わかったわよ」桃は仕方なく答えた。翔吾は小さいころからしっかりしていて、こんな手を使ったことはなかった。まさか雅彦という大人が、こんな子供じみた手段を使うとは思ってもみなかった。でも、彼の怪我のことを考えると、桃は我慢せざるを得なかった。桃は心の中でため息をつきながら、雅彦の短い髪を整え始めた。雅彦の髪の質は彼女のそれよりも少し硬く、色は真っ黒で光沢があった。触ると、手触りがとても特別で、桃は水分をタオルでだいたい拭き取った後、猫を撫でるように何度か髪を撫でた。雅彦は桃の指が自分の髪の中を動くのを感じ、まるでペットを撫でているようだと感じた。彼は目を上げ、「何してるんだ？」と聞いた。「何もしてないわ」桃は我に返り、「ちょっと、面白いなって思って」桃はそう言いながら、ドライヤーを借りに行こうとした。タオルで半乾きにしたけれど、完全に乾かすためには、ドライヤーで仕上げる必要があった。雅彦は桃が細い背中で離れていったのを見つめ、何か考え込んでいた。桃はすぐにドライヤーを持って戻り、雅彦の髪を乾かしながら、彼が沈んだ顔をしていたのに気づいた。「何か心配事があるの？」桃は少し驚きながら言った。出ていたほんの少しの間に、何かがあったのだろうか。雅彦は我に返り、「前に、誰かに髪を乾かしてあげたことがあるか？」と聞いた。「翔吾と、母にも。いつも私が乾かしてあげてるわ、どうして？」桃は不思議そうに答えた。雅彦は心の中で、なぜか少し嬉しくなった。さっきの桃の好奇心を見て、彼は少し不思議に感じていた。彼女は佐和と一緒に長い間海外にいたはずだから、もし親しい関係なら、きっと彼にも髪を乾かしてあげてい
植物人間の社長がパパになった 第627話
病室で雅彦が一人だけいて、最も嫌いな桃がいないのを見て、美穂の顔色は少し良くなった。「雅彦、どうして怪我のことを隠していたの？」彼女は心の中で、雅彦がこのことを隠した理由がわかっていた。結局、桃に対する家族の印象が悪くなるのを避けたかったのだろうが、美穂はそれでもわざと問いかけた。彼女は雅彦がどう説明するかを聞きたかった。「心配かけたくなかっただけだよ。怪我は大したことない」雅彦は、美穂がただ責めるつもりで来たように感じ、詳しい説明はしなかった。彼の口調は冷たく、少し無愛想だった。その言葉に、美穂はついに耐えきれなくなった。「どうして聞いたか知ってる？ あなた、あの女のせいで怪我したんでしょう？ その女を、あなたは一体どうしたいの？ 彼女は佐和と結婚するって言ってなかった？ そんな女と関わっていることが、あなたにどう影響するか、少しもわからないの？」美穂の口調を聞いた雅彦は、眉を少しひそめた。「彼女は別にその人と結婚したわけじゃない。だから、他の人と恋愛する自由があるだろう。母さん、人の悪口を言うような人じゃなかっただろ」雅彦は冷静で、確かに美穂が桃を好まないことはわかっていたが、彼女に信じてもらうと約束した以上、彼は桃を守ることを決めた。美穂の顔色はさらに悪くなった。普段、自分に対して尊敬の念を示していた雅彦が、あの女のために自分に反論したなんて。もしこれが続くようなら、最終的にはこの息子が母親を認めないなんてことになりかねない。「つまり、その女のために、私の心理カウンセラーまで追い出したってこと？ つまり、その女が私よりも大事だということ？」「ドリスの能力はまだそれほど代替不可能ではない。もっと適した医者を探してきる。問題が起きないように保証する。それに関して、もうこれ以上無駄な期待はしない方がいい。母さん、もう俺と彼女をくっつけようとしないでくれ。俺は彼女に対して、そういう気持ちは全くない」美穂はようやく理解した。雅彦はあの女を追い求める決意を固め、彼女のためなら、自分と対立する覚悟があるのだと。「もしあの女を追い出すつもりなら、私は治療を受けない。こんな愚かなことをさせて、せっかく手に入れたものを手放すなんて、絶対に許さない。あんたはしっかり休んで、他のことは後で考えなさい」美穂も頑固な性格だった。彼女は何
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植物人間の社長がパパになった 第867話
莉子が自分の感情に溺れていると、突然、彼女の携帯電話が鳴り出した。莉子は我に返り、電話の相手が海だと知ると、表情を少し整えてから電話を取った。電話の向こうから、海の不満が伝わってきた。「お前、昨日あんなことして、俺をバーに放りっぱなしにして、一人で帰ったんだな。そんな友達いるかよ？」二人はとても親しい関係なので、海は普段の落ち着いた態度ではなく、思ったことをそのまま言った。「大丈夫でしょ、男一人でバーに行っても、そんな簡単に何か起こるわけないでしょ？それより、自分の酒癖をもう少し改善しなよ」海はその言葉に少し悔しそうな顔をした。あんなに飲みすぎなければよかったと後悔していた。酔っ払った後の記憶はほとんどない。「俺、昨日何か変なこと言わなかったよな？」「言ってないよ。酔っ払って、死んだ豚みたいに寝てただけ」莉子は冷たく言った。莉子の皮肉を、海は気にしなかった。彼はすでに慣れていて、自分が何も言っていなかったことを確認すると、気が楽になった。二人は少し雑談を続け、海は莉子が桃の見舞いに行ったことに驚いた。莉子は少し悩んだ後、口を開いた。「なんかさ、雅彦が昔と変わった気がする。今日、あの子に食べ物を持って行ったんだけど、桃が残したものまで食べてたの。以前の彼なら、絶対そんなことしなかったのに」海はその言葉に困惑した様子で、「でも、二人は夫婦だろ？夫婦ならそんなの普通じゃないか？」「夫婦だからって、何でも許されるわけじゃない。やっぱり、彼は昔みたいな、上から目線で冷たい感じの方が良かった。まるで天の月のように」莉子は雅彦の変化に少し戸惑っていた。「あの人だって腹が減れば飯を食う、ただの人間なんだよ」海はその言葉に少し笑いながら言った。莉子が雅彦のことをずっと尊敬していたことはよく知っていたので、彼が妻を大事にする普通の男になったことにショックを受けているのだろうと思った。「でも、雅彦が昔みたいに冷たかったら、どうなんだろう。今みたいに優しくて、普通の男みたいな方がいいんじゃないかと思うよ。莉子、君のもさ、一度恋愛してみたらどうだ？好きな人にあんなふうに大切にされたら、君だってきっと嬉しいだろ？」海はそう言ってから、電話を切った。海の言葉に少し気が楽になったものの、莉子の心はまだざわついていた。明らかに海はあの女
植物人間の社長がパパになった 第866話
ほんとうに羨ましいくらい幸せそうだな……でも、今日わざわざここに来た理由は、桃が目の前で幸せそうにしているのを見るためじゃない。莉子はすぐに心を落ち着け、目の前の牛肉を雅彦の方に移して言った。「昔、あなたが一番好きだったこの料理を覚えてるわ。さあ、私の手料理を食べてみて、味が落ちてないか確かめてみて」雅彦は少し眉をひそめたが、彼女の好意を断るわけにもいかず、一口食べてから頷いた。「なかなかいい味だ」桃は食事をしながら二人の会話を聞き、どこか違和感を覚えたが、それを言葉にするのは気が引けて、結局口に出すことはなかった。ただ、食べているものが、さっきまでのように美味しく感じなくなった。桃の食事のペースは次第に遅くなり、莉子の動きに気を取られ始めた。莉子は何も大げさなことはしていなかった。ただ雅彦と話をしながら、時々二人の過去のことを話題にしていた。その時間は、桃が触れることのできない時間だった。桃はそれを聞きながら、二人との間に壁ができたように感じ、まるで自分がその壁の向こうに置きざりにされたような気分になった。その時、桃はふと気づいた。莉子が作った料理は、実はすべて雅彦の好物だった。菊池家にいた頃、キッチンでよく作られていたものだ。桃は横に座る莉子を見つめながら、一瞬戸惑った。どうしても、今日の「お見舞い」は、それだけが目的ではない気がしてならなかった。でも、莉子は自分のことを知らないし、自分の好みを知るはずもない。雅彦の好みに合わせて料理を作るのは当然のことだし、文句のつけようもない。それでも、胸がつまり、言葉にできないもやもやした気持ちが広がっていった。しばらくして、雅彦が桃に向かって言った。「どうした、もう食べないのか？お腹がいっぱいか？」桃のお皿には雅彦が取った牛肉が残っていたが、彼女は今は食べる気になれなかった。「もうお腹いっぱい、食べたくない」「じゃあ、スープでも飲んで」雅彦はそう言うと、桃のお皿に残っている牛肉を自分の口に運んだ。その光景を見て、莉子は思わず息を呑んだ。雅彦が何の躊躇もなく、桃のお皿から残ったお肉を食べるのを見て、驚きと戸惑いが入り混じった。雅彦は潔癖症で、その潔癖症はかなりひどいことで知られている。誰かが触ったものを触ることなど絶対にないし、家族ですら例外ではない。
植物人間の社長がパパになった 第865話
雅彦の一言で、桃の顔は熟したトマトのように真っ赤になり、地面に穴があればすぐにでもそこに隠れたかった。考えれば考えるほど、目の前のこの男のせいで、変に誤解してしまったとしか思えなかった。「あなたがわざとそう言ったんじゃない！」桃は歯を食いしばりながらそう言ったが、その声はどこか暗く、全く威厳がなかった。雅彦はそんな桃の様子を見て、ふざけたくなり、何か言おうとしたその時、外からノックの音が聞こえた。おそらく看護師が桃の怪我の具合を見に来たのだろう。雅彦は時間を無駄にできないと思い、姿勢を正して淡々と言った。「入ってください」ドアが開き、入ってきたのは看護師ではなく、莉子だった。彼女を見て、雅彦と桃は一瞬驚いた様子を見せた。莉子は手に持っていた食事を差し出し、「桃さんが怪我をしたと聞き、昨日は詳しいことを伺う余裕がなくて、失礼しました。今日はそのお詫びも兼ねて、手料理を持ってきたんです。」と言った。桃はその言葉を聞いて、少し気恥ずかしくなった。まさか莉子がこんなに気を使ってくれるとは思わなかったのだ。「本当に、こんなにお手間を取らせてしまって……」「いいえ、大した事ではありません」莉子は食事をテーブルに並べ始めた。濃厚なスープ、さっぱりとした2つの野菜料理、そして2つの肉料理が並べられた。それらはシンプルな家庭料理に見えたが、見るからに美味しそうで、誰もが食欲をそそられる。家庭料理は簡単そうに見えて、実際には作るのが難しいものだ。これらの料理を作るためには、かなりの手間がかかっただろう。そのため、桃はさらに申し訳なさを感じた。普段、人に借りを作るのが嫌いな彼女は、莉子が自分の命の恩人だというのに、逆に料理を作ってもらうことになったことに心苦しさを感じていた。まるで桃の心を見透かしたかのように、雅彦が口を開いた。「じゃあ、桃、せっかくだから、早く食べて。他人の好意を無駄にしないように」「他人」と言われた瞬間、莉子の目に少し暗い光が宿ったが、それでも何も表に出さず、代わりにしっかりと笑顔を浮かべた。「そうですよ、桃さん、早く食べてください。料理が冷めてしまったら、味が大分落ちますよ」桃はそれを聞いて、うなずいた。「莉子さんはもう食べましたか？一緒に食べますか？」「まだ食べていません。じゃあ、遠慮せずにいただきま
植物人間の社長がパパになった 第864話
「目が覚めたのか？動かないで」雅彦はすでに目を覚ましていたが、桃を起こさないように、気を使って横に座っていた。桃が目を覚ましたことに気づくと、すぐに彼女を支えた。「肩を怪我してることを忘れたのか？まだ治ってないんだから、無理に動かさないで」桃はそのことを思い出しながらも、少しぼんやりしていた。「大丈夫」雅彦は彼女の肩に巻かれているガーゼを見ると、血がにじみ出ていないことを確認して、ほっとした。雅彦の心配そうな顔を見て、桃は少し笑った。彼が自分よりもずっとひどい傷を負った時でも、こんなに慎重にはしていなかった。でも、雅彦が自分を気遣ってくれていることを知り、桃は心が温かくなり、桃はおとなしく身を任せて傷を見せた。しばらくして、桃は何かを思い出し、口を開いた。「そういえば、ジュリーのことはどうなったの？もう解決したの？」昨日は急いで帰り、手術を終えた後すぐに眠ってしまったので、その後のことは全く知らなかった。「昨日、何人かが銃で怪我をして、他の人も押し合いで転んで怪我をしたけど、大したことはないよ。警察がジュリーを連れて行ったけど、今はまだ結果はわからない」雅彦が答えた。ここでは銃を持つことは合法なので、ジュリーが銃で人を傷つけたのは問題になるが、彼女が刑務所に入ることはないだろう。でも、これまで築いてきた評判は、これで完全に終わりだ。ウェンデルを敵に回したことで、政府関連の案件に関わることもできなくなり、立ち上がることは難しいだろう。桃は深く息をつき、何も大きな問題が起こらなかったことに安心した。「あの女の子は？もう家族と一緒に去ったの？」彼女は気になることを尋ねた。雅彦は桃が他人のことをこんなにも心配しているのを見て、少し呆れながらも、「彼女の行き先はすでに決まってる。母親は病院にいるし、ウェンデルも彼の妻に今回のことを話して、彼らがお金を出して、支援してくれることになった」と説明した。その話を聞いて、桃は心配していたことがすべて最善の形で解決したことを知り、ようやく安心した。雅彦は彼女の顔を見て笑いながら言った。「怪我してるのに、こんなに他の人のことを気にするなんて、君は本当に忙しいね」桃は彼の手を払った。「からかうのはやめて」彼女は、長い間計画を立てていたのに、それが最後には失敗に終わるのが嫌だったのだ。「わかったよ、お腹は空
植物人間の社長がパパになった 第863話
「彼女をかばう必要はないわ。私は桃がどんな人か、ちゃんと分かっているから」「おばさん、もしかして彼女に誤解があるんじゃないですか？」莉子は美穂の態度に少し喜んでいた。彼女は桃に対して不満があったが、桃と雅彦が結婚を決めた今、何かをしようとすれば、かなりのプレッシャーを感じることになるだろう。浮気相手になるようなことは、やはり名誉に関わることだ。しかし、もし雅彦の母親が自分を支持してくれるなら、莉子はその機会をつかんでみるべきだと考えていた。「誤解だなんて言っても、あの女、他には何も役に立たないわ。しかも、雅彦と結婚している間も佐和との関係を切れず、離婚後も雅彦を引き戻してきて、二人の間で行ったり来たり。佐和だってあの女に殺されたようなもんだわ。母親として、こんな女を好くわけがないでしょ」莉子は答えなかった。美穂はため息をつきながら言った。「雅彦が、あなたのような女の子を見つけてくれたら、私も心から安心できるのに」莉子は静かに携帯を握りしめた。美穂もそれ以上は何も言わなかった。二人とも賢いので、お互いの考えを理解し合っていることを知っていた。「おばさん、実は私、ずっと雅彦のことが好きだったんです。ただ、以前は自分なんて彼にふさわしくないと思って、海外に行って、過激なことをしないようにしてました。そうすれば、友達すらも失うことにならないと思って」この言葉を聞いて、美穂は莉子の事をさらに気に入った。この女はまだ自分の身分の低さを自覚していて、雅彦のために身を引いて邪魔をしないと言ってくれた。実際、莉子の家柄では雅彦の事業を支えることはできないが、彼女の能力は非常に優れており、どう考えても桃よりは遥かに良い。「もしあなたがその気なら、私は全面的にサポートするわ。あなたもよく分かっているでしょうけど、桃は雅彦の何の助けにもならず、逆に彼の足を引っ張っているだけ。あなたと彼は幼なじみで、きっと絆もあるはず。だからこそ、このチャンスをつかんで。何か困難があれば、私が手伝うわ」美穂の言葉を聞いて、莉子は決意を固めた。彼女は全力で雅彦に自分の気持ちを伝えようと決意した。それはただ長年雅彦に片思いをしていた自分のためだけでなく、雅彦の未来のためでもあった。桃のような存在が彼の足を引っ張り、困らせるだけなら、自分が彼の盾となり、しっ
植物人間の社長がパパになった 第862話
これまで自分の感情を抑えるために、彼女は雅彦に近づかないよう、遠く離れた海外にいた。これまでの自分の我慢に、莉子は何故か少しだけ切なさを感じた。もしこうなることが分かっていたなら、自分も少しは争ってみたかもしれない。少なくとも、雅彦は今まで、あまり他の女性に関心を持たなかったが、彼女にはよく話しかけてくれたのだから。そんなことを考えていた時、莉子の携帯が鳴った。電話の相手は、国内にいる美穂だった。「莉子、どうだった？もう雅彦に会ったの？」実は、雅彦が海外にいた時の情報は、美穂から伝えられていた。彼女は莉子がこちらに来ることを強く願っていた。最近は、正成がずっと病院で治療を受けていることや、佐和の死もあって、菊池永名は随分と老け込んでしまった。雅彦がこれからどうするのか、永名はもう気にしなくなった。どうせ菊池グループの会社は彼の手の中にあるから、倒れることはないだろう。他のことについては、もう孫たちの幸せを願うばかりだった。美穂は反対していたものの、適任な人材が手元にいなかった。特に以前彼女が目をつけた嫁候補たちは、どれも詐欺師だったり、解決できない問題を起こしたりして、人を見る目のなさに自信がなくなっていた。そんな時、莉子が雅彦に会いに帰国するという話を聞き、紹介されたのがちょうどこの人物だった。莉子の両親が永名に仕える忠実な部下だったこと、また彼女が菊池グループに対して忠誠を誓っていることを知った美穂は、すぐに考えを巡らせた。家柄こそ普通だが、能力のある女性であれば、雅彦の心を取り戻すのにも有利だろう。幼なじみの関係であれば、きっといい結果になると考えたのだ。「夫人、私はもう雅彦に会いました。こちらのことは順調に進んでいますので、心配しないでください。」莉子は真剣に答えた。「もう何度も言ったけど、夫人って呼ばなくていいわよ。あなたは雅彦と一緒に育ったんだから、そんなに遠慮しなくていいのよ。」莉子はその言葉を聞いて、まるで受け入れてもらえたような気がして、心が温かくなった。その後、美穂はため息をつきながら言った。「でも、莉子、今回雅彦に会いに行ったとき、あの女の人には会ったの？」「あの女の人……？」莉子は一瞬戸惑った後、すぐに理解した。「桃という女性のことですか？」美穂の言い方で、莉子はふと思った。
植物人間の社長がパパになった 第861話
桃はすでに寝ていた。雅彦は彼女を起こさないように、静かに起き上がり、外に出て電話を取った。電話は莉子からかかってきた。電話が繋がると、女性の冷たい声が聞こえた。「こちらの件はすでに処理しましたので、ご心配なく」「お疲れ様、無理はしないで、君も今日到着したばかりなんだから」雅彦は少し気を使って優しい言葉をかけた。莉子は冷たい表情のままだったが、彼の気遣いに対して少し温かみを感じることができた。「じゃあ、明日時間ある？長い間会ってなかったから、食事でも一緒にどう？」莉子がそう言うと、普段無表情な彼女の顔にも少し期待の色が浮かんだ。雅彦は一瞬考えたが、桃が怪我のせいでまだ数日療養が必要だとわかっていたので、しばらくここに留まるつもりだった。「まだ少し忙しいから、また今度にしよう。接待の食事会を開く予定だから、その時にでも。何か食べたいものがあったら、海に言っておいて。君が来ることをきっと楽しみにしてるだろうから、みんなで一緒に食事しよう」莉子の表情に少しだけ失望の色が浮かんだ。食事に誘うことが目的ではなく、もっと彼と時間を共有したいだけだった。「彼女の怪我が理由なの？」莉子は思わず尋ねてしまった。すぐに彼女は苦笑いを浮かべた。雅彦は心の内を探られるのが嫌いだし、この質問は少し無礼だったかもしれないと思ったからだ。「何でもないよ。ただ気になっただけ、彼女の怪我が問題ないことを願ってる」二人は少し話をしてから、電話を切った。電話を切った後、海が近づいてきた。「どうしたんだ？顔色があまりよくないみたいだな。雅彦は今忙しいのか？俺が先に食事に連れて行こうか？接待も兼ねて」海も莉子と長い付き合いがあり、二人は仲の良い友達だ。実は莉子は食事にあまり乗り気ではなかった。桃のことを考えると、自分が以前想像していた雅彦の相手とはまったく違っていた。しかもここ数年、自分はずっと海外にいて、彼女について何も知らなかった。彼女は海の酒癖をよく知っている。酔っ払うと何でも話してしまうから、今日は少し酔わせて情報を引き出そうと考え、一緒に食事に行くことにした。実は、海は酒には強い方だが、莉子がわざと度数の高い酒を勧めたせいで、すぐに酔いが回り、目がぼんやりとしてきた。その様子を見た莉子は、ようやく桃のことを聞き始めた。海は特に深く考える
植物人間の社長がパパになった 第860話
この気持ちが、雅彦の心を溶かし、桃の手をしっかりと握りしめた。しばらくしてから、雅彦はようやく我に返った。今ここで立ち止まっている場合ではない。すぐに車を出し、桃を病院へと連れて行った。車の中で、桃の張り詰めていた神経が少しずつ緩み、緊張で感じなかった痛みが今になってじわじわと襲ってきた。それでも彼女は、心配させたくない一心で声を出さず、ただ呼吸が少し早くなるだけだった。雅彦はすぐにそれに気づき、桃の青ざめた顔を見て焦りを覚えた。今すぐにでも彼女を病院へ運び、痛みから解放してやりたかった。「すごく痛むのか？」雅彦がそう声をかけると、桃は首を横に振った。その弱々しい様子に、彼の眉間の皺はさらに深くなった。「大丈夫、そこまでひどくないわ」桃は、雅彦が珍しく焦りの色を浮かべているのを見て、運転に集中できなくなってしまわないようにと、わざと話題を変えた。「さっきの女の人、あなたと親しいの？ 私たち、急いで出てきちゃったから紹介もしてもらえなかったわよね」「彼女の家族は昔、祖父の部下だったんだ。けど事故で亡くなって、うちで彼女を引き取って育てた。だから俺たちは一緒に育ったようなもんだ。ただ、ここ数年はずっと留学してて、俺も久しく会ってなかったんだ」「へぇ、じゃあ幼なじみってわけね？」桃は少し目を細めて、からかうように言った。雅彦は、彼女が誤解しているのではと焦り、すぐに弁解した。「彼女がなんで突然現れたのか、俺にも分からない。たぶん海が俺の動きを伝えたんだろう」その慌てた様子に、桃は思わず笑ってしまった。「別に責めてるわけじゃないわ。ただの冗談。今日、彼女が来てくれて助かったのは本当なんだし、ちゃんとお礼を言わないとね」桃が深く気にしていないと分かって、雅彦もようやくほっと胸を撫で下ろした。「彼女のこと、悪い印象はなかったみたいだな」「だって、私たちを助けてくれたんだもの。感謝しない理由がないわ」雅彦は少し考え、口を開いた。「だったら、しばらく彼女にここに残ってもらおうか。ジュリーの正体は暴かれたが、あの女の影響力はまだ残ってるかもしれないし、また何をするか分からない。彼女がいれば、お前と子どもたちの身を守れる。俺の部下は男ばかりで、ずっと付かせるのも難しいからな」彼には以前から、桃を守る女性の護衛をつけたいという思
植物人間の社長がパパになった 第859話
雅彦は目の前の莉子を見て、軽く頷いた。「久しぶり」桃は驚いた様子で莉子を見つめた。女性はショートカットで、服装もラフで気取っていない。だが、それでも彼女の端正な顔立ちはまったく見劣りせず、会場に集まったドレス姿の名家の令嬢たちよりも、むしろ凛とした気品を漂わせていた。ましてや、さっき現場の混乱を収めたのは彼女だったのだから、桃も敬意を抱かずにはいられない。何か声をかけようとしたそのとき、雅彦が桃の肩の傷に目を留め、眉をひそめた。「こっちは俺が病院に連れて行く。お前は海と一緒に現場を頼む。話の続きは戻ってからにしよう」彼女がどうしてここに現れたのかは分からないが、あとは彼女と海に任せれば問題ない。なので、雅彦は挨拶をするつもりはなかった、桃を連れてその場を離れようとした。その様子を見た莉子は、一瞬だけ戸惑った。彼女がこの場に来たのは、ただ現場を助けるだけでなく、自分が雅彦の部下であることを周囲に印象づけるためでもあった。雅彦が少しでも現場に残って、混乱した人々にひと言でも声をかければ、その人望は一気に高まるだろう。なのに彼は、何のためらいもなく目の前の女性を優先したのだ。こういうことは、信頼できる部下に任せれば十分じゃないのだろうか？「私が部下を病院に同行させるから、あなたは現場に残ってくれた方が……」「必要ない。君の意図は分かっているが、彼女より大事なものはない」雅彦は莉子の言葉をあっさり遮り、そのまま桃を連れて立ち去っていった。莉子が考えていることは、雅彦にはすでにわかっていた。だが、彼にとって桃を他人に預け、自分の評判を保つことに意味はなかった。雅彦は桃を支えながら、早々に現場を後にした。その後ろ姿を見送る莉子の表情は、徐々に陰りを帯びていった。桃は雅彦に支えられて歩きながら、何となく察したように、彼の袖をそっと引っ張った。「彼女の言ってることも、一理あると思う。海に付き添ってもらえばいいし、あなたは残っても」「俺が送るって言ってるだろ。海が夫の代わりになるのか？」雅彦は桃を横目で見ながら言った。「心配するな。海たちなら、この程度のことはちゃんと処理できる」そう言って、雅彦は強引に桃を車に乗せた。車に乗ると、彼は手早く応急処置を施した。出血量の多さに、彼の顔には心配の色が濃く浮かぶ。「今度から、あんな無茶は
