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第626話
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植物人間の社長がパパになった 第627話
病室で雅彦が一人だけいて、最も嫌いな桃がいないのを見て、美穂の顔色は少し良くなった。「雅彦、どうして怪我のことを隠していたの？」彼女は心の中で、雅彦がこのことを隠した理由がわかっていた。結局、桃に対する家族の印象が悪くなるのを避けたかったのだろうが、美穂はそれでもわざと問いかけた。彼女は雅彦がどう説明するかを聞きたかった。「心配かけたくなかっただけだよ。怪我は大したことない」雅彦は、美穂がただ責めるつもりで来たように感じ、詳しい説明はしなかった。彼の口調は冷たく、少し無愛想だった。その言葉に、美穂はついに耐えきれなくなった。「どうして聞いたか知ってる？ あなた、あの女のせいで怪我したんでしょう？ その女を、あなたは一体どうしたいの？ 彼女は佐和と結婚するって言ってなかった？ そんな女と関わっていることが、あなたにどう影響するか、少しもわからないの？」美穂の口調を聞いた雅彦は、眉を少しひそめた。「彼女は別にその人と結婚したわけじゃない。だから、他の人と恋愛する自由があるだろう。母さん、人の悪口を言うような人じゃなかっただろ」雅彦は冷静で、確かに美穂が桃を好まないことはわかっていたが、彼女に信じてもらうと約束した以上、彼は桃を守ることを決めた。美穂の顔色はさらに悪くなった。普段、自分に対して尊敬の念を示していた雅彦が、あの女のために自分に反論したなんて。もしこれが続くようなら、最終的にはこの息子が母親を認めないなんてことになりかねない。「つまり、その女のために、私の心理カウンセラーまで追い出したってこと？ つまり、その女が私よりも大事だということ？」「ドリスの能力はまだそれほど代替不可能ではない。もっと適した医者を探してきる。問題が起きないように保証する。それに関して、もうこれ以上無駄な期待はしない方がいい。母さん、もう俺と彼女をくっつけようとしないでくれ。俺は彼女に対して、そういう気持ちは全くない」美穂はようやく理解した。雅彦はあの女を追い求める決意を固め、彼女のためなら、自分と対立する覚悟があるのだと。「もしあの女を追い出すつもりなら、私は治療を受けない。こんな愚かなことをさせて、せっかく手に入れたものを手放すなんて、絶対に許さない。あんたはしっかり休んで、他のことは後で考えなさい」美穂も頑固な性格だった。彼女は何
植物人間の社長がパパになった 第628話
雅彦は桃の姿を見て、胸が重くなった。ベッドから下り、彼女の手をしっかりと握った。まるで彼女が逃げてしまうのではないかと心配しているかのように。「全部聞いたのか？」彼の声は確信に満ちていた。桃は無表情でうなずいた。雅彦は彼女がその言葉を聞いて、気分が良くないことを理解していた。「さっきの言葉はひどかった、お母さんの代わりに謝る。俺がちゃんとこの問題を片付ける、君に辛い思いはさせないから」桃は雅彦の目を見つめた。彼の真剣な表情が伝わってきたが、彼女は首を横に振った。「あなたがそんなに私のために頑張らなくてもいいと思うの。実際、彼女の言っていたこと、完全に間違っているわけでもないんじゃない？」桃は自分の現実を理解していた。弁解する余地はなかった。「彼女がどう言おうと関係ない、重要なのは俺がどう思うかだ。君の欠点がどんなにあっても、俺は君だけが好きだ。君でなければダメだ。人がどう言おうと、俺は気にしない」雅彦は桃の目をじっと見つめ、一語一語しっかりと言った。しばらくして、桃は我に返り、少し恥ずかしそうに咳をした。「今はそう思っているかもしれないけど、未来では変わるかもしれないじゃない」雅彦は結局、菊池家の後継者であり、長年かけてその地位を確立した。手にしたものは計り知れないほど大きかった。そのため、一時の感情で彼がそれを捨てようとすることもあり得る。しかし、時間が経つにつれて、感情は冷静さを取り戻すかもしれなかった。また、彼はその決断を後悔することになるかもしれなかった。「もし変わるなら、君がいなかったあの数年間に、すでに変わっていた」雅彦はため息をつき、あの死んだような日々を思い出し、顔に暗い色が差した。桃は彼の顔色が良くないことに気づき、これ以上争うのをやめた。「どうしたの？ 体調が悪いの？」「少し疲れている」雅彦は淡々と答えた。桃はすぐに彼のもとに駆け寄り、彼をベッドに戻して横にならせようとした。彼女は少し自責の念を感じた。傷を負っている彼と口論をしてどうするのか。少なくとも、彼の傷が治ってから言い争えばよかった。桃が手を伸ばすと、雅彦は彼女を抱き寄せ、身体の重みを少し彼女に預けた。桃は動けなかった。雅彦は顔を彼女の肩に埋め、軽く深呼吸した。彼女の淡い香りが、彼の苛立った気分をだいぶ和らげた。「さ
植物人間の社長がパパになった 第629話
桃は少し驚いた。雅彦が不満を言うのは珍しいことだった。彼はいつも強い人で、誰も彼の弱点を見つけることができなかった。しかし今、この瞬間、彼にはどこか脆さが感じられた。気づくと、桃は手を伸ばし、雅彦の背中に軽く手を置き、軽く拍を打つ。その動作に気づいた雅彦は、目を閉じた。桃は、雅彦の腕が少し強くなったのを感じ、彼の体重が彼女の肩にかかり、少し苦しくなった。それでも、雅彦の脆さを感じた後、彼を押し返すことができなかった。先程、美穂の言葉もほぼ全部聞いた。おそらく、この男がどんな気持ちでいるのか、だいたい分かっていた。だから、雅彦の自嘲的な言葉を聞いたとき、桃の心も一瞬痛んだ。「彼女はきっと、あなたを心配していると思う。ただ、表現の仕方が下手なだけでね」「でも、俺はわからない。彼女の愛が、本当に俺のことを息子として愛しているのか、それとも、俺が菊池家の後継者だから、正成家に対抗するための一番の道具として扱われているのか」ドリスが病院に現れたときから、雅彦は母親がきっと自分に対して非難をするだろうと思っていた。しかし、それでもその行動には少し心が冷えた。彼女がここに来てから帰るまで、話題はすべて桃をどうやって引き離すか、そしてどうやって自分を期待通りの従順な後継者にするかのことばかりで、彼への気遣いの言葉は一切なかった。むしろ、自分の病気を取引材料にして、彼を譲歩させようとした。その気持ちが、本当に最悪だった。雅彦は、母親が自分に対して愛情を持っているのか、それとも正成家に対する恨みから、わずかな関心を持っているのか、疑問もあった。「そんなことを言わないで。どうして自分の子供を愛さないなんてことがあるの？」桃は唇を噛みしめた。心がぎゅっと締め付けられるように痛んだ。「でも、俺は生まれた時から、彼女に期待されていなかった。もしかしたら、俺がこの世界にいない方が、彼女にとってはいいのかもしれないな」雅彦は唇をかすかに上げ、苦笑を浮かべた。自分の生まれる前に何が起きたのかを知らなかった頃、彼は母親が誤解して自分を捨てたのだと思っていた。しかし、後になって彼は理解した。自分こそが母親の苦しみの源であり、もし話すとすれば、彼こそが母親が最も嫌っている存在だったのだろう。彼女は自分を見ると、兄を失った痛みや自由を失った
植物人間の社長がパパになった 第630話
桃が雅彦にこうした質問をされるのは、彼女が彼の元に戻ってから初めてのことだった。以前、雅彦はその答えを深く考えることすら怖れていた。結果は、自分を辱めることになるのではないかと恐れていたからだ。しかし今、彼は突然、桃に自分の気持ちを言わせたいという衝動に駆られた。彼女が自分を気にかけているのかどうか、直接聞きたかった。桃は少し驚き、雅彦がこんな質問をするとは思っていなかった。一瞬、どう答えるべきか分からなかったが、彼の期待する視線を見つめながら、結局、軽く頷いた。雅彦はその様子を見て、ずっと彼を覆っていた陰鬱な気分が一気に晴れた。再び強く彼女を抱きしめた。桃は息ができないほど抱きしめられ、少し息苦しくなった。けれど、この男の可哀想な様子に心が引き寄せられた自分に、少し苛立ちを覚えた。「あなたが翔吾の父親だから、こんなこと言ったのよ。あまり深く考えないで」「分かった、分かった。あまり考えないよ」桃が強がっていたのを見て、雅彦はそれを指摘せず、低い声で数回なだめた。どちらにしても、彼女が強く反論せずに答えたことがすべてを物語っていた。彼女が本当に自分に感情があるのか、それとも翔吾の父親だからそうしたのかは、重要ではなかった。彼女が自分を心に抱いてくれていることさえ、それで十分だった。美穂は病院から出ると、車に乗り込んで煙草に火をつけた。ここ数年、心が極度に沈んでいない限り、煙草は吸わなかった。しかし今、ただ煙草を一本吸って、心の中の不満を発散したかった。雅彦の冷たい態度や、桃のわざとらしく純粋な態度を思い出すと、怒りがどうしても収まらなかった。本当に、自分の息子がこんな女性と一緒にいるのを、黙って見ているしかないのだろうか。雅彦が佐和に見捨てられた女性と結婚するなんて、美穂には到底受け入れられなかった。昔なら、翔吾を使って桃を脅かすことができたかもしれなかった。しかし、翔吾が雅彦の実の息子だと知った今、同じ手段を使うわけにはいかなかった。一瞬で何もできない自分に、ただ焦るばかりだった。煙草を一本吸い終わると、美穂は突然佐和のことを思い出し、目を細めた。彼らはかつて、良い関係だったのではないか？それなのに、佐和はこんなに長い間、帰って来ないのはどうしてだろう？桃が自分の叔父とこんなに親密にしているのを、知って
植物人間の社長がパパになった 第631話
別の場所では賑やかな宴会の中で、佐和はきちんとしたテールコートを着た。彼の魅力的な外見に惹かれた数人の女性たちが周りに集まって、軽く声をかけていた。佐和はなんとか礼儀を守ろうとしたが、周囲に漂った濃厚な香水の匂いに、どうしても苛立ちを感じていた。ここ数日、外との連絡手段を失い、両親の手配で、彼はこうした宴会に出席し続けるしかなかった。麗子はどうしても、地元の名門のお嬢様たちの中から、彼にふさわしい結婚相手を見つけさせようと決意しているようだった。佐和も一時的に協力するふりをしながら、逃げる機会を探していた。しかし、麗子が近くの場所に配置した数人の警備員が、自分の動向をしっかり監視していたのを見て、佐和はどこに隙間があるのか全く見つけられず、ただ耐えるしかなかった。しばらくすると、彼はもう興味を失ってしまい、淡々と一言、「ちょっと失礼します」と言って、その嫌悪感を感じる環境から一時的に離れることにした。トイレに着くと、佐和は水で顔を洗い、鏡の中の自分をじっと見つめた。外見は昔と変わらず穏やかで優雅に見えたが、心の中でどれほど不安定か、自分が一番よく分かっていた。桃が国内でどうしているのか、翔吾は無事に彼女の元に戻ったのか、そして彼女が雅彦と何か関わりができたのか、そんなことばかり考えていた……考えが散乱し、佐和は鏡の前でぼんやりしていた。その時、背後から足音が聞こえ、佐和は我に返り、立ち上がろうとしたが、後ろからその人物に肩をぶつけられた。佐和は少し眉をひそめたが、彼は基本的に「余計なことはしない」性格で、謝ろうと思っていたその時、ぶつかった男が地面に一枚の航空券を落とした。それはちょうど桜花国に戻る航空券で、名前が佐和の名前で書かれていた。佐和は驚き、一瞬その人物の意図が分からない様子だった。「誰かが俺に頼んで、君を帰らせろと言った。誰かは聞かないでくれ。すぐに外で混乱を起こすように手配するから、その隙にあそこの非常口から逃げ出して、飛行機で帰れ」佐和は目を大きく見開いたが、会ったばかりの男がこんな親切なことをしてくれるとは到底信じられなかった。何か裏があるのではないか？ こんな手間をかけて助けてくれるとは、一体どういう意図があるのか。佐和は何か仕掛けがあるのではと恐れたが、その男は佐和の質問に
植物人間の社長がパパになった 第632話
現場が混乱しているのを見て、佐和の目は一瞬暗くなった。どんな意図があろうと、このチャンスを逃してはいけなかった。今逃げる機会を逃すと、二度とこんなチャンスは来ないだろう。そう考えながら、佐和は遠くにある横の出口に目を向けた。誰も気づいていないうちに、素早く駆け寄った。普段は施錠されているその扉はすでに開いており、佐和は手間取ることなく外に出ることができた。彼は無駄に時間をかけることはできなかった。母親が派遣した者がいつ探しに来てもおかしくなかったからである。急がなければならなかった。そう思いながら、佐和は急いでタクシーを拾い、できるだけ早く空港に向かうよう頼んだ。佐和が去ってからしばらくして、会場の主催者が参加者の整理を始め、みんなを順番に外へ出させ、同時に人々を安心させるために努めていた。麗子は佐和を探していたが、何度探しても彼の姿を見つけることができなかった。「一瞬でいなくなるなんて、何をしているのよ、あんたたち！」 火事は大したことではないわけがなかった。麗子はもちろん、佐和の無事を心配していた。麗子に叱られた人たちは、すぐに無駄に動き回り、外で佐和を探し始めたが、すぐに主催者のスタッフに止められた。「中は危険です。電気機器もあり、爆発するかもしれません。すぐに外へ出てください！」「でも、私の息子がまだ中にいます！彼を見つけれていないんです！」「彼は障害者じゃないんだから、自分で外に出ることぐらい分かるでしょう。もしかしたら、もう外に出ているかもしれません。早く外に出てください！」主催者は命にかかわる事態を避けるため、態度を強硬にし、麗子の意見には全く耳を貸さず、すべての人を無理に外に出させた。麗子は仕方なく、ただ佐和が無事に外に逃げたことを願った。急いで佐和の行方を追わせるが、どれだけ探しても結果は出なかった。最も困るのは、麗子は佐和が桃と連絡を取るのを避けるために、佐和の携帯を取り上げていたことだ。彼女は彼に電話をかけて、無事かどうか確認することさえできなかった。火はどんどん大きくなり、消火作業が難航していたのを見ながら、麗子の心も焼かれているような気がした。もし佐和に何かあったら、どうやって生きていけばいいのか……佐和は車に乗りながら、ラジオで火事のニュースを聞いて、少し罪悪感を感じていた。しかし、
植物人間の社長がパパになった 第633話
佐和の顔色が急に曇り、何を言えばいいのか分からなくなった。桃がどうして雅彦と一緒にいるのか聞きたかったが、どう言っていいかも分からず、またその答えを受け入れられる自信もなかった。雅彦は桃の携帯をちらっと見て、見慣れない番号だと気づき、メモがないことに少し眉をひそめた。桃はその瞬間、慌てて受話器を押さえ、部屋を出て電話を取った。雅彦の眉がさらに深く寄せられた。桃がわざわざ彼を避けて電話を取る相手は一体誰なのだろう？桃が部屋を出て行った後、ようやく口を開き、沈黙を破った。「もしもし、佐和、そっちの様子はどう？ お母さんの具合はどうなの？」桃は雅彦の存在を無視し、話題を転換した。佐和の心は少し痛んだが、それを表には出さず、「大丈夫……特に問題はない」と答えた。麗子が仕掛けた策略を桃に伝えたくなかった。もし彼女がそれを知れば、もっと心配させてしまうだけだろう。「無事でよかった」桃はほっと息をついた。麗子にはあまり良い感情はなかったが、結局は佐和の母親だから。もし彼女に何かあったら、佐和はとても悲しむだろう。桃が過去のことを気にせず心配してくれたことに、佐和は少し恥ずかしくなり、「この件はもう片付けたから、すぐに帰国する」と急いで言った。桃はしばらく黙っていた。「佐和、こっちには特にあなたに頼むことはないの、もし仕事の方が必要なら、直接戻ってくれて構わないよ。わざわざ来なくてもいいんだからね」佐和の目は少し暗くなった。先ほど聞いた雅彦の声を思い出し、心の中で彼女に質問したい気持ちが湧いた。彼女の心が揺らいでいるのか、もしくは自分を避けるために桜花国で仕事を続けさせようとしているのか。しかし、結局佐和は何も言わず、口調を少し沈めて「空港に着いた。こんな事態になって、行かないわけにはいかないだろ。待っていてくれ」とだけ言った。そして、佐和は電話を切り、桃にこれ以上拒絶されることはないようにした。桃は携帯を握りしめながら、佐和の言葉を思い返していた。その目は少し曇った。さっき「来ないでほしい」と言ったのは、彼にこれ以上苦労させたくなかったからだが、実際には逃げる気持ちもあった。自分はもう分かっていた。佐和への感情は結婚には向いていないのかもしれないと。佐和がそのような自分を受け入れてくれたとしても、桃自身は彼に
植物人間の社長がパパになった 第634話
雅彦は桃がその話題を避けたいことが分かり、無理に追及することはなかった。「俺は何でも構わない、君次第だ」桃はうなずき、「じゃあ、先に見てくるね」と言って、急いで部屋を出て行った。雅彦は彼女の背中を見送りながら、目を少し曇らせ、結局、何も言わなかった。いくつかのことは、結局、桃自身が決めるべきだと思った。もし過去の自分なら、彼女を無理にでも自分の側に留めようとしただろう。しかし、今の彼には、彼女を傷つける勇気はもうなかった。二人の間には誤解と不愉快なことがあまりにも多かった。今、できることはただ桃を待つこと、彼女の決断を待つことだけだった。数時間後、佐和が乗っていた飛行機は、須弥市の国際空港に予定通り着陸した。困ったことに、佐和は外国のお金しか持っておらず、携帯電話もなく、しばらくはこの場所から動けなかった。その上桃がどこにいるかも分からなかった。佐和は仕方なく、通りすがりの人に携帯を借り、清墨に電話をかけた。清墨は家族と一緒に美乃梨とのことを話していた。彼の祖母は、長年独身だった孫がやっと女性と親しくなったと喜び、いつその女性が自分を訪ねてくるのかをしきりに聞きたがったり、孫が子供を作ったら何と名前をつけるかまで考えているようだった。清墨はその質問にうんざりしているところで、携帯の音が鳴り、慌てて外に出て電話を取った。「もしもし、清墨、俺だ。空港にいるんだけど、ちょっとトラブルがあって、迎えに来てもらえないか？」佐和が帰ってきたと聞いて、清墨はすぐに「分かった、すぐに行くよ」と答えた。ちょうど家族からの結婚のプレッシャーを逃れるいい機会だと思った。「そこで待ってて、すぐに向かうから」清墨は祖母に少し説明し、未解決のことがまだ多かったが、何とか納得してもらった。そして、彼は家を出て、ほっと息をついた。車に乗りながら、佐和が帰ってきたことを思い、彼が桃と関わっていることは避けられないと考えた瞬間、雅彦のことが少し頭を悩ませた。結局、この複雑な関係を他人がどうこうできるわけではなかった。雅彦も佐和も、彼にとっては長年の友人で、どちらか一方を特別に支持することはできなかった。ただ言えることは、すべては桃の気持ち次第だということだった。清墨は車を運転しながら考え込み、十数分後に空港に到着した。そこには、待っていた
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植物人間の社長がパパになった 第865話
雅彦の一言で、桃の顔は熟したトマトのように真っ赤になり、地面に穴があればすぐにでもそこに隠れたかった。考えれば考えるほど、目の前のこの男のせいで、変に誤解してしまったとしか思えなかった。「あなたがわざとそう言ったんじゃない！」桃は歯を食いしばりながらそう言ったが、その声はどこか暗く、全く威厳がなかった。雅彦はそんな桃の様子を見て、ふざけたくなり、何か言おうとしたその時、外からノックの音が聞こえた。おそらく看護師が桃の怪我の具合を見に来たのだろう。雅彦は時間を無駄にできないと思い、姿勢を正して淡々と言った。「入ってください」ドアが開き、入ってきたのは看護師ではなく、莉子だった。彼女を見て、雅彦と桃は一瞬驚いた様子を見せた。莉子は手に持っていた食事を差し出し、「桃さんが怪我をしたと聞き、昨日は詳しいことを伺う余裕がなくて、失礼しました。今日はそのお詫びも兼ねて、手料理を持ってきたんです。」と言った。桃はその言葉を聞いて、少し気恥ずかしくなった。まさか莉子がこんなに気を使ってくれるとは思わなかったのだ。「本当に、こんなにお手間を取らせてしまって……」「いいえ、大した事ではありません」莉子は食事をテーブルに並べ始めた。濃厚なスープ、さっぱりとした2つの野菜料理、そして2つの肉料理が並べられた。それらはシンプルな家庭料理に見えたが、見るからに美味しそうで、誰もが食欲をそそられる。家庭料理は簡単そうに見えて、実際には作るのが難しいものだ。これらの料理を作るためには、かなりの手間がかかっただろう。そのため、桃はさらに申し訳なさを感じた。普段、人に借りを作るのが嫌いな彼女は、莉子が自分の命の恩人だというのに、逆に料理を作ってもらうことになったことに心苦しさを感じていた。まるで桃の心を見透かしたかのように、雅彦が口を開いた。「じゃあ、桃、せっかくだから、早く食べて。他人の好意を無駄にしないように」「他人」と言われた瞬間、莉子の目に少し暗い光が宿ったが、それでも何も表に出さず、代わりにしっかりと笑顔を浮かべた。「そうですよ、桃さん、早く食べてください。料理が冷めてしまったら、味が大分落ちますよ」桃はそれを聞いて、うなずいた。「莉子さんはもう食べましたか？一緒に食べますか？」「まだ食べていません。じゃあ、遠慮せずにいただきま
植物人間の社長がパパになった 第864話
「目が覚めたのか？動かないで」雅彦はすでに目を覚ましていたが、桃を起こさないように、気を使って横に座っていた。桃が目を覚ましたことに気づくと、すぐに彼女を支えた。「肩を怪我してることを忘れたのか？まだ治ってないんだから、無理に動かさないで」桃はそのことを思い出しながらも、少しぼんやりしていた。「大丈夫」雅彦は彼女の肩に巻かれているガーゼを見ると、血がにじみ出ていないことを確認して、ほっとした。雅彦の心配そうな顔を見て、桃は少し笑った。彼が自分よりもずっとひどい傷を負った時でも、こんなに慎重にはしていなかった。でも、雅彦が自分を気遣ってくれていることを知り、桃は心が温かくなり、桃はおとなしく身を任せて傷を見せた。しばらくして、桃は何かを思い出し、口を開いた。「そういえば、ジュリーのことはどうなったの？もう解決したの？」昨日は急いで帰り、手術を終えた後すぐに眠ってしまったので、その後のことは全く知らなかった。「昨日、何人かが銃で怪我をして、他の人も押し合いで転んで怪我をしたけど、大したことはないよ。警察がジュリーを連れて行ったけど、今はまだ結果はわからない」雅彦が答えた。ここでは銃を持つことは合法なので、ジュリーが銃で人を傷つけたのは問題になるが、彼女が刑務所に入ることはないだろう。でも、これまで築いてきた評判は、これで完全に終わりだ。ウェンデルを敵に回したことで、政府関連の案件に関わることもできなくなり、立ち上がることは難しいだろう。桃は深く息をつき、何も大きな問題が起こらなかったことに安心した。「あの女の子は？もう家族と一緒に去ったの？」彼女は気になることを尋ねた。雅彦は桃が他人のことをこんなにも心配しているのを見て、少し呆れながらも、「彼女の行き先はすでに決まってる。母親は病院にいるし、ウェンデルも彼の妻に今回のことを話して、彼らがお金を出して、支援してくれることになった」と説明した。その話を聞いて、桃は心配していたことがすべて最善の形で解決したことを知り、ようやく安心した。雅彦は彼女の顔を見て笑いながら言った。「怪我してるのに、こんなに他の人のことを気にするなんて、君は本当に忙しいね」桃は彼の手を払った。「からかうのはやめて」彼女は、長い間計画を立てていたのに、それが最後には失敗に終わるのが嫌だったのだ。「わかったよ、お腹は空
植物人間の社長がパパになった 第863話
「彼女をかばう必要はないわ。私は桃がどんな人か、ちゃんと分かっているから」「おばさん、もしかして彼女に誤解があるんじゃないですか？」莉子は美穂の態度に少し喜んでいた。彼女は桃に対して不満があったが、桃と雅彦が結婚を決めた今、何かをしようとすれば、かなりのプレッシャーを感じることになるだろう。浮気相手になるようなことは、やはり名誉に関わることだ。しかし、もし雅彦の母親が自分を支持してくれるなら、莉子はその機会をつかんでみるべきだと考えていた。「誤解だなんて言っても、あの女、他には何も役に立たないわ。しかも、雅彦と結婚している間も佐和との関係を切れず、離婚後も雅彦を引き戻してきて、二人の間で行ったり来たり。佐和だってあの女に殺されたようなもんだわ。母親として、こんな女を好くわけがないでしょ」莉子は答えなかった。美穂はため息をつきながら言った。「雅彦が、あなたのような女の子を見つけてくれたら、私も心から安心できるのに」莉子は静かに携帯を握りしめた。美穂もそれ以上は何も言わなかった。二人とも賢いので、お互いの考えを理解し合っていることを知っていた。「おばさん、実は私、ずっと雅彦のことが好きだったんです。ただ、以前は自分なんて彼にふさわしくないと思って、海外に行って、過激なことをしないようにしてました。そうすれば、友達すらも失うことにならないと思って」この言葉を聞いて、美穂は莉子の事をさらに気に入った。この女はまだ自分の身分の低さを自覚していて、雅彦のために身を引いて邪魔をしないと言ってくれた。実際、莉子の家柄では雅彦の事業を支えることはできないが、彼女の能力は非常に優れており、どう考えても桃よりは遥かに良い。「もしあなたがその気なら、私は全面的にサポートするわ。あなたもよく分かっているでしょうけど、桃は雅彦の何の助けにもならず、逆に彼の足を引っ張っているだけ。あなたと彼は幼なじみで、きっと絆もあるはず。だからこそ、このチャンスをつかんで。何か困難があれば、私が手伝うわ」美穂の言葉を聞いて、莉子は決意を固めた。彼女は全力で雅彦に自分の気持ちを伝えようと決意した。それはただ長年雅彦に片思いをしていた自分のためだけでなく、雅彦の未来のためでもあった。桃のような存在が彼の足を引っ張り、困らせるだけなら、自分が彼の盾となり、しっ
植物人間の社長がパパになった 第862話
これまで自分の感情を抑えるために、彼女は雅彦に近づかないよう、遠く離れた海外にいた。これまでの自分の我慢に、莉子は何故か少しだけ切なさを感じた。もしこうなることが分かっていたなら、自分も少しは争ってみたかもしれない。少なくとも、雅彦は今まで、あまり他の女性に関心を持たなかったが、彼女にはよく話しかけてくれたのだから。そんなことを考えていた時、莉子の携帯が鳴った。電話の相手は、国内にいる美穂だった。「莉子、どうだった？もう雅彦に会ったの？」実は、雅彦が海外にいた時の情報は、美穂から伝えられていた。彼女は莉子がこちらに来ることを強く願っていた。最近は、正成がずっと病院で治療を受けていることや、佐和の死もあって、菊池永名は随分と老け込んでしまった。雅彦がこれからどうするのか、永名はもう気にしなくなった。どうせ菊池グループの会社は彼の手の中にあるから、倒れることはないだろう。他のことについては、もう孫たちの幸せを願うばかりだった。美穂は反対していたものの、適任な人材が手元にいなかった。特に以前彼女が目をつけた嫁候補たちは、どれも詐欺師だったり、解決できない問題を起こしたりして、人を見る目のなさに自信がなくなっていた。そんな時、莉子が雅彦に会いに帰国するという話を聞き、紹介されたのがちょうどこの人物だった。莉子の両親が永名に仕える忠実な部下だったこと、また彼女が菊池グループに対して忠誠を誓っていることを知った美穂は、すぐに考えを巡らせた。家柄こそ普通だが、能力のある女性であれば、雅彦の心を取り戻すのにも有利だろう。幼なじみの関係であれば、きっといい結果になると考えたのだ。「夫人、私はもう雅彦に会いました。こちらのことは順調に進んでいますので、心配しないでください。」莉子は真剣に答えた。「もう何度も言ったけど、夫人って呼ばなくていいわよ。あなたは雅彦と一緒に育ったんだから、そんなに遠慮しなくていいのよ。」莉子はその言葉を聞いて、まるで受け入れてもらえたような気がして、心が温かくなった。その後、美穂はため息をつきながら言った。「でも、莉子、今回雅彦に会いに行ったとき、あの女の人には会ったの？」「あの女の人……？」莉子は一瞬戸惑った後、すぐに理解した。「桃という女性のことですか？」美穂の言い方で、莉子はふと思った。
植物人間の社長がパパになった 第861話
桃はすでに寝ていた。雅彦は彼女を起こさないように、静かに起き上がり、外に出て電話を取った。電話は莉子からかかってきた。電話が繋がると、女性の冷たい声が聞こえた。「こちらの件はすでに処理しましたので、ご心配なく」「お疲れ様、無理はしないで、君も今日到着したばかりなんだから」雅彦は少し気を使って優しい言葉をかけた。莉子は冷たい表情のままだったが、彼の気遣いに対して少し温かみを感じることができた。「じゃあ、明日時間ある？長い間会ってなかったから、食事でも一緒にどう？」莉子がそう言うと、普段無表情な彼女の顔にも少し期待の色が浮かんだ。雅彦は一瞬考えたが、桃が怪我のせいでまだ数日療養が必要だとわかっていたので、しばらくここに留まるつもりだった。「まだ少し忙しいから、また今度にしよう。接待の食事会を開く予定だから、その時にでも。何か食べたいものがあったら、海に言っておいて。君が来ることをきっと楽しみにしてるだろうから、みんなで一緒に食事しよう」莉子の表情に少しだけ失望の色が浮かんだ。食事に誘うことが目的ではなく、もっと彼と時間を共有したいだけだった。「彼女の怪我が理由なの？」莉子は思わず尋ねてしまった。すぐに彼女は苦笑いを浮かべた。雅彦は心の内を探られるのが嫌いだし、この質問は少し無礼だったかもしれないと思ったからだ。「何でもないよ。ただ気になっただけ、彼女の怪我が問題ないことを願ってる」二人は少し話をしてから、電話を切った。電話を切った後、海が近づいてきた。「どうしたんだ？顔色があまりよくないみたいだな。雅彦は今忙しいのか？俺が先に食事に連れて行こうか？接待も兼ねて」海も莉子と長い付き合いがあり、二人は仲の良い友達だ。実は莉子は食事にあまり乗り気ではなかった。桃のことを考えると、自分が以前想像していた雅彦の相手とはまったく違っていた。しかもここ数年、自分はずっと海外にいて、彼女について何も知らなかった。彼女は海の酒癖をよく知っている。酔っ払うと何でも話してしまうから、今日は少し酔わせて情報を引き出そうと考え、一緒に食事に行くことにした。実は、海は酒には強い方だが、莉子がわざと度数の高い酒を勧めたせいで、すぐに酔いが回り、目がぼんやりとしてきた。その様子を見た莉子は、ようやく桃のことを聞き始めた。海は特に深く考える
植物人間の社長がパパになった 第860話
この気持ちが、雅彦の心を溶かし、桃の手をしっかりと握りしめた。しばらくしてから、雅彦はようやく我に返った。今ここで立ち止まっている場合ではない。すぐに車を出し、桃を病院へと連れて行った。車の中で、桃の張り詰めていた神経が少しずつ緩み、緊張で感じなかった痛みが今になってじわじわと襲ってきた。それでも彼女は、心配させたくない一心で声を出さず、ただ呼吸が少し早くなるだけだった。雅彦はすぐにそれに気づき、桃の青ざめた顔を見て焦りを覚えた。今すぐにでも彼女を病院へ運び、痛みから解放してやりたかった。「すごく痛むのか？」雅彦がそう声をかけると、桃は首を横に振った。その弱々しい様子に、彼の眉間の皺はさらに深くなった。「大丈夫、そこまでひどくないわ」桃は、雅彦が珍しく焦りの色を浮かべているのを見て、運転に集中できなくなってしまわないようにと、わざと話題を変えた。「さっきの女の人、あなたと親しいの？ 私たち、急いで出てきちゃったから紹介もしてもらえなかったわよね」「彼女の家族は昔、祖父の部下だったんだ。けど事故で亡くなって、うちで彼女を引き取って育てた。だから俺たちは一緒に育ったようなもんだ。ただ、ここ数年はずっと留学してて、俺も久しく会ってなかったんだ」「へぇ、じゃあ幼なじみってわけね？」桃は少し目を細めて、からかうように言った。雅彦は、彼女が誤解しているのではと焦り、すぐに弁解した。「彼女がなんで突然現れたのか、俺にも分からない。たぶん海が俺の動きを伝えたんだろう」その慌てた様子に、桃は思わず笑ってしまった。「別に責めてるわけじゃないわ。ただの冗談。今日、彼女が来てくれて助かったのは本当なんだし、ちゃんとお礼を言わないとね」桃が深く気にしていないと分かって、雅彦もようやくほっと胸を撫で下ろした。「彼女のこと、悪い印象はなかったみたいだな」「だって、私たちを助けてくれたんだもの。感謝しない理由がないわ」雅彦は少し考え、口を開いた。「だったら、しばらく彼女にここに残ってもらおうか。ジュリーの正体は暴かれたが、あの女の影響力はまだ残ってるかもしれないし、また何をするか分からない。彼女がいれば、お前と子どもたちの身を守れる。俺の部下は男ばかりで、ずっと付かせるのも難しいからな」彼には以前から、桃を守る女性の護衛をつけたいという思
植物人間の社長がパパになった 第859話
雅彦は目の前の莉子を見て、軽く頷いた。「久しぶり」桃は驚いた様子で莉子を見つめた。女性はショートカットで、服装もラフで気取っていない。だが、それでも彼女の端正な顔立ちはまったく見劣りせず、会場に集まったドレス姿の名家の令嬢たちよりも、むしろ凛とした気品を漂わせていた。ましてや、さっき現場の混乱を収めたのは彼女だったのだから、桃も敬意を抱かずにはいられない。何か声をかけようとしたそのとき、雅彦が桃の肩の傷に目を留め、眉をひそめた。「こっちは俺が病院に連れて行く。お前は海と一緒に現場を頼む。話の続きは戻ってからにしよう」彼女がどうしてここに現れたのかは分からないが、あとは彼女と海に任せれば問題ない。なので、雅彦は挨拶をするつもりはなかった、桃を連れてその場を離れようとした。その様子を見た莉子は、一瞬だけ戸惑った。彼女がこの場に来たのは、ただ現場を助けるだけでなく、自分が雅彦の部下であることを周囲に印象づけるためでもあった。雅彦が少しでも現場に残って、混乱した人々にひと言でも声をかければ、その人望は一気に高まるだろう。なのに彼は、何のためらいもなく目の前の女性を優先したのだ。こういうことは、信頼できる部下に任せれば十分じゃないのだろうか？「私が部下を病院に同行させるから、あなたは現場に残ってくれた方が……」「必要ない。君の意図は分かっているが、彼女より大事なものはない」雅彦は莉子の言葉をあっさり遮り、そのまま桃を連れて立ち去っていった。莉子が考えていることは、雅彦にはすでにわかっていた。だが、彼にとって桃を他人に預け、自分の評判を保つことに意味はなかった。雅彦は桃を支えながら、早々に現場を後にした。その後ろ姿を見送る莉子の表情は、徐々に陰りを帯びていった。桃は雅彦に支えられて歩きながら、何となく察したように、彼の袖をそっと引っ張った。「彼女の言ってることも、一理あると思う。海に付き添ってもらえばいいし、あなたは残っても」「俺が送るって言ってるだろ。海が夫の代わりになるのか？」雅彦は桃を横目で見ながら言った。「心配するな。海たちなら、この程度のことはちゃんと処理できる」そう言って、雅彦は強引に桃を車に乗せた。車に乗ると、彼は手早く応急処置を施した。出血量の多さに、彼の顔には心配の色が濃く浮かぶ。「今度から、あんな無茶は
植物人間の社長がパパになった 第858話
会場は一気に騒然となった。だが誰もが状況を飲み込めずにいる間に、ジュリーはすでに拳銃を抜き、安全装置を外すと、雅彦に向けて引き金を引いた。桃はちょうどジュリーの動きを警戒していたため、いち早く異変に気づいた。銃口が雅彦に向けられた途端、反射的に、考えるより先に、彼をかばうように身体を投げ出していた。彼女が突き飛ばしたおかげで、雅彦は間一髪で弾丸を避けることができた。だがその代わりに、桃の肩に銃弾が深々と突き刺さった。鈍い音とともに、桃はうめき声を漏らした、雅彦はすぐに手を伸ばし、彼女の身体をしっかりと支えた「大丈夫か？ 桃！」雅彦は思わず苛立ちを覚えた。この宴が始まる前にはしっかりとセキュリティチェックが行われ、危険な武器を持ち込めるはずはなかった。まさかジュリーが、自分でこっそり隠して持ち込んでいたとは。だが、こんな場所で発砲するなんて、彼女はもう正気を失っているのか？ これだけ多くの人がいる中で騒ぎが起これば、将棋倒しのような惨事が起きかねない。雅彦は険しい表情で眉をひそめた。ジュリーが、こんな愚かで無茶な手段に出てくるとは思いもしなかった。彼は急いで桃を支え、彼女の傷の様子を確認するために、少しでも静かな場所へと移動しようとした。だが、ジュリーがその隙を逃すはずがなかった。再び数発の銃弾を放ったのだ。しかし現場があまりにも混乱していたため、今度は桃にも雅彦にも命中せず、代わりに数名の無関係な人々が流れ弾に当たって負傷してしまった。突然の、しかも狙いの定まらない銃声が、すでに騒然としていた会場をさらに混乱の渦へと叩き込んだ。誰もが「運悪く撃たれたくない」という一心で、上品さも格式もかなぐり捨てて、命からがら出口へと殺到し始める。だが、人波が一度ざわつけば、秩序は崩れる一方だ。さらに負傷者がその場に取り残され、誰にも介抱されることなく、あちこちで「助けて！」と絶叫する声が響き渡る。その騒音はまるで耳に響き渡るようだった。「どうしよう？ジュリー、どうやら本気で錯乱してる。このままじゃまずいよ」桃は手で肩の傷を押さえながら、止まらない出血に顔をしかめた。痛くないと言えば嘘になるが、今の彼女の意識は、自分のことに向けられていなかった。今回の計画は、ジュリーの正体を暴き、彼女が言い逃れできないようにするためのもの。だが、もし
植物人間の社長がパパになった 第857話
声を上げたのは、先ほどまで部屋で介抱されていたはずのウェンデルだった。その姿を目にしたジュリーは、胸をざわつかせた。あの薬は効果が強く、解毒剤がなければ一晩は正気に戻れないはず。それなのに、彼は何事もなかったかのように、しっかりとした足取りで現れた。何か、想定外のことが起きたに違いない。ジュリーは焦りながら、視線でアイリーナに合図を送った。早く彼を連れ戻せと、目で訴えたのだ。だがアイリーナはその視線を無視するように、微動もせず、穏やかな表情のままでそこに立っていた。「少し前、ある方から忠告を受けました。『ジュリーには気をつけろ、卑劣な手を使ってくる』と。ですが私は、ジュリーさんが長年にわたって築いてきた良い評判を信じて、彼女がそんなことをするはずがないと思いました。ところが先ほど、彼女は私の飲み物に薬を混ぜ、スキャンダルを捏造しようとしたのです。もしこの少女が、他人を傷つけるようなことをよしとしない心の持ち主でなければ……私は今こうして無事でいられなかったかもしれません。」ウェンデルの目は冷たく光っていた。あのままでは、薬の作用で取り返しのつかないことになっていた。だが、直前に誰かが解毒剤を注射してくれたおかげで、最悪の事態は避けられたのだ。彼が今の地位にいるのは、当然ながら愚かだからではない。アイリーナにいくつか質問を投げかけただけで、すぐに事情を察した。そして彼女から、雅彦の計画についても知らされた。もともと彼女に怒りを抱いていたウェンデルは、ジュリーに報復できるまたとない機会を逃すはずがなかった。そのまま口を開き、彼女の悪事を全て暴露したのだった。ウェンデルの言葉を聞いた瞬間、会場にいた人々は皆、驚きと疑念の入り混じった視線をジュリーに向けた。言っているのがウェンデルではない他の誰かであれば、まだ信じがたいと流されていたかもしれない。だが、ウェンデルは高い地位にあり、ジュリーの一族とも長年にわたって付き合いがある人物だ。しかも彼とは利害関係もない。そんな彼の言葉だからこそ、信憑性は高まった。そして、外で待機していた記者たちは、雅彦があらかじめ厳選したジュリーに好意的でない派閥の者ばかり。思いがけず手にしたこの特大のネタに、まるで血の匂いを嗅ぎつけた狼のように興奮し、シャッターを切る者、カメラを回す者、それぞれが競うように
