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第679話
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植物人間の社長がパパになった 第885話
雅彦はウェンデルとプロジェクトの詳細について話し合っていたが、ふと思い立って、海に莉子の様子を見に行かせることにした。ついでに、少し慰めてやってくれとも伝えた。海は言われた通りに向かったが、そこで耳にしたのは、まさかの内容だった。思わずその場で立ち尽くしてしまう。莉子が雅彦様のことを想っていたなんて。そんなふうに考えたことは一度もなかった。莉子は、妹みたいな存在で、男と女の関係なんて想像したこともなかった。だが、今の雅彦様には愛する人がいて、しかも子どもまでいる。どこからどう見ても、もう入り込む隙なんてない。しばらく考えた後、海は決心した。普段なら他人の私事には首を突っ込まないが、相手が莉子となれば話は別だ。放ってはおけない。彼はドアを軽くノックした。中からは、苛立った声が返ってくる。「また来たの？いい加減にして！」「私だよ」静かな声でそう答えた。莉子は、声の主が海だと分かると、慌てて表情を整えた。さっきまで怒りで歪んでいた顔をどうにか戻し、扉を開けた。「……どうしたの？」莉子は平静を装いながらそう声をかけた。「雅彦様に頼まれて、様子を見に来たんだ。ついでに話でもしようかと思って」雅彦の名前を聞いた瞬間、莉子の緊張が少し和らぎ、表情もどこか明るくなった。——やっぱり、彼はまだ自分を気にしてくれているんだ。そう思うと、少し救われた気がした。だが、それを見て海は確信した。双葉の言葉は、どうやら本当だったみたいだ。彼は、静かにドアを閉めた。「莉子、ひとつ聞きたいことがある」「何？急に真面目な顔して……」莉子は戸惑いながら海を見つめた。「莉子、君は……雅彦様のこと、どう思ってる？まさか、恋愛感情を抱いていたりしないよな？」海は声を落とし、はっきりと問いかけた。その瞬間、莉子の手足から一気に血の気が引いた。どうして海が、それを知っているの？さっき、彼はドアの外であの会話を聞いてたの？全部聞かれたの？それとも、ほんの一部だけ？凍りついたように固まる彼女に構わず、海は続けた。「きっと、自分でも分かってるんだと思うけど——莉子、その気持ちは、もう手放さないといけない。雅彦様と桃は、たくさんの困難を乗り越えて今がある。あの絆は、他人がどうこうできるものじゃない」優しい声だったが、莉子にはそれがひど
植物人間の社長がパパになった 第884話
すべてが、莉子にとっては受け入れがたい現実だった。その横で、雅彦の言葉を聞いた双葉は、足元が崩れたかのようにへたり込みそうになった。まさか、自分は雅彦に嫌われてしまったのでは……桃が優しいからといって、彼女が菊池グループの社長夫人であるという立場を忘れていた。菊池グループに睨まれたら終わりだ。採用されないどころか、他の会社も、雅彦との関係を懸念して自分を避けるに違いない……「莉子、お願い、雅彦様に弁解してくれない？私、そんなつもりじゃなかったの。ただちょっと思ったことを口にしちゃっただけで……」双葉は後悔がどんどん大きくなって、莉子の腕を掴んで懇願した。だが、莉子自身も今は苛立ちを抑えきれず、とても双葉のことなど構っていられなかった。ましてや、双葉は絶対に勝つと大口を叩いていたのに、結果は惨敗。美穂の支援も無駄になり、最悪、莉子自身の能力まで疑われかねない。そのことを思うと、莉子の表情は冷たくなり、彼女の手を振り払った。「言ったのはあなたでしょ。説明が必要なら自分でやって。私に迷惑かけないで」「なにそれ？私があんなふうにあの女に食ってかかったのは、全部あなたのためでしょ？」双葉は信じられないという顔をした。「逆にこっちが聞きたいわよ。あなた、桃みたいな無名の相手にすら勝てなかったじゃない。だから何やっても中途半端なのよ。実力がないだけじゃない！」完全に見限られた。莉子の言葉は、双葉のプライドをズタズタに引き裂いた。いつも「私は才能があるのに評価されないだけ」と思っていた双葉は、怒りで理性を失ってしまった。「ふん、私が無能？じゃああんたは何よ？人妻の男を狙ってコソコソして、他人の家庭を壊そうとするなんて、最低じゃない！その下心、桃さんに全部話しちゃおうか？そうしたら雅彦さんが、奥さんである桃さんと、あんたみたいな他人のどっちを信じるか、すぐわかるでしょ？」「やれるもんならやってみなさいよ」莉子は思わず声を荒げた。まさか味方に引き入れたはずの双葉が、自分に噛みついてくるなんて想定外だった。「私は菊池家の嫁じゃないけど、雅彦の母、美穂は私の味方。あんたみたいな庶民、潰すのなんて簡単よ」そう言って、莉子は声をひそめて双葉の耳元に顔を近づけ、脅すような言い方をした。その視線の冷たさに、双葉も一気に冷静さを取り
植物人間の社長がパパになった 第883話
ようやくショックから立ち直った莉子は、桃のまぶしい笑顔がどうにも目障りで仕方なかった。「それで……このプランが選ばれた理由を教えていただけますか？せめて、私たちがどこで負けたのか知っておきたいんです」「あなたたちの案も非常に素晴らしかったですよ。ただ、桃さんの案は細かい気配りに溢れていました。医療スタッフや患者の立場に立って考えられていて、とても人間味にあふれていたんです。それを見て、私たちも感心しました」ウェンデルは桃の案をとても高く評価していた。彼にとって、本当に良いデザインとは、使う人の立場に立って考え抜かれたものだという。双葉はそれを聞くにつれ、次第に顔色が曇っていった。今回の拡張計画は、国内外で一流の医療センターを目指すもの。だからこそ、彼女は見た目に重きを置き、壮麗なデザインで存在感を出すことを重視した。内装部分は一般的な設計で、そこに特に力を入れたわけではなかった。それがまさにウェンデルにとって方向性の違いになってしまったのだった。双葉は唇を震わせ、まだ現実を受け入れられない様子で、桃の図面をめくり始めた。するとそこには、医療従事者の動線や患者の快適性を考慮した細かな注釈が丁寧に記されていた。突然、まるで何かを発見したかのように声を上げた。「おかしいわ、桃さん！あなたは医療関係の専門家じゃないでしょう？こんな細かい配慮を、しかも短期間で設計に反映させるなんて普通できない。絶対誰かに手伝ってもらったんでしょ！」さっきまで喜びに浸っていた桃は、その突然の非難にすっかり気分が冷めた。「双葉さん、今のはどういう意味ですか？」桃の声のトーンが少し鋭くなった。桃は普段は穏やかな性格だが、不正をしたと疑われるような双葉の発言には、さすがに黙っていられなかった。「いや、別に責めてるわけじゃなくて……ただ、公平を期したいだけなのよ」と双葉は目を逸らしながら言った。雅彦が桃のパートナーであることを思い出し、急に弱気になっていた。もし雅彦が一言でも何か言えば、自分が不利になるのは目に見えていた。「そうそう、双葉は別に意地悪してるわけじゃないの。ただ少し気になっただけよ」と莉子もすぐさまフォローに入った。今回の敗北を、彼女自身もどうしても受け入れられなかった。すると桃は目を伏せて、静かに語り出した。「実は……このデザインは、
植物人間の社長がパパになった 第882話
それからまた一時間ほどが過ぎ、すっかり夜も更けてきた頃、二人の子どもたちの興奮も落ち着き、あくびを連発しはじめた。それを見た雅彦はすぐに二人を連れて洗面所へ行き、歯磨きをさせてから、優しく寝かしつけた。しばらくすると、子供たちはぐっすりと眠りについた。彼はよく似た二人の寝顔を見つめながら、胸がじんわり温かくなるのを感じた。そして立ち上がり、それぞれの頬に優しくキスをしてから部屋を出た。子ども用のベッドしかない部屋で自分が眠るわけにはいかない。というわけで、自然と桃のいる寝室へ向かった。家の中ということもあり、彼女はドアに鍵をかけていなかった。雅彦は静かに部屋に入り、彼女が眠っているのを確認すると、音を立てぬようベッドに潜り込み、背後からそっと抱きしめた。桃は何かを感じて目を覚ましかけたが、彼が低く「俺だよ」と囁いた。その声と香りに安心したのか、桃はまたすぐに眠りに落ちた。雅彦も、彼女を抱いたままそっと目を閉じた。……その後の数日間、桃は設計プランの作成に追われ、雅彦も仕事に追われていた。ふたりともそれぞれ忙しかったが、特に大きなトラブルもなく、穏やかな日々が続いていた。そしてついに、設計案の提出日がやってきた。桃と双葉は、名前を書かずにデザイン案を提出し、どちらの案が選ばれるかは、ウェンデルの判断に委ねられることになった。桃は、もし選ばれなくても相手を祝福するつもりでいたが、やはり心のどこかで自分の案が選ばれてほしいと強く願っていた。何よりも、これは亡き佐和にまつわるプロジェクトなので、自分の手で完成させたいという想いがあった。一方の莉子は、双葉に付きっきりでサポートしており、進捗を見守るだけでなく、有名なデザイナーを招いて案の修正やブラッシュアップまで行っていた。このやり方は、正直に言えばルール違反とも取れる。でも、莉子はもうそんなこと気にしていられなかった。今回の勝負だけは、何が何でも桃に負けたくない。もし負ければ、桃はきっと雅彦の前で意気揚々になるだろう。もしそうなれば、自分の入り込む余地なんてなくなってしまう。そして数時間後、ウェンデル氏が会社にやってきて、どちらの案にするか決めたと伝えた。会議室には桃、双葉、莉子が呼ばれ、緊張感が一気に高まる。ウェンデル氏は封筒から一枚の設計案を取
植物人間の社長がパパになった 第881話
しかし、桃は太郎が心の中で何を考えているのかまでは気づいておらず、彼のことを少し内向的な性格だと思っていた。だからこそ、もっと気を配ってあげなければと感じていたのだ。このところ、彼女はそう心がけていた。翔吾の気持ちを損ねないようにしつつ、太郎には少し多めに声をかけたり、環境に慣れさせるよう意識していた。雅彦はその様子を傍らで見ていて、親子の和やかな光景に、仕事の疲れもすっかり癒やされた。しばらくして、翔吾が桃の腕の中から出てきて、雅彦を見つけて嬉しそうに駆け寄ってきた。「パパ！やっと来たの？僕ずっと待ってたんだから！」雅彦は翔吾の鼻を軽くつまんだ。「待ってたって言うわりに、さっきからここに立ってたのに全然気づいてなかったじゃないか」翔吾は少しバツが悪そうに笑ったあと、すぐに言い返した。「だってパパ、最近あんまり遊んでくれないし、僕はママの方が好きなんだもん。これって普通でしょ？」雅彦はその言葉に少しだけ胸が痛んだ。確かに最近は仕事に追われていたし、桃のケガの件もあって、子どもたちと一緒に過ごす時間がほとんどなかった。言い返せずに黙ってしまった彼の様子を見て、桃がすかさずフォローに入る。「翔吾、パパは最近ちょっと忙しいだけよ。そんなに怒らないで」「ふん、ママはいつもパパの味方だね。ちょっとずるいよ」翔吾はふくれっ面でプイっとそっぽを向いた。雅彦はすぐに機嫌を取るように言った。「ごめんごめん、本当に忙しかっただけなんだ。ママも一緒だしさ。だけどね、来週になったら少し時間が取れると思うんだ。だから、翔吾と太郎、二人とも好きな場所を選んで。一緒に出かけよう。どう？」すねていた翔吾も、この提案にはぱっと笑顔を見せた。「本当？約束だよ！」雅彦は今度は太郎の方を見て、彼をそっと抱きしめた。「行きたいところがあったら、翔吾に言っていいからね。遠慮しなくていいんだよ」太郎はうなずいた。二人ともお出かけが決まったことで、すっかり興奮してしまい、眠気も吹き飛んだようで、さっそくパソコンを開いて遊び場所を調べ始めた。その姿を見た桃は、頭を抱えてため息をついた。「もう……明日の朝にすればいいのに。今こんなに盛り上がったら、あと一、二時間は絶対寝ないわね……」雅彦は桃が疲れているのを感じ取り、そっと肩に手を添えた。「じゃあ、君は先に寝て。
植物人間の社長がパパになった 第880話
雅彦は内心、完全にとばっちりだと思っていた。どうすれば桃に、自分が莉子に対して男女の感情などまったく抱いていないと信じてもらえるのか――頭を抱えていた。桃も自分が八つ当たりをしていることはわかっていたので、手を振って言った。「まあいいわ。そんなに大事なことでもないし。いずれ彼女自身が気づくかもしれないしね。今はそんなこと気にしてる暇なんてないし」莉子が陰で自分に敵意を抱いているのは感じていたが、特に害を与えられたわけでもないし、わざわざ有能な人材を追い出すようなことをする必要もない。それに、自分はさっき双葉に「公平に競う」と約束したばかりだ。もしこのタイミングで莉子が外されたら、まるで自分が裏で操作してるように見えてしまう――それだけは避けたかった。桃が怒っていないことに気づき、雅彦はようやくホッと胸を撫でおろした。そして思わず親指を立てて笑った。「さすが俺の奥さん、心が広い。こんな器の大きい人、なかなかいないよ」桃は彼の珍しくおどけた姿に思わず笑ってしまった。「お世辞がうまいわね」「いや、本気の褒め言葉だよ」彼女も笑いながら応じた。これだけ信頼していられるのは、二人がこれまで一緒にいろんな困難を乗り越えてきたからだ。小さなすれ違いで壊れるような関係ではない。「さ、もうこのへんにして、早く帰りましょう。遅くなったら、子どもたち寝ちゃって、今日は顔すら見られなくなるわよ」「はーい、了解」雅彦は即座に返事をし、車を発進させ、桃の家へと向かった。家に着くと、香蘭の部屋の明かりはすでに消えていた。どうやらもう寝ているようだ。桃はそっとドアを開け、振り返って外に立つ雅彦を見た。彼はじっと、優しいまなざしで彼女を見つめていた。その視線がなんともあたたかくて、桃の心もじんわりと温かくなった。「あなた、子どもたちの顔、見ていかないの？」と手招きすると、雅彦はすぐにうなずいて、桃のあとについて中に入った。二人は音を立てないよう、そっと歩を進めた。香蘭を起こしてはいけないので、気を配って行動した。子ども部屋に入ると、翔吾はスマホを、太郎は漫画を読んでいた。二人とも眠そうな顔をしていたが、眠らずに待っていたようだった。桃の姿を見るやいなや、翔吾は桃に駆け寄って抱きついた。「ママ！おかえり！今日はなんでこんなに遅かったの？
植物人間の社長がパパになった 第879話
オフィスに戻った莉子は、怒りを抑えきれず、手に持っていたギフトバッグを乱暴に放り投げた。彼女はてっきり、桃が自分のことを雅彦に訴えて、被害者ぶるだろうと思っていた。だからこそ、あの贈り物を渡しておけば、自分は分別のある人間で、逆に桃は器の小さな女だと雅彦に思わせることができるはずだった。だが、予想は外れた。桃は何も言っていなかったのだ。雅彦が桃を無条件にかばう姿を思い出すと、莉子の胸は苦しくなった。かつては自分も、あんなふうに彼に守られていたというのに。両親が慕家のために命を落としたという理由から、莉子は名目上は「部下」であっても、ずっと妹のように大切にされてきた。しかし、今やすべてが変わってしまった。彼女は後悔していた。もしあのとき、家柄のことで自分を卑下せず、雅彦から離れる選択をしなければ、今のようにはならなかったのではないかと。……莉子がオフィスを離れてしばらくして、雅彦も時計を見てそろそろ帰ろうと思い席を立った。彼は桃のオフィスに立ち寄ったが、彼女はまだ仕事に集中していて、彼が入ってきたことにも気づいていなかった。「桃、もう遅いよ。そろそろ帰ったほうがいい」その一言でようやく顔を上げた桃は、時計を見て、ハッとしたように笑った。「たしかに。子どもたちもう寝ちゃってるかも」彼女は上着を手に取り、雅彦と一緒に会社をあとにした。車に乗り込むと、桃は肩を軽くもみながら、「ちょっと疲れたかも」と呟いた。それを見た雅彦は笑みを浮かべた。「今日中に終わらせろって言ってないよ？ そんなに頑張らなくてもいいのに」「気づいたら、夢中になっちゃってて、もうこんな時間だったんだよね」肩をほぐしながら、桃は答えた。そのとき、雅彦がふと真顔になって尋ねた。「……誰か、君に何か言った？ 不快な思いをさせられたりしてない？」桃は首を傾げ、「え？ ううん、特に何もなかったよ」と返した。雅彦の目が少し鋭くなった。「莉子が『君を怒らせたかもしれないから謝りたい』って言って、プレゼントまで持ってきたんだ。俺が断ったけど」桃はぽかんとした。莉子さん？ 私に何かしたっけ？あ、もしかして、公平性の話をしたからかな確かに、今日はそんな話はあった。だが、桃はまったく気にしていなかった。むしろ、その提案は正当だと感じていた。
植物人間の社長がパパになった 第878話
「どうしたの、莉子？彼女が同意してくれたんだから、喜ぶところじゃない？」莉子の顔色がよくないのを見て、双葉が聞いた。「桃、すごく自信ありげだったわ。あんなにあっさり受け入れるなんて……」莉子はなぜか胸騒ぎがしていた。彼女は、桃はそんなに潔いタイプではないと思っていたのだ。「もしかして……彼女は最初から今回の件には、あまり期待してなかったのかも。どうせ負けても、彼女は……」双葉の言葉が途中で止まった。本当は「どうせ桃は雅彦の奥さんなんだから、失敗しても何も失うものはない」と言いたかったが、莉子の雅彦に対する気持ちを思い出し、慌てて口をつぐんだ。それでも、莉子には十分伝わっていた。彼女の胸に、言いようのない苛立ちが込み上げてくる。もしかして桃は、後で「仕方なく受け入れた」とか言って雅彦に弱々しく訴えるつもりなんじゃ？そんなことになったら、彼女は潔い人間として評価され、自分の印象だけが悪くなる。それだけは絶対に避けなければならない。莉子の目が鋭く光った。「双葉、とにかくあんたは自分の設計に集中して。今回のプロジェクトは絶対に成功させなきゃダメよ。私はちょっと用事があるから、今日はホテルまで送れないわ」双葉は頷くだけで何も言わず、オフィスに戻って作業を再開した。そのころ、莉子はすぐに車で街に出て、高級なネックレスを一つ購入すると、そのまま会社に戻り、まっすぐ雅彦のオフィスへと向かった。雅彦は仕事中だったが、莉子がきれいなギフトバッグを持って現れると、少し驚いた様子を見せた。「それ、何？」「これは桃さんへのお詫びの品だよ」莉子は先に口火を切った。「何を謝ることがあるんだ？」雅彦は眉をひそめた。さっき桃と一緒に夕食を取ったときも、桃は特に不機嫌な様子もなく、むしろ機嫌が良さそうだったのに。「今日、双葉が審査の公平性について桃さんにちょっときついことを言ってしまったみたいで……彼女が気を悪くしてないか心配で。これはそのお詫びとして」そう言って、ギフトバッグを机の上に置いた。中身を見れば、それが少なくとも十数万円はする高級ネックレスで、莉子が本気で用意したことが分かる。しかし、雅彦はすぐに首を横に振った。「これはさすがに高すぎるよ。しかも、桃のことは俺がよくわかってる。彼女はもともと正々堂々とする人だし、君たちが公平を
植物人間の社長がパパになった 第877話
桃は一瞬、気まずそうな表情を浮かべた。莉子は内心少しニヤッとしたが、それでも肘で双葉の腕をつついた。「双葉、桃さん、握手を待ってるわよ……」莉子にそう言われ、ようやく双葉は桃のほうを見た。「ああ、ごめんなさい。さっき気づかなくて」口では謝っているものの、その口調や表情からは、まったく誠意は感じられない。桃もさすがにそれに気づいた。双葉が自分に対して何かしらの不満を持っていることは明らかだ。なので、これ以上無理に笑顔で接するのはやめ、率直に聞いた。「双葉さん、私の何が気に入らないのか、はっきり教えてもらえませんか？直せるところがあれば直しますし、そうでなければ、それも踏まえて行動します」双葉は、ちょっとした嫌がらせのつもりで態度に出しただけだったのに、桃がまさかこんなに率直に聞いてくるとは思わなかった。「本当にそこまで言わないとダメですか？」双葉は冷たく言い返した。どこか偉そうな感じもあった。莉子はこのやりとりを雅彦に見られるのはまずいと思い、場をなだめようとした。「双葉、きっと誤解よ。それに桃さんも悪気はないの。一度私がちゃんと説明しておくから。あなたは自分の仕事に集中して」桃はそれを聞いて、目を細めた。彼女は、相手が礼を尽くすなら自分も礼を尽くす主義だが、無礼な態度の人には黙っていないタイプだ。莉子のように丸く収めようとするやり方には、納得いかなかった。「莉子さんの言うことも一理ありますが、こういうのははっきりさせた方が後腐れがないでしょう。もしかして、双葉さん、言いにくい理由でもあるんですか？それとも、やましいことでも？」この言葉自体は何気ないものだったが、莉子はぎくりとした。桃はもしかして、自分が雅彦に想いを寄せていることに気づいているのでは？そう思うと、ますます桃への嫌悪感が募る。双葉は莉子の顔色を見て一瞬戸惑ったが、すぐに言った。「そこまで言うなら、はっきり言いますね。桃さん、あなたと雅彦様の関係を考えると、私とこうして競うのは不公平だと思いませんか？」桃は眉を上げた。双葉は雅彦が自分をひいきするのでは、と心配しているのだろうか。だが彼女はそんなことを望んでいないし、そんな暇もない。今回のデザイン案が劣っていれば、潔く負けを認めるつもりだった。「その点は心配いりません。こうしましょう、作品には名前を入
