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第806話
Pinakabagong kabanata
植物人間の社長がパパになった 第899話
一枚一枚の写真が、雅彦の顔に浮かんだ表情をはっきり写し出していた。追い払われた怒りを抱えた記者たちは社に戻ると、写真を大げさに書き立てた。ある記事は「今回の事故は死傷者多数、菊池グループは今ごろ火消しに奔走」と書き、別の記事は「事故で安全基準の甘さが露見、菊池グループは入札資格を失うおそれ」と書いた。うわさはたちまち広まり、真実は見えないまま人々の口に上った。桃はそんな報道を知らない。雅彦の許可を得てから家に電話をかけた。香蘭もニュースを見て気が気でなく、すぐにたずねた。「桃、いったい何があったの？」「ちょっと問題が起きただけ。会社も人も無事だよ。私は雅彦に協力してしばらく姿を消すけど、相手をおびき出すためだから、お母さんも協力してね」菊池家に問題がなかったと聞いて、香蘭はほっと胸をなで下ろし、「何をすればいい？」とすぐに問いかけた。桃は、事前に雅彦と相談して決めた計画を、一つひとつ丁寧に説明した。話を聞き終えた香蘭は、すぐにうなずいた。「わかったわ、うまくやるから任せて」それを聞いて、桃もようやく電話を切った。香蘭は昔ビジネスで名をはせた人だ。この程度の芝居はお手のものだ。……その後の数日間、桃は社内の小部屋で過ごした。雅彦は退屈しないよう本やゲームを用意し、「ずっと働きづめだったんだから、この機会に休むんだ」と言った。「ここから出られない休みって、ちょっと窮屈だけどね」桃は雑誌をめくりながら苦笑した。「心配しなくていい。もうすぐ相手は動くはずだ」雅彦は楽観的だった。香蘭は毎日病院へ通い、「桃が重傷で運ばれた」と周囲ににおわせ、事故が実在するかのような空気を作っていた。網は十分に張った。あとは魚がかかるのを待つだけだ。雅彦がそんなことを考えていると、海があわてて入って来て最新の情報を伝えた。「雅彦さん、あの男の口座に入金がありました」「待っていたのはこれだ」雅彦の目がすっと細くなる。ここ数日、彼らはずっとあの男が渡した口座を見張っていた。相手は用心深いので、出どころがわからないやり方で送金してくるはずだ。だが雅彦はすでにハッカーに指示を出し、入金があればすぐ送り主の口座をしぼれるようにしていた。そうなれば、手がかりは必ず見つかる。「今すぐ送り主の情報を割り出せ」雅彦の指
植物人間の社長がパパになった 第898話
莉子は内心は乗り気ではなかった。桃を殺そうとした真犯人を捕まえる手伝いなどしたくなかったが、雅彦が目を光らせている以上、疑われるわけにもいかず、結局は言われたとおり動くしかなかった。桃は雅彦の意図を察し、「お母さんにだけは伝えてもいい？体が弱いから、もし急にニュースを見て驚いたら困るの」と頼んだ。雅彦は少し考えた。徹底的に隠すのが一番安全だが、香蘭が驚いて倒れでもしたら本末転倒だ。「帰ったら電話で事情を話して。ただし協力してくれるように伝えておいて」桃は「わかった」とうなずいた。それから雅彦は作業服とヘルメット、それにマスクを用意させ、桃に変装させた。一目では誰も彼女と気づかない。雅彦は桃をほかの作業員の列に紛れ込ませ、まとめて現場から移動させた。その後、すぐに莉子にも指示が届き、事故現場を偽装し、噂を流すよう命じられた。雅彦に急かされ、莉子は仕方なく動き、指示を遂行した。まもなく「菊池グループの現場で事故、重傷者あり」という話が広まり始めた。雅彦は変装させた桃を社内の小部屋に匿い、数日間は誰にも見られないようにした。事情を理解している桃は大人しく協力し、部屋から出ようとしなかった。事故の話題は瞬く間に世間の注目を集めた。誰もが、菊池グループが大規模プロジェクトを手がけたばかりと知っている。もし対応を誤れば大きな非難を浴びるだろう。報道各社はネタを求めて、菊池グループ本社前に押しかけた。雅彦は頃合いを見て、用事があるふりでビルを出た。記者が殺到すると、彼はわざと苛立った表情を見せた。「詳細は会見でお知らせします。今はお引き取りください」記者は、雅彦の慌てた様子を見て、これはただ事じゃないと直感した。あの男は、どんなトラブルが起きても顔色一つ変えない冷静なタイプだったはず。なのに今回、こんなに取り乱しているなんて……もしかして、今回の事故はかなり深刻で、人命にかかわるような大事になったのかもしれない。もし重傷者、あるいは死者が出ていれば、プロジェクト受注資格さえ揺らぐ。記者たちは興奮し、誰も引こうとしない。「雅彦さん、深刻な事故だからそんな態度なんですか？」「けが人のお名前だけでも教えてください、取材したいんです！」「今回の事故は会社の将来に影響しますか？」「雅彦さん……」
植物人間の社長がパパになった 第897話
桃の目に驚きが走ったが、雅彦はずっと落ち着いていた。彼は桃の願いを受け入れたものの、この男を放っておく気はなく、あとで見張らせるつもりでいた。ところが、その男は少しは罪悪感を感じたのか、自分から真実を打ち明けた。莉子も仰天した。こいつは金をもらって静かに暮らせばいいのに、わざと人を殺そうとしたと認めるなんて、頭がおかしいんじゃないか。「さっき話したのは全部ほんとうです。ある人が来て、ひとつ仕事を手伝えば大金が入ると言いました。そのお金で子どもの手術が受けられて、もう苦しまなくてすむと。私は子どもの痛がる姿に耐えられず、気が迷って引き受けました」男は桃を見て嘆願した。「桃さん、あなたは優しい人だと聞いています。私は罰を受けます。どうか子どもを助けてください」桃は驚きから我に返り、雅彦を見た。雅彦は彼女の手を握り、後の処理は任せろと合図した。「誰かが頼んだと言ったね。その人の顔や特徴を覚えているか？」男は首を振った。「来た時は顔を隠し、声も低くしていました。身元を知られたくない様子でした」「仕事が終わったらどうやって連絡するつもりだった？」雅彦は眉をひそめた。相手は準備して桃を狙ったのだ。「前金をくれて、私の口座番号を控えました。成功したとわかったら振り込むと言っていました」雅彦はうなずき、ある考えが頭に浮かんだ。「今回のことは不問にしてやる。そのかわり、私に協力しろ。終わったら子どもの治療を手配する。この条件でどうだ？」目の前の男に雅彦は悪い印象を持っていなかった。まだ良心が残っていて、桃の善意を無駄にしなかったからだ。「ありがたいです！」男はすぐにうなずき、雅彦が気を変えないかと急いだ。金があっても良い医者を見つけられるとは限らないが、雅彦の力なら最高の医療につなげられる。「決まりだ。あとで私について来て、指示どおり動け」雅彦は考え、責任者を呼び、目撃者たちを集めた。「これはわざと起こされた事件だ。犯人を見つけるまで君たちは守られる。その間の給料は倍で払う」殺人計画と聞き皆おびえたが、給料が倍と知り全員同意した。手配を終え口止めしたのを確かめると、雅彦は莉子に現場の片づけを指示し、記者を呼んで菊池グループの工事現場で鉄板落下の事故があり重傷者が出たと報じさせるようにした。莉子はすぐ意図を理解
植物人間の社長がパパになった 第896話
菊池グループから派遣された人たちが男の話した住所を調べたところ、うそはなく、男は本当にひとりで幼い子を育てていて、しかもその子は入院中で容体が悪く、いつ命が尽きてもおかしくないとわかった。「お願いします、今回だけ見逃してください。もし私が捕まれば子どもを世話する人がいなくなります。治療費も払えず、あの子はきっと死んでしまいます……」桃はため息をつき、雅彦に目を向けた。「ねえ、もう責任は問わなくていいんじゃない？」自分に同じことが起きれば、やはり気が動転するし、小さな子を抱えていたら余裕などないだろう。そう考えると桃はその男が気の毒でならなかった。雅彦は眉をひそめたまま、簡単には納得できなかったが、桃の視線にある思いやりを見て、家にいる二人の子のことを思い出した。雅彦は親になった今、以前より相手の事情に目を向ける心が芽生えていた。「決めるのは君だよ。危ない目に遭ったのは君なんだから、どうしたいか君が決めていい」桃はうなずき、少し考えて口を開いた。「あなたが大変なのはわかる。でも現場で気を抜いたら、次は誰かが命を落とすかもしれないのよ……」男は顔を真っ青にし、仕事を失うと悟ったようだった。「こうしましょう。責任者さん、彼を負担の軽い持ち場に回せませんか？大きな影響の出ない仕事なら大丈夫でしょう」責任者は意外そうに目を丸くしながらも、「ええ、考えてみます」と答えた。「それと、子どもの急変の時は病院に行けるよう配慮してあげてください」責任者はその言葉に素直にうなずいた。社長の奥さんが指示を出しているのだ。わざわざごく普通の作業員を困らせる理由なんて、どこにもない。莉子は横で小さく鼻で笑った。他人の家庭事情なんて、自分には何の関係もないのに。あの男は、自分の子どものためなら他人の命だって奪うような人間なのに……こんな甘っちょろい考え方じゃ、いずれとんでもないことになる。だが雅彦は温かい目で桃を見つめ、止める気配もなかった。それが莉子には虫唾が走るほど癇に障った。桃って女、本当に腹黒い。もしかして、わざと雅彦の前で優しい女を演じて、同情を買おうとしてるんじゃないの？まあ、その作戦、確かに効果は出てるみたいだけど。でも、莉子は絶対に認めたくなかった。かつては冷静で決断力にあふれていた雅彦が、こんな感情に流
植物人間の社長がパパになった 第895話
莉子が人を連れて去ったあと、雅彦は車のドアを開け、座席にいた桃を見つけた。彼女はペットボトルを力いっぱい握りしめ、まだおびえていた。雅彦は胸が痛くなり、「桃、大丈夫だよ、俺がいる」と声をかけた。そう言いながら桃を抱き寄せた。今日は暑いのに、桃の体はひんやりして汗でぬれており、相当怖かったのがわかった。雅彦は桃の手を包み、自分の体温で温めた。しばらくして桃はようやく落ち着いた。「雅彦……わたし、さっき、もう少しで……」桃はあの光景を思い出すだけで震えた。「もう大丈夫、ここは安全だ。原因はすぐ調べさせるから、考えすぎないで」雅彦の落ち着いた声に、桃の心も落ち着いていった。桃が深呼吸すると、雅彦はボトルのふたを開け、水を飲ませた。桃はすぐ自分を助けてくれた作業員のことを思い出した。「あの人は？けがしてない？」「もう探させたよ。君を引っぱった時に転んで軽いすり傷だけだ。病院には運んであるし、礼も十分渡すつもりだ」雅彦はけちではない。その作業員がいなければ大変だった。だから雅彦が渡した報酬もかなりの大金で、その人がこれから一生、生活に困らないほどの金額だった。桃はうなずき、「じゃあ私たちもお見舞いに行こう」と言った。雅彦は同意し、桃を連れて病院へ行きあの作業員の傷の様子を確かめた。けがは軽く、桃はほっとした。作業員は助けた相手が雅彦の妻と知り、思わぬ礼に笑顔を見せた。そのころ莉子は事故を起こした人物を見つけた。報告を受けた雅彦は桃と戻り、詳しい事情を聞くことにした。容疑者を閉じこめた部屋に近づくと、中から泣き声が聞こえた。「わざとじゃないんです。子どもの病気が悪化して、昼も夜も看病で頭がぼんやりしていて、鉄板をしっかり固定できなかったんです。本当にすみません」桃は気の毒に思ったが、雅彦は彼女の手を握り「中へ入って確かめよう」と言った。中に入ると男は泣きながら苦しい生活を語った。生まれつき心臓が弱い子にお金がかかり、付きっきりの看病がいる。妻は二年前に去り、父子だけで暮らしているという。男は子を看病しながら働き、今日は子が風邪から別の症状を起こし、看病の疲れで意識がもうろうとしてあの事故を起こしかけたと話した。桃も母親なので胸が痛んだ。雅彦も事情はわかったが簡単には信じず、部下に事実かど
植物人間の社長がパパになった 第894話
桃はまだ状況がつかめず、責任者の必死の顔を見ても何が起こったのか理解できなかった。そのとき近くの作業員が飛び込み、桃を横へ引っぱった。桃が動いた直後、厚い鉄板が先ほど彼女の立っていた場所に落ち、ものすごい音と共に砂ぼこりが舞い上がった。現場の皆は肝を冷やし、特に桃は顔が真っ青になり、軽い熱中症もあって心臓が飛び出しそうだった。あれほど重い鉄板に当たれば、まず助からないだろう。もう少しで命を落としかけたと思うと、桃の脚は震えた。責任者も顔を青ざめ、急いで桃を車へ連れて行った。車に乗っても桃の震えは止まらず、運転手はあわてて雅彦に電話した。雅彦は会議中だったが、桃が現場で危険な目に遭ったと聞き、椅子から飛び上がった。「急用ができた、今日の会議はここまでだ！」そう叫ぶと、社長らしからぬ勢いで部屋を飛び出した。莉子もその様子を見て、急いで後を追った。まさか桃はもう片づけられたのか？雅彦があれほど慌てるなら、一命を取り留めたとしても大けがをしたに違いない……そう思うと莉子は妙に興奮したが、顔には悲しげな色を浮かべ、「海、ここはあなたに任せる。わたしも雅彦について行くわ。何かあったら大変だから」と言って雅彦の後を追った。事は急ぎ、海も頷くしかなかった。莉子はすぐ車を出し、雅彦の車の後について工事現場へ向かった。雅彦は制限速度も信号も無視して車を飛ばした。ただ一刻も早く桃に会いたかった。いくつ信号を無視したか分からないが、ようやく現場に着いた。雅彦を見た責任者は恐縮して言った。「雅彦さん、本当に申し訳ありません……」「いい、彼女はどこだ？」雅彦は事情より桃の安否だけを気にした。「桃さんは無事です。落下の瞬間、作業員がぶつかって彼女を押しのけました。今は車で休んでいますが、ひどく驚いています」桃が無事と聞き、雅彦はようやく胸をなで下ろした。そのとき莉子も到着し、「どうなの、状況は？」と聞いた。「大丈夫だ。莉子、責任者と一緒に監視カメラを確認してくれ。それと助けた作業員にしっかり報酬を」雅彦はそう指示し、すぐ車の中の桃のもとへ向かった。桃が無傷と知り、莉子の胸には強い怒りが湧いた。どうしていつもこの女は運がいいのか。しかし表情には出さず、「分かりました」とだけ答え、今回
植物人間の社長がパパになった 第893話
留学期間中、莉子は東洋的なミステリアスな美しさと優れた能力で、多くの男性からアプローチを受けていた。しかし、莉子は、そういった男性たちは全く眼中になく、彼女が心から愛しているのは雅彦だけだった。先ほど話したことは、彼女が家で何日も考えた末に出た言葉で、その「彼氏」は完全に彼女が作り出した架空の人物だった。雅彦に対する自分の気持ちが他の人に知られることは、常にリスクが伴っていた。もし何もしなければ、雅彦はますます彼女を遠ざけてしまうだろう。だから、今自分から他の男性と付き合うことを話すことで、どんなに桃が嫉妬しても、雅彦が冷たくなることはないだろうと考えた。これからは、少しずつこの場所で自分の立場を固めていくしかない……莉子の瞳には深い思惑が浮かび、彼女はすでに完璧な策を思いついていた。これは、桃に不幸が降りかかると同時に、自分には何の影響もない方法だ。……半月後桃の設計図はほぼ完成し、ウェンデルに見てもらった。彼からは、非常に満足していると言われた。彼はこれ以上の干渉はしないと桃に伝え、後続の細かいことは桃に任せると言った。桃は興奮しつつも、少し緊張していた。独立してプロジェクトを設計したことはあったが、完全に自分が主導する形でのプロジェクトは初めてだった。雅彦は、彼女が不安に思っているのを察して、経験豊富なシニアエンジニアをアシスタントとしてつけたが、最終的な決定権は彼女に任せられた。これで問題が起きても、間違いなく成長の機会となる。エンジニアの提案により、桃は現場を視察することを決めた。現場に到着すると、具体的な事柄について質問をし、周囲を見て回った。菊池グループの工事作業員は非常にプロフェッショナルで、彼女が指摘すべきことは特になかった。ただ、今日は非常に暑く、外に一時間ほど立っていたことで、桃は頭がふらふらし始め、軽く目眩がしたが、仕事中なので黙って耐えていた。それでも、最近体調が少し悪いことに気づき始めていた。以前はこのような現場でも何時間も平気でいられたが、最近は少し違う気がする。仕事で夜遅くまで無理をしているせいだろうか……やはり、休養と仕事のバランスを取る必要がある。結局、体が仕事の基盤だから。工事責任者が桃に報告している最中、顔色が突然真っ白になっている桃を見て、驚いてすぐに彼
植物人間の社長がパパになった 第892話
莉子は少し驚き、心の中で「彼女の言うことを聞いて、絶対に桃という女には負けない」と自分に言い聞かせていた。しかし、理性が莉子を冷静にさせた。もしこれが誰かの罠だとしたら、引っかかってしまうと本当に取り返しがつかないことになってしまう。莉子はそのメッセージを削除したが、相手は彼女が返事をしなかったことに気にする様子もなく、またメッセージを送ってきた。「最近、桃はかなり派手に目立っているみたいね。もし菊池グループの拡大で誰かを怒らせ、彼女に手を出すことになれば、それもおかしなことじゃないんじゃない？」そのメッセージを読んだ瞬間、莉子の瞳が一瞬暗くなった。確かに、自分の手でやるわけにはいかない。もし雅彦にばれたら、取り返しがつかない事態になりかねない。でも、他の手を借りる方法なら、桃を処理するのに最適だ。……ウォーターパーク桃は少し疲れていた。雅彦が二人の子供たちと一緒に遊んでいるのを見守っていたが、突然背中に冷たい風を感じ、思わず震えてしまい、何度もくしゃみをした。雅彦と二人の子供たちは遊ぶのを止め、心配そうに彼女を見上げた。「どうしたんだ、風邪でもひいたのか？」桃は首を振りながら、「たぶん服が濡れてるせいだと思う。ちょっと着替えてくるから、ここで遊んでて。更衣室で待ってるから」と言った。「じゃあ、もう帰ろう。ほぼ全部のアトラクションを楽しんだし」桃の具合が悪いと聞いて、翔吾も遊び続ける気になれなかった。横で太郎も頷いた。雅彦も同じ考えで、桃を一人で無理させて帰らせるのは心配だった。二人の子どもがこんなに思いやりを見せるのを見て、桃は思わず笑顔を見せた。「もう少し遊ばないの？」「ママの体調の方が大事だよ。ママが一人で帰るのは、僕たちも心配だよ」翔吾は首を振り、急いで桃の手を取って引っ張った。「行こう」雅彦も太郎の手を引き、家に向かって帰った。桃は帰ってからシャワーを浴び、着替えた後、だいぶ楽になった。さっきの寒気はただの勘違いだったのかもしれない。……その後の数日間、すべては順調に進んでいた。桃は毎日、自分の設計図を完成させるために忙しくしていた。前回提出したものはあくまで草案だったので、まだいくつかの詳細を追加する必要があった。一方で、莉子は数日間の休養後、会社に戻り、以前
植物人間の社長がパパになった 第891話
海は莉子のそばに歩み寄ったが、強いタバコの匂いを感じ、彼女を心配しながらもどうしていいのか分からずに立ちすくんだ。雅彦がすでに心に決めた相手がいることが、莉子にこんなにも大きなダメージを与えたのかと、海は考え込んだ。そんなことを思いながら、海は莉子を優しく支えた。莉子は、人が来た音を聞いて目を閉じたまま、酔っているふりをしていたが、海の肌の温もりを感じた瞬間、その腕に寄りかかった。二人の体は近すぎて、気まずさを感じた。海は少し困った顔をして言った。「莉子、少ししっかりして。歩けるか？」海の声が聞こえた瞬間、莉子の体は一瞬固まった。どうして海が迎えに来るの？雅彦はどこにいるの？すぐに莉子は気づいた。雅彦は住所を聞いただけで、彼女を迎えに来るつもりはなかったのだ。電話をかけただけで、海に確認させるつもりだったのだ。雅彦の心の中で、自分は迎えに来る価値もない人間だと思われている。たとえ、自分が一人で人々が入り混じる場所で酔っ払って、危険に遭う可能性があったとしても、彼は気にかけることはなかった。莉子の心は、まるで氷の中に沈められたように冷たく感じた。彼女は海を押しのけて、もう自分に構わないように言いたかったが、わずかな理性が彼女を冷静にさせた。海はすでに彼女の気持ちを知っていた。もし彼女がさらに騒ぎ続ければ、雅彦に真実を伝えてしまうだろう。その時には、彼女はここにいられなくなると分かっていた。だから、どんなに悔しくても、莉子はそれを堪えた。自分の唇をかみ締めて血が出ても、耐え続けた。しばらくして、莉子はゆっくりと目を開け、ようやく目を覚ましたふりをした。「海、どうしてここに？」「雅彦様から君が酔ってるって聞いて、様子を見に来たんだ。君を家まで送るようにと言われた」莉子が少し目を覚ましたのを見て、海は彼女を立たせ、自分の腕で支えながら、あまり親密すぎないように気をつけた。「私は大丈夫よ……ただ、少し気分が悪かっただけ」莉子は、自分は雅彦に迷惑掛けたくないが、バーテンダーが勝手に雅彦に連絡したことを話した。海は彼女の様子を見て、何も言えずにただ「分かった、送って帰るよ。もう一人でこんな場所でこんなに酒を飲まないように」と言った。海は莉子を家まで送り、二日酔いを防ぐ薬を渡して問題がないことを確認した後に帰って行
