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第957話
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植物人間の社長がパパになった 第1075話
「私たちの仲なんだから、そんなによそよそしくしないでよ」美乃梨は思わず笑みをこぼし、桃の手をしっかり握った。しばらくして、里美が病院に駆けつけた。桃が簡潔に事情を話すと、かつて親しくしていた香蘭の今の姿を目にした彼女は、迷わず看護の仕事を引き受けてくれた。植物状態の患者の世話は、通常の入院患者の看護とは比べものにならないほど大変だ。だから桃は、これまでの給料に加えて報酬を上乗せすると申し出た。しかし里美は首を振り、あっさりと断った。「この前も、あの子の世話を手伝ったときに、仕事もないのに数ヶ月分のお給料をいただいたでしょ？ これ以上、桃さんに負担をかけられないわ」そう言いながら周囲を見回し、雅彦の姿が見えないことに気づいた。「そういえば、桃さん。旦那さんは今日は来ていないの？お仕事が忙しいのかしら？」その言葉に、桃の顔が一瞬だけ曇ったが、すぐに首を振り静かに答えた。「彼とはもう別れました。これからは何の関係もありません。その話はどうかしないでください」失言に気づいた里美は慌てて謝った。桃の伏せた横顔に、彼女の胸も痛んだ。あんなに仲の良かったふたりが、こんなにも短い間に……まるで別人のように変わってしまうなんて。まさか……桃さんのお母さんの植物状態が原因？ 彼はその重みに耐えきれなかったのだろうか。色々と憶測が頭をよぎったが、そんなことを口にすれば桃をさらに傷つけるだけだと分かっていたため、里美はそっと話題を変えた。「ごめんなさい、余計なことを聞いてしまって。これからは、お母さんのことを任せてくださいね。桃さんは自分のことを大切にして、やるべきことに集中して」「……はい。よろしくお願いします」桃は微かに笑みを浮かべ、頭を下げた。今回、里美に来てもらったのも、そのためだった。母の看護と並行して、彼女自身が取り組まなければならないことがあった。病院を出た桃は会社に向かい、上司に事情を説明した。すると、プロジェクトからの早期離脱と退職をあっさりと許可された。以前、連日の残業のおかげで、病院の設計プランはほぼ完成しており、細かい調整は他のスタッフで対応可能だった。だからこそ、桃は気兼ねなく退職できることになったのだ。退職手続きを終え会社を出た桃は、荷物を抱えて自宅へ戻った。かつて家族の笑い声が絶えなかった家は――今や
植物人間の社長がパパになった 第1074話
それに――菊池家ほどの力があれば、たとえ証拠を警察に提出したとしても、きっと何らかの方法で揉み消されてしまうだろう。それに、彼らが誰かに頼んで保釈されるのも、きっと容易い。そんなことをしても、意味がない。美乃梨はしばらく考えた末に、ある案が思い浮かんだ。だが、その一方で、どこか躊躇しているようだった。それに気づいた桃が声をかける。「美乃梨、言いたいことがあるなら遠慮しないで。私たちの間に気遣いなんて要らないから」美乃梨は少し迷いながらも口を開いた。「ひとつ、美穂に復讐する方法があるの。でも、それをやったら、雅彦との関係はきっと、もう元には戻れなくなる。それでも……それでも、本当にいいの？」彼女は心配していた。桃がもしこの件で一線を越えてしまえば、雅彦との関係に戻る余地はなくなってしまう――それが怖かったのだ。けれど、桃は苦笑いを浮かべ、淡々と答えた。「もう、とっくに終わってる。あの人が私を信じようとしなかった、その瞬間に終わってたのよ。それに、彼の母親……今までどれだけ私を苦しめてきたと思う？私が運よく生き延びただけで、今度は母までこんな目に遭って……そんな人間、絶対に許せるわけない……」そう言いながら、桃の唇には冷ややかな笑みが浮かんでいた。美穂の非道な行為のせいで、桃の心に残っていた雅彦への想いは完全に消え去っていた。たとえどんなに未練があろうとも、母を植物状態に追いやった人の息子、再び愛を語るなんて――そんなことをしたら、母の顔をまともに見ることなんてできない。「……じゃあ、はっきり言うね。私たちの力じゃ、菊池家を動かすのは無理。警察を動かしたところで、保釈されるのがオチだし、美穂には過去に精神疾患の診断もある。仮にそれが嘘でも、今さら診断書を偽造して保外治療なんてことにするのは簡単よ。結局、うやむやにされて、少し世間が騒ぐくらいで終わっちゃう。それだけ」桃は目を伏せながら、苦々しく頷いた。それが現実なのだと、認めたくはなくとも、そうだった。「じゃあ……どうすれば、あの人に代償を払わせられるの？」「私たちじゃ無理なら、やれる人にやらせるの。菊池家は、これだけ長い間、権力を振りかざしてきた分、敵も多い。誰かが、いつか牙を剥くのを待ってる。その動画を渡せば、それが引き金になる。彼らを混乱させるには、充分な一手。で
植物人間の社長がパパになった 第1073話
以前、清墨の「芝居」に付き合うと約束した後、ふたりはすぐに婚姻届を提出し、斎藤家の本邸でしばらくのあいだ夫婦を演じて過ごしていた。家族の目を誤魔化しきったところで、この家へと移り住んだのだ。外で暮らすようになってからは、体裁を保つために常に一緒の部屋にいる必要もなくなり、だいぶ自由が利くようになっていた。「そういうことなら、運転手に空港まで送らせよう」それが桃の用事と知った清墨は、とくに詮索することもなく、ただ穏やかにそう言って、すぐに使用人を呼び、美乃梨の荷物を車まで運ばせた。「家のことは俺がちゃんと説明しておく。君は気にせず行ってきな。焦って戻ってくる必要はないよ」気遣うような口ぶりでそう言う清墨に、美乃梨の胸には言いようのない感情が広がった。この男は、自分の夫のはずだった。少なくとも名目上は――いちばん近しい存在であるはずなのに、彼の態度は、終始一貫して冷静で、どこか他人行儀だった。たとえこんな深夜に自分が出かけようとしても、理由を訊くことさえしない。要するに、彼は彼女がどこで何をしていようと、まるで関心がないのだ。それでも、こうして細やかに気を遣ってくれる。他の女性から見れば、まさに理想の夫と呼ばれるような存在だろう。もしこの男の心の中に入り込める女性が現れたら、もしこの男の心に深く触れられる女性が現れたら、その女性はどれほど幸せになれるだろう――ふと、そんなことを考えてしまったが、すぐに美乃梨は首を振ってその思考を振り払った。そんな幸運、自分には決して巡ってこない。自分はただの共演者。彼にとってただの「芝居相手」に過ぎない。それ以上でも以下でもない。胸の奥に浮かんだ淡い寂しさを飲み込み、美乃梨は運転手に空港までと告げて、そのまま去って行った。……およそ十時間にも及ぶフライトを経て、美乃梨はようやく目的地の空港に降り立った。桃が手一杯で迎えに来られないことは分かっていたので、彼女は事前に連絡を入れ、タクシーで直接、二人がいる病院へ向かった。病室に着くと、香蘭が静かにベッドに横たわっていた。見たところ外傷もなく、呼吸も安定しているようだったが――いまだに目を覚まさない。かつて元気だった頃の香蘭は、美乃梨にもよくしてくれた。まるで本当の母のように接してくれた彼女のその姿を、こうして見るのは、やはり胸が痛
植物人間の社長がパパになった 第1072話
桃が思い悩んでいるそのとき、ふいにスマホが鳴り出した。美乃梨からの電話だった。今やふたりは別々の国で暮らし、時差もあるため、普段から電話で話すことはほとんどなかった。国際通話の料金だって安くはない。だからこそ、突然の電話に、桃は一瞬だけ戸惑った。けれど、すぐに電話に出た。「桃ちゃん……何かあったの？さっき寝てるときに、夢にあなたが出てきたの。だから、どうしても気になって……絶対に、変なこと考えたりしないでね……」美乃梨の声は不安げだった。今、国内は深夜の三時だというのに。彼女はついさっき、悪夢を見たばかりだった。夢の中の桃は全身血まみれで、彼女に「香蘭を頼むね」とだけ言い残し、静かに去っていった。目を覚ました美乃梨は、いても立ってもいられなくなり、すぐに電話をかけてきたのだ。何かあってからでは遅い、そう思ったのだろう。その声を聞いた瞬間、桃の胸の奥に溜め込まれていた感情が、一気に溢れ出した。――泣きたくなった。これまでの数日間、あまりにも多くのことが降りかかってきた。二人の子どもを奪われ、母はあんな目に遭わされ、誰にも頼れず、ただ一人で必死に耐えていた。その重さが限界を超えたのだろう。堪えていた感情は、もう抑えきれなかった。電話口で泣きじゃくりながら、桃はここ最近起きたことを、一つひとつ話し始めた。美乃梨の記憶に残っているのは、まだ雅彦が桃と子どもたち、そして香蘭にも必ず幸せな日々を届けると誓ったときのことだった。ほんの数か月前のことだ。それが今――これほどまでに崩れてしまっているとは思いもしなかった。美乃梨は、悔しさと心配で胸が押し潰されそうになった。当事者ではない自分でさえ、これほど動揺してしまうのだ。実際にこの苦しみを受けている桃が、どれほどのものを背負っているのか……想像するだけで胸が痛かった。考える間もなく、美乃梨はすぐさま、国外への最短のフライトを予約した。「桃ちゃん、お願いだから泣かないで。今から飛行機に乗って、あなたのところへ行く。だから、それまで絶対に無茶しちゃダメ。約束して。今、おばさまを支えられるのはあなたしかいないんだから。もし、あなたに何かあったら、菊池家が堂々と子どもたちを引き取って、別の母親をつけるかもしれない。それでもいいの？」その言葉が、桃の心に冷たい水を注いだ。はっとして、彼女は自分の頬を軽
植物人間の社長がパパになった 第1071話
ネットに投稿された動画は、すぐさま探偵の手によってビッグデータを用いて、桃のスマートフォンに自動でプッシュ通知された。そのとき桃は、病室で香蘭の看病をしていた。ようやく一息ついたタイミングで、スマホを手に取り、誰かから連絡が来ていないか確認していたところだった。そんなとき、ふと一件のニュース通知に目が止まった。「衝撃映像――繁華街で女性が突き飛ばされ、後頭部を強打。地面は血の海に！」いつもなら、こういったセンセーショナルなタイトルの動画はスルーしていたはずなのに、なぜかその時は、まるで引き寄せられるように桃はリンクをタップしていた。映像が再生された瞬間、椅子に腰掛けていたはずの桃は、ガタッと立ち上がっていた。画面に映っていたのは――見間違えようもない。ひとりは母の香蘭、もうひとりは、美穂だった。映像はやや遠目だったため、ふたりの会話ははっきり聞き取れなかったが、途中から香蘭がひどく怒り、美穂に向かって歩み寄ったその瞬間、美穂は彼女を思いきり突き飛ばしたのだった。香蘭の身体は階段を転がり落ち、そのまま動かなくなった。動画を見つめながら、桃の手は小刻みに震えていた。まさかあんな人前で、美穂がこんなことをするなんて……唇をぎゅっと噛みしめる桃。その唇はとうに切れ、血がにじんでいたが、彼女は痛みにさえ気づいていなかった。ただひたすら、画面をにらみ続けていた。続く映像には、すぐに菊池グループの関係者が現れ、その場にいた人々に動画の削除を強く求めている様子が映っていた。海は倒れた香蘭を抱きかかえ、急いで車に運んだ。一方、美穂は一度も振り返ることなく、ただこの件は必ず揉み消すように指示して、そのまま立ち去ってしまった。なるほど、あの時、自分が病室に来たとき、海の様子が妙に落ち着かないように見えたのは、これが理由だったのだ。彼はすべてを知っていた。だが、美穂を守り、菊池家の名誉のために、口をつぐんでいた。許せない……どうしても許せない……胸の奥から噴き上がる激しい憎しみは、抑えようとしても抑えきれなかった。母が生死の境を彷徨っているその時、美穂は――もしかすると、のうのうと優雅に日常を楽しみ、もしかすると、あの二人の子どもたちの前で「理想の祖母」を演じていたかもしれない。そう思うだけで、桃は怒りで震えた。できることなら
植物人間の社長がパパになった 第1070話
桃は、医師の腕を掴んでいた手を、力なく下ろした。もう、分かっている。医師がここまで言うということは、もう目を覚ます可能性は限りなく低いということ。どんなに信じたくなくても、現実は残酷だった。医師はそんな彼女の表情を見て、業務的ながらも優しい声で言った。「でも、まだすべてを諦める必要はありません。きちんとお世話を続けていけば、そばにいられるだけでも意味があります。医学は日々進歩していますから、いつか奇跡が起きる可能性も……ありますよ」その言葉に、桃はかすかにうなずき、涙を堪えながら「ありがとうございます」と頭を下げ、医師を見送った。部屋に残されたのは、桃と、ベッドに横たわる香蘭だけ。その途端、こらえていた感情があふれ出した。彼女は母の手を強く握りしめ、泣き続けた。昨日からずっと、願い続けてきた。「どうか、目を覚まして」と。もし叶うのなら、自分の命を削ってでも代わってほしいと、そう願っていたのに――神様は、結局、彼女の願いに耳を貸してはくれなかった。桃は香蘭の手をしっかりと握り、声を殺して泣いた。どれだけ泣いたか分からない。気づけば瞼は真っ赤に腫れ、目の周りはまるでクルミのように膨らんでいた。ようやく涙が止まったとき、桃は深く息を吸い込んだ。このままじゃダメだ。医師の言う通り、泣いてるだけでは何も変わらない。これからどうすべきか、ちゃんと考えなければならない。まず、母の看病。絶対に手を抜けない。そしてもうひとつ、大事な問題がある。母のこの怪我は、本当にただの事故だったのだろうか？海があんなに急いで去ったのも気になる。もし本当に偶然通りかかっただけなら、彼があそこまで焦る必要なんてなかったはず。桃の直感が告げていた――これは絶対に「事故」なんかじゃない。誰かが故意にやったのだと。もし犯人を突き止めたら、どんな手を使ってでも、絶対に許さない――そう心に誓った。……一方その頃。麗子は、すべてが終わったあと、すでに国外を離れ、国内に戻っていた。遠くから菊池家が大混乱に陥っていく様子を眺めながら、彼女は思わず笑みをこぼした。かつては、雅彦に手玉に取られ、何度も惨めな思いをさせられた。だが今は違う。ようやく自分が、あの連中に同じ痛みを味わわせる番になったのだ。あの裏切り者のカップルが、もう二度と仲良くできないと考え
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