act:忍び寄る影１

　俺の大好きな幼馴染の鈴木理子ちゃんについては、探偵を雇って定期的に調査していた。現在は大手の銀行に勤めている、年上の彼氏がいるそう。

「理子ちゃん魅力的だからなぁ。彼氏がいて当然だけどさ。その彼氏よりも、俺が上だと示すのが楽しみかも！」

　本日、俺が出演するテレビＣＭが放映される日――彼女が確実にそれを見てくれるとは限らないけれど、新製品を告知するポスターやネットで情報が流れたりしたら、イヤでも目にするに決まってる。それに合わせて、俺がリコちゃんの前に現れたことがわかるだろう。

　建物の影に隠れて待ち伏せしていると、道路を挟んだ向こう側から理子ちゃんがかわいらしく走ってやって来る。

「克巳さんごめんなさい、お待たせしちゃって！」

「大丈夫だよ。俺もさっき来たばかりだし」

　いつもの待ち合わせ場所に急いで駆け寄ったリコちゃんを、年上彼氏の相田克巳が、ほほ笑んで出迎えた。走って乱れた前髪を直しながら、彼氏に向かってなにか話しかけるリコちゃんの姿を、漫然と眺める。

　どのタイミングでふたりの前に現れたらベストか、タイミングを計りつつ、ふたりの行方を見守った。

「あのね帰ろうとしたら、いつものお得意さんから電話があって、延々と長話されちゃった。本当にごめんなさい、克巳さん」

　ふたりは並んで喋りながら、ゆっくりと歩き出した。そのあとを追いかけるように、俺も足を動かす。

「仕事ならしょうがないよ」

　彼氏は苦笑いを浮かべて腕を差し出すと、理子ちゃんは喜んでそれを抱き寄せて、自分の腕を絡めた。

　探偵の調べでは、ふたりは付き合って二ヶ月くらい。付き合いたてのリコちゃんが、彼氏に夢中なのはしょうがない。夢中だからこそ、このふたりを別れさせる方法は、見るに堪えない彼氏の姿をリコちゃんが目の当たりにすれば、確実に熱が冷めること間違いなし！

「実は理子さんの誕生日、プレゼントはなにがいいかなって悩んでいるんだ。会社では、ピアスをつけていても大丈夫？」

（そういえば理子ちゃんの誕生日、来月だったっけ。ピアスなんていう小さなものじゃなくて、もっと派手なプレゼントを考えなくちゃ！）

「はい。華美なモノでなければ、大丈夫です」

「理子さんはショートカットで、いつも耳を出しているから、ピアスがとても似合うだろうなと思ってね。それじゃあ、華美じゃないものから選んでみるよ。楽しみにしてて」

「はい、楽しみにしてますね」

　恋人らしい会話が続くのを、無関心を装い聞き流す。ここで俺がイライラして登場したら、これまで計画したことが台無しになると判断した。

「付き合ってすぐに、指輪は重いかなと思ったんだ。もう少ししたら、プレゼントするから」

「えっ!?」

「理子さん、どことなく物欲しそうな顔をしていたから、そうなのかなぁと思ったんだけど。違っていただろうか？」

（だったら芸能人の俺が、最高級の大きなダイヤモンド付きの指輪をプレゼントしてあげるよ）

「やだ……そんなに顔に出てました？　私ったら、ごめんなさい」

「いやいや。そういう奥ゆかしいトコも、結構かわいいなぁと思ったんだ。安心して」

　俺の考えを知らずに、彼氏はリコちゃんの頭を優しく撫でる。

「指輪は、一緒に買いに行こうか」

「はいっ！」

　会話がひと際盛り上がった、この瞬間を狙い澄ました。

「リコちゃん、み～つけたっ！」

　演技派俳優のように、抑揚のかかったセリフを背後から告げると、俺の声に反応したふたりが息を合わせて振り返る。

　格好よく登場したのを示すように、口元に艶っぽい笑みを浮かべて、かけていたサングラスを外したら、理子ちゃんの頬に赤みがさした。

（ふふっ、リコちゃんってば俺に見惚れてる。彼氏さんごめんね～）

「アナタいったい、誰ですか？」

　頬を赤く染めつつ、猜疑心を含んだ眼差しで俺を見たリコちゃんは、抱きついている彼氏の腕に寄り添うように体を隠した。

「はじめましてじゃないんだけどね。そーだな、リコちゃんの許婚って、自己紹介しておこうか」

　呆然としているリコちゃんの左手を無理やり引っ張って掴み、手首に痕の残るキスを落とした。