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2025-10-15 11:25:24彼の言葉には一切の淀みがなく、感情の温度も感じられない。その明快な答えに、佐藤は気圧されながら「よく、分かりました。ありがとうございます」と着席した。
次に、若い男性職員が不安そうな顔で立ち上がった。
「我々はコンピューターの専門家ではありません。そのような最新のシステムを、本当に使いこなせるようになるのでしょうか……」
智輝の銀灰色の瞳が、かすかに細められた。まるで、あまりに初歩的な問いに呆れたかのようだった。
「あなたは、電話のかけ方を知っていますね？」
「は、はい」
「それと同じです。電話がなぜ繋がるか知らなくても、目的の相手の番号を押し、話す。それで十分に使いこなせます。図書館のシステムも目的の本の名前を入力し、検索ボタンを押す。プロセスは同じで、道具が違うだけです。もちろん、必要な研修はこちらで用意します。ボタンの押し方を覚えるのに、専門知識は不要です」
完璧なまでに無駄のない論理に、質問した職員は返す言葉もなく、「失礼しました」と小さくなって座った。
ホールは感嘆と畏怖が入り混じった空気で満たされる。彼の圧倒的な手腕と、人の心の機微など一切意に介さない冷徹さに、職員たちは圧倒されるばかりだった。◇ 説明会が終わり、智輝は館長や県知事と形式的な挨拶を交わしながらロビーを退出しようとした。 彼は一刻も早くこの場を立ち去りたかった。結菜と同じ空気を吸うことすら、忘れかけていた痛みを抉るようだったからだ。その時、ロビーの隅から小さな影が駆け出してきた。保育園の送迎で図書館まで来ていた樹が、母親の元へ行こうと走り出したのだ。
だが、ロビーにはいつもよりもたくさんの大人があふれている。樹は大勢の大人に紛れて母親を見失った。キョロキョロと辺りを見回す。 そして、ちょうど目の前を通りかかった智輝の足に、こつんと頭をぶつけてしまった。「あいたっ」
◇ 突然の出来事に、智輝は反射的に眉をひそめる。子供は非合理的で、予測不能な存在。好きではなかった。
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氷のCEOは、愛の在処をもう知らない 139
兄妹がそこまで話した時、祖父である雅臣が通りかかった。「おや、2人とも。お茶の時間かい？ おじいちゃんも混ぜてもらおうかな」「もちろん！ こっち座って！」 柚葉がソファの席を詰める。樹はティーカップをもう1セット持ってきて、ポットから紅茶を注いだ。「ありがとう。樹は紅茶を淹れるのが上手だよね」「うん、ひいおじいちゃん直伝だからね。……ねえ、おじいちゃん。聞きたいんだけど、パパとママは若い頃に何かあったの？」「……何か、とは？」 雅臣は慎重な目で孫を見た。 樹は自分の古い記憶を語ってみせる。 雅臣はふうと息を吐いて、カップを置いた。「まあ、色々あったねえ。楽しい話も、そうでない話もある。僕の口から言うのではなく、智輝と結菜さんから聞くべきだろうね」 祖父の思いのほか重い口調に、孫たちは目を丸くした。◇ そうして兄妹は、両親の秘密の過去を聞き出そうと決意した。 なかなか話したがらない父と母を説き伏せて、とうとう聞き出したのだ。 ただし結菜は、智輝が彼女を手酷く傷つけたのは黙っていた。今の智輝は良き父で、子供たちもパパが大好きだったから。 勘違いですれ違った、と言うに留めた。「ええーっ。じゃあママは5年も1人でお兄ちゃんを育てたの？ 凄すぎる」 柚葉が目を丸くしている。「父さんは何やってたんだ。会社の力もあるんだし、調べようと思えば調べられただろ」 樹は不満そうだ。結菜が苦笑した。「樹が生まれたと知らせなかったから。知らなければ、調べようもないでしょ」「でも、図書館で偶然再会しなければ、ずっとすれ違ったままだったってこと？」「そういえば、そうね」「その場合、私は生まれなかったってこと！？」 柚葉が愕然としている。智輝が深いため息をついた。「そう思うとぞっとするな。あの時、もう一度結菜に出会えて本当
氷のCEOは、愛の在処をもう知らない 138：遠い過去の記憶
月日は流れて、樹は18歳になっていた。 今の彼は、東京の桐生邸で暮らしながら大学に通っている。 母親の結菜と6歳年下の妹・柚葉も一緒だ。 結菜は柚葉の誕生を機に海辺の町から東京へ引っ越して、智輝たちと共に生活していた。 そんなある日のこと。樹は柚葉と一緒に、紅茶とお菓子を食べていた。 エドワードは10年ほど前に亡くなっているが、本場イギリスの紅茶を飲む習慣は今でも残っている。 樹はエドワードが好きだった。イギリスの昔話を聞いたり、KIRYUホールディングスの創業当時の話もよく聞いた。 愛情深く懐深い曽祖父が亡くなった時、樹は小学生。初めて触れる大事な人の死に、何日も泣き続けたものだ。 だから樹は曽祖父の影響で、コーヒーよりも紅茶が好きだった。きっと今後も変わらないだろう。「柚葉。お前は覚えていないだろうけど、俺、変な記憶があるんだよ」 何となく言い始めた兄に、妹は怪訝そうな視線を向ける。「変なって、どんな？」「うんと小さい頃、海辺の町で暮らしていた記憶。ほら、父さんと母さんのプロジェクトの図書館。あそこの町だよ」 図書館のプロジェクトが成功を収めたのは、もうずいぶん前のこと。 今でもあの図書館は、地域再生とITインフラ整備の成功例として賑わいを見せている。 樹と柚葉も両親に連れられて、何度も訪れていた。「ママはあの町で司書をしていたんだっけ？ じゃあ、住んでいても不思議じゃないんじゃない？」「そうだけど。そこからして変じゃないか？ 父さんはKIRYUホールディングスのCEOだぞ。どうして妻の母さんが、小さい図書館で働く必要があるんだ」 今の結菜は図書館を退職して、別の仕事をしている。KIRYUホールディングスが立ち上げた、児童書の読み聞かせの活動をする財団のトップに就任し、彼女本人も全国で読み聞かせの活動をしている。「それに俺がうんと小さい頃は、母さんはシングルマザーだった気がする。父さんは一緒に住んでいなかった」「まさかー！ あのラブラブ夫婦が離れて暮らすとか、ありえないで
氷のCEOは、愛の在処をもう知らない 137
「……そう。それは……おめでとうございます、結菜さん。くれぐれも、無理はなさらないように」 その声には、以前のような冷たさはない。母として、祖母としての温かな感情が感じられた。 そこへ樹が画面に飛び込んできた。元気いっぱいに宣言する。「おじいちゃん、おばあちゃん！ ぼく、お兄ちゃんだよ！ 赤ちゃんまもるんだ！」 画面の向こうで、鏡子、雅臣、エドワードが、孫（と曾孫）の言葉に、心からの笑顔を見せている。「しかし結菜さん。働きながら、樹くんの世話をしながら過ごすのは大変だろう。智輝がきちんと力になれるといいが」 雅臣の言葉に、智輝は少し気まずそうにした。彼は仮にも大企業のCEOである。それもこの1年は、結菜と樹との時間を確保するために少し無理をしていた。 仕事はかなり押しており、これからはあまり時間の余裕がなくなってしまうかもしれない。「では、こうしましょう」 真顔に戻った鏡子が言う。「わたくしが泊まり込みで手伝いに行きます。本当はこの家で過ごしてほしいけれど、住み慣れた町の方が良いでしょう？」「えっ」「えっ」 予想外の展開に、鏡子と樹以外の全員が固まった。 鏡子は周囲の様子に眉をひそめ、次いで思い当たったように頷いた。「そういえば、世間では姑は嫁に嫌われるものでしたね。わたくしは家事が得意ではありませんが、一流の家政婦を連れていきます。泊まる場所も結菜さんの家ではなく、きちんとホテルを取ります。それならば構わないでしょう」「いえいえ！ お義母さまもお忙しいのに！」 結菜が慌てて言うが、鏡子は首を振った。「暇ではありませんが、あなたたちのためです。そのくらいはどうということはありません」「お義母さま……」 結菜は心が温まるのを感じた。とはいえ、本当に甘えてしまうのは難しい。 結菜は一つ思いついて言った。「あの、それでは、臨月と産後を桐生のお家で過ごさ
氷のCEOは、愛の在処をもう知らない 136
「やったー！」 樹は、ぴょんっと飛び上がって歓声を上げた。「ぼく、お兄ちゃんになるの！？」 興奮した様子で智輝と結菜の周りをぐるぐる回りながら、矢継ぎ早に質問を始める。「ねぇ、いつお腹から出てくるの？ あした？ あさって？ おとこのこ？ おんなのこ？ いっしょにきょうりゅうごっこできる？」 そして、思いついた！ というように、小さな手をポンと叩いた。「パパ、ママ、あのね！ ぼく、お兄ちゃんだから、きょうりゅうのおもちゃ、ぜんぶかしてあげるんだ！ それからね、えほんもよんであげる！ ママみたいにじょうずに！」 すっかりお兄ちゃん気取りの息子の様子に、智輝と結菜は顔を見合わせ、たまらず吹き出した。智輝は、そんな樹をひょいと抱き上げる。「はは、そうか。頼もしいお兄ちゃんだな。でも、赤ちゃんが出てくるのは、まだもう少し先だよ。それまで、ママのお腹を優しく撫でてあげてくれるか？」「うん！」 樹は元気よく頷くと、智輝の腕の中から身を乗り出し、結菜のお腹をそっと撫でた。「お兄ちゃんだよ。はやく会いたいな！」 その光景を、智輝と結菜は、言葉にならないほどの幸せな気持ちで見つめていた。◇ その週末、智輝と結菜、樹は、リビングのソファに3人で並んで座り、桐生本邸へとビデオ通話をつないだ。画面には、本邸の応接室にいる鏡子、雅臣、エドワードの3人の姿が映し出されている。「やあ、智輝、結菜さん、樹くん。元気そうで何よりだ」 雅臣が、いつものように穏やかな笑顔で手を振る。エドワードは優しく微笑み、鏡子もぎこちないながらも笑みを見せている。 智輝は隣に座る結菜の手をそっと握る。少し照れたように、誇らしげに切り出した。「父さん、母さん、お祖父さん。今日は、報告があって……」 彼は一度息を吸い込んでから告げた。「結菜が……俺たちの2人目の子供を授かったんだ」 その言葉に、画面の向こうの
氷のCEOは、愛の在処をもう知らない 135
食後、樹を寝かしつけ、リビングで2人きりになった。智輝がお茶を飲んでいると、結菜がおずおずと隣に座る。彼女は、自分のマグカップを両手で包み込み、指先を何度も動かしていた。「結菜？」 智輝が心配そうに声をかける。「さっきから、どうしたんだ？ 何か悩み事でもあるのか？」 結菜はびくりと肩を震わせた。それから意を決して顔を上げると、智輝の目を真っ直ぐに見つめた。「あのね、智輝さん。私たちに……赤ちゃんが、できたみたい」 結菜の告白に、智輝は一瞬、何を言われたのか理解できないというように、大きく目を見開いた。コーヒーカップを持ったまま、動きが止まる。「……え？」 彼は結菜の顔を見つめた。「……今……なんて言った？」 その声は、わずかにかすれていた。 結菜は彼の驚きように少しだけ頬を赤らめながら、もう一度、今度は確信を込めて繰り返した。「赤ちゃん……できたみたいです。あなたと私の、赤ちゃん」「本当か……？」 智輝はカップをローテーブルに置くと、立ち上がった。結菜の隣に膝をつき、彼女の手を握る。「本当に……俺たちの……？」 彼の声は、喜びと信じられないという思いで震えていた。「もちろんよ。他の誰でもない、あなたと私の」 次の瞬間、智輝は結菜の体を力強く優しく抱きしめていた。「結菜！ ありがとう……！ まだ信じられない。俺は……俺は……っ、こんなに幸せで、いいんだろうか……！」 彼の腕の中で、結菜もまた幸せな涙を流していた。◇ 翌日の朝。リビングの床では、樹が買ってもらった
氷のCEOは、愛の在処をもう知らない 134：新しい家族の予感
智輝からのプロポーズから約1年、桐生家を初めて訪れてから半年が過ぎた、穏やかな朝のことだった。 ここ数週間、結菜はなんとなく体の調子が優れなかった。（なんだか最近、体がだるいような気がする。智輝さんも忙しそうだし、私も少し疲れが溜まっているのかしら） 朝起きるのが少し辛かったり、昼食後に強い眠気に襲われたり。微熱っぽい感覚が続くこともあったが、仕事と育児に追われる日々の中で、深く気にする余裕もなかった。 その日の朝。智輝と樹を送り出した後、キッチンで洗い物をしながら、ふと壁のカレンダーに目をやる。今日の日付を見て、彼女は眉をひそめた。（あれ？ そういえば今月はまだ、生理が来ていない） スマホを取り出し、前の月の記録を確認する。計算が間違っていなければ、予定日は一週間以上過ぎていた。（まさか） その瞬間、ここ数週間の体調の変化が一つの可能性へと繋がっていく。あの倦怠感も、微熱っぽさも、時折感じた軽い吐き気も、そういえば以前に覚えがあるものだ。 結菜は薬局まで行って、妊娠検査薬を買ってきた。試してみれば、はっきりと浮かび上がる陽性のライン。 信じられない気持ちと、込み上げてくる喜びで胸がいっぱいになる。結菜はそっと自分のお腹に手を当てた。（嬉しい……。智輝さん、樹……そして、この子。新しい家族が増えるのね） 5年前、樹の妊娠に気づいた時は不安と恐怖でいっぱいだった。 当時は職もなく、蓄えも残り少なかった。智輝との関係修復は望めず、これからたった一人で子を産み育てていけるのかと、未来が真っ暗に見えた時もある。 でも今は違う。心から新しい命を祝福できる。 5年前には想像もできなかった穏やかで幸せな未来が、確かにここにある。その温かい事実に、結菜の目から静かに涙がこぼれた。◇ その日の夜。結菜は、いつもより少しだけ時間をかけて夕食の準備をしていた。智輝の好物である、丁寧に煮込んだ肉じゃが。彩りの良いほうれん草のおひたしと、だし巻き卵。食卓に並
