第2話

乃亜は話している男性にちらりと視線を向けた。凌央の幼なじみである安藤裕之だ。安藤家は桜華市でも由緒ある名家で、その跡取り息子である彼は、乃亜のような没落した家庭出身の人間を見下している。だが、そんな彼も美咲の手駒でしかない。美咲が指示をすれば、彼は何も疑わず従う。ただの道具だ。そしてその矛先はいつも乃亜に向けられる。

そう思うと、乃亜は淡々と微笑み、赤い唇を軽く開いた。優雅で落ち着いた声が響く。

「あなたが言う『美咲さん』って、凌央のお兄さんの奥さんのことですよね？今の発言、他の人に聞かれたら、あの二人の間に不適切な関係があるって誤解されるかもしれませんよ」

裕之がわざと嫌味を言ってきた以上、乃亜に気を使う理由はなかった。

乃亜は凌央を深く愛しているが、彼の友人たちにまで侮辱されるほど卑屈ではない。

美咲は、最初は上機嫌だったが、乃亜の言葉を聞くと、拳をきつく握りしめ、顔に怒りが浮かんだ。

この女、乃亜......

心の中では乃亜を憎んで仕方なかったが、表面上は優雅な笑みを保ちながら、こう言った。

「私と凌央は子供の頃から一緒に育ってきたの。だから彼の世話をしても、誰も何も思わないわ。それに比べて、あなたはどう？凌央のお世話が全然できてないみたいね。先月の健康診断で彼の胃の病気が見つかったって知ってる？」

口調には少し悲しげなトーンを含ませつつも、明らかに乃亜を責める意図が隠れていた。

だが乃亜は全く動じず、むしろ笑みをさらに明るくしながら答えた。

「それなら、凌央のお兄さんが亡くなったのも、奥さんが『夫を不幸にする女』だったせいだって言いたいのかしら？」

彼女は3年かけて凌央の胃をしっかりと改善してきた。胃の病気なんてあり得ない。

美咲が嘘を言うなら、乃亜も容赦はしない。

「夫を不幸にする」という言葉を聞いた瞬間、美咲の感情は爆発し、思わず手を振り上げて乃亜を叩こうとした。

義母に「夫を不幸にする女」と罵られたことがあった美咲にとって、その言葉は耐え難いものだった。

乃亜にまで同じことを言われるなんて......

夫が短命だったのは自分のせいじゃないのに！

乃亜はすかさずその手首を掴み、その目には鋭い光が宿していた。

「言い返せないとすぐ手を出すなんて、誰に甘やかされてきたの？」

乃亜は決して誰からも好き放題される弱い女ではなかった。

「痛い、放して！」美咲は顔をしかめ、小さな声で痛がった。

その様子を見た裕之は焦って、乃亜を止めようと飛びかかったが、裕樹が必死に彼を引き留めた。

「裕之さん、落ち着いてください！」

だが裕之はどうしても振りほどけず、苛立ったまま乃亜に怒鳴った。

「乃亜、今すぐ手を放せ！」

騒ぎで目を覚ました凌央が、眉を寄せてゆっくりと目を開け、上体を起こした。

美咲は凌央が目を覚ましたのを見ると、一瞬目に計算高い光を浮かべた。そして両手で乃亜の腕を掴んで胸を押すように力を入れると、その反動で自分の足を引き、尻餅をついた。

そのままお腹を押さえ、苦しそうに叫んだ。

「裕之さん、お腹が痛い......」

その場にいた裕樹は一瞬唖然とした。

その隙を突いて裕之は手を振り解き、美咲の方に駆け寄ろうとしたが、凌央がそれより早く動き、彼女を抱き上げた。そして振り返り、乃亜を冷たく睨みつけた。

「もし美咲に何かあったら、お前を絶対許さない！」

乃亜は胸が刺されるような痛みを感じた。

「凌央、私が転んだだけなの。乃亜さんには関係ないわ」美咲は凌央の服を掴みながら、柔らかい声で嗔るように言った。

「お前が彼女を突き飛ばしたのを見た！」凌央の目は冷たく鋭かった。

「見間違いよ！本当に乃亜さんのせいじゃないわ。私が勝手に転んだの！」美咲は慌てて弁解したが、その態度はむしろ怪しかった。

凌央の立ち位置から見れば、確かに乃亜が彼女を突き飛ばしたように見えただろう。

美咲が芝居をしているのを見て、乃亜は目をわずかに細め、冷笑を浮かべた。

「自分で転んだって言ってるわ。私は突き飛ばしてないって聞こえたでしょ？」

美咲が責任を押し付けようとするも、乃亜はそれを跳ね返した。

美咲の顔が一瞬ひきつったが、すぐに泣きそうな声で言った。

「凌央、お腹が痛い......」

乃亜の言葉に勝てないと悟った美咲は、急いで凌央の注意をそらした。

「我慢して。病院に行くぞ！」凌央は優しい声で言うと、美咲を抱え、大股でその場を去っていった。

彼は乃亜に一度も目を向けなかった。

薄明かりの中、凌央の背中がだんだん遠ざかっていくのを見て、乃亜は胸が締め付けられるような感覚に襲われた。

彼はここまで冷たく、彼女に無関心なのだ。

9年間の想いが、滑稽で哀れに思えた。

「乃亜さん、大丈夫ですか？家まで送りましょうか？」裕樹が近づき、心配そうに声をかけた。どこか申し訳なさそうな顔だった。

彼は乃亜に電話をしなければよかったと後悔していた。

「大丈夫。ありがとう」乃亜は思考を切り替え、顔を上げて彼を見つめると、ふわりと微笑んだ。

「聞いたんだけど、あなたのお兄さんが帰ってきたって本当？」

ただ、それが本当かどうか確認したかっただけだった。

「はい、昨日帰ってきたばかりです」

「わかった。遅いし、早く家に帰りなさい」乃亜は軽く手を振り、その場を後にした。

車が高架道路に入ると、彼女は後ろからナンバープレートのない車がついてきているのに気づいた。胸がドキリとした彼女は、すぐに緊急連絡先に電話をかけた。

すぐに電話が繋がったが、受話器越しに聞こえてきたのは、泣きそうな女性の声だった。

「凌央......痛い......もう無理......」

「泣くな。すぐに終わるから」凌央が優しく彼女をなだめている。

その声を聞いて、乃亜の胸は締め付けられるように痛んだ。息が詰まるほど苦しく、それでも彼女は歯を食いしばり、必死に叫んだ。

「凌央！誰かが私を殺そうとしているの！助けて！」

「凌央、早く乃亜さんを助けに行って！私は大丈夫だから！」美咲は焦ったように言いながら、激しく咳き込んでいた。

「こんな咳き込みながら、何が大丈夫だ？お前は寝てろ。余計なことは気にしなくていい」凌央の冷たい声が響き、言葉の一つ一つが乃亜の胸に突き刺さる。

乃亜は胸が引き裂かれるような痛みを感じたが、なんとか涙を飲み込み、掠れた声で訴え続けた。

「凌央......私は桜華市の高架道路にいるの。後ろの車が追ってきてる。殺されそうなの。お願い、助けて！」

凌央だけが、彼女にとって最後の頼りの綱だった。

「何度も嘘をつかれたら、誰も信じなくなるんだよ。俺も、お前自身ですら信じてないんじゃないか？乃亜、いい加減にしろ」

「本当なの！追われてるの！お願いだから助けて！」

「死んだら連絡しろ。そのときは蓮見家の嫁として、立派な葬式をしてやるよ。それと、もう電話してくるな」

冷たい男の声とともに電話が切られた。

耳に残る通話終了音を聞きながら、乃亜の心は絶望に打ちひしがれていた。

そのとき――

「ガンッ！」という音が車内に響いた。

遠くなっていた乃亜の意識が現実に引き戻される。車がガードレールに突っ込もうとしているのを見て、彼女は慌ててハンドルを切った。だが、後ろの車はさらに彼女の車にぶつかってきた。

車体が激しく揺れる。

混乱の中、乃亜は誰かに電話をかけたが、誰にかけたのかさえ覚えていなかった。

次の瞬間、受話器越しに親友の小林紗希の焦った声が聞こえてきた。

「乃亜！どこにいるの？返事して！」

乃亜は涙をこぼしながら、唇を噛みしめてなんとか意識を保とうとした。

「桜華市の......高架道路......」

そう言い切ると、彼女の視界は暗くなり、そのまま意識を失った。

乃亜は、長い夢を見ていた。

14歳のあの日、初めて凌央に出会った瞬間が、鮮明に蘇ってきた。

ただ一目で、彼女の世界は変わったのだった。

それからずっと、乃亜は深い闇に落ちていった。

目を覚ますと、彼女は病院のベッドに横たわっていた。隣には、心配そうに彼女を見つめる紗希が座っていた。

「乃亜！やっと目を覚ました！」紗希は嬉しそうに叫んだ。そしてすぐに、驚くべきニュースを告げた。

「それとね、乃亜！なんとあなた妊娠してるんだって！男の子だよ！」

乃亜はお腹に手を当て、少し黙り込んだ後、静かに口を開いた。

「紗希、私は凌央と離婚することに決めた。でも、この子は産むつもり」

妊娠を知ったその瞬間から、この子を諦めるつもりはなかった。

紗希は驚き、信じられないという表情で声を上げた。

「離婚するって......本気？」

この世で、乃亜がどれだけ凌央を愛しているかを知るのは紗希だけだった。

それなのに、彼女が離婚を決意するなんて。

「美咲も妊娠してるのよ。凌央は彼女にその子を産ませるつもりらしい」乃亜は苦笑を浮かべ、静かに涙を飲み込むように言った。

凌央の兄は1年前に交通事故で亡くなった。美咲のお腹の子が兄の子であるはずがない。

紗希はその言葉を聞くと、顔を真っ赤にして怒り、体を震わせた。

「凌央のやつ、普段からあの女とベタベタしてたのもムカつくけど、今度は子供まで作ったなんて......あの二人をぶっ殺してやりたい！」

乃亜は胸が締め付けられるような気持ちだったが、紗希の手を握り、小さな声で優しくなだめた。

「でも、私は妊娠してるから、離婚した後に他の男と結婚して、その人に凌央の子供を『パパ』って呼ばせるほうがスッキリするんじゃない？」

この世界で、どんなときでも彼女を支えてくれるのは紗希だけだった。

紗希はその言葉に思わず笑い、涙を拭った。

そのとき、スマホが鳴った。乃亜が見ると、それは凌央からの着信だった。

乃亜は無言で電話を切った。

だが、またすぐに電話が鳴る。

乃亜は眉をひそめながら、電話に出て冷たく言った。

「何の用？」