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第182話
Pinakabagong kabanata
流産の日、夫は愛人の元へ 第182話
琴子は入口の方へと絶えず意識を向けていたため、素羽と翔太が続けて姿を見せるのを当然のように感じていた。細めた目は、まるで値踏みするかのようだった。司野もほどなく戻ってきた。今回の式は、彼の采配によって滞りなく終えることができた。……翌日、大晦日を迎えた。須藤家で過ごすのは、これで五度目の新年だった。須藤家では年越しを共にするのが習わしで、当主である幸雄が座している以上、他の者が先に席を立つことなど許されなかった。普段、裏側でどれほど荒れていようとも、それはあくまで普段の話だ。この日ばかりは須藤家全体が穏やかに見え、和やかな空気が家中を満たしていた。新年の鐘が鳴り響き、夜空には鮮やかな花火が咲いた。素羽はその光の束を仰ぎながら、心の奥でそっと自分に語りかける。「明けましておめでとう、素羽」その瞬間、隣から司野の声がした。「明けましておめでとう。正月のプレゼントだ」そう言いながら、彼はまばゆい光を放つネックレスを取り出した。夜の闇でさえ、その輝きを覆い隠すことはできなかった。司野は素羽の首筋にかかる髪をそっと掻き分け、自らそのネックレスをつけてやった。冷たく硬いダイヤモンドに触れながら、素羽は胸に湧き上がる疑問を口にした。「どうしてそんなに、私にダイヤモンドを贈りたがるの？」司野は答えず、問いで返す。「嫌いか？」素羽は短く答えた。「好きよ」全部お金なんだから。嫌いなわけがない。家のあちこちから子どもたちの元気な「あけましておめでとうございます」の声が響き、幸雄は一人ひとりにポチ袋を手渡していた。結婚している素羽たちにも、例年通り家族の一員としてのしきたりが続けられていた。素羽は両手で赤い封筒を受け取り、「おじいさん、ありがとうございます」と丁寧に礼を述べた。普段は厳しい表情を崩さない幸雄の頬も、この時ばかりはふっと緩んでいた。「来年は子どもを連れてくるといい。家族が増えれば、そのぶん福も増えるからな」司野も自分の分を受け取り、幸雄の言葉に合わせるように言った。「来年こそは、家族が増えるよう頑張りますので」こうした催促にも、素羽は笑顔を崩さず応じた。ふたりが席を下がると、また別の者が新年の挨拶にやって来た。「お義姉さん、明けましておめでとうございます」ずっと人目を避けていた
流産の日、夫は愛人の元へ 第181話
毎年、家族と近しい親族だけが参列する康平の命日に、美宜はいったいどんな立場で足を運んだのか。素羽は、司野がいつものように使用人に先に追い払わせるのだろうと思っていた。まさか自ら出向いて会いに行くとは、夢にも思わなかった。素羽は思わず両手を握りしめる。「司野は何しに行ったの？」もともと悲しみに沈んでいた琴子も、席を立つ司野の動きに気づいた。素羽は正直に答えた。「美宜が来たのよ」琴子は一瞬、言葉を失った。「こんな時に……どうして夫を行かせたの？」それは司野自身の判断であって、素羽の手に負えるものではない。それに、止めたところで彼が耳を貸すはずもない。式はまだ続いており、締めくくりは息子である司野が務めるべきだった。幸雄が尋ねた。「司野はどこだ？」琴子は慌てて答える。「会社からちょうど電話があったみたいで……対応しに行ったんです」幸雄は返事をしなかったが、翔太が先に口を開き、含みのある声音で言った。「兄貴もずいぶん『気が利く』よね。こんな大事な時に、わざわざ時間を割いて用事を済ませに行くなんて」言いながら、彼の視線はちらりと素羽へ向けられた。その意図は、素羽にもはっきりと分かった。翔太も、美宜が来たことを知っているのか。幸雄はそれ以上何も言わなかったが、琴子は素羽を急かし、早く司野を呼び戻すよう促した。本当は行きたくなかったが、この場で拒むわけにもいかない。墓地を出て、素羽は使用人に司野の居場所を聞き、直接探しに向かった。前庭の松の木の前――美宜は涙を湛えた目で司野を見つめていた。司野は素羽に背を向けていたため表情は見えなかったが、美宜の涙を拭う司野の動きは驚くほど優しく、その憐憫は隠そうともしていなかった。雪のように白いその姿が眩しく、素羽は目が焼けるような痛みを覚えた。「素羽さん……？」素羽の姿を認めた美宜は、驚いたように声を上げた。司野も声に反応し振り返ったが、その表情は落ち着いていた。「どうして来たんだ？」「お邪魔だったかしら？」美宜は慌てて言った。「素羽さん、私たち何もありません。本当に、考えすぎです」その瞬間、素羽はふと、白い雪が彼女によく似合うと思った。純粋無垢な雰囲気が、いっそう際立って見えた。口元をひきつらせ、素羽は嘲るように言う。「私が考
流産の日、夫は愛人の元へ 第180話
昨夜は一晩中雪が降り続き、外の景色は今、静かな銀世界に包まれている。素羽は運転手に頼み、柚月を直接自宅まで送り届けさせた。たった一晩挟んだだけなのに、雪景色の白さに縁どられた柚月は、昨日よりもさらに儚げに見えた。リビングの窓際に佇む素羽を見て、森山は心の中でそっとため息をついた。柚月から昨夜の事情を聞いたあと、彼女への憐れみはさらに深まっていた。一体、何がどうなっているのだろう。その時、お椀を手にした梅田が近づいてきた。「奥様、お薬の時間ですよ」素羽はわずかに眉を寄せ、拒む気配を隠そうともしなかった。「……飲まないわ」短くそう告げると、踵を返して歩き出した。「奥様、これは琴子様のご指示で……」呼び止められても素羽は振り返らず、迷いのない足取りでその場を離れた。慌てて追いかけた拍子に、お椀の薬汁がこぼれて床に落ち、梅田は立ち止まらざるを得なくなった。森山が小さく息をつき、口を開いた。「……今日はもう、いいんじゃないですか」気分が優れない時に、無理に飲めるものでもないし。梅田は森山を鋭く睨んだ。「あなたは奥様を甘やかしすぎよ。結婚して五年も子供ができないなんて……このままじゃ、この家に奥様の居場所はなくなるわ。昨日の件が、何よりの証拠でしょ」森山は反論できず、沈黙した。その一点に関しては、確かに梅田の言う通りだった。結婚すれば、子を産み育てるのが普通だと考えられている。まして須藤家のような名家なら、なおさら。素羽は遠くへ離れていなかったため、ふたりの会話ははっきりと耳に届いていた。子供――それは、結婚を継続するための切り札とも言える。もしこの先も妊娠できなければ、司野との結婚生活は終わりを迎えるだろう。司野が離婚しないのは、彼の意思というより、七恵が素羽を気に入っているからだ。つまり、親孝行のためである。だが、もし素羽が子を残せず、七恵にも見放されるようなことがあれば――司野もまた、状況を改めて判断するだろう。だから焦らず、ただ時が流れるのを待てばいい。気づけば二十九日、康平の命日が巡ってきた。康平は須藤家の長男で、生前は幸雄から最も可愛がられていたという。若い子が親より先に亡くなる。それは両親にとって、どれほど耐えがたいものだっただろう。ゆえに、この
流産の日、夫は愛人の元へ 第179話
柔らかなマットレスがその身を包み込み、鼻腔には、自分のものではない、微かな香りが流れ込んだ。素羽は表情を僅かに曇らせ、体の上にいる男を押し退けようと腕を上げた。しかし、その手首は掴まれ、頭上へと押さえつけられてしまう。「離して」素羽は必死に手首を引いた。司野はもう一方の空いている手で、彼女の服の裾をめくり上げ、その中へと滑り込ませる。柔らかい肌を容赦なく鷲掴みにされ、素羽は痛みに身をよじらせ、息を呑んだ。「司野！」素羽は思わず声を荒らげた。彼女の肌は元来敏感で、見ずとも、きっと赤く染まっているに違いなかった。司野は今やむしろ、そっけない態度だった。「俺の子が血筋の通らない者になるなど、あり得ん」その言葉が終わると同時に、素羽の体はひやりと冷え切った。素羽は全身の力を振り絞って抵抗する。「放して」他の女の匂いが染み付いたこんな場所で、彼と肌を重ねることなどごめんだった。男女の間には、元より力の差がある。素羽の抵抗は司野にとって、蟻が木を揺らすようなもので、何の意味もなさない。制圧されるのは、ほんの一瞬の出来事だった。素羽に残された最後の抵抗は、ただ反応しないことだけだった。彼女が無言で抗えば抗うほど、司野の動きは激しさを増すばかり。互いに譲らず、誰一人として満たされることはなかった。事が終わると、司野は未練なくベッドから身を起こした。ぐったりと横たわる素羽とは対照的に、彼はズボンを上げると、何事もなかったかのようにすっきりとした様子である。「これから毎晩、子作りに励んでもらう」そう言い捨てて、司野は部屋を出て行った。素羽はベッドの上で身動き一つせず横たわっていた。どれほどの時間が経ったのか、階下から再びエンジン音が聞こえ、司野が去ったことを告げていた。指がぴくりと動き、素羽はようやくベッドから起き上がると、浴室へと向かった。シャワーを浴び終え、素羽も主寝室を出る。森山はまだ部屋に戻って休んでいなかった。素羽が出てくるのを見て、すぐに駆け寄る。「明日、主寝室のベッドを新しいものに替えてちょうだい」森山はその理由を察し、頷いた。素羽が向きを変え、客間の寝室に戻ろうとした時、森山が付け加える。「あの女性のことですが、旦那様が奥様にお任せすると仰せでした」それは司野が去り際に言
流産の日、夫は愛人の元へ 第178話
司野は相変わらず忙しい。夜の前半は美宜の相手をし、後半は子孫のために夜のお営みに臨むのだ。どうやらこの何年か、私はずいぶんと彼の世話を焼いてきたらしい。隣の主寝室のドアが開き、司野が中へ入っていく。素羽には、彼の次の行動が手に取るように分かっていた。まず体を洗い清め、夫婦ふたりで数えきれないほどの夜を共に過ごしたあのベッドで、別の女と子をつなぐのだ。夜の闇に紛れても、素羽の青ざめた頬は隠せない。胸にこみ上げる感情は、もはや「苦しい」という言葉では到底言い表せず、息が詰まりそうだった。素羽はそっと目を閉じ、事の成り行きを待つしかなかった。そのとき、屋敷全体を揺るがすように、女の悲鳴と男の怒号が響き渡った。思わぬ声に、素羽ははっと目を見開いた。まるで予想もしていなかった展開だった。柚月という女が気に入らなかったのか、それとも手際が悪かったのか。ドアの外が急に騒がしくなり、ほどなくして森山の声が聞こえてきた。「奥様、お休みでいらっしゃいますか」素羽はもう座っていられず、立ち上がってドアを開けに向かった。「旦那様のほうで、何かあったんです」森山はいつになく険しい表情を浮かべていた。あの女、若さと見た目だけを頼りに、あんなに軽はずみな真似ができようとは……と、怒りを隠そうともしなかった。素羽が廊下に出ると、主寝室から追い出された柚月が目に入った。裸のまま壁際に縮こまり、体を震わせ、血の気が引いた顔で怯えている。森山は続けた。「旦那様が……彼女に構うな、と仰せなんです」柚月の行いに不満こそあれ、同じ女として、まるごと突き放す気にはなれなかった。素羽は肩からショールを外し、そっと柚月の体に掛けた。「彼女に服を持ってきてあげて」その言葉は森山へ向けたものだった。柚月はおそるおそる顔を上げた。涙でいっぱいの瞳には、羞恥も屈辱も、そして微かな感謝さえ混じり合い、ぽろぽろと雨のように溢れ落ちた。素羽は立ち上がり、主寝室のドアを押し開けた。浴室からは勢いよく水の落ちる音が聞こえ、やがて湯気をまとった司野が姿を現した。目が合った瞬間、彼の顔に張りついた冷たさの奥から、燃え上がるような怒りを感じ取った。……これって、琴子と司野が仕組んだことでしょう？何に怒るというの？司野は奥歯を噛み締め、低く言った。「
流産の日、夫は愛人の元へ 第177話
素羽はそっと視線を若い女性へ戻した。背筋を伸ばしたその姿は一見すると落ち着いて見えたが、膝の上に置いた手だけが、彼女の内側を裏切っていた。太ももで手の汗をそっと拭う仕草が、緊張も、不安も、戸惑いも、すべてを雄弁に物語っている。素羽の視線に気づいた瞬間、女性ははっとして、気まずそうに目をそらした。正直なところ、素羽はこの世界で、人倫にも常識にも背いた汚れた光景を嫌というほど見てきた。しかし、いざそれが自分に降りかかるとなれば、胸の奥から馬鹿げた気持ちがこみ上げてくるのを抑えられなかった。琴子がいくら金を積み、名門大学出身のこの若い女性を言いくるめ、一線を越えさせたのかは分からない。ただ、素羽にはただ滑稽で、理解しがたい出来事としか思えなかった。ようやく声をひねり出し、素羽は尋ねた。「このこと、司野は知ってるの？」しかし琴子はその問いを無視し、ただ淡々と告げる。「子どもが生まれたら、司野は彼女とは二度と関わらないわ。あなたがその子のお母さんになるの」その言葉こそが、司野も同意しているのだと告げていた。でなければ、琴子がこんな真似をできるはずがない。素羽は胃の奥がむかつき、喉元まで何かがこみ上げてくるのを必死に押し戻した。「このこと、本家には知られないようにして」去り際に琴子はそう言った。なるほど。琴子自身、これは決して公にできない類いの行為だと分かっているらしい。帰り道、素羽は柴崎柚月（しばざき ゆづき）という名のその女性を連れて帰った。車内は閉ざされた空間であり、柚月の緊張と居心地の悪さがひしひしと伝わったが、素羽には彼女を慰める気など毛頭なかった。景苑別荘。車を降りると、柚月は小さな影のように素羽の後ろをついてくる。見慣れない女性に森山が目を瞬いた。「奥様、こちらはご友人ですか？」素羽はただ短く答えた。「お義母さんの知り合いよ。泊まる部屋を用意してあげて」森山は深く追及することなく、指示に従った。午後、司野から電話が入った。今日は接待で帰れないということで、一緒に夕食をとるという期待もあっさり消えた。素羽にとって、それはどうでもいいことだった。だが、電話の切れる間際、美宜の声が微かに聞こえた。「司野さん、早く来てー」素羽の目に冷たい嘲りが浮かぶ。司野が向か
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