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第186話
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流産の日、夫は愛人の元へ 第562話
その言葉を吐き出した瞬間、司野の瞳の奥に、どろりとした凄惨な凶暴性が閃いた。淳子へ向けられたその視線は、底知れない嫌悪と憎悪に満ちている。――あの美宜が、あれほど蛇蝎のごとく残忍な心を持っていたのも当然だった。まさにこの親にしてこの子あり。あの母娘は、根っこの部分から同じ腐った血を引く、同類の化け物だったのだ。司野は素羽に「あんな狂い果てた女に関わるな」と言い聞かせようとしていた。だが、素羽にしてみれば、淳子に関わる気がないのと同じように、司野の言葉に耳を貸す気など微塵もなかった。彼女は絡みつく司野の手を容赦なく振り払うと、鋭い視線を転じ、先ほど自分を救ってくれた人物の姿を探した。しかし、その命の恩人はすでに元いた場所にはいなかった。男はざわめく人波をかき分け、空港の出口へ向かって淡々と歩いている。それを見た素羽は、すぐにその背中を追った。「待って！」必死に声を張り上げながら駆ける。「待ってください！」ほとんど小走りの勢いで追いかけ、ようやくその男に追いついた。自分を救ってくれたのは、大柄で引き締まった体躯を持つ若い男だった。顔立ちは彫刻のように端正で、どこか近寄りがたいほど精悍だった。素羽は男の前に立つと、胸の奥から込み上げる感謝を言葉にした。「……先ほどは、命を救っていただいて本当にありがとうございました」もし彼の電光石火の介入がなければ、たとえ淳子の刃が自分を即死させなかったとしても、取り返しのつかない事態になっていたはずだ。あの刃は間違いなく、自分の心臓を狙っていたのだから。男は表情を変えず、淡々と答えた。「礼には及びません」その時、素羽の視線が男の右腕を捉えた。厚手の上着の袖が鋭く裂け、その破れ目からじわじわと鮮血が滲み出し、布地を赤黒く染めている。素羽の瞳孔が小さく縮んだ。「……お怪我をされています」男は自分の腕に目を落としたが、気にする様子もなく素っ気なく言った。「かすり傷です。大したことはありません」「いいえ。今すぐ病院へ行きましょう。私がご案内します」素羽は間髪入れずに言った。彼は自分を庇って血を流したのだ。その責任は自分が果たさなければならない。「いや、そこまでしていただく必要は……」「いいえ、必要なんです！」素羽は頑として譲らなかった。
流産の日、夫は愛人の元へ 第561話
素羽はもともとそれほど遠くまで離れていたわけではなく、背後で起きたただならぬ騒ぎにもすぐに気づいていた。淳子が刃物を振りかざして千尋に襲いかかった瞬間、彼女の胸の奥では、おぞましくも底知れない邪悪な思惑がむくむくと頭をもたげていた。――もし、あのまま……だが、その「もし」が現実になることはなかった。千尋は司野によって、あまりにも完璧に守られていた。彼は自分が傷つくことなど意にも介さず、それどころか、自らの流した血がガラス細工のように脆い元恋人を怯えさせることの方を、よほど恐れているようだった。やはり、あの男にとって本当に大切な人間は、いつだって幾重にも守られ、外敵に指一本触れさせないよう周到に庇護されるのだ。素羽は、彼らが繰り広げる「二人で一つ」とでも言いたげなべったりとした茶番劇に、すっかり興を削がれていた。胸の内を毒々しい不快感が満たしていく。彼女は冷ややかに視線を外すと、今度こそその場を立ち去ろうと踵を返した。その頃、司野の意識はすべて千尋を落ち着かせることに向けられており、自分が渾身の力で蹴り飛ばしたはずの淳子がいつの間にか立ち上がり、新たな標的へ向かって動き出していたことには気づいていなかった。この異変に最初に気づいたのは、やはり岩治だった。淳子が潜伏していた以上、他にも伏兵がいるかもしれないと周囲を警戒していたのだ。そして、淳子の不穏な動きに目を留めた時には、彼女はすでに刃物を握り締め、素羽の背中へ向かって狂ったように突進していた。岩治の顔から血の気が引いた。「素羽さん、後ろです！危ない！」彼は声の限りに叫んだ。同時に、異変を察した司野の怒鳴り声も響く。「素羽――！」二人の声はほぼ同時に重なり合い、ひと塊の音となって素羽の耳へ飛び込んできた。そのため内容までは聞き取れなかったが、その中に司野の不快な声が混じっていることだけは分かった。素羽は鼻で笑い、振り返るどころか無視を決め込もうとした。しかし次の瞬間、本能が危険を察知した。背後から、切羽詰まった乱暴な足音が猛スピードで迫ってくる。素羽がはっと息を呑み、振り返ったその先には、正気を失い鬼と化した淳子の姿があった。相手の剥き出しの殺意を悟った瞬間、素羽の瞳孔は極限まで収縮し、全身の筋肉が恐怖によって一瞬だけ硬直する。
流産の日、夫は愛人の元へ 第560話
素羽はベッドへ身を投げ出し、再び泥のような浅い眠りへと沈んでいった。飛行機が着陸する十五分前、岩治がドアをノックし、うやうやしく声を掛けた。「素羽さん、間もなく着陸いたします。お支度をお願いいたします」素羽は、彼が来るより前にすでに目を覚ましていた。「ええ」短くそれだけを返し、それを返事とした。機体が完全に停止したのを確認してから、素羽はようやく部屋を出た。外では、司野たち一行が彼女を待ち構えていた。だが素羽は誰にも視線を向けず、そのまま真っ直ぐ出口へ向かって歩き出した。空港の外へ出た瞬間、彼女は一人で立ち去ろうとした。しかし、司野がそれを見逃すはずもなかった。「俺と一緒に来るんだ」素羽は掴まれた腕を激しく振り払い、露骨な嫌悪を滲ませながら言い放った。「離して」だが、司野の手は焼きごてのように一度絡みつけば離れない。「言い争うのも、癇癪を起こすのも構わない。だが、自分の命を投げ出すような真似だけはするな」素羽の忍耐は、とうに限界へ達していた。「離せと言ってるのよ！」それでも司野は頑として手を緩めない。「素羽、もう駄々をこねるのはやめろ。俺と一緒に家へ帰ろう」その言葉が終わるか終わらないかの刹那、素羽は司野にぴたりと張り付いていた千尋を強引に引き寄せると、まるで悪魔の囁きのような低い声で耳元へ吹き込んだ。「……あんたを殴るわよ」「嫌っ、嫌よ、叩かないで……！」暴力を示唆された瞬間、千尋は再び激しい錯乱状態へ陥った。素羽はその身体を容赦なく司野の胸へ押しつける。磁石のように素羽の腕へ絡みついていた司野の両手は、次の瞬間には別の哀れな存在を支えるために解放されるしかなかった。束縛から逃れた素羽は、そのまま身を翻し、一度も振り返ることなく歩き去った。司野はすぐに追いかけようとした。だが、その服を千尋がしっかりと掴んでいた。彼女は彼の背後に縮こまり、壊れたレコードのように同じ言葉を繰り返している。「叩かないで……言うことを聞くから……良い子にするから……！」そのほんの数秒の足止めの間に、素羽の背中はすでに遠く離れていた。千尋に縛りつけられ、一歩も前へ進めない司野は、苛立ちを露わにして岩治へ怒鳴った。「何を突っ立っている！早くあいつを連れ戻せ！」
流産の日、夫は愛人の元へ 第559話
千尋が狂ったように泣き叫び、素羽が激しい苛立ちを爆発させる。その瞬間、機内はサーカス小屋すら霞むほどの大混乱に包まれた。今度は司野の額に青筋が浮かび、怒りにぴくぴくと痙攣していた。千尋は素羽の凶行に怯えきり、素羽は千尋の金切り声に脳の奥底まで煮えたぎるような怒りを燃え上がらせている。司野は素羽の細い腕を強引に掴み上げると、そのまま力任せに寝室へ引きずり込んだ。重い扉が閉まり、外から響く千尋の耳をつんざく悲鳴は、ようやく半分ほど遮られた。部屋へ入った途端、素羽はまるで憑き物が落ちたように暴れるのをやめた。忌々しそうに彼の手を振り払うと、何事もなかったかのように再び眠ろうとベッドへ向かう。だが司野はそれを許さなかった。背後から彼女の肩を強く押さえ込み、そのまま壁際へ追い詰める。喉の奥から絞り出された声は、極限まで抑え込まれた怒りを孕んでいた。奥歯をぎりぎりと噛み締めながら、低く重たい声で言い放つ。「……お前は、一体何がしたいんだ！」なぜ素羽は、あそこまで精神を病んだ人間を執拗に刺激するのか。そんな真似をして、一体何になるというのか。今回の一件で素羽と決定的な因縁を結んだのは美宜であって、千尋ではない。千尋はこの地獄のような計画の中で、ただ翻弄され続けた被害者ではないか。それなのに、なぜ素羽はここまで執拗に、あの無力な存在を追い詰めようとするのか。普段の司野は、自分の感情を他人に悟らせるような男ではなかった。だが今この瞬間だけは違った。彼の胸を焼く激しい感情の揺らぎが、素羽の目にはこれ以上ないほど鮮明に映っていた。素羽は唇の端を歪に吊り上げ、底冷えのする笑みを浮かべた。「……そんなに可哀想で胸が張り裂けそうな顔をするのね。そこまであいつが愛おしいなら、どうして私をこんな場所へ連れてきたの？私たちが水と油みたいに、決して相容れない存在だってことくらい、最初から分かっていたでしょう？」自らこんな理不尽な修羅場を作り出し、勝手に苦しんでいるのなら。その歪んだ期待に応えて、思い切りかき回してやることこそが、彼の「ご厚意」に対する最大の返礼ではないか。司野は深く息を吸い込み、胸の奥に渦巻く熱を吐き出すように息を吐いた。荒れ狂う感情をどうにか押し殺しながら、低い声で言う。「お前が千尋を快く思っ
流産の日、夫は愛人の元へ 第558話
このあたりで、素羽の精神も肉体もついに限界を迎え、急速に疲弊し始めていた。もはや司野たちの一挙手一投足に付き合う気力すら残っておらず、彼女は寝室へ逃げ込むと、ドアを固く閉ざして眠りについた。司野がようやく千尋の情緒を落ち着かせた頃、ふと素羽の姿が見当たらないことに気づき、その表情を一気に強張らせた。「素羽はどこだ？」鋭く問いかけると、岩治は寝室の方を指し示した。「あちらでお休みになっています」司野は大股で歩み寄り、ドアを開けた。入り口に背を向けて眠る素羽の姿を確認した瞬間、ようやく胸をなで下ろす。――自分は何を焦っていたんだ。飛行機はすでに離陸している。彼女がこの機内を出て、一体どこへ行けるというのか。千尋は薬の効果もあって、今は穏やかな眠りについていた。枯れ枝のように細り果てたその身体を見つめながら、司野の眉間には深い陰が落ちる。この数年間、彼女は一体どれほどの苦しみを味わってきたのだろう。かつてあれほど明るく、生気に満ちていた人間を、ここまで無惨に擦り減らしてしまうほどに。---自分がどれほど眠っていたのか、素羽には分からなかった。ただ、彼女の意識を無理やり引き戻したのは、千尋のけたたましい悲鳴だった。ろくに休息も取れないまま叩き起こされたせいで、目覚めた瞬間から頭の芯がズキズキと痛み始める。それに呼応するように、全身の筋肉も悲鳴を上げていた。素羽は不快そうに眉をひそめた。ドアの向こうから響く耳障りな金切り声が、容赦なく鼓膜を突き破り、頭痛をさらに悪化させていく。額の青筋がぴくぴくと痙攣し、その顔には瞬く間に暗い苛立ちが広がった。彼女はベッドを降りると、乱暴にドアを開け放つ。遮るもののなくなった空間で、その悲鳴はいっそう鋭く響き渡った。同時に、司野が必死に千尋をなだめる声も、驚くほど鮮明に耳へ届く。「怖がらなくていい。大丈夫だ、俺がここにいる。もう誰も君を傷つけたりしない。だから泣かないで……ほら、見てごらん。君が一番好きだった果物だよ。俺が用意したんだ。一つ食べてみないか？昔よく食べていたのと同じくらい甘いよ」司野は丁寧にヘタを取った苺の皿を差し出し、千尋の前に膝を折るような姿勢で、これ以上ないほど優しい声をかけ続けていた。素羽は、その光景を冷や
流産の日、夫は愛人の元へ 第557話
素羽の冷酷な揺さぶりは、千尋を一瞬で完全な崩壊へと突き落とした。その身体がびくりと大きく震えたかと思うと、まるで体内の危険なスイッチが押されたかのように、次の瞬間には裂けるような悲鳴を上げていた。顔は極限の恐怖に歪み、頭を抱え込んで怯え切った小動物のように縮こまる。「いやあああ！やめて！来ないで！いやあああ！」司野の顔が険しく強張った。彼は素羽を強引に押しのけると、千尋をその背後へ庇った。「……一体、何をしているんだ！」突き飛ばされてよろめいた素羽だったが、すぐに体勢を立て直した。そして司野の鋭い叱責など意に介する様子もなく、むしろ平然とした顔で言い放つ。「あなたの愛しい元恋人に、ご挨拶をしただけよ」その様子を見ていた岩治は、心の中で深くため息をついた。やはり、素羽が昨日あれこれと千尋の病状を探ってきたのは、ただの気まぐれではなかったのだ。だが、自分はあの時、決定的な情報など何一つ口にしていないはずだった。それなのに、彼女はどうやって「美宜」という名前が千尋の急所だと見抜いたのだろうか。司野は苦渋に満ちた表情を浮かべ、諦め混じりの深いため息を漏らした。「千尋は今、精神をひどく病んでいるんだ」――わざわざ刺激して何になる。そう言いたげだった。素羽は唇の端を不気味に吊り上げた。「私だって立派な精神異常者だってこと、忘れたの？」司野は言葉を失った。自分をこの飛行機へ無理やり連れてきたのは、ほかでもないこの男だ。きっと二人の女に親交でも深めさせたいのだろう。そう解釈して、せっかく望み通り付き合ってやっているというのに、なぜ彼が怒る必要があるのか。岩治から見ても、素羽の理屈は間違っていなかった。彼女もまた病んでいる。しかも相当に深い闇を抱えている。目の前に並ぶ三人の病人を見ていると、自分まで正気を失いそうな錯覚に襲われる。司野は声に明らかな哀願を滲ませながら、必死に言い聞かせるように口を開いた。「素羽、千尋には何も悪くないんだ。頼むから、これ以上彼女を傷つけないでくれ。国内へ戻って彼女の身の振りが落ち着いたら、二度とお前の前には現れさせないから」「私が彼女を傷つけた？」素羽は鼻で笑った。「どうやって？殴った？罵った？私は彼女の家族を殺してもいないし、
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