เข้าสู่ระบบ最終決定した下請け会社は、井竜家と昔から付き合いのある鳥居家となっている。
しかし昔は知らないが、現在の鳥居コーポレーションは井竜財閥の援助で持ちこたえているようなもので、井竜側にはなんのメリットもないのだ。 今回の下請け契約についても、鳥居社長の母親が老人と暁春に頼み込んで渋々決定したようなものだった。 「言った通りの仕事が出来ればそれでいい。もし井竜に損害を与える真似をしたら、その時は切り捨てる。」 淡々と言う暁春に悟はそれ以上何も言えず、自分のデスクに戻るとパソコンを開く。 その日の社長室と秘書室は遅くまで明かりが着いていた。 - 優希は朝8時頃に目を覚ました。 昨晩は布団をかける前に寝てしまったが、空調がしっかりしていたおかげで寒さを感じず、とても質の誰もが羨む男性から見初められた幸運な女性として、世間から羨望の声を浴びていたのに、あの投稿からただの不倫女と見下されるようになってしまった。 (全てはこの女のせいよ。) 有美の奥歯がぎり、と鳴った。 写真の中で笑う優希を睨みつけ、花を置く時にちらりと棺を見る。 衝動的に蹴りたくなるも、震える息を深く吐き、何とか理性を保つ。 (どうあっても、死んだやつは何もできないわ。) 結局、全てを手に入れるのは自分なのだ、と思い直し、歪む口元をハンカチで隠しながら席へ戻った。 その後、特に事件もなく葬式は終わった。 もともと井竜家の親戚たちは優希に何の思い入れもないので、大半の参列者は早々に席を立っていく。 そんな娘への扱いに隆一が顔をしかめるのを、美緒が申し訳なさそうな目で見ていた。 有美はそれを鼻で笑うと、祭壇の方に視線を向ける。
次の日、爽やかな天気の下、優希の葬式は行われた。 祭壇の中央に微笑んだ優希の写真が飾られ、その周りを白い菊の花が囲っている。 祭壇前には棺が置かれているが、遺体の状態が悪いため先に火葬され、中には骨壷が置かれている。 火葬場の職員の話では、優希の遺体はなぜか火力の調整が難しく、ほとんど骨が残らなかったそうだ。 もともと結婚を公表していないことと、優希に友人が少ないことから、葬式は最小限、親族のみで行うことになった。 暁春は黒いスーツとネクタイを身につけて参列者を出迎えている。 昨晩はほとんど眠れず、少し寝ついても、炎に消えていく優希が夢に現れ、そのたびに飛び起きることを繰り返した。
「…。」 暁春は虚ろな目で廃屋を見上げる。 かろうじて壁が一部残っているが、以前の自宅は見る影もない。 火は庭にも広がったようで、綺麗に手入れされていた芝生は大部分が焼けており、優希が好きだった石楠花の木も見当たらなかった。 しばらく焼け跡を眺めていた暁春は、やがてゆっくりと規制線をくぐり、扉のない玄関に入っていく。 玄関を入ってすぐに見えたのは、家の裏側の庭。 部屋を隔てる壁は崩れているので家全体が見渡せた。 屋根は落ち、見上げると皮肉なほど綺麗な青空が広がっており、明るい太陽の光が瓦礫の隅々を照らしている。 ぼんやりと空を眺めた暁春は、その後ゆっくりと「リビング」に向かう。
「こちらが奥様です。」 暁春は医師が示したものを見て固まる。 病院で目を覚ました暁春が「奥様はこちらにおいでです。」と医師に案内されてきたのは、地下にある部屋だった。 通された部屋にはベッドではなく冷たいステンレスの台があり、その上には白い布を被せられた「何か」が乗っていた。 医師はそれを暁春の妻だと言ったのだ。 それまで様々な感情で騒がしかった頭の中は一気に静かになり、意識は白い布の中身に集中した。 全体に布が掛けられていて詳細がわからないが、膨らみの全長は1メートルも無いように見える。 少なくとも優希はもっと大きいし、そもそもこんなところに寝ているわけがない。 そう思った暁春は、揶揄われたのかと眉根をきつく寄せ、医師を睨みつけた。 しかし医師は表情を変えず、暁春の横を通り抜けると躊躇なく布を半分めくる。 白い灯りの下に晒されたのは黒い物体。 人の頭の形をしている。
"この声ってあなたのものじゃないですか?" そう書かれたコメントには、1つの投稿が引用されていた。 有美は嫌な予感に瞼が痙攣するのを感じながら、その投稿を確認する。 一定間隔でアップされた他の投稿とは遅れ、数分前に投稿されたそれには音声データが添付されていた。 データの重さが録音時間の長さを示し、有美の背中に冷たい汗が流れる。 震える指で再生ボタンをタップすると、聞き覚えのある声が車内に響いた。 『単刀直入に言うわね。さっき私が遭遇した暴走タンクローリーは、あなたの差金かしら。』 『…動揺したわね。それは認めたということ?』 それは先ほどの屋敷でした優希との会話。 有美の背中に一気に汗が吹き出した。 タンクローリーのことは明確に肯定していないが、優希の子供がいなくなることを願う言葉ははっきり言っている。 これではイメージが悪くなってしまう。 呆然とする有美の目には、その投稿がものすごい勢いで拡散されていくのが映る。 "え、本物?これは殺人幇助になるのでは?不倫よりエグくて草" "自分の子どもすらどうでもいいって、ヤバイでしょ。" "サイコパスすぎて女神の要素皆無wこんな女好きになる男もヤバw" どこから拾ってきたのか、今日起こったタンクローリーの事故についてのネット記事も晒され、一気にコメントの雰囲気が変わった。 優希への憎しみに噛み締めた唇に、赤い血が滲む。 急いでこの音声も捏造されたものであると弁明しようとしたが、その時ちょうど電話がかかってきて、勢いで通話ボタンを押してしまった。 仕方が無いので携帯を耳に当てると、ヒステリックな声が響いた。 「ちょっとあんた、何してくれたのよ!」 電話口の桃子は非常に苛立った様子で、有美は顔をしかめる。 「あの音声データのことですか?大丈夫ですよ。あれも捏造だと宣言すればいいんです。」 「もうそんな次元じゃないわ!事が大きくなりすぎて、社内では鑑定しろという話も出てるのよ!不倫だけなら最悪あんたを切れば良いけど、ババアについても世間に晒されたら、あいつを引きずり下ろした後、母さんが表に出ていきにくくなるじゃない!!」 切れば良いという言葉に激しい苛立ちを感じた有美だが、桃子のヒステリックさに対抗するのは無駄だと知っているのでぐっと堪
- 澄み渡る青空を見上げ、今飛行機で飛んでいる頃かな、と隆一は微笑んだ。 庭に置いたベンチに座り、横には湯気をたてたコーヒーカップが置かれている。 隆一は顔を戻すと、目の前に植えられた梅の木を眺めながらコーヒーを啜った。 その木には不規則な間隔で傷ができている。 優希の成長を刻んだこの木は隆一の宝だった。 時折こうして眺めては、自分が突き放した娘に思いを馳せていた。 明るく少しわがままだったお姫様は、落ち着いた女性に成長した。 しかしその落ち着きは自己肯定感の低さが作り出したものだと思うと、隆一の目が陰る。 自分の指ほどの小さな手に触れた時、絶対に幸せな人生にしてあげると誓ったはずなのに。 隆一はカップを置き、木の傷をそっと撫でた。 昨晩、美緒が母親として暁春の行動を謝罪した時、本当は隆一も有美の父として謝罪をしようと思った。 しかし寸でのところで止めたのは、隆一が有美側の人間として優希の正面に立つと、優希との間に線が引かれるように感じてしまったからだ。 それが優希に寂しく思わせてしまうのではないか、と思うと、言葉を飲み込んでしまった。 もしかしたら、寂しく感じたのは自分だったのかもしれない。 しかしもう二度と、あの国際電話の夜のように優希を悲しませたくなかった。 「気をつけていっておいで。」 隆一は木の傷を撫でながら優しく言った。 昔と違って、今度は直接連絡を取れる。 永遠のさよならではないのだから、と胸に湧く寂しさを宥めつつ、もう一度空を見上げた。 - 「ああああああ!!」 有美は怒りの叫び声をあげながら、携帯を窓ガラスに投げ捨てた。 突然後ろから投げられた物体に、運転手は首を縮めて怯えた声を出した。 それさえも気に触り、有美は「五月蝿い!!」と怒鳴る。 (あのくそ女、頭いかれてんの!?) イライラと爪を噛み、怒りのまま「早く進んで!」ともう一度怒鳴った。 優希の家を飛び出した後、有美はすぐに暁春に連絡した。 しかし電話は繋がらず、しょうがないから本邸まで行って、ついでに結婚の話を老夫婦にしておこうと思い、運転手を呼んだ。 そして車に揺られながら、優希にどう仕返しをしていくか考えていた時、都からあるSNSのリンクが送られてきたのだ。 それは優希こそが暁春の妻であるという証拠。 有美は一瞬固まった後、







