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第2話
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浮気妻をレンタルにして大儲け 第9話
まさに因果応報だ。株式を突き返さなかった。悠真が受け取るべき当然の権利だからだ。定期健診を終えて、悠真を連れて再び北欧へと帰った。悠真には驚くべき絵の才能があることがわかった。専門の先生を雇って才能を伸ばして、彼の描いた絵は一枚一枚大切に保管した。さらに彼専用のSNSアカウントを作って、絵のスキャンデータをアップロードすると、あっという間に多くのファンがついた。悠真が13歳になる頃には、すでにかなりの知名度を得ていた。国内で彼の個展を開いてやった。予想を遥かに超える来場者が押し寄せて、俺を驚かせた。この成功で悠真は自信を深めて、次々とインスピレーションを得て、創作に没頭していった。悠真の絵はネット上でも高値で取引されるようになった。彼は「昔の絵も売ろうよ」と言ったが、俺はそれを拒んで、代わりに新作を売ることは止めなかった。17歳の時、作品の破格の落札額が再び大きな話題を呼んだ。悠真を連れて一時帰国して、彼専用の美術館を建てた。将来絵を描きたくなくなった時のための逃げ道だ。名声に乗って、悠真は頻繁に個展を開くようになった。ある日、ファンが落としたバッグを探すため防犯カメラの映像を確認していた彼が、画面の中の人物を指さして言った。「父さん、この人。毎日一番最初に来て、一番最後に帰るんだ。でも、一度も写真やサインを求めてきたことがない。何が目的なんだろう？まさか絵を盗もうとしてるんじゃないよね？」映像に映るぼやけたシルエットを見て、胸が締め付けられた。十数年ぶりだったが、一目見ただけでそれが誰かすぐにわかった。俺は笑ってごまかした。「ただの熱狂的な年配のファンかもしれないだろ」悠真は少し得意げに言う。「僕の絵をいつもとんでもない高値で買ってくれる、あの謎のバイヤーだったりして！実は、そのバイヤーには感謝してるんだよね。僕の腕が良いのは確かだけど、駆け出しの頃にあんな高値がつくわけないって分かってたから。サクラを雇って値段を吊り上げてるなんて言う人もいるし。その謎のバイヤーが表に出てきて、僕とは無関係だって証明してくれたらいいのに」途端に緊張して、嫌な予感が頭をもたげた。「……まさか、そのバイヤーと連絡を取ろうなんて思ってないよな？」だが、息子は首を振った。「もし向こうが連絡を取りたいなら、
浮気妻をレンタルにして大儲け 第8話
驚いて振り返ると、いつの間にか息子が車から降りていた。俺の服の裾をぎゅっと掴み、きょとんとした顔をしている。莉乃の顔からサァッと血の気が引いた。「今なんて……？私は悠真のママよ。まだママのこと怒ってるから、そんな風に言うの？ママが悪かったわ。許してくれない？」息子は一歩後ずさりした。「おばさん、僕のママはずっと前に死んじゃったよ。僕の手術の時、夢に出てきて守ってくれたんだ。おばさんがママなわけないじゃん」「聞いたか。さっさと失せろ、二度と悠真を刺激するな！」莉乃は目を真っ赤にして何か言いたげに口を開閉させていたが、結局俺が警察を呼ぶ前に、魂が抜けたように立ち去っていった。だが、彼女はまだ諦めていなかった。俺はしばらく仕事を休んで、毎日息子の登下校に付き添った。ほんの少しでも彼を視界から外すのが怖かった。夜、息子の髪を乾かしていると、彼が突然口を開いた。「パパ、なんで美優のママがいつも学校の近くにいるの？美優のこと、いらなくなっちゃったのかな？」俺は瞬時に警戒した。「近づいてこなかったか？何か変なこと言われなかったか？」息子は首を振る。「学校の先生もあの人が僕のママじゃないって知ってるから、現れるたびに追い払ってくれるよ。でも今日ね、帰る前に校門のところにオルトラマンのおもちゃを置いていったんだ。しゃべって手足が動くやつ」 ヒヤリとした。それはかつて莉乃が息子にプレゼントしたオルトラマンと同じものだ。俺は緊張しながら尋ねた。「……それ、持って帰ってきたのか？」あのオルトラマンは、息子がレンタル料を貯めるためにも手放せなかった宝物で、美優に壊されたものだ。それが息子をフラッシュバックさせるのではないかと恐れた。だが息子は首を横に振った。「持って帰るもんか。僕もうオルトラマンなんてとっくに好きじゃないよ！ただ変だなーって思っただけ。なんで美優のママが僕の機嫌をとるの？美優のことはもういらないの？」ドライヤーのスイッチを切る。「もしあの人が、悠真の好きなおもちゃを持ってきたらどうだ？仲良くしたいと思うか？」悠真はたちまち唇を尖らせて、不満そうに俺の胸にすり寄ってきた。「パパ、なんでそんな変なこと聞くの？僕はそんなにちょろくないもん。あの人は僕のママなんかじゃな
浮気妻をレンタルにして大儲け 第7話
「手術直後ですし、しばらくは本当のことを告げない方が良いでしょう。刺激を与えないようにしてください」医師の言葉を聞いて、思わず失笑してしまった。莉乃に向かって放った「悠真の母親になる資格はない」という言葉が、まさかこんな形で現実になるとは。身をかがめて、息子の頭を撫でる。「悠真。退院したら、パパと一緒に別の場所で暮らそうか？」以前から準備していたビザを使って、息子を連れて北欧の小さな町へ引っ越した。莉乃が拓海親子に付き合ったレンタル料に加えて、離婚の財産分与でも大金を手に入れていた。俺と悠真が一生遊んで暮らせるだけの額だ。庭付きの一軒家と、小型車を購入した。国内にいた頃のように使用人やシッターがいるわけではないが、毎日自分で食事を作って、庭の草花を気の向くままに手入れするのも、平凡ながら幸せな日々だ。悠真の精神状態も、目に見えて良くなっている。言葉は通じなくても、子ども同士の友情はあっという間に深まるものだ。以前は美優のせいで、同年代の子どもに対してどこか排他的で拒絶反応を示していたが、今では友達と肩の力を抜いて無邪気に遊んでいる。その姿を見て、俺はようやく胸を撫で下ろした。新しい生活に慣れてきた頃、息子のために語学学校を見つけた。ついでに、自分にも翻訳の仕事を見つけた。給料は微々たるものだが、自分の力で稼ぐことができる。妻に依存して肩身の狭い思いをしていた頃に比べれば、ずっと清々しい気分だ。だが、その平穏な日々は長くは続かなかった。その日、息子を急かして朝食を終えさせて、車のシートベルトを締めて学校へ送ろうとエンジンをかけようとした時のことだ。庭の門の前に、突然招かれざる客が現れた。莉乃だった。心臓が早鐘のように打ったが、表面上は平然を装った。「悠真、車から降りちゃダメだぞ。すぐに戻ってくるから」念を押してから、庭の門へと歩み寄る。「何をしに来た」数ヶ月ぶりに見る彼女は、酷く痩せ細っていた。目の下には真っ黒なクマができている。「車に乗ってるの、悠真でしょ！？」莉乃は興奮した様子で言う。「無事だって分かってた！悠真は生きてるって！あの子に会わせて。体調はすっかり良くなったの？」素早く車の鍵を閉めた。「俺の息子に近づくな。帰らないなら警察を呼ぶぞ」「やめて、奏多！」
浮気妻をレンタルにして大儲け 第6話
莉乃は一瞬にして血の気を失った。「悠真が……もういない？」壁に手をついて、そのまま崩れ落ちそうになる。「そんなはずない……手術はもうすぐ終わるはずだったのに……」彼女はガタガタと震え出して、受け取ったものを床に落とした。それは、提出済みの離婚届の控えと、一冊の通帳だった。「これは何？この前の離婚の時の？」莉乃は手を伸ばして俺にすがろうとする。「私が悪かったわ。だからもう脅かさないで、悠真のところに連れて行って……拓海にはもう何の感情もないの。ただ、あんたが私よりお金ばかり気にするから……少し嫉妬させたくて、あんなことを……」「嫉妬させたい、だと？」床に落ちた通帳を拾い上げて、彼女の顔面に向かって思い切り投げつける。「悠真の命をダシにして、俺を嫉妬させようとしたのか！？莉乃、お前は最低だ。この通帳はな、悠真のものだ」震えを必死にこらえてページを開いて、そこに印字された履歴を指差す。「悠真は、お前に手術の付き添いをしてもらうために、一年近くも貯金してたんだよ」莉乃は目を丸くして、信じられないといった様子でその記録を見つめる。多い時はお年玉の20万円、少ない時はお手伝いのご褒美の100円。すべて、悠真が自ら銀行へ足を運んで、コツコツと預け入れたお金だ。200万円まで、あと36040円足りなかった。「俺の知らない間に、お気に入りのおもちゃもこっそり売ってたんだぞ。最後に残った一番好きなオルトラマンのフィギュアは、お前が買ってやったやつだった。それだけはどうしても売れなくて……結果的に美優に手足を折られたけどな。悠真は、手術の前にこの通帳を俺に渡して言ったんだ。『レンタル料には足りないけど、ママにおまけしてって頼んで。1時間だけママをレンタルして、手術が終わるまで外で待っててほしい』ってな」堪えきれず、涙がこぼれ落ちる。「それなのにお前はどうだ？悠真がお前を待っている間に、お前は悠真の医者を奪い去ったんだぞ！お前は、悠真の母親になる資格なんてない！」莉乃は力なく床にへたり込んで、そのまま長い間声を出せなかった。俺はバッグを手に取って、一度も振り返ることなくその場を立ち去った。ここへ来たのも、郵送された離婚の証明書類を受け取るためだけにすぎない。1時間後、俺がマスコミに売った
浮気妻をレンタルにして大儲け 第5話
手術室内の機材はなぎ倒されて、乱れた血の跡が廊下まで点々と続いていた。 彼女が連れてきた医師たちは一様に息を呑む。莉乃はその中の一人を掴んで怒鳴りつけた。 「執刀医は残れって指示したわよね！？ なんでこんなに荒らされてるの！？私の息子はどこ！？」 医師は震えながら口を開く。 「そ、それが、瀬戸様が『娘は重度のアレルギーだ、医師は全員集まれ』と…… 『責任はすべて自分が取る、娘の治療が遅れたらお前たち全員タダじゃおかない』と仰られまして……」 莉乃の額に青筋が浮かぶ。 「それで、私の息子を手術台の上で死なせようとしたの！？」 彼女は血走った目で絶叫した。「探しなさいよ！！」 動画の中で拓海に向かって土下座していた俺の絶望を思い出して、莉乃は立っていられないほどの衝撃を受けた。 てっきり嫉妬して芝居を打っているのだと思っていたのに。 「私が間違ってた。神様、お願いだから悠真を無事でいさせて……これからは絶対に、彼らに償いをするから」 莉乃は心の中で密かに祈りながら、助手に続いて警備室へ飛び込んだ。 監視カメラの映像に映る、無力にメスを振り回して、記者たちを退けようとする俺の姿を見て、莉乃は息ができないほど胸を痛めた。 だが奇妙なことに、この件を報じたマスコミは一つもなかった。 病院を出た後の俺の姿を捉えた監視カメラの映像も、すべて消え失せている。 そして近隣のどの病院にも、悠真が手術を受けた記録は残っていなかった。 莉乃は完全に手がかりを失った。慌ててスマホを取り出すが、どうやっても俺の電話番号が見つからない。 最終的にそれを見つけたのは、着信拒否リストの中だった。 それと同時に、何百件もの着信履歴がブロックされていたことにも気づく。 莉乃はここに至ってようやく思い出した。俺に拓海たちと過ごす邪魔をされたくなくて、俺の番号を自ら着信拒否にしていたことを。 そして、今この瞬間までそのことをすっかり忘れていたのだ。強烈なパニックが彼女の心を襲う。 助手がタイミングよく提案した。「社長、一旦ご自宅に戻られてみてはいかがですか？」 「もしかすると、悠真様の手術は無事に終わって、旦那様と一緒にご自宅で休まれているかもしれません」 莉乃は溺れる者が藁を掴むように言った。「そ、そうね、
浮気妻をレンタルにして大儲け 第4話
扉の奥を覗き込むと、息子の胸腔はすでに開かれていた。モニターの心電図波形は、かすかに上下しているだけだ。医師は慌てて俺の手を振り払う。「篠原様のお嬢様が突然アナフィラキシーを起こしまして。病院中の医師がそちらの救命に駆り出されたため、手術は一旦中止せざるを得ません」「行くな！」血を吐くような声で叫んで、震える手でキャッシュカードを取り出した。「あいつがいくら払った！？俺が倍払う！息子の手術を終わらせてくれ！」金額が足りないと思われるのを恐れ、スマホを取り出して先に送金しようとした。その時初めて、さっき届いた振込通知の備考欄がはっきりと目に入った。【医師をレンタルした代金だ】と書いてある。「柊さん、これはお金の問題じゃないんです。上層部からの絶対の指示でして……私たちには逆らえないんです」いくら土下座して懇願しても、医師たちは俺の指を一本ずつ剥がして立ち去ってしまった。ぽつんと手術台に取り残された悠真、あと30分もすれば、新しい命を迎えられるはずなのに。今は実の母親のせいで、胸を開かれたままここで死を待つしかない。拓海からメッセージがポップアップした。写真に写る美優は、体に少し赤い発疹が出ているだけだ。それなのに、病室には医師が何重にも人垣を作っている。莉乃はベッドの脇に腰掛けて、悠真が一番好きなブルーベリーケーキを美優に食べさせている。拓海の文面は得意絶頂だ。【奏多さん、心の広いフリをして、「人はいいから金だけくれ」なんて言ってませんでしたっけ？】【自分の目の前で息子さんが死んでいく気分はどうですか？】【もしお前が復縁なんてしなけりゃ、娘の徳を積むために少しばかり恵んでやったかもしれないのに】【身の程知らずの自分を恨めよ。惨めな肩書きのために、息子の命を犠牲にしたんだから】スマホを握りつぶしそうになる。これ以上長引けば、悠真の麻酔が切れて、生きたまま激痛に襲われて死んでしまう。莉乃に何度も何度も電話をかけた。だが、一度も繋がらない。悠真の心拍の波形がどんどん弱まっていくのを見て、スマホの録画を回して、カメラに向かって土下座した。「拓海、莉乃はお前に譲る。だから頼む、医者を戻してくれ！あいつが俺に振り込んだ金も全部やるから！息子の手術が終わったら、絶対に遠くへ消
