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第2話
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澄乃の月、あの日の約束 第24話
世間の空気が一気に逆流した。これまで宗真を叩いていた人々が、こぞって澄乃のSNSアカウントに押し寄せた。理性的な者は説明を求め、感情的な者はコメント欄で澄乃を容赦なく罵った。実際には澄乃のアカウントだけでなく、西園寺グループ傘下の公式アカウントも炎上の的となった。オンラインでは「クズ男と性悪女」、「父親不明の子なんて、堕ろされて当然」などの書き込みが飛び交い、オフラインでは「Sumino no Tsuki」シリーズ全商品がボイコットされ、西園寺グループの商品も繰り返し通報されては販売停止になった。さらには西園寺本社前で横断幕を掲げ、税務調査を求める者まで現れる始末だった。「この件は、私から終わらせる」そう言う澄乃に、悠真は即座に首を振った。「澄乃、俺を信じてくれ。必ず俺が収める」「もちろん信じてるわ」澄乃は静かに、しかし力強く返した。「でも、私たちは夫婦よ。どんなことがあっても、一緒に立ち向かうべきじゃない？」やがて悠真は折れた。西園寺グループと澄乃の個人会社は、共同で声明文を作成した。弁護士は、今のネット世論の過熱ぶりを考え、声明は生配信で発表することを提案した。そのほうが拡散力が大きく、真実を広く伝えられるからだ。彼らは公式アカウントとSNSで翌日の午後にライブ配信を行うと予告した。そこで真実を一つずつ明らかにすると。すぐに賛同の声が上がったが、「炎上商法だ」と罵る声も少なくなかった。コメント欄が荒れれば荒れるほど翌日の視聴者数は増え、疑惑を晴らす効果も上がる。それは彼らも承知していた。ただ、広報部からは懸念もあった。こちらがライブで真実を語れるなら、神城側も同じ方法でさらに泥を塗ってくる可能性がある。大衆は元々「金持ち叩き」が好きで、真偽よりもスキャンダルそのものを楽しむ。疑惑を晴らす立場のほうが圧倒的に不利で、場合によっては火に油を注ぐことにもなりかねない。そこで広報部はもう一つの案を出した。「つまり、この件の二つ目の対応策は『何もせずやり過ごす方法』です。短期的に評判と売上は落ちますが、世間は忘れるのも早い。しばらく経ったら慈善活動などで好感度を上げれば、自然と批判は消えていきます」悠真は一切迷わなかった。「やってもいないことで口をつぐむべきじゃない。もし被害者が皆
澄乃の月、あの日の約束 第23話
「ありえない！」宗真の秘書は、社長が西園寺家の介入を心配しているのだと思い、慌てて説明した。「もちろん、澄乃さんに全ての非難を浴びせれば、西園寺家は必ず動きます。でも世論的には西園寺家は『加害者側』です。彼らが介入すれば、こちらは悠真さんと澄乃さんの過去を掘り返すようネットを誘導できます。そのとき、真偽が入り混じった映像を少し流すだけでいい。世間は、こちらが示す情報をそのまま信じ込むはずです。もし悠真さんが『既婚女性を奪った』という印象を固められれば、神城グループの力で西園寺家を一気に潰すことも可能です。しかも、港南の財界進出に向けて、これ以上ない地ならしになります」秘書が熱を帯びて語っていると、宗真は突然、机上のグラスを床に叩きつけた。「そんなことはできない！澄乃を誰にも傷つけさせない！」今は神城グループ存亡の危機だ。秘書としても、会社のために説得せざるを得なかった。「社長、このままでは会社が潰れます！百年続いた神城家の事業を、あなたはこの手で終わらせるおつもりですか？」そう言って、彼は少し声を和らげた。「それに、奥様が本当に傷つくようなことはさせません」宗真にとって澄乃の存在がどれほど大きいかを確認した秘書は、すぐに呼び方を「奥様」に戻した。「狙いは西園寺家です。奥様は『脅されていた被害者』として世間に出せばいい。神城家の力を使えば、一時的に海外へ避難してもらうこともできます。すべてが収まったあとに戻ってくれば、奥様は傷つかないし、神城グループの評判も回復できる。まさに一石二鳥です」宗真は、腕の点滴針を乱暴に引き抜いた。点滴スタンドが倒れ、薬液が床一面に飛び散る。「絶対にしない！何を言われても、俺は同意しない！」一度彼女を傷つけた。二度と同じことは繰り返さない。極度の衰弱で、宗真の胸は激しく上下し、今にも倒れそうな体勢のまま、それでも瞳は揺らがなかった。そのとき、病室の外から静江が入ってきた。このところ、宗真は廃人のような日々を送っていたが、静江もまた同じだった。初孫を失い、澄乃は他の男と結婚し、息子は我を忘れたように自分を痛めつけ続け、すっかり憔悴しきっていた。夫は早くに亡くなり、息子は宗真ただ一人。だからこそ誰よりも大切に思ってきたが、会社の将来がかかった今、甘やかしてばかり
澄乃の月、あの日の約束 第22話
披露宴は予定通りに行われた。宗真は西園寺家の警備員に門の外へと放り出され、中から歓声と祝福の拍手が響いてくる。彼の脳裏には、純白のウェディングドレスをまとい、スポットライトを浴びる澄乃の姿が鮮やかに浮かんだ。澄乃は、この世界で一番美しい花嫁だ。かつては、その澄乃を自分が抱きしめていたではないか。あの頃、澄乃の瞳には自分しか映らず、限りない愛情と優しさが満ちていた。自分もまた皆の前で誓った。一生、妻を守り、世界で一番幸せな女にすると。なのに、なぜこんな結末になったのか。宗真は苦しげに頭をかきむしった。腹部の痛みなど、胸の痛みに比べれば取るに足らない。そんな彼の前を通りがかった若い女性が、その長身で整った顔立ちに目を奪われ、頬を赤らめて近づこうとしたが、すぐに異変に気づく。宗真の顔色はひどく蒼白で、額には細かい汗がにじみ、まるで耐え難い苦痛に苛まれているようだった。「だ、大丈夫ですか？」手を貸そうとした途端、宗真は鬼のような形相で彼女を突き飛ばした。「放っとけ！」女性は悲鳴を上げて逃げていった。その直後、宗真は糸が切れたように地面へ崩れ落ちた。意識を失う直前まで、彼の頭を占めていたのは、最愛の人を失った自分は、まさに自業自得だという後悔が胸を締めつけていた。次に目を開けたとき、そこは病院だった。鼻の奥まで消毒液の匂いが満たし、身体にはいくつもの管が繋がれている。宗真が目覚めたのを見て、秘書が慌てて駆け寄った。「社長、やっと目を覚まされました。会社が大変です」本来なら今月初めには発売開始するはずだった「Sumino no Tsuki - 至福」の全てのデザイン原稿が、すべて消えてしまったという。残っているのはイメージ画だけで、実物を短期間で作るのは不可能に近い。最高の職人に依頼しても、一か月はかかる見込みだった。消費者の不満をなだめるため、会社は「今月末の製品発表会は予定通り行う」と約束し、もし実現できなければ全額返金のうえ補償金も支払うと宣言した。ところが昨日、悠真と澄乃の結婚式で、「Sumino no Tsuki - 至福」の完成品が発表されたのだ。しかも、それを発表したのは澄乃の名義で設立された会社だった。これにより、落ち着きかけていた消費者の感情は一気に爆発した。「裏切られ
澄乃の月、あの日の約束 第21話
宗真は警備員に外へ追い出された。それでもなお、澄乃の名を叫び続ける。「澄乃、あいつと結婚するな！やめてくれ！俺たちは愛し合ってたじゃないか！昔は俺が全部間違ってた、だからお願いだ、もう一度チャンスをくれ！行かないでくれ！」その必死の叫びに、周囲の参列客たちはざわめき立った。「まさか宗真さんが探し回っていた妻って、西園寺家の新婦だったのか？これは相当な修羅場だな」「前、宗真さんと澄乃さんって、有名な仲良し夫婦だったのに……今になってプライドも捨てて追いかけるなんて、澄乃さんも揺らぐかも」「でも西園寺家はどう思うかね。離婚してすぐの再婚って聞こえは悪いし、『お古』なんて陰口も出るだろうに……それでも神城家と西園寺、両家の当主を虜にするなんて、澄乃さんは何者なんだ」式場を離れ、手当てに向かう車中で、悠真はずっと落ち着かない様子だった。港南随一の名門、西園寺家の当主らしからぬ、不安げな子犬のような顔をして。「……あいつのところには行かないよな？」澄乃は一瞬きょとんとした後、思わず笑ってしまう。喧嘩のときは一言一句が鋭かった男が、裏ではこんなふうに取り乱すなんて。「どうして私があいつのところへ行くと思うの？」悠真は伏し目がちに呟いた。「だって……長い年月を一緒に過ごしてきただろ。あいつは狂ったみたいに君を探し回って……心が揺れるんじゃないかって、怖くなる」「揺れないよ」悠真の瞳が一気に明るくなる。だが、それでも試すように聞いた。「本当に？」「必要なら、誓ってもいいわ」そう言いながら、澄乃の声にはわずかな寂しさが滲んだ。「でも、その誓いであなたの不安が消えるの？私と宗真の過去は、事実として消えない。それがあなたの胸にずっと棘のように残るなら、そのたびに喉が詰まるような思いをするなら……私はそんな関係を続けたくない。最後には恨み合うだけの夫婦になるかもしれないから。もし時間が必要なら、私は待つわ。あなたが納得するまで」「もう十分に納得してる！」悠真は澄乃の声の中の失望を感じ取り、自分の嫉妬がどれほど彼女を傷つけたか悟った。彼女が自分と結婚するのは、ある意味賭けだ。しかも、一度目の結婚が悲惨な結末を迎えた後でのことだ。それでも自分を選んでくれた。それだけで十分な信頼の証だ。そんな想いを、他人の言
澄乃の月、あの日の約束 第20話
澄乃は一瞬、固まった。入ってくるのは悠真だと思っていた。笑顔まで準備していたのに、そこに現れたのは、今この瞬間も、この先の人生でも二度と会いたくなかった男、宗真だった。笑みは瞬時に凍りつき、代わりに警戒が浮かぶ。宗真はそんなことなど気にも留めない。澄乃に会いたい――その想いで、もう狂いそうだった。出発前、せいぜい澄乃に関する手がかりが得られれば上出来だと覚悟していた。まさか、こんな形で本人と再会するとは、この上ない幸運としか言いようがない。身体が先に動いた。澄乃を力いっぱい抱きしめる。「澄乃……俺の澄乃……会いたくて会いたくて、もう狂いそうだった。本当に、もう限界なんだ……」抱きしめて初めて、自分がまだ生きていると感じた。だが澄乃は、全力で突き飛ばした。「離して！」その声は、あの凍える冬の夜に聞いた叫びと重なった。宗真は一瞬、時空がねじれたような錯覚を覚える。そうだ。一度この小さな猫を手なずけた自分なら、二度目もできるはずだ。宗真は勢いよく飛びかかり、壁に押し付けた。その手は猫の後頭部を守りながら、血走った瞳で顔を両手に挟み、ずっと欲してやまなかった唇をむさぼるように奪った。痛みに澄乃は眉をひそめる。「離せ……っ！離してってば！」必死に宗真の肩を押し、舌が唇をこじ開けようとした瞬間、思い切り噛みついた。「っ……！」血の味が口内に広がり、宗真の動きが止まる。澄乃はその隙を逃さず、部屋を飛び出した。数歩進んだところで、温かな胸にぶつかる。「澄乃、どうした！？」悠真の声。そして、その視線の先には、狂気をはらんだ目で立ち尽くす宗真。「離せ！澄乃は俺のものだ！」宗真が飛びかかり、悠真の顔面に拳を叩き込む。悠真も応じる。「澄乃はもうお前の妻じゃない！今は俺の妻だ！」「違う！澄乃は俺のものだ！永遠に一緒にいるって言った！」「手のひらで大事に守ってきた人を、お前は散々傷つけた！そんな奴のところになんて戻るはずない！」二人の巨体がもつれ合い、凄まじい取っ組み合いになる。澄乃は慌てて警備員を呼び、ようやく二人を引き離した。悠真のタキシードの蝶ネクタイは半分ちぎれ、整った顔は青あざだらけだ。澄乃は胸を締めつけられながら、血を拭ってやる。「痛む？痛かったら
澄乃の月、あの日の約束 第19話
西園寺家の披露宴は、盛大かつ華やかに催された。国内の名士だけでなく、港南市からも多くの顔ぶれが集まり、会場は煌びやかな衣装と香水の香りに満ち、社交の場らしい笑い声と挨拶が絶えなかった。久しぶりに姿を現した宗真に話しかけようと、何人もがグラスを手に近づいたが、すべて断られた。表面では何も言わないが、背後では囁きが飛び交う。「宗真さんって、前はあんなに自信満々だったのに……なんだか一気に老け込んだみたい」「知らないの？奥さんと離婚して、それきり消息が途絶えたのよ。しばらくは探し回って、もう狂気じみてたって」「嘘……あれだけ愛妻家だったのに？」「愛妻家でも、結局は奥さんの妹と関係を持って、メディアの前で『そっちの子が自分の子だ』って認めたのよ。知ってる顔と心は別物ってやつ」「それは自業自得だわ。聞いた話だと、あまりの落ち込みように精神科まで通ってたらしいけど……この様子じゃ効果なさそうね」宗真は強い酒を一口であおり、胸の奥の苦味と寂しさを押し込めた。会場に入ったときから一通りの顔ぶれを確認していたが、大半はすでに調べ終えている相手。数人は軽く探りを入れてみたが、求めている情報は得られなかった。結局、この披露宴も時間と労力の無駄か。そう思い、せめて酒で酔い潰れ、夢の中で澄乃に会えることを願おうと席を立った。そのとき、数人の給仕が果物皿を運んで通りかかった。皿の上には、形の整ったリンゴがいくつも並んでいる。なぜか、そのリンゴが宗真の視線を引き寄せた。――澄乃の大好物だ。足音を忍ばせ、宗真は給仕たちのあとを追った。厚い絨毯の敷かれた細長い廊下。踏み出す一歩一歩が、抑えきれない鼓動となって胸を打つ。幸い、今日は客も多く、見慣れぬ顔も珍しくない。給仕たちは披露宴の喜びに浸っておしゃべりに夢中で、背後の男には気づかなかった。やがて、彼女たちは一室の扉を開いた。「奥様、式の前に少し果物を召し上がってくださいませ」室内から聞こえた声に、宗真は思わず立ち止まった。この呼び方――中にいるのは、悠真が今まさに迎えようとしている花嫁だ。ここで踏み込めば、見つかったときあまりにも無作法になる。胸にかすかな期待が灯り、次の瞬間、酒が醒めたときのように重く落ちた。胃の奥が、また疼き出す。発作は容赦なく襲って
