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第111話
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火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第541話
しかし今、この推測が浮上した。翔太は誰の息子なのか。尚希と萌寧の間の子なのか？礼央が翔太を育てているのは、亡き尚希のためだけなのか？安浩は真衣を見つめ、「外山さんと野村さんの間に何があったのか、よく思い出して」と言った。真衣は首を振った。「私はその辺りの事情は知らないわ」三人はいずれも北城のドンと呼ばれ、親密な関係にあったと噂されている。確かに萌寧と尚希が交際していたという話は一切出てきてない。こうした重要な情報が、今となっては極めて重要だ。「礼央はなぜ千咲を娘として認めないんだろう？」安浩は真衣の友人として、彼女が話したくないことに無理に触れるような人ではない。だがこうした噂は、自然と耳に入ってくるものだ。安浩は静かに分析した。「千咲が実の子ではないと思っているのでは？」「僕の考えでは、礼央さんは単に君が嫌いだからといって、千咲まで拒絶するものではないと思っているんだ」真衣の頭は今、混乱していた。彼女は眉間を揉んだ。安浩は彼女を見て、肩を軽く叩いた。「オフィスに入って、じっくり話そうか？」彼は続けた。「これは大ごとになりそうだな。一つ一つ慎重に検証する必要がある」真衣は軽く頷いた。これらの問題は、確かに誰かと話し合う必要がある。オフィスに入ると、二人は向かい合って座った。安浩はすぐにペンと紙を取り出し、何かを書き始めた。「君と礼央は結婚して長いのに、なぜずっと関係が悪いのか？単に君が『汚い手』を使って高瀬家に嫁いだからだけではないだろ？」礼央の人柄から言えば。彼が娶りたくない相手を断る方法なんていくらでもある。仮に娶ったとしても、これほど長く続けずに離婚する方法はいくらでもあったはず。真衣の頭は一瞬真っ白になった。仕事上、複雑で精密な計算を要する業務に取り掛かるとき、彼女は冷静さを保つことができる。しかし、こういった複雑に絡み合った問題に関しては、考えれば考えるほど混乱する。彼女はかつて、礼央が自分を愛していないのは単に愛していないからで、それゆえ千咲も受け入れないのだと極めて単純に考えていた。本当に安浩が分析した通りなのかな？真衣は彼と共に、彼らの間の人間関係を細かく整理した。実は萌寧はずっと海外にいた。真衣との間には大きな確執
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第540話
萌寧は真衣を見て、「やっと分かったわ、どうして礼央がこんなに長い間あなたを好きになれなかったのか。あなたはいつも天真爛漫で、天真爛漫すぎてただのアホに見えるからよ」と言った。「この世は白黒はっきりしているわけじゃないわ。権力争いなんて結局、互いにぶつかり合うだけ。最後に笑うのは、勝った者だけだわ」上流階級では、有能な者が上に立ち、実力のない者は淘汰されていく。真面目にただ良い人でいるだけじゃ、何の役に立つっていうのよ？何年も高瀬夫人を務めてきたのに、相変わらず何も学習していないんだね？萌寧は冷たい笑いを浮かべ、これらの言葉を残して振り返りもせずに去った。彼女は心の底から真衣を見下している。萌寧は心の奥で誇り高く思っていた。自分はすべてのことを見通すことができる。礼央は決して翔太を見捨てたりしない。そして、自分は翔太の実の母親である。礼央も放っておかないはずだ。たとえ彼が自分を愛していなくても、彼は自分を気にかけてくれる。でも今は違う。礼央は自分が好きで、何事においても自分の味方になってくれる。だから、真衣はどうあがいても自分には勝てない。礼央はどんな状況でも自分を助けてくれる。真衣は、自分たちの感情の渦の中で、いつも敗者であり、いつも笑いものだ。-真衣は冷たい目で萌寧を見送った。彼女たちは初めてお互い仮面を脱ぎ捨てて会話した。最初から最後まで、萌寧は千咲を誘拐したことを一切認めなかった。しかし、言葉の端々にはっきりとその意味が表れていた。これは真衣に一つのシグナルを与えた。萌寧は少しも腹を立てていない。千咲は安全ではない。真衣は冷たい表情で会議室を出た。安浩は彼女が出てくるのを見ると、すぐに近寄って尋ねた。「何か話せたか？」二人の会話がうまくいくはずがないことは、安浩も予想していた。「先輩」真衣は強い意志を持って安浩を見つめた。「私は自分で権利を勝ち取る必要があるし、自分で処理しなければいけないこともある」自分はもう手をこまねいて待つつもりはない。はっきり話し合えば、自然と自分の目標は定まる。萌寧と話す時、自分はすでに根こそぎ解決する覚悟を決めていた。安浩は当たり前のように自分のことに関して全力で手伝ってくれる。彼は軽く頷いた。「手伝え
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第539話
「認めなくても結構よ」真衣は立ち上がった。「もし千咲が再び危険な目に遭ったら、その責任をあなたに取らせるからね。エレトンテックは確かに独立したわ。でも、スマートクリエイションへの投資は？それはもういらないの？」真衣が立ち上がった途端、まるで目に見えない壁が周囲を覆い、空気まで冷え込んだようだった。萌寧の表情がほんの一瞬、固まった。今や真衣が自分を脅す立場になったというのかしら？「自分を何様だと思ってるの？この国にはあなたのような科学者なんて捨てるほどいるわ」萌寧は冷たい表情を浮かべた。「権力こそが最も重要なものよ。あなたに私を脅す理由なんてないわ」実権がなければ、何もかもが虚しいのよ。科学者に何ができるって言うのよ？学術研究を成し遂げたところで何になるって言うのよ？会社さえうまく回せていけば、自分だって優秀な科学者になれる。ただ時間の問題よ。なのに、真衣は今に至るまで権力の意味を理解していない。「礼央は私の味方よ。もし私の母さんの給料が欲しいとか、外山家から何か奪いたいのであれば、まず礼央を越えてみなさい。彼の相手が務まるかどうか、よく考えてみたら？」萌寧は嘲笑を浮かべた。「やれるものならやってみな」礼央こそが自分の拠り所だわ。この底力と勇気は、礼央が萌寧と翔太に与えた。だから萌寧はここまで追い詰められても、真衣の目の前でまだ吠えられる度胸がある。真衣は微かに目を細め、下げた手を徐々に握り締めた。萌寧の言葉の端々から、もう明らかだった。萌寧は面と向かって千咲の誘拐を認める勇気がある。だがそれがどうした？所詮礼央は萌寧の味方だし。翔太も一緒に誘拐されたが、礼央はどんなに疑っても、萌寧を疑うことはない。何しろ萌寧は翔太の実の母だから。真衣は俯いて軽く笑い、冷たい声で言った。「礼央という後ろ盾も、使い切れば終わりよ」真衣は突然顔を上げると、その視線は刃物のように萌寧の瞳を貫いた。「千咲の身に何も残ってないって賭けられる？あの誘拐犯たちの証言に、あなたが現場に残した……」言葉が突然途切れ、彼女はわざと語尾を長く引いた。萌寧が急に青ざめた顔色を見て、ゆっくりと口元を冷たく歪ませ、それ以上何も言わなかった。萌寧のこの表情がすでにすべてを物語っていた。戦では、だまし討ちも戦略の
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第538話
礼央が翔太を溺愛する様子から見れば、きっとこの件を徹底的に調査するだろう。彼でさえ手を焼くことなら、その背後にいる黒幕がいかに手強いのかがわかる。安浩から電話がかかってきた。「礼央さんには話した？彼はなんて言ってる？何か結果は出てたか？」真衣は首を振り、「彼の方で何か結果が出れば、警察から連絡があるはずだわ」と答えた。礼央のやり方からすれば、きっと黒幕をただでは済ませないだろう。でも今は何の報告もない。「考えすぎだよ」安浩は慰めるように言った。「千咲の安全のために、24時間体制で何人か追加で見張らせるから、もう問題は起きないはずだ」真衣は唇をきゅっと引き結んだ。心当たりがある人がいる。真衣が口を開いた。「先輩、萌寧と会う約束を取り付けてくれない？」-安浩はすぐに萌寧にアポが取れた。萌寧もすぐに九空テクノロジーにきた。「常陸社長、やっと気が変わって、私と協業する気になったんですか？」エレトンテックは高瀬グループによって再生され、監査でも問題なく、未払い金もなくなった。そして、完全にワールドフラックスからも離れた。今や彼女はどの場に現れても胸を張れる。何と言っても、エレトンテックは高瀬グループの傘下に入ったのだから。安浩の表情はことさらに冷たい。彼女を会議室に招き入れた。会議室で、真衣は静かに座り、彼女をじっと見つめた。萌寧の表情はすぐに曇った。安浩は「ごゆっくり」と言った。彼はこの一言を残して会議室を出た。彼が去った後、会議室には二人だけが残された。場の空気が、どこか異様だ。萌寧は真衣を面白そうに見て、「あなたが私と話したいんだって？もしかして後悔してる？また高瀬夫人になりたくて、私にその席を譲れって言うの？」と聞いた。彼女は高慢に椅子を引き寄せて座り、終始高飛車な態度を崩さなかった。「でももう遅いわ。礼央は私と結婚するの。あなたにチャンスなんてないわ」真衣は冷ややかな表情をしている。「千咲を誘拐したのはあなたでしょ？」真衣は萌寧を見つめ、冷淡な口調で本題に入った。「千咲は翔太と高瀬家の後継者争いには加わることはないわ。彼女を敵視する必要もない。高瀬家はあなたのもので、私も特に横取りなんかしないわ」萌寧は真衣の言葉を聞き、表情が一瞬固まった。
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第537話
礼央は延佳の言葉を聞いて、表情を変えず、ただ軽く口元を歪ませた。彼は目を伏せて手のタバコを消し、気だるげに口を開いた。「好きにしろ」延佳は彼のこの無関心な態度を見て、わずかに眉をひそめた。そして、礼央はこう言うと、背を向けてその場から去っていった。礼央は真衣に対して、全く関心がないようだ。千咲であろうと真衣であろうと、礼央はことさら無関心だった。そして、千咲が今高瀬クリニックにいられるのも、おそらくは礼央が世間の噂を気にしての一時しのぎだろう。延佳の瞳の色はますます冷たくなっていった。-千咲の体は徐々に回復しているが、夜になると怖い夢にうなされる。いつも怖い夢に驚いて目を覚ます。真衣は千咲のそばにずっといて見守っている。延佳はこの状況を見ていた。「心理カウンセラーを呼ぼう」延佳は穏やかな声で言った。「千咲はこのままではいけない。近々君も国際宇宙設計大会の大会に出場するそうだって？」真衣は延佳をチラッと見た。「大会なんて大した事ないわ」この程度の大会は、真衣からすれば、大したものではない。千咲が彼女にとって最も大切な存在だ。彼女を見つめる延佳の瞳は真っ暗になった。「俺が千咲の面倒を見よう」延佳は穏やかな声で続けた。「聞くところだと、第五一一研究所と九空テクノロジーで多くのプロジェクトを抱えているそうだ。このままでは君の体が持たない」そう言いながら、彼は礼央の隣に腰を下ろした。病室全体を白い光が満たす中、延佳が座ると、鼻を冷たい香りがかすめた。この香りは、どこか懐かしかった。延佳は自然に真衣の垂れた手を取り、温かい指先で彼女の手の甲を優しく撫でた。「子供の面倒を見ながら、仕事にも追われて」「これまでずっと、こんな風に過ごしてきたのか？」延佳の親密な態度は、子供の頃と何ら変わらなかった。しかし、もうみんな大人なのだ。真衣はかすかに唇をひき結び、手を引っ込めた。「大丈夫よ。手が回らなくなったら、自然と延佳さんに頼るから」手の中の感触が消え、延佳は一瞬固まった。しかしすぐに気づき、口元に微笑みを浮かべた。「すまない、唐突だったな」彼は穏やかに口を開いた。「君はもう昔の真衣じゃないからな」確かにそうだ。成長したのだ。親しき中の礼儀ありだ。仲が良くても、
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第536話
「携帯を貸してくれ」延佳が口を開いた。真衣は少し目を上げ、携帯を手渡した。延佳はアドレス帳に数字を打ち込み、彼女に渡した。「これは俺の国内用の携帯番号だ。何かあったら連絡してくれ。今日帰国したばかりで、千咲が誘拐されたと知ってすぐに病院に駆けつけたんだ」延佳の視線は彼女を見つめ、声は穏やかながら力強かった。「誰かに恨まれているのか？」真衣は首を振り、深く息を吐いた。「警察が調べている」「礼央なら何か知っているかもしれない」延佳は眉を吊り上げた。「千咲はあいつの娘だ。もし礼央が知っているなら、君たちでちゃんと話し合うべきだ。離婚したからといって、千咲まで捨てることはないだろう」真衣は一瞬固まった。礼央は確かにそのつもりだった。しかし、多くの場合、礼央は完全に無関心というわけでもなかった。例えば今、千咲を自分が経営する高瀬クリニックに連れてきているように。「本当に千咲を娘として認めてないのか？」延佳の瞳が少し暗くなった。「あの馬鹿野郎！会ったら、ちゃんと責任を取らせるから」言葉が終わらないうちに、彼の携帯に着信が入った。延佳が電話に出ると、真衣を見た。「礼央からの電話だ。一緒に行くか？」真衣は首を振った。「あなたたちで話して」真衣には、礼央と延佳の関係が良いのかどうかわからなかった。常識的に考えれば、二人はライバルだ。しかし、延佳は帰国をしたものの、高瀬家の財産を横取りするつもりはないようだ。真衣の延佳への理解からすれば、彼は恐らく高瀬家の財産には触れないだろう。小さい頃から、彼はとても良いお兄ちゃんだった。延佳は背を向けてその場から去ろうとした。真衣は彼の後ろ姿を見つめていた。彼は数メートルを歩くと、重ためため息をついた。とても無力な様子だ。そして突然振り返った。真衣が反応する間もなく、延佳は真衣をぐいっと抱き寄せた。彼の抱擁には温もりがあった。真衣は少しだけ呆気にとられた。延佳は軽く彼女の背中を叩いた。彼の声が頭上から一語一句はっきりと届いた。「もう悲しまないで。君にはどうにもできないこともある。俺が代わりに解決してあげるよ。昔、君が俺を信じてくれたように、今の俺も信じてほしい」この頃、真衣は無力で、途方に暮れていたのかもしれない。
