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第111話
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火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第1521話
礼央は傷ついた身体を気遣いながら、千咲を優しく抱き寄せ、鼻先で彼女の柔らかな髪をこすりながら言った。「パパも千咲に会いたかったよ。また背が伸びたね」礼央は腕に少し力を込め、娘をより強く抱きしめた。千咲は礼央の首に腕を回し、頬にキスをした。小さな指で彼の口元のあざにそっと触れ、眉をひそめて尋ねた。「パパ、お顔どうしたの？怪我したの？痛くない？」礼央は一瞬たじろぎ、無意識に顔をそらして口元を手で隠した。「痛くないよ、パパがぶつかっちゃっただけ。すぐ治るから大丈夫」真衣はドアの前で立ち、親子が抱き合う姿を見つめると、目頭が熱くなった。そっと近づき、礼央の手からスーツケースを受け取ると、優しい声で言った。「お帰りなさい。朝食ができているから、食べましょう」礼央が顔を上げると、二人の視線が合った。今回のペナン行きで、宗一郎を捕まえることもできず、傷を負って帰ってきた。長い間心配をかけ、結局真衣を失望させてしまった。何か言おうと口を開いたが、結局「心配かけてごめん」という言葉だけが零れた。「ばかなこと言わないで」真衣は首を振り、礼央のトレンチコートを受け取って玄関のコート掛けにかけた。「中に入りましょう。千咲が風邪を引くといけないわ」部屋に入ると、千咲は礼央にぴったりくっついて離れようとしなかった。食事中、真衣は礼央のお皿に次々と料理を盛り付けながら言った。「外でちゃんと食べてなかったでしょう。しっかり栄養をつけて」礼央は頷いて食事を始めたが、食欲は普段ほどなく、すぐに箸を置いた。傷の痛みと、宗一郎が逃げたことへの焦燥感で食欲はなかったが、真衣と千咲の期待するような眼差しに、無理をして少しは口にした。朝食を終えた千咲は、お手伝いさんに連れられて二階で積み木遊びを始めた。リビングには真衣と礼央の二人だけが残り、空気が静まり返った。真衣が食卓を片付けながら、ちらりと見ると、礼央は相変わらず青白い顔をして、ソファに寄りかかり、目を閉じて眉をひそめていた。真衣が胸が痛み、傍に座って優しく尋ねた。「傷の具合はどう？麗蘭さんが送ってくれた薬、ちゃんと飲んでる？」礼央は目を開け、真衣の心配そうな眼差しを見て頷いた。「ああ。だいぶん良くなった。まだ少し痛むけど、大したことない」「大したことないなんて」真衣は
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第1520話
「山口社長は逃げられない。いつか必ず見つけ出す」二人は頷き、目に決意を浮かべた。車はペナンの街路を走り、窓外の風景が次第に後退していく。南洋の風情溢れるこの街。しかし無数の暗流が渦巻くこの都市は、結局宗一郎を留めることも、彼らの願いを叶えることもできなかった。だが礼央の心には、微塵も諦める気持ちはなかった。これは終わりではなく、新たな始まりなのだ。宗一郎は狡猾な狐のように山奥に潜んでいるが、いつか必ず尻尾を出し、捕まる日がやって来る。そして礼央こそが、忍耐強い猟師として、時機を待ち、宗一郎に致命的な一撃を与えるのだ。空港では人々が行き交う中、礼央と種市一行は手荷物検査を通過し、帰国の便に搭乗した。飛行機はゆっくりと滑走し、雲海を突き抜け、厚い雲層を貫いて京都へと向かった。飛行機は雲の中を進み、家路を急いだ。礼央は窓際に寄りかかり、目を閉じた。真衣の優しい笑顔と千咲の愛らしい姿が脳裏に浮かぶと、自然と笑みがこぼれた。前途にどれほどの困難があろうと、宗一郎がどこに潜んでいようと、彼は必ず無事に真衣と千咲の元へ戻り、復縁の約束を果たす。あの狡猾な狐も、猟師の手から逃れることなどできない。京都では、真衣が千咲と礼央の部屋を片付け、布団を干し、彼の好物を準備していた。窓から差し込む陽の光が部屋を温かく照らしている。千咲が絨毯の上でおもちゃを弄びながら言った。「ママ、パパはいつ帰って来るの？早くパパに会いたい」真衣はしゃがみ込み、娘の頭を優しく撫でた。「もうすぐよ、パパはすぐ帰ってくる。千咲もすぐパパに会えるわ」そう言いつつも、真衣の視線もついドアの方へ向かってしまうのだった。心の奥の気遣いが蔦のように広がっていった。礼央がペナンへ行ってからというもの、真衣は夜ごと眠れなかった。種市が傍にいること、毎日無事を伝えてくることは分かっていても、心配が消えることはなかった。昨日、帰国するとの電話を受けてから、真衣は一睡もできず、夜が明けないうちに朝食の支度を始め、家中をくまなく掃除し、礼央の寝室の布団を日光の香りがするほど干した。「ママ、見て！パパの車だよ！」千咲が突然窓の外を指さして叫び、小さな身体を震わせながら真衣の手を振りほどき、ドアへ駆け寄ると、つま先立ちでドアノブに手を伸ばした。真衣が目
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第1519話
種市は礼央の目を見て、彼がすでに決心していること、そしてその決断が現時点で最も正しい選択であることを理解した。種市は頷いた。「はい、帰国しましょう。ただし、すぐにインターポールに連絡してレッドノーティスを発行し、各国の警察に協力要請します。たとえ地の果てへ逃げたとしても、我々は彼を追い詰めます」「ああ」礼央は頷いた。「俺も海外の全人脈を動員して山口社長の動向を監視する。何か情報が入り次第、すぐに連絡する」帰国を決めると、一同はすぐに動き出した。佐野と柴田は帰国便の手配と荷造りを、種市は国内の警察へ状況を報告するとともに、インターポールに連絡し、指名手配を発令した。礼央は寝室に戻り、携帯を取り出して真衣に電話をかけた。電話はすぐに繋がった。「どうしたの？何かあった？種市さんは到着した？」礼央はベッドにもたれ、真衣の優しい声を聞くと、心の焦燥と疲れが一気に和らいだ。礼央は優しい声で言った。「大丈夫、心配ない。種市も到着したし、みんな無事だ」「じゃあどうして今電話してきたの？傷が痛む？薬はきちんと塗ってる？」真衣が続けた。「麗蘭さんが言ってたわ、その軟膏は決まった時間に塗らないと治りが遅くなるって。無理しちゃダメよ」「わかってる。薬はきちんと塗ってる。傷もだいぶ良くなって、もう痛くない」礼央は真衣を心配させまいと嘘をついた。「帰国することを伝えたくて電話したんだ。今日の午後の便で、明日の朝には帰れる予定だ」「帰国？」真衣は驚いた。「急にどうして？山口社長の件は……」礼央はしばらく沈黙したが、結局隠さずに話した。「山口社長がペナンで忽然と姿を消したんだ。捜索したが手がかりはなく、現地の警察も協力してくれない。ペナンに留まっても意味がないから、一旦帰国して改めて対策を練ることにした」電話の向こうの真衣も沈黙した。彼女は礼央の気持ちが想像できた。きっと落ち込み、無念に思っているに違いない。真衣は責めることも、詮索もせず、ただ優しく言った。「よかった、帰って来てくれて。何があっても、帰って来てくれて嬉しいわ。山口社長が逃げたって構わない。あなたが無事に帰って来さえすれば、それ以上に大切なことはないもの。私と千咲は家で待ってる。あなたの好きな料理を作っておくわね」礼央は真衣が失望し、悲しむだろうと思っていたが、彼女
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第1518話
ましてや、宗一郎はペナンで長年活動し、勢力も大きく、おそらくすでに現地警察を買収しているだろう。「やめろ、無駄だ」礼央は言った。「現地警察は当てにならない。我々だけでやるしかない」「しかしペナンは広いし、人手も限られています。宗一郎を見つけるのは難しいでしょう」種市はソファにもたれ、激しく胸を上下させる。種市ははるばるペナンまで来て、礼央と協力して宗一郎を法の裁きにかけるつもりだったが、このような事態は思いもよらなかった。宗一郎が消えただけでなく、現地警察からも冷遇され、手がかりすらつかめない。「このまま諦めるのですか？山口氏が法の網をくぐり抜けるのをただ見ているしかできないのでしょうか？」種市は言った。「あの男は多くの血を流し、多くの罪を犯しています。このまま逃がすわけにはいきません！」「俺も諦めたくはない」礼央は言った。「だが今の我々には、他に手段がない。山口社長は闇に潜み、我々は光の下にいる。彼はペナンのすべてを知り尽くしている。我々は土地勘もなく、現地警察も協力してくれない。ペナンに留まっても山口社長を見つけられないばかりか、彼の罠にはまる可能性すらある。それでは損をするだけだ」種市は沈黙した。礼央の言う通りだ。ペナンに留まっても意味はなく、時間と労力を無駄にするだけで、危険にさらされる可能性すらある。しかし、このまま引き下がるのは、どうしても納得がいかない。リビングは静まり返り、窓の外の雨音だけが、重苦しい音を立ててフロアガラスを叩き、二人の息を詰まらせた。佐野と柴田は傍に立ち、口を挟むこともできず、二人の沈んだ表情を見つめるしかない。心中は後悔でいっぱいだった。もし昨夜油断しなければ、もし宗一郎をしっかり見張っていれば、こんな事態にはならなかったのに。長い沈黙の後、礼央は深く息を吸い、ゆっくりと立ち上がった。「帰国しよう」「帰国？」種市は顔を上げて言った。「このまま帰るのですか？山口氏はどうするんです？」「山口社長がペナンから消えた以上、東南アジアを離れる準備はできているはずだ。抜け目のない彼のことだ、きっと他の国にも隠れ家を持っているに違いない」礼央は窓外の雨景色に視線を走らせ、冷たい声で言った。「ペナンに留まっても意味はない。帰国して、じっくり対策を練ろう。彼は結局のところ我が国
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第1517話
礼央は我に返って携帯をしまい、全ての感情を抑え、立ち上がって寝室のドアを開けた。「中に通してくれ」種市がペナンに到着することを、礼央は予想していた。真衣から種市たちの手続きがほぼ完了し、二、三日の内にペナンに到着すると聞いており、今日がその日にあたる。ただ、種市が宗一郎が消えたタイミングで到着するとは思っていなかった。しばらくして、種市が旅の疲れをまとって部屋に入ってきた。私服姿だったが、それでも周囲には正義感が漂い、彼は礼央と対面した。種市は急ぎ足で近づき、礼央の首筋にある傷を見て尋ねた。「高瀬社長、怪我を？大丈夫ですか？」「軽い傷だ、問題ない」礼央は手を振り、種市に座るよう促した。「ちょうど電話しようと思っていたところだ」「寺原さんから連絡を受け、こちらが緊急事態と知り、急いで駆け付けたのです」種市は腰を下ろし、佐野が差し出した茶を受け取り、一口飲んで言った。「山口氏の足取りをつかめたそうですね、旧港地区に潜伏を？現地警察には既に連絡済みで、今日一緒に向かい、逮捕計画を立てるつもりです」礼央は首を振った。「一歩遅かった。山口社長は姿を消した。今朝わかったんだ。旧港地区はもぬけの殻で、何の痕跡も残っていない。ペナン中探したが、手がかりがつかめない」「何ですって？」種市の表情が一変し、彼は手にした湯呑みを置いた。茶しぶきが跳ねて手の甲に落ちたが、彼は全く気づかない様子だった。「山口氏が消えた？なぜこんなにも突然に？」「元々抜け目のない男だ。ペナンは彼の本拠地、逃げ道を用意しておくのも当然だろう」礼央は続けた。「俺の不注意だ。昨夜の負傷で警戒を緩め、隙をつかれた」「あなたのせいではありません」種市は首を振った。「山口氏は狡猾で残忍、思慮深い。たとえあなたが無傷でも、彼が撤退を決めれば、機会を見つけていたでしょう。今は責任を追及する時ではありません。とにかく彼の足取りを見つけることが先決です」「しかし既にペナン全域を捜索する手配をし、出入国記録も調べたが、何の手がかりもない」礼央は続けた。「まるで蒸発したかのようだ。ペナンは広く、人が入り混じっている。彼を見つけ出すのは、まさに至難の業だ」「私が現地の警察に連絡して、協力して捜索してもらうようかけあってみましょう」種市はそう言いながら、携
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第1516話
礼央は何も言わず、ただ目の前のテーブルをじっと見つめ、指の関節が白くなるほど拳を強く握りしめた。焦燥感が炎のように広がり、五臓六腑が焼かれるように疼く。礼央はペナンまで宗一郎を追いかけ、苦難を乗り越え、ようやく彼の潜伏先を突き止めたのに、またもや宗一郎は姿を消してしまった。宗一郎は、噂通り、狡兎三窟で、極めて慎重な性格だった。京都では、何重もの逃げ道を用意し、幾度も逃げ切った。拠点であるペナンでも、やはり退路を残している。礼央の目の前で、音もなく撤退し、何の手がかりも残していない。礼央は深く息を吸い込み、怒りと焦燥を抑えようとする。しかし胸の苦しみはますます強くなり、身体の傷もじんじんと疼き始めた。礼央は目を閉じ、再び開くと、目の中の怒りは少し薄れ、ただ冷たい静寂だけが残る。今は責任を追及する時ではない。佐野と柴田の過失を問いただしても、宗一郎は戻らない。ただ時間を無駄にするだけだ。礼央は手を振って言った。「今更お前たちを責めても仕方がない。すぐに人員を手配し、ペナンを徹底的に捜索しろ。山口社長が潜んでいる可能性のある場所、私人島、地下カジノ、そして彼が以前ペナンにいた時の部下を一人残らず調べろ。地を這ってでも彼の跡を掘り起こすんだ」「はい、高瀬社長」二人は赦されたようにすぐに応え、急いで手配に向かおうとした。「待て」礼央は彼らを呼び止めて言った。「部下たちに慎重に行動するよう伝えろ。山口社長が夜中に撤退した以上、必ず後手を用意しているはずだ。決して罠にかかるな。それと、最近のペナンの出入国記録を調べろ。特に周辺国への移動だ。彼がずっとペナンにいるはずがない。必ず脱出を図る」「了解しました」二人は頷き、急いで部屋を後にした。リビングには礼央一人が残された。雨が窓を打ち、鈍い音を立てる。礼央は窓の外に広がる景色を見つめる。ペナンの通りは雨に洗われてきらきらと輝いている。人通りはまばらで、街全体が重苦しい沈黙に包まれている。礼央は脈打つこめかみを揉んだ。激しい感情の高ぶりで、身体の傷が再び疼くように痛んだが、気に留めなかった。宗一郎が消えたことで、礼央がここ数日費やした努力はすべて水の泡となり、ペナンまで追ってきた意味さえも、曖昧なものとなった。さらに警戒すべきは、宗一郎が姿を消した
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第659話
桃代の弱みを握らなければならない。「心配しすぎる必要はない。この件は俺が手伝うから、何か助けが必要ならいつでも言ってくれ」延佳は彼女を見て、「これは脅しではない。ただ千咲のことが心配で……彼女はまだ小さいから……」と心配していた。「時には、転ばぬ先の杖も必要だ」真衣は頷いた。「ありがとう。この件は私だけで対処できるから」延佳は頷きながら言った。「問題を解くには、まずその原因を作った者が対応すべきだ。今は萌寧が君を傷つけたとしても、将来君の娘を傷つけることになったらどうする？」このすべての発端は礼央にある」真衣は少し躊躇した。「と言うと？」自分と礼央は、すでに
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第656話
礼央の息子が認めないと言ったとしても、それでは少し筋が通らない。翔太なら、きっと高瀬家にすがることができるはずだ。桃代は心の中で密かに決意を固め、再起を果たすための計画を練り始めた。萌寧に頼らず、目の前の翔太を頼りにすれば、再び輝かしい未来を掴める。翔太は今とても優秀で、十年後には天才になるかもしれない。何しろ、彼らの家系の血筋はこれほど優れているのだから。彼らの血筋をなんとしてでも守り切る！-病院の救命室の外にて。真衣は心配そうにしていた。礼央の車が救急棟の前に停まった。彼は大股で階段を上っていった。階段を上ると、真衣の焦燥に満ちた顔が見えた。
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第652話
真衣の知らぬ間に、曲がり角の陰から人影がそろそろと近づいてきていた。真衣は突然背筋が凍るような感覚に襲われ、すぐに振り返った。彼女は、陰険で冷たい一対の眼差しとぶつかった。その女は、「あなたが一番死ぬべきだわ！」と言いながら、刃物を握ったまま真衣に向かって突進した。萌寧！真衣の胸は締め付けられ、もはや避けることもできなかった。すると、「ズブッ」という音がした。刃物が肉に突き刺さる音が響いた。その瞬間、誰かが真衣を強く抱きしめた。彼女の頭は一瞬真っ白になった。彼女は男の胸に抱かれたまま、顔を見上げてその表情をはっきりと捉えた。「延佳さん……」真衣の唇が
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第621話
その瞬間、真衣の心臓は早鐘を打ち、気がついた時には、千咲はもう突き飛ばされている。真衣は千咲を掴もうと手を伸ばすが、もう間に合わない。全てがあまりに突然で、まさか翔太が千咲を突き飛ばすとは、思いもよらなかった。千咲も反応する間もなく、体ごと強く押し出されてしまう。電動バイクが急ブレーキをかけ、耳をつんざく音が響く。衝突寸前の、その一瞬。千咲は、大きな手によって抱き寄せられた。慌てふためく中、千咲が顔を上げると、そこにはパパの無表情な顔がある。千咲は胸が詰まる。「パパ……」その言葉は、無意識に出たものだ。夜ごとの夢の中で、パパはとても優しくしてくれる。本当に、
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