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第1176話
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火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第1206話
会場の視線を一身に浴びながら、礼央はゆっくりと立ち上がった。「門井市の計画については、先日すでにうちの秘書を派遣し、現地調査を行わせています」この簡潔な一言で、会場内の騒めきは瞬時に消えた。誰もがたじろぎ、信じられないような表情を浮かべた。湊は秘書であり、同時にエバーテクノロジーのCOOで、有能な礼央の右腕だった。湊を調査に赴かせたということは、エバーテクノロジーが以前から門井市の計画に関心を持っていた可能性すら示唆していた。東堂社長の笑みが凍りついた。礼央の返答は予想外であり、事前に準備しておいた追及の言葉が一気に無駄になってしまった。口を開いて何か言おうとしたが、礼央の次の言葉にかき消された。「門井市は確かに現在経済的に遅れていますが、地理的な特性と豊富なレアアース資源を有しており、今後の研究開発プロジェクトにとって重要な場所です」礼央は会場を見渡し、淡々と続けた。「政府の呼びかけに応え、地域経済の発展に貢献することは企業の社会的責任です。エバーテクノロジーは調査結果に基づき、企業の持続可能な発展を保証しつつ、門井市に実質的な利益をもたらす適切な進出案を策定します」礼央の言葉は自社の姿勢を示すと同時に長期的な視野を体現し、政府関係者の面子を立てつつ、自らを不利な立場に追い込まない完璧な回答だった。会場には拍手喝采が起こり、多くの政府関係者が称賛の目で礼央を見つめた。真衣は胸を撫でおろし、冷静沈着な礼央を見つめ、心から彼を尊敬した。礼央はいつもこうだ。一見淡々としているが、実は事前に万全の準備を整え、どんな突発的な状況にも冷静に対処できる。宗一郎は礼央がすでに準備を整えていたとは思わず、表情を曇らせた。しかし、商売に長けた人物である宗一郎は、すぐに表情を引き締めた。宗一郎は立ち上がって拍手をし、わざとらしい熱意を込めて言った。「高瀬社長は本当に先見の明がありますね。心から敬服しますよ」宗一郎は一呼吸置いて続けた。「しかし、エバーテクノロジーは現在07プロジェクトに全力を注いでおり、研究開発への投資も莫大です。今さら門井市に支社を設立するとなると、資金面の負担は少なくないでしょう。今後資金面でお困りのことがあれば、遠慮なくおっしゃってください。全力で支援しますので」宗一郎は一見親切に聞こ
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第1205話
拍手喝采が起こっている中、関係者はスピーチを終え、会場内の雰囲気はやや緩んだが、依然として目に見えない緊張感を帯びていた。続いて、各企業の代表が登壇して所信表明を行い、皆誠意ある言葉を述べた。彼らは政府の科学技術に関する開発計画を全面的に支持し、07プロジェクトの推進に協力することを表明した。真衣は席に座り、指先で軽く机を叩きながら、会場の一人一人を見つめた。これらの企業の多くはエバーテクノロジーと多かれ少なかれ業務上の接点がある。表明は一見誠実そうだが、実際にはそれぞれ思惑がある。真衣は宗一郎と留美が少し離れたところに座っているのに気づいた。二人は時折小声で話し合う様子は、明らかに何かを企んでいるように見えた。数社の代表者が発言を終えると、灰色のスーツを着た中年男性が突然立ち上がった。真衣は彼がサウスネットテックの責任者である東堂（とうどう）社長だと気づいた。彼は昔から権力に媚び、トラブルを起こすことで有名で、恐らく宗一郎か留美の指示を受けて来たのだろう。「関係者の皆様の熱心なご指導に感謝し、我々サウスネットテックは全力で協力いたします」東堂社長はまず社交辞令を述べた後、急に話の矛先を変え、礼央を直視しながら言った。「しかし、プロジェクト推進について話す前に、高瀬社長に伺いたいことがあります」その瞬間、皆の視線が礼央に集中し、会場は水を打ったように静まり返った。礼央は依然として動じず、平静な表情で軽く頷いた。「東堂社長、質問があるならどうぞ」「私は今日、北城の門井市（かどいし）が新たに企業の誘致政策を発表し、地域経済の促進を目的としたテクノロジー企業の企業誘致計画を立てていることを耳にしました」東堂社長は意味深な笑みを浮かべながら続けた。「門井市は経済的に遅れており、インフラ整備も不十分で、進出企業が短期的に利益を上げるのは難しいのです。業界をリードするエバーテクノロジーは、常に政府の呼びかけに積極的に応えてこられましたが、高瀬社長は門井市に進出し、現地の経済発展に貢献するお考えはありますか？」この言葉が発せられると、会場内に騒めきが起きた。これが単なる質問ではなく、露骨な罠であることを誰もがわかっていた。エバーテクノロジーは現在07プロジェクトの推進に全力を注いでおり、研究開発に巨額の投
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第1204話
この会議は、むしろ警鐘を鳴らし、皆の緊張感と使命感を喚起するためのものであった。真衣は礼央がかつて言った言葉を思い出した。「技術は重要だが、最も重要なのは研究者であり、人材だ」そう。どんなに優れたプロジェクトでも、どんなに先進的な技術でも、それを実現するのは人間なのだ。国の強さは、結局のところ、世代を超えた研究者たちの不断の努力にかかっている。真衣はふと、隣に座る礼央を見た。彼は静かに座り、集中して話を聞きながら、穏やかながらも確固たるオーラを放っていた。礼央の視線は常に演台に向けられ、微動だにしなかった。礼央には何にも動じない才能がある。真衣の心は突然落ち着いた。礼央のような人と共に戦えるなら、何も恐れることはない。一方、会場の隅で、留美の視線はずっと礼央に向けられていた。留美は会場で目立つ真っ赤なワンピースに身を包み、目に複雑な感情を浮かべていた。「安心して。07プロジェクトで成果を上げ、政府の承認を得られれば、林家は無事でいられる」宗一郎の低い声が響いた。彼は留美の動揺に気づき、彼女の腕にそっと手を置いた。留美ははっと我に返り、拳を握りしめた。宗一郎の言うことが正論であることは留美にもわかっていた。林家は今、苦境に立たされている。父の武彦は軟禁状態にあり、家族が経営する会社は前例のない危機に直面していた。07プロジェクトで成果を上げ、国の支援を得るしか、林家が再起する道はない。だが礼央のことを考えると、胸が針で刺されたように痛んだ。留美は礼央を愛していた。しかしその想いが、結局は彼女の家族を奈落の底へと突き落とした。愛憎の入り混じった感情が心の中で渦巻き、留美をとりわけ苦しめていた。留美は礼央の冷淡さや、真衣しか見ていない彼を憎んでいた。しかし、それでも彼女は彼を想い、彼の一挙一動から目を離せずにいた。ふと、礼央と真衣が並んで座る姿が目に入った。二人には言葉を交わさずとも、互いに通じ合っているような絆があった。その絆は、まるで棘のように、留美の心を鋭く突き刺した。留美は真衣を妬んでいた。彼女が礼央の愛と信頼を得ていること、礼央と肩を並べて戦えることを妬み、自分はただ敵対する立場に立つしかできないことに苛立ちを感じた。「もう見ない方がいいよ。無駄だから」宗一郎
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第1203話
「あの二人を見てると、腹が立つんです」留美は声を落とした。「離婚したのに仲睦まじいふりをするなんて、本当に吐き気がするわ」宗一郎は何も言わず、真衣を見つめ、湧きあがる複雑な感情眉をひそめた。宗一郎は理解できなかった。真衣がなぜ礼央のような男を捨てたのか。そして離婚後になぜこんな関係を保てるのか。桃代もこちらの動きに気づき、ファイルを抱えたまま宗一郎の傍に立ち、真衣と礼央を見て意味深な笑みを浮かべた。会場の空気が次第に微妙に変化していった。様々な勢力が集結し、協力もあれば競争もあり、古い因縁も新たな確執もある。この一見普通のプロジェクトの分析会議は、平穏無事では済まない運命にあった。真衣は深く息を吸い、準備を整えた。真衣は、これからの数時間、目に見えない戦いが繰り広げられることに気付いていた。そして、真衣と礼央は力を合わせて共に戦わなければ、迫り来る嵐に対処できない。礼央は真衣の緊張を察したのか、そっと手に触れた。「大丈夫」真衣は振り向いて礼央を見つめ、頷いた。間もなく、会議が開始する合図が出された。全員が会話を止め、次々とホールへと入っていく。-ホールは満席だった。厳粛で緊迫した空気が漂っている。ステージには、関係者が正装に身を包み、厳かな表情を浮かべていた。マイクから明瞭で力強い声が、会場全体に響き渡った。「07プロジェクトは我が国の宇宙科学技術分野における重要な突破口であり、政府も重視しています。エバーテクノロジーを主導企業とし、プロジェクトを加速させ、規定期間内に技術の産業化転換を必ずや達成しましょう」関係者の視線が会場を一巡した。「科学技術界の核心はイノベーションです。イノベーションなくして競争力は生まれず、ましてや業界をリードすることなどできません。我が国の宇宙航空分野は出足こそ遅れたものの、近年急速に発展しているのは、一貫した自主的なイノベーションと科学技術の自立と強化を堅持してきたからに他なりません」彼は途中で言葉を切り、重々しい口調で言った。「情報によると、A国の新型航空機は最終テストの段階に入り、まもなく正式に配備されるそうです。彼らは最近、国際的にも活発な動きを見せています――」真衣は眉をひそめ、指先が無意識に力んだ。真衣はようやくこの会議
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第1202話
真衣はホットサンドを食べながら言った。礼央はにっこりと笑った。「そうだな、子供は確かに大変だ」礼央は車のドアを開けて言った。「さあ乗って」真衣は頷いて、助手席に座った。車は静かに発進した。礼央は相変わらず淡々とした表情で運転に集中しており、余計な話はしなかったが、真衣は彼に起きている静かな変化を感じていた。以前、二人の間には目に見えない隔たりがあり、こんな風に自然に話せなかった。でも今は、簡単な挨拶や温かい朝食が、真衣に特別な安心感を与えていた。-車はすぐにテクノロジーパークに到着した。会場の建物は厳かで、入口にはすでに様々な高級車が停められていた。行き交う人々のほとんどがスーツ姿で、業界内の重要人物だとすぐにわかった。礼央が車を停め、二人は一緒に降りた。入口に着くとすぐ、真衣は二人の見慣れた姿を見つけた――沙夜と安浩がロビーの入口で話しており、二人を見つけるとすぐに手を振った。「やっと来たね、もう少しで入場時間だよ」沙夜は笑いながら近づき、真衣を上から下まで見て言った。「今日のスーツ、すごく素敵」「あなたもね」真衣は微笑み、沙夜のそばにいる安浩に目を向けた。「先輩」「おはよう」安浩は穏やかに笑い、真衣と礼央を見つめた。会場に入った四人は、すぐに多くの人の注目を集めた。会場にいたのはほとんどが業界の大物や政府関係者で、情報通ばかりだった。真衣と礼央はひっそりと結婚式を挙げたので、ごく親しい人にしか知らせなかったが、離婚の噂は密かに広まっていた。今、二人が一緒に会議に出席し、肩を並べて歩いている様子を見て、多くの者たちは驚きを隠せなかった。彼らは好奇の目で二人を見て囁き合った。「高瀬社長と寺原さんがこんな関係だったなんて、知らなかったよ」「私も最近になって彼らの離婚を知ったんだけど、親密そうに見えるよね？もしかして復縁したとか？」「事情はよくわからないけど、あの様子を見る限り、普通の関係ではなさそうだ」「エバーテクノロジーと九空テクノロジーの提携も、二人の関係が影響しているのかもしれない」真衣はそんな噂話を聞き流し、依然として落ち着いた態度を保っていた。礼央もそられの噂が自分とは無関係であるかのように、さらに淡々としていた。ただ、無意識に真衣に寄
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第1201話
後日。真衣は安浩から電話を受けた。「真衣、重要な会議について連絡があるんだ」安浩が続けた。「九空テクノロジーが近くエバーテクノロジーと共同で07プロジェクトを推進することになって、政府主催でプロジェクトの分析会議が開かれ、業界の重要人物が集まるんだ」真衣の指先が一瞬止まった。07プロジェクトは彼女と礼央が現在注力している案件だ。政府主催の会議となれば格が違う。「わかりました。具体的な日時と場所は？」「明後日の午前九時、場所はテクノロジーパークにある会議室だ」安浩が補足した。「参加者は多い。山口社長や林さんも出席するし、桃代さんまで招待者リストに入っている。多くの企業が参加するらしいよ」真衣は微かに眉をひそめた。「わかったわ」電話を切った後。真衣は考えた。そしてすぐに礼央に電話をかけた。電話はすぐに繋がった。以前なら、礼央が電話にでることはなかった。携帯から礼央の低い声が聞こえた。「どうした？」「安浩先輩から政府主催の07プロジェクトに関する会議の話を聞いたの」真衣は単刀直入に聞いた。「この会議の目的は何？単なるプロジェクトの分析？」「国はこのプロジェクトを重視している。技術の実用化の可能性や業界への影響を見極めたいのだろう」礼央の声は冷静だった。「準備をしておいた方がいい」「準備？」真衣は一瞬戸惑い、すぐに察した。「山口社長と留美さんが何か仕掛けてくるのね？」「最近二人は頻繁に交流していて、留美は『証拠』を握っている。今回のような公の場を利用しないはずがない」礼央の声からは感情が読み取れなかった。「それに会場は人も多く目立つ場所だ。業界の大物や政府関係者も大勢いる。彼らが混乱を起こそうと思えば、これ以上ない舞台になるだろう」真衣は理解した。公開の場での非難は最もダメージが大きい。留美が偽造した証拠を提示したら、たとえ最終的に真実が明らかになっても、エバーテクノロジーと彼女の名声に影響を与えるだろう。「わかった。対応策を準備しておくわ」「明後日、迎えに行こうか？」「お願い」真衣はためらいなく答えた。電話を切ると、真衣はリビングに戻った。真衣は千咲がカーペットの上で積み木を組み立てている姿を見つめた。今度こそ、前世の悲劇を繰り返してはならない。
