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第168話
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火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第1745話
飛行機が着陸する頃には、もう夕方になっていた。雲が低く垂れ込み、海風が潮の香りとひんやりとした湿気を運んできた。見慣れない文字、聞き慣れない言語、空気の中に漂う匂いさえも、普段とは違っていた。真衣たち三人が空港の到着口を出ると、担当者が迎えに来ていた。担当者は地味な服装で、精悍な面持ちをしており、軽く頷いて合図をした。彼は三人の手荷物を受け取ると、すぐ脇に停めてある黒い車に案内した。ドアが閉まると、車内は空港の喧騒から離れ、静寂に包まれた。街並みにネオンが灯り、行き交う人の肌の色も様々で、三人ははっきりと意識した――ここは遠い異国の地なのだと。「今日はホテルでお休み下さい。明朝、実験室までの送迎車を手配してありますので」担当者は続けた。「この辺りは、状況が複雑なので、夜間の外出は極力控えて下さい。何かあれば、直接私までご連絡を」三人は頷いた。その後、道中の車内で会話は交わされず、車は比較的静かな地区に入り、警備が極めて厳重なホテルの前に停まった。ロビーはシンプルな造りで、旅行客の姿はなく、その雰囲気から、外交関係者専用の宿泊所であることが伺えた。担当者がルームキーを手渡した。「すみません、実は部屋数が足りず、二部屋しかご用意できなかったんです」彼は安浩と沙夜を見て言った。「お二人はご夫婦だと伺っていたので、一部屋はダブルルームをご用意しています……」担当者は、申し訳なさそうに言った。沙夜は、表情を変えなかった。偽装結婚ではあるが、彼女と安浩は対外的に正式な夫婦として振る舞っていた。ましてや、今二人は海外に派遣されている。素性を明かして、面倒を起こすわけにはいかない。安浩は落ち着いた表情で頷いた。「大丈夫です、問題ありませんよ」沙夜も「ええ」と相槌を打った。このような状況下では、彼らは見せかけの夫婦を演じるしかない。担当者は真衣と沙夜を見て言った。「ダブルルームは女性お二人で使用されても構いません。女性一人だと少し不安でしょうから」安浩も同意した。「確かに。その方が安心できるかもしれないね」しかし真衣は首を振り、安浩と沙夜を見て言った。「いいえ、私は一人で大丈夫です。シングルルームを使います。二人とも疲れているでしょう。ゆっくり休んで。私は一人の方が却って都合がいいから
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第1744話
「準備は整った？」安浩が尋ねた。「ええ」真衣は頷いた。「行きましょう」三人はそれ以上言葉を交わさず、直接階下へ降りて車に乗り込んだ。車内は静かで、誰も任務について話さず、沈んだ気持ちを隠すように、何気ない会話を交わすだけだった。空港に到着すると、出国手続きから保安検査、搭乗まで、すべてが順調に進んだ。彼らは、搭乗人数の少ない国際便に乗り、隣同士の席に並んで座った。飛行機は離陸し、ゆっくりと上昇していった。隣で目を閉じて休んでいた沙夜の顔色が、次第に青ざめていった。飛行機が乱気流に遭遇し、機体に軽い揺れが生じた。元々乗り物に酔いやすい沙夜は、気分が悪くなり、眉をひそめながら、思わず口元を押さえた。「どうした？」安浩は真っ先に彼女の異変に気づき、身を乗り出して尋ねた。沙夜はかすれた声で言った。「少し酔っちゃって……気持ち悪い」安浩はすぐに呼び出しボタンを押し、自分の鞄から水筒を取り出した。「白湯を持って来たんだ。少しずつ、ゆっくり飲んでごらん」安浩が状況を説明すると、客室乗務員がエチケット袋とアロマオイル持って駆け付けた。彼はエチケット袋を沙夜の前に差し出した。「我慢できなかったらこれを使って」沙夜は頷いたが、必死に吐き気を堪えていた。安浩はアロマの蓋を開け、彼女の鼻の下に近づけ、手を伸ばして彼女の座席を少し後ろに倒し、より楽な姿勢を取れるようにした。彼の振る舞いは自然且つ細やかで、気配りも行き届いていた。彼は静かに沙夜の傍に寄り添い、時折「気分はどう？」と声をかけた。沙夜は目を閉じたまま、「うん」と呟いた。彼女は、実は少し驚いていた。安浩は、優しく穏やかな性格だが、いつもどこか距離感があり、これほどまでに感情を露にし、細やかな気遣いを見せることはなかった。しかし、沙夜が具合が悪いと知って、彼は手際よく彼女の世話を焼いてくれた。真衣は二人の様子を見つめながら、ただ黙ってブランケットを差し出した。沙夜はブランケットを羽織り、座席にもたれると、少しずつ落ち着きを取り戻した。安浩は傍を離れず、彼女が快適に過ごせるように、こまめに通風口を調整していた。「普段から飛行機酔いするの？」彼は声を潜めて尋ねた。「たまにね」沙夜は言った。「最近疲れていたのと、心配事があったせいかもしれない
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第1743話
礼央は驚きのあまり疲れを忘れ、その場に立ち尽くした。再婚。それは、彼自身が誰よりも願っていたことだ。ただ、彼はそれを口に出せずにいた。彼の周りには常にトラブルや危険が潜んでいる。彼は真衣や千咲を、その危険に巻き込みたくないと思っていた。しかし、彼女が再婚を願っている。未知の地へ赴き、前途が不透明な彼に、真衣は約束と帰る日、未来を与えてくれた。礼央はかすれた声で、力強く言った。「わかった」そして、そっと付け加えた。「時間ができたら、会いに行くよ。結婚届を出して、また家族に戻ろう」それは、心からの約束だった。真衣は彼を見つめ、ついに堪えきれず、手を伸ばして彼の腰を抱き、顔をその胸に強く押し当てた。「無事に帰ってきてね」彼女は言った。「怪我をしないで、無理をしないで。約束よ？」「ああ」「私も気をつける。任務を終えたら、すぐに帰るから」「待ってる」今の二人に、それ以上の言葉は必要なかった。時間が刻一刻と過ぎ、礼央はキャンプに戻らなければならなかった。真衣は立ち上がり、彼を玄関まで見送った。玄関の灯りが二人の影を照らしていた。礼央は寝室の方を見た。千咲はこの別れと懸念の一切を知らずに、ぐっすりと眠っている。彼は声を潜めて言った。「千咲のことは、手配しておいた。隠れ家は外界から隔絶され、最も信頼できる人員を手配しておいた。情報が漏れる心配もない。エリアスがどんな手を使おうと、千咲を見つけられない」真衣は頷いた。「ありがとう」「赴任先に着いたら連絡をくれ」彼は念を押した。「無事を伝えてくれるだけでいい」「わかった」礼央は手を伸ばし、真衣をもう一度抱きしめた。彼は、これから訪れる、長い別れの時間を埋め合わせるかのように、彼女を強く抱きしめた。真衣は頭の上に、礼央の息遣いを感じた。できることなら、このままずっと彼と一緒にいたい。しばらくして、礼央はゆっくりと手を離して言った。「行ってくる」「うん」「身体に気をつけて」「あなたも」礼央は振り返ってドアを開け、夜の闇の中に消えていった。ドアが閉まり、車のエンジン音が次第に遠ざかっていった。真衣は玄関口に立ち尽くし、長い間動かなかった。外には冷たい夜風が吹いていたが、彼女の心は温かく、そしてどこか空虚だ
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第1742話
礼央は決意していた。今日中にキャンプへ戻らなければならない。千咲の隠れ家と人員の確保、外部との接触を遮断するための封鎖措置など、とりあえず今は基本的な準備しかできなかった。これらの手配は、彼が自ら電話をかけて決めていく必要のあるものだ。一方、エリアスはまだ身を潜めているため、国境地帯の警戒を緩めることもできない。彼の不在が、計画に穴を開ける恐れもある。真衣は礼央を見つめ、胸が痛んだ。彼女は、彼がここ数日どう過ごしてきたかをよく知っていた。埠頭での包囲、逆襲、追撃、そして今彼は猛スピードで車を走らせ、家に戻ってきた……彼はゆっくり眠るどころか、腰を下ろして水を飲む時間すらなかった。一息つく間もなくキャンプに戻り、重い責務を負わなければならないのだ。「もう戻るの？」真衣は心配そうに尋ねた。「せめて一、二時間ぐらい休めない？夜が明けてからではだめなの？」礼央は手を伸ばし、彼女の前髪に触れながら言った。「だめなんだ」「早く戻らないと、現場が混乱してしまう。エリアスは、こちらが隙を見せるのを待っているんだ。俺の不在が、危険をもたらすことになる」「でも、あなたの体は……」真衣は言葉を詰まらせた。「やっぱり、まだ眠れないの？」その言葉を口にした途端、彼女は思わず涙ぐんだ。真衣は、礼央がずっと不眠に悩んでいることを知っていた。国境地帯のキャンプでは、ずっと緊迫した状況が続いている。不眠症ではない者でも、神経が張り詰め、小さな物音にも反応するだろう。実際、彼は歯を食いしばり、冷水で顔を洗い、自分を追い込むことで、ようやく少しの間目を閉じて休むことができていた。真衣がキャンプにいた時は、彼女が傍で励まし、話し相手になり、彼が眠りにつくまで、付き添うことができた。彼女が傍にいなくなったことで、礼央は再び眠れない夜を過ごしていた。礼央は少し沈黙した後、笑顔で言った。「大丈夫、もう慣れてる。この仕事をしている限り、ぐっすり眠る暇なんてないからな。エリアスのことが片付いたら、ゆっくり休んで、今までの分を取り戻すよ」彼の言葉を聞いても、真衣は安心できなかった。「慣れてるって何よ……」真衣は涙声で言った。「そんなことに慣れたりしないで。あなただって生身の人間なんだから」真衣の心は混乱していた。
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第1741話
千咲はまだ幼い。もし彼らの標的となれば、その結末は想像を絶するものになる。真衣が手配した方法は一見確実に見えたが、彼は自ら出向き、自らの方法で、千咲に最も安全な壁を築いてやらなければならない。一方、真衣も眠れる気になれず、リビングに座っていた。真衣は礼央が沈黙していたことから、彼が何かを察しているだろうと感じてはいたが、彼女には他に選択肢がなかった。彼女はソファにもたれ、窓の外に広がる夜の景色を眺めた。どれくらい時間が経っただろう。ドアの鍵が開く音が聞こえた。真衣は驚き、はっと顔を上げた。こんな時間に、誰が来たのだろう？ドアから、見覚えのある人影が現れた。礼央が玄関に立っていた。彼は、不安そうな顔をしていた。真夜中だというのに、彼は眠らず、ためらうことなくここへ駆け付けてきた。真衣は呆然と立ち尽くした。「どうして戻ってきたの？キャンプでやることがたくさんあるのに、どうして？たった一人でこんな遠い道のりを辿ってくるなんて、命が惜しくないの？」礼央は素早く真衣の前に歩み寄り、彼女をじっと見つめた。彼は声を落して言った。「俺に、千咲が危険に晒されるのを、お前が一人で何もかも背負うのを黙って見ていろと言うのか？真衣、俺に隠し事なんかできない。お前が行くのは、出張なんかじゃないんだろう」真衣の心は震え、言いかけた言葉が、すべて喉元で詰まってしまった。彼女は、礼央の心配そうな表情を見て、胸が苦しくなり、目に涙を浮かべた。「私……」「止めはしない」礼央は口調を和らげた。「お前の任務も、責務も、俺はわかってる。干渉もしないし、止めたりはしない。でも、千咲は別だ。あの子を危険には晒せない。お母さんを信頼していないわけではないが、エリアスなら、必ず居場所を突き止める」真衣の声には疲れと無力感が滲んでいた。「じゃあ、私はどうすればいいの？他に方法なんて……」「俺に任せろ」礼央はためらわずに言った。「俺が千咲の安全を守る。千咲を匿う隠れ家を用意する。そこで、信頼できる者に二十四時間体制で守らせるんだ。エリアスの部下に見つからないよう、一切の痕跡を残さないように徹底する。そうすれば、お前も安心して任務を遂行できるだろう。約束する。お前が戻るまで、千咲の無事は保証する」真
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第1740話
沙夜は去り際、真衣に言った。「自分のことも、千咲のことも大事にしてね。お互い、無事に帰還しましょう」真衣は頷き、二人を見送った。リビングには彼女とぐっすり眠る千咲の二人だけになった。彼女はそっと千咲を抱いて寝室に寝かせ、千咲の額にキスをした。リビングに戻ると、真衣は携帯を取り出し、礼央に電話をかけた。礼央はすぐに電話に出たが、背後からは無線機や人の話し声が聞こえ、キャンプ地では変わらず、忙しい日々が続いていることが伺えた。「もしもし」受話器から、礼央の優しい声がした。「無事に家に着いたんだな？何も問題はないか？」「ええ、大丈夫よ。千咲もいい子にしてる」真衣は努めて平静を保った。「礼央、話したいことがあるの」「何だ？」礼央は真剣な声で尋ねた。「急に地方へ出張へ行くことになったの。期間は未定で、いつ帰れるかまだ分からない」真衣はできるだけ淡々と話した。「出張の間、千咲は母さんに預けることにしたわ。家のことは心配しないでね」礼央は沈黙していた。礼央はテントの外に立っていた。真夜中の風に吹かれ、指先が冷たかった。真衣の口調は平静で、いつもと変わりはなかった。だが、あまりに平静で、そのことが却って彼を不安に駆り立てた。礼央は真衣という人間をあまりにも理解している。彼女は今まで、突然出張することなどなかった。しかも、国境の情勢がこれほど緊迫している時に、急な出張に出かけるなどあり得ない。さらに、彼女が出張に行く際は、必ず礼央に具体的なスケジュールや、帰りの予定を知らせてくれていた。しかし今回は、曖昧に出張へ行くと言い、いつ帰れるか、分からないと言う。どう考えてもおかしい。礼央は携帯を握りしめ、思いを巡らせた。最近の不安定な国際情勢、安浩と沙夜が家に来ていたこと、さらに後続車の追撃を踏まえると、彼の脳裏に恐ろしい考えが浮かんだ。真衣は出張ではなく派遣されるのだ。危険な任務のため、不安定な地域へ赴くのだろう。…礼央はためらわず、テントから出ると、市街地の方へ車を疾走させた。礼央は一刻も早く真衣の元へ飛んでいきたいという思いで、アクセルを踏み込んだ。もう真夜中だったが、彼はとても眠れる状態ではなかった。このまま放ってはおけない。真衣に重い任務を一人で背負わせるわけにはいかない。
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第579話
萌寧は礼央の冷たい言葉を聞いて、胸がギュッと痛んだ。彼女は目を見開き、信じられないというような表情で彼を見つめ、「どういう意味なの？」と聞いた。礼央は片手をポケットに突っ込み、冷静に彼女を見ていた。「俺はこれまでお前にどうやって接してきた？」礼央の口調は極めて冷静で、ほとんど抑揚がなかった。しかし、萌寧の心の奥では、大きな衝撃が走った。雨の中、彼女は下唇を強く噛みしめ、手を固く握り締めていた。彼女は深く息を吸い込み、「あなたは私に対してとても良くしてくれてるわ」と答えた。声を出した時、それはかすかで弱々しいものだった。どんなことでも、礼央は友人という立場から
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第491話
萌寧は決して善人などではない。もし彼女が頂点に立ったら、どんなことをしでかすかわかったものではない。これが安浩が心配していることだ。こういう人間にわざわざ嫌がらせを必要はない。だが、一方で萌寧をあるべき位置に押さえつけておく必要も確かにある。真衣はもちろんこれらの道理を理解していた。萌寧がもし本当に頂点に立つ日が来たら、間違いなく業界にとって害となるだろう。「礼央さんは本当にそんな人間を助けるのか？」安浩が聞いた。「それとも礼央さんは外山さんの本性を知らないだけなのか？」「真衣が知っている礼央さんって、どんな人？」真衣と礼央の間には個人的なわだかまりもあるが
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第493話
萌寧の表情がこわばる。「相変わらず大げさね」萌寧はすぐに立ち上がり、その場から去っていった。安浩は萌寧が去る後ろ姿を見つめ、目には嘲笑を浮かべていた。安浩には萌寧が資本主義に見放された哀れな女にしか見えなかった。少し面目を取り戻すと。すぐにやって来て自分のプライドを見せつけた。そして、萌寧のプライドは全て、壇上にいる礼央から与えられているものなのだ。礼央が誰を選ぶかで、その人のプライドの高さが決まるのか？萌寧がただ礼央の付属品でしかない。無知で哀れなアホだ。いつも男から深く愛されていると錯覚している。そして、男に見捨てられると、もはやもう何者でもなくなり
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第444話
会計監査については、引き継ぐ前に必ず確認しておく必要がある。万が一、大きな落とし穴があるかもしれない。礼央は足を組んで、平静な口調で言った。「いいよ」真衣は立ち上がった。「監査が終わり問題がなければ、契約にサインするし、訴訟も取り下げるわ」真衣はシゴデキだ。話が終わると、未練もなければ社交辞令もなかった。真衣は酒井弁護士と一緒にすぐに立ち去った。糸井弁護士は彼女らが去るのを見送った。そして、礼央の方を見た。礼央の表情は深く沈んでいた。「本当に譲ったのですね？」糸井弁護士はこれに理解を示せなかった。大企業で、半生をかけてここまで築き上げたもの。
