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第184話
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火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第912話
真衣は温めたお粥を手にキッチンから出てきて、リビングに入った途端、ソファで眠る礼央の姿が目に入った。彼女は足を止め、そっと手に持っていたお粥を置くと、ソファへ近づき、青白く憔悴した礼央の寝顔を見て、胸の奥で何かがキュッと締めつけられるような、酸っぱくて疼くような感覚に襲われた。彼女は手を伸ばし、礼央の眉間の皺を撫でてあげようとしたが、指が額に触れそうになった瞬間、彼女はそっと手を引っ込めた。せっかくの安らかな眠りを妨げるのが怖かったからだ。真衣は寝室に戻り、薄手のブランケットを一枚持ってくると、礼央の体にそっと掛けてあげた。彼女はソファの横にしゃがみ込み、しばらく彼を見つめてから、ようやく立ち上がって散らかった食器を片付けようとした。その時、寝室のドアがそっと開き、小さな人影がそこにいた。千咲はピンクのクマさんのパジャマを着て、眠そうな目をこすりながら、少し乱れた髪で現れた。どうやらリビングの物音で目が覚めたらしい。寝室を出るとすぐ、ソファに横たわる礼央の姿が見え、彼女の目がパッと輝いたが、すぐに心配そうな表情に変わった。千咲は忍び足でソファに近づき、上を向いて眠る礼央を見つめ、大人びたように眉をひそめた。彼女は小さな手を伸ばし、ブランケットに覆われた礼央の腕にそっと触れると、すぐに慌てて手を引っ込めた。彼を起こしてしまうのが怖かったからだ。真衣は千咲の姿を見つけると、急いで近寄り、しゃがみ込んで優しく聞いた。「千咲、どうして起きちゃったの？物音で目が覚めちゃった？」千咲は首を横に振り、目は依然として礼央に向けたまま、唇をキュッと結ぶと、不安げに聞いた。「ママ、パパどうしたの？」「パパはちょっと疲れて、眠ってるのよ」千咲はまばたきをし、礼央の青白い顔と険しい眉間を見つめ、心配そうに下唇を噛みながら小さな声で聞いた。「パパ、すごく苦しそうだよ。病気なのかな？」真衣は千咲の小さな手を握り、優しく言った。「パパは疲れているだけだよ。病気じゃないから心配しないで」千咲はわかったような、わからないような顔でうなずいた。真衣は千咲に寝るよう促した。千咲はおとなしく中に入った。「ママも早く寝てね」千咲が自分の部屋に入った後。リビングでは、礼央がまだ眠っていた。彼の眉間の皺は次第に緩み、呼吸も少し落ち着いて
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第911話
-北城にて。礼央は病院で点滴を受けている。湊が彼のそばに歩み寄った。彼は深く息を吸った。「高瀬社長、公徳さんが寺原さんのところへ行かれました」礼央の瞳が冷たく光った。彼は何も言わず、点滴の針を抜いて立ち上がった。湊は、礼央の体調的に、絶対に安静する必要があると考えていた。しかし、湊は彼を止めることもできず、ただ付いていくしかなかった。外に出ると、礼央はすでに車に乗って行ってしまった。湊は歯を食いしばり、別の車で追った。礼央は運転席に座り、蒼白な顔をしていた。腕には針を抜いた後の跡が残っているが、彼は全く気にしていなかった。礼央は公徳の性格をよく理解していた。蒔子を探し出すためなら、公徳は何でもする。真衣は剛直な性格だから、衝突すれば必ず彼女が不利になる。礼央は医者の制止を振り払い、ただ早く江川城市に行って真衣の身の安全を確認したかった。車内の空気は重く、礼央は胸の鈍い痛みを感じ、呼吸も荒くなっていた。助手席に置いてある薬を取り、数粒をミネラルウォーターで飲み込むと、少し楽になった。車窓の景色が目まぐるしく後ろへ流れていく。彼は自分の状態が良くないことは分かっていて、いつ制御を失ってもおかしくなかった。それでも、彼は止まれなかった。-真衣は公徳と空港でしばらく揉み合ったあと、帰宅途中に湊から電話を受け、状況を聞いた。家に帰ると、彼女はソワソワしていた。礼央に何度も電話したが繋がらず、彼女はいてもたってもいられなかった。その時、突然インターホンが鳴った。彼女がドアの覗き穴を見ると、礼央がそこに立っている。彼は青白い顔をしており、冷や汗が額に浮かび、とても弱々しく見えた。真衣は慌ててドアを開け彼を支えた。「礼央、なんで来たのよ？」礼央は彼女を見た。心がガクンと沈んだ。彼はもう我慢できなかった。そして、いきなり真衣を抱きしめた。「ごめんな……」耳元で聞こえる彼の声は、とても低くかすれていた。「俺の対応が悪かった」彼女を高瀬家のいざこざに巻き込でしまった。真衣の胸が締めつけられた。彼女は首を振り、彼をソファに座らせると、白湯を汲みに行った。「大丈夫、もう追い払ったから」礼央はソファにもたれかかり、頭の中が混乱していた。まるで耳鳴りがするかのよ
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第910話
車は空港ターミナルの入口に停まり、礼央は車から降りて真衣のスーツケースを下ろし、さらに車から保冷バッグを取り出して彼女に手渡した。「中にはお前の好きなシュークリームが入っているから、乗る前にお腹が空いたら食べて」真衣は保冷バッグを受け取り、手に温もりを感じた瞬間、胸が急に締め付けられた感覚になり、目頭が熱くなった。彼女は礼央を見上げ、何か言おうとしたが、結局何を言えばいいのかわからなかった。「中に入りな、フライトに遅れるぞ」礼央の声はとても優しかった。真衣はうなずき、スーツケースを引きながらターミナルへと向かった。-真衣は飛行機に乗り込んだ。離陸するまで、頭の中は混乱している。彼女は拳を握りしめた。今日の礼央の感情が本物なのかどうか、わざとそのフリをしていただけなのかどうか、彼女には見分けがつかなかった。礼央はもともと感情を表に出すのが得意ではない。高瀬家という息の詰まる環境で育つうちに、目の前で大事が起きても顔色一つ変えない術を身につけていた。たとえ心の中が大荒れでも、表面上では完璧な平静さを装い、少しの異常も感じさせることはなかった。真衣は座席にもたれかかり、目を閉じたが、心の中は迷いでいっぱいだった。彼女は礼央とこれからどう接すればいいのかわからなかった。夫婦として接するにしても、過去のわだかまりと傷はまだ消えていない。友人として接するにしても、彼の「愛した人とは友人にはなれない」という言葉が壁のように立ちはだかる。完全に縁を切るにしても、彼はやはり千咲の実の父親だ。「お客様、お飲み物はいかがでしょうか？」客室乗務員の声が彼女の思考を遮った。真衣は首を振り、再び窓の外を見つめた。麗蘭の言う通りかもしれない。彼の病状が悪化するのを放置し、高瀬家のいざこざに引きずり込まれるのをただ見ていることこそが、本当の残酷さである。-一方、その頃。礼央が真衣を見送って病院に戻った後、彼の携帯が鳴った。公徳からの電話だった。彼は眉をひそめて電話に出ると、すぐに苛立たしげな催促する声が聞こえた。「蒔子は一体どこにいるんだ？早く教えろ！病気のふりをすれば済むと思うなよ！」「知らないと言っただろ」礼央の声は冷たく、公徳が再び口を開く前に電話を切り、携帯をベッドサイドテーブルに放
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第909話
翌朝。真衣は帰宅するため、ホテルの前でタクシーを拾い、空港へ向かった。昨夜、彼女は一晩中眠れず、よく寝返りを打っていた。朝の時間帯は通勤ラッシュもあって、タクシーもなかなか拾えなかった。その時。黒いセダンがゆっくりと彼女の前に停まり、窓が下りると、礼央の横顔が現れた。真衣はハッと顔を上げ、心臓が一瞬止まりそうになった。礼央はシルエットの美しい灰色のスーツを着て、シャツの襟はきちんと閉められ、袖口からは上品な腕時計が覗き、髪も完璧に整えられていた。彼は車の窓にもたれ、いつもの清らかで近寄りがたい気品をまとっていた。昨夜、病室で見せたあの脆く蒼白な姿とは、まるで別人だった。同じ顔立ちなのに、真衣にはまるで遠い昔の人のように感じられた。彼女は一瞬呆然とした後、ようやく口を開けたが、その口調にはかすかな動揺が滲んでいた。「どうして来たの？送らなくていいって言ったでしょ？」礼央は車から降り、彼女の前に歩み寄ると、慣れた手つきで彼女の手からスーツケースを受け取った。その動作はまるで何度も練習したかのように滑らかだった。彼は俯き加減に彼女を見つめ、昨夜の陰りは消えていた。「見送りたくて来たんだ」余計な説明も、わざとらしい気遣いもなく、ただ「見送りたくて」という一言だけだった。彼女はふと昔を思い出した。礼央はいつもこうだった。一見冷たく自制心の強い性格に見えるが、細やかな気遣いの中には抗いがたい優しさが滲み出ていた。深夜まで残業した雨の日、傘を持たずに会社の前で途方に暮れていたら、礼央の車が音もなく自分の前に停まったことを真衣はまだ覚えている。傘がないことをどうして知っていたのかを礼央に聞くと、彼は淡々と「通りかかったから、ついでに迎えに来た」と言った。後で知ったことだが、あの日彼は会社の打ち合わせを終えたばかりで、家にも寄らず真っ直ぐ彼女の会社へ向かっていた。こんな男を、愛さないわけがない。彼は成熟して落ち着いており、どんな状況でも冷静さを失わず、解決策を見つけ出す。甘い言葉をかけることは得意ではないが、彼は行動で自分の気遣いを確実に示す人だった。真衣は彼がスーツケースを引く後ろ姿を見て、なぜか胸の奥が熱くなるのを感じた。彼女は急いで追いつき、小声で言った。「本当に来てもらわなくてもよ
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第908話
病室が一瞬静まり返り、機器の機械音だけが響いていた。礼央の手はベッドシーツの下で微かに震えていた。彼は視線を伏せ、長いまつげが目の下に影を落とした。彼はかすれてほとんど聞き取れない声で言った。「本当に愛した相手とは、友達ではいられないんだ」真衣の胸が突然高鳴り、何かに強く心を叩かれたようだった。彼女は顔を上げて信じられないというような表情で彼を見つめた。礼央が視線を上げ、まっすぐに彼女の顔を見つめた。その眼差しには疲れと自嘲、そして一抹の達観が浮かんでいた。彼は口元を歪めて、かすかな笑みを作った。「隠すほどのことでもないよ」真衣は口を開いたが、何も言葉が出てこないことに気づいた。彼女は思いもよらなかった。いつも自分の感情を心の奥底で抑え込んでいた礼央が、こんなにも率直に「愛した」という言葉を口にするなんて。過去の冷たさや疎遠、言い争い――すべてがこの瞬間に答えを得たように思えた。彼は愛せなかったのではなく、愛することを恐れていただけなのだ。「俺にはふさわしくないって自分でもわかっている」礼央はうつむき、囁くような声で続けた。「お前が望む安定した生活も与えられないし、自分さえ満足にケアできていないからな。お前を普通の友達として扱うなんて、俺にはそれは残酷すぎてできないんだ」真衣は彼を見つめ、心が痛んだ。彼女は彼に伝えたかった。完璧な人間であることを求めてなんかいない、ただ自分の心の片隅にいてほしい、一人で全てを背負わないでほしい、と。しかし、言葉は喉元で止まり、そして飲み込まれた。彼女は自分の言葉が、彼をさらに責めることになるのを恐れた。「じゃあ……今はこのままの関係を保っているわ」真衣は優しく言った。「まずはゆっくり休んで。これからもお見舞いには来るし、LINEでも連絡するから。体調が良くなったら、またゆっくり話しましょう」礼央は黙って頷いた。彼にはわかっていた。真衣が彼にも自分自身にも時間を与えようとしていることを。しかし、彼は自分が真衣を愛している限り、二人がただの友達でいられるはずがないとはっきり理解していた。彼は真衣を困らせたくないし、再び自分の感情が制御できなくなるのも恐れていたため、暫くはこの約束を受け入れるしかなかった。真衣は礼央の布団を整えながら、優しく言った
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第907話
真衣がそばにいるだけで、雰囲気が少し緩んだ気がした。息苦しいほど重く礼央にのしかかっていたネガティブな感情も、わずかながら和らいだ。それが、今の彼にとっての救いだった。しかし、その安らぎは、すぐにより深い不安に取って代わられた。真衣の優しい目元を見れば見るほど、彼はこの数年彼女と千咲に苦労させた数々の記憶を思い出し、胸の内はますます重くなっていった。これが彼の苦しみの根源だった。彼はお箸をギュッと強く握りしめ、指の関節が白くなった。真衣は彼の異変に気づき、優しく尋ねた。「どうしたの？料理が口に合わない？」礼央は首を横に振った。彼はうつむき、お茶碗に入っているご飯をつつくばかりで、ほとんど口に運ばなかった。向かい側で、真衣は静かに食べている。彼女を見れば見るほど、彼の胸の中に渦巻く後悔の念は増すばかりで、息もできないほどに彼に押し寄せてきていた。彼は結婚したばかりの頃を思い出した。真衣はウェディングドレスをまとい、瞳を輝かせながら、「これからもよろしくね」と笑っていた。あの頃の彼女は、大学を卒業したばかりで、明るい将来への希望に満ち溢れていた。本来ならキャリアで大きく羽ばたくはずだったのに、礼央と結婚したことで、高瀬家のいざこざにまで心と時間を割かされることになった。公徳がつけてくる難癖、友紀のびくびくした態度、そして延佳が表向きと裏で探りを入れてくること。「どこか具合が悪いの？」真衣が再び尋ねた。彼は口元を引きつらせ、無理やり笑顔を作ろうとしたが、顔の筋肉がこわばっているのに気づいた。「大丈夫、ただ少し食欲がないだけだ」「それじゃあ、もう少し食べたら？医者が体に良いって言ってたから」「わかった」-二人が食事していた時間は異様に静まり返っていた。食事が終わると。真衣が食器を片付けながら、「洗い物してくるね」と呟いた。そう言うと、真衣はトレイを持って病室を出ていった。病室のドアが閉まるやいなや、礼央の顔から落ち着いた表情が瞬く間に消えた。彼は口を押さえ、胃酸が逆流する感覚に襲われながら、よろめくように洗面所へ駆け込んだ。彼は冷たいタイルに手のひらを押し付け、洗面台にしがみついて、ようやく飲み込んだ食べ物を全て吐き出した。胃は誰かに強く捻られたように痛み、気づいたら涙もこぼれ落ちて
