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第19話
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火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第884話
その時、白髪交じりの老人が歩み寄り、礼央の手を握りながら感慨深げに言った。「高瀬社長、ご無沙汰しております。あなたが今や労働組合をこんなに立派に管理されているとは、思ってもいませんでした。思い返せば、あなたが鴨居先生についていって研究されていた頃から、私はあなたの才能を感じておりました。ただ残念なことに……」老人の言葉は途中で途切れたが、周囲は一瞬にして静まり返った。誰もが知っていた。鴨居先生は礼央の恩師であり、彼の心の傷でもあることを。あの年、鴨居先生が不慮の事故で亡くなってから、礼央は研究を完全に放棄し、家業を継いだ。ここ数年、彼の前で鴨居先生の名を口にする者はほとんどいなかった。真衣の心がギュッと締め付けられた。彼女は無意識にグラスを握りしめ、礼央をじっと見つめていた。彼が悲しまないか心配だった。しかし、誰もが予想しなかったことに、礼央は笑顔のまま、ただ軽く老人の手をポンと叩き、他人事のように淡々と言った。「過去のことはもう仕方ありません。前を向いて生きるしかありませんね。鴨居先生には確かに多くのことを教えていただきましたが、俺はもうビジネス界の人間です。研究の道からはもう遠ざかってしまいました」彼の表情はあまりにも平静で、むしろわざとらしい無関心ささえ漂っていた。まるでかつて我が子のように育ててくれた恩師への思いなど、すっかり消え去ったかのように。周囲の人々は状況を察し、話題をそらして場を和ませようとした。もはや誰も鴨居先生の話には触れようとしなかった。隅に立つ真衣はこの光景を見て、胸が何かにギュッと掴まれたように重苦しく沈んだ。彼女はよく知っていた。礼央のこの平静を装った表情の裏に潜むものを――それは、深夜にふと目覚めた時の自責の念や真実と向き合う苦痛、そしてうつ病に繰り返し苛まれる苦しみだ。それなのに彼はあえてみんなの前で平然としたふりをし、全ての感情を胸に閉じ込め、誰も近付かせなかった。真衣は離婚する前のことを思い出した。礼央はいつもこうだった。心の中では家族の重圧や仕事の難題で混乱しているのに、礼央は真衣の前ではその一片たりとも見せることがなかった。真衣が尋ねる度に、礼央はただ「大丈夫、心配しないで」と言い、冷たく距離を置いて彼女を遠ざけ続けた。あのとき、真衣には礼央が本当に無関
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第883話
扉を押し開けた瞬間、彼女は礼央が少し離れたところに立っているのに気づいた。黒いスーツを着たその姿は颯爽としていて、まっすぐに彼女を見つめる目には一抹の心配と励ましが宿っていた。そして、彼の向かい側には、延佳と宗一郎がいた。二人は小声で何か話し合っていた。真衣と礼央を見た時、延佳の口元には意味深な笑みが浮かび、目には狡猾さで満ちていた。真衣の胸は一気に高鳴った。彼女は、戦いがもうすぐ始まることを感じ取っていた。彼女は手にしたファイルを強く握りしめ、会場の中央へと一歩一歩進んでいった。心にはただ一つの思いがあった──それは、何があっても入札し、延佳の陰謀を許さず、礼央を失望させてはならないことだ。礼央は真衣の毅然とした背中を見つめ、胸の奥は複雑な思いでいっぱいだった。彼は、入札を決めて、彼女に夢を叶えてほしいと願っている一方で、この入札が原因で彼女が延佳に狙われるのではないかと心配していた。彼は拳を握り締め、心に誓った。どんな代償を払っても真衣を守り抜く。-入札会が正式に始まり、審査員たちが次々と着席し、記者たちもカメラを設置した。真衣は壇上に立ち、プロジェクトの技術的優位性と将来性について説明を始めた。声は明瞭で、揺るぎない自信に満ちていた。礼央はじっと真衣を見ていて、目には惜しみない賞賛と誇りが溢れていた。一方で、延佳と宗一郎は時折目を合わせ、何かを企んでいる様子だった。真衣のプレゼンがついに終わると、会場では熱烈な拍手が湧き起こった。彼女が壇上から降りて自席に戻ると、宗一郎が偽りの笑みを浮かべながら近づいてきた。「寺原さん、素晴らしいプレゼンでしたね。ただ、いくつかの技術的な数値が少し正確でないように思えるんだ。どこか静かな場所で、改めてきちんと話し合わないか？」真衣は彼を見つめ、礼央が深夜に言い聞かせたことを思い出し、冷たい口調で言った。「山口社長、もし何か問題があるのであれば、壇上にお上がりいただいて、皆さんの前でご指摘いただけますか？誰も聞いていないところで話すのは、あまり適切ではないと思いますが」宗一郎の笑みは変わらなかった。「やっぱりいいわ。ただ、よく考えた方がいいよ。一時的な衝動でプロジェクトを台無しにしないようにね」そう言うと、彼は背を向け、延佳の元へ戻っていった。延佳は
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第882話
礼央は我に返り、「手配してくれ。山口社長が延佳に情報を伝えた証拠をまとめておくんだ。彼が動き次第、すぐにネットで公開する」「わかりました。すぐ手配します」湊は頷き、背を向けて勢いよく去っていった。オフィスは再び静寂に包まれ、礼央は窓の外の夜景を見つめながら、心の中はもやもやしていた。彼はわかっていた。明日の入札会は激戦になるだろうと。延佳は手段を選ばずプロジェクトを横取りしようとする。真衣と千咲を使って脅してくるかもしれない。万全の準備が必要だ。プロジェクト自体を守るだけでなく、守るべき人たちも守らなければならない。一方、真衣はベッドの中で寝返りを打っていた。明日はKJC宇宙航空研究開発機構のドローンプロジェクトの公開入札の日だ。このプロジェクトには彼女とチームの並々ならぬ努力が注がれ、みんなの期待がかかっている。しかし今、延佳と宗一郎が虎視眈々と狙っており、入札会でどんな手を使うかわからない。プロジェクトにおける不測の事態が心配だったが、それ以上に、真衣は朝礼がこの入札をきっかけに延佳と完全に決裂し、自分と千咲に危険が及ぶことを恐れていた。彼女は携帯を取り出し、麗蘭とのLINEのトーク履歴を開いた。彼女と話をして、不安を和らげようとした。しかし、彼女はしばらく躊躇し、結局諦めた――麗蘭さんには既に自分と礼央のことで迷惑をかけていた。これ以上心配をかけたくなかった。気がつくと、外はもう明るくなっていた。真衣はようやく眠気を感じたかと思うと、ハッと目を覚ました――彼女は急いで起き上がり、身支度を整え、千咲の朝食を作った。千咲が食べ終わるのを見届けてから、KJC宇宙航空研究開発機構へ急いだ。オフィスに着くとすぐ、緊張と期待に満ちた同僚たちが集まってきた。「寺原さん、おはようございます！昨夜、高瀬延佳さんからのご連絡はありましたか？今日は入札会にご自身で出席されるとのことですよ」康は書類の束を持ちながら焦った口調で言った。「高瀬延佳さんも来るらしいです。それも山口宗一郎さんと一緒にです。きっと何か企んでるに違いないですね」真衣は書類を受け取り、頷いた。「わかったわ。資料は全て準備できてる？」「予定通り進めましょ。彼らがどんな手を使おうと、私たちはプロジェクトの優位性をしっかり説明すればいいから」
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第881話
「あなたが何を心配しているかはわかっている。でも保証するよ。私は悪意があってあなたに電話したのではないんだ。ただ、安心してほしいと思っただけだ」「山口社長のご厚意には感謝しますが、お断りさせていただきます」真衣は再び拒否し、「時間も遅いので、これから帰宅します。これで失礼します」そう言うと、宗一郎がさらに何か言うのを待たずに、真衣は電話を切った。彼女は携帯を置き、椅子にもたれかかり、眉を強くひそめた。宗一郎の突然の好意で、真衣は確信した。延佳さんの方で何か企んでいるに違いないと。そして自分と千咲は、すでにその渦中に巻き込まれていだ。-午前3時、真衣はぐっすり眠っていた。すると、ベッドサイドテーブルの上に置かれた携帯が突然鳴り出した。着信音は静かな夜の中では特に耳障りに聞こえた。彼女は目を覚ますと、手を伸ばして携帯を取り、画面に表示された「礼央」の文字を見て、心臓がドクンと沈んだ――この時間に突然電話してくるなんて、何かあったのかしら？彼女は急いで電話に出た。真衣が口を開こうとした前に、礼央の低くて焦っている声が聞こえてきた。「山口社長に近づくな。彼が何を言おうと、何も信じるな。ましてや二人きりで会うな」彼の声はかすれ、幾分か疲れていた。真衣は一瞬戸惑い、すぐに礼央が湊から、宗一郎が自分を夕食に誘ったことを知ったのだと理解した。彼女は目をこすり、寝起きのしゃがれ声で言った。「わかった。彼には近づかないわ」電話の向こうでは数秒間の沈黙が続いた。礼央は彼女がこんなにあっさり言うことを聞くとは思っていなかったようだ。「……どうしてって聞かないのか？」「あなたがそう言うのなら、きっと理由があるんでしょう」真衣はベッドの頭にもたれ、窓から外の夜景を見つめながら、平静な声で言った。「それに、元々会うつもりもなかったし」彼女は少し間を置き、また尋ねずにはいられなかった。「なんでこんな遅くまで起きているの？残業なの？ちゃんと休んで、無理しないでね」礼央の喉仏が動き、携帯を握る手に少し力が入った。彼は、机の上に山のように積まれた書類と、先ほど湊から受け取った宗一郎が密かに延佳にドローンのプロジェクトに関する情報を渡していた調査記録を見つめながら、声のトーンを少し和らげた。「まだ少し仕事が残っ
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第880話
一通り連絡を終えると、真衣はやっと少し気が楽になった。ちょうど荷物をまとめて退社しようとした時、また携帯が鳴り出した。画面には「山口社長」の文字が表示され、彼女は眉をひそめた。宗一郎も今回のプロジェクトの協業における窓口担当者の一人で、普段は仕事上の関わりしかなく、真衣とプライベートで連絡を取ることはほとんどなかった。こんな時間に電話してくるなんて、何か用があるのかな？真衣は数秒ためらったが、やはり電話に出た。「山口社長、こんばんは。仕事のご用件でしょうか？」「寺原さん、こんばんは」宗一郎の声は穏やかだったが、感情が読み取れなかった。「仕事の用事ではないよ。ただ、最近みんなプロジェクトで大変そうだから、時間があれば夕食でも一緒に食べてリラックスできないかなって思って」真衣の心に警戒心が芽生えた。彼女はよく知っていた。宗一郎は延佳の友人で、深い絆で結ばれていることを。延佳が不穏な意図を見せたばかりなのに、宗一郎が突然夕食に誘ってくるなんておかしい話だ。彼女と宗一郎の間には、仕事のこと以外で話すべきことなど何もなかった。「大変申し訳ありませんが、今日は少し疲れているので、早めに帰って休みたいと思います」真衣の口調は丁寧だった。数秒の沈黙の後、宗一郎の声が再び聞こえた。相変わらず淡々とした調子だが、かすかに誘い込むようなニュアンスが含まれていた。「寺原さん、すぐに断らないでよ。実は、延佳さんのことについて話したいことがあるんだ。あなたも感じていると思うけど、延佳さんはあなたに別の思惑がある。いくつかあなたに知っておいてほしいことがあるから、ちゃんと話をしよう。あなたにとっても、高瀬社長にとっても、きっとプラスになるはずだ」真衣は携帯を握る手に力を込め、心臓の鼓動が一気に速くなったのに気づいた。宗一郎の言葉は、明らかに自分を釣るための餌だ。彼は延佳の考えを知っていて、さらに「伝えたいことがある」と言った。まるで答えを握りしめ、真衣が自ら食いつくのを待っているかのようだ。真衣ははっきりと理解していた。宗一郎がこんなことをするのは、延佳に指示されて彼女から何かを聞き出そうとしているに違いないと。あるいは、宗一郎自身に別の思惑があり、この機会を利用して何かを達成しようとしているかのどちらかだ。どっ
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第879話
礼央の突然の行動は延佳の計画を狂わせたが、同時に彼は、これ以上待つことはせず、すぐに行動を起こさなければならないと気づいた。彼は携帯を取り出し、ある番号にかけた。「もしもし、俺だ。真衣と千咲の動向を逐一調べてくれ、できるだけ詳細にな。それと、近々礼央とじっくり『話し合い』をするつもりだから、準備しておけ」延佳は電話を切り、立ち上がって窓辺の方に行き、外の夜景を見つめた。-夜は深まっていた。礼央が自宅の別荘に戻り、腰を下ろした途端、湊が書類を持って入ってきた。「高瀬社長、蒔子さんの方は既に人に見張らせています。彼女は電話を切ってから、ずっと別荘から出ていません。それと、延佳さんはさきほど別荘に警備員を派遣し、また、寺原さんと千咲ちゃんの動向について逐一調べるよう指示をしておりました」礼央は冷たい目で彼に何かを囁いた。「承知しました、高瀬社長」湊は頷き、去っていった。別荘には礼央一人が残され、彼は窓の外の夜景を見つめながら、真衣から贈られた万年筆を取り出し、指先で「高瀬」の文字を撫でた。胸の内は、酸っぱくもどかしい感情でいっぱいだった。-湊は礼央の別荘を出ると、車に乗り込むなり、まず真衣に電話をかけた。彼はわかっていた。真衣はずっと礼央の身を案じてきたし、延佳の動向を知る権利もあることを。ましてや延佳は、すでに真衣と千咲の動向を調べ始めている。だからこそ、この件を彼女に伝え、備えさせる必要があった。電話は二度鳴ってすぐに繋がり、真衣の声には仕事を終えたばかりの疲れが滲んでいた。「もしもし、湊？何かあったの？」「寺原さん、たった今入った情報ですが、高瀬社長は延佳さんの母親である蒔子さんの居場所を特定しました。彼女はまだ生きていて、ずっと北城郊外の別荘に潜み、延佳と共謀して高瀬家を乗っ取ろうとしていました」湊は声を落とし、重々しく続けた。「それに加えて、延佳さんは既に蒔子さんが住む別荘に警備員を派遣しており、寺原さんと千咲ちゃんの動向についても調べています。お二人に危害を加えるつもりがあるのかもしれません。身の安全には十分ご注意ください」真衣は携帯を握る手に力を込め、心が激しく動揺した。蒔子さんはまだ生きている？あまりにも予想外の知らせだわ。彼女はとっくに亡くなっていると思っていたのに、まさか今まで裏で
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