第3話

夜、誕生日パーティーが終わった。

翔太は車の中でもまだ手足をバタバタさせながら喜んでいた。というのも、今夜はめずらしく母親がいなかったため、誰にも干渉されず、パーティーで好きなものを好きなだけ食べることができたからだ。

それに、萌寧が優しくしてくれて、まるで母親よりもずっと良かった。

マイバッハが別荘の前に停まると――

翔太は口をとがらせながら、不満そうに礼央の手を握って車を降りた。

彼はいつも遊びに出かけた後、家に帰るのを嫌がる。母親が家にいるからだ。

でも、萌寧は「お母さんのすべての努力を尊重しなきゃいけない」と言っていて、言うことを聞けば、次はもっと面白いことができると言っていた。

父親も、「言うことを聞かないと、次は萌寧さんと一緒に遊べなくなるぞ」と言っていて、結局翔太はしぶしぶ帰宅することになった。

「パパ、明日も萌寧さんと遊びたい。萌寧さんを海外に行かせないでよ、そしたらもうママに干渉されなくてすむのに」

礼央は淡々とした口調で、感情のこもっていない声で答えた。「彼女はしばらく海外に行くけど、戻ってきたらもう出ていかない。翔太のそばにいるさ」

礼央と真衣が結婚して六年。真衣はいつも彼にへりくだり、従順だったが、何を言っても、礼央はたいてい拒んでいた。

だが、萌寧に対しては、ほとんどすべてを叶えていた。

翔太は、父親と萌寧の関係が普通ではないことを知っていて、父親の言葉を聞いた途端、ようやく満足そうな笑みを浮かべた。

家に入ると、翔太は嬉しそうに叫んだ。「ママ、お風呂の湯を入れて！香りのいいミルクバスに入りたい！」

今日、萌寧が彼の体からするミルクの香りを褒めてくれた。パパが子供の頃の匂いにそっくりだと言っていたのだ。

そのとき、使用人の大橋（おおはし）が迎えに出てきた。「坊ちゃん、奥様は今夜お留守です。私がお風呂を用意してあげましょうか？」

礼央は淡々とした口調で問いかけた。「真衣はどこにいる？」

「わかりません。今日は奥様もお嬢様も帰ってきていませんでした」大橋は包装された書類の封筒を取り出した。「これは奥様から旦那様に渡すようにと言われたものです」

礼央は目を伏せながら書類を受け取り、それを無造作にテーブルの上に放ると、翔太の方を見た。「大橋さんにお風呂に入れてもらいなさい」

翔太は嬉しそうに言った。「ママも千咲もいないなら、おもちゃ部屋は全部僕のものだ！」

礼央は口元に笑みを浮かべ、翔太の頭をくしゃっと撫でた。「全部お前のものだ」

「もう千咲がくれた積み木やおもちゃでは遊ばない！全然面白くないもん。萌寧さんがくれたおもちゃ、全部おもちゃ部屋に持っていって、千咲には絶対触らせない！」

千咲は萌寧さんのことが嫌いで、ママのことばかり好きだから。

ママなんて田舎くさいのに、どこがいいんだろう？

「パパ、ママがいないなら、萌寧さんに一緒に寝てもらっていい？」

「ダメだ」礼央は言った。「萌寧は忙しい」

翔太は口をとがらせて、ふてくされたように二階へ風呂に入りに行った。

大橋は階段を上がりかけたところで、ふと足を止め、振り返って礼央を見た。「旦那様、奥様はご自身の荷物とお嬢様の荷物をまとめて出ていかれたようです。たぶんご実家に戻られたのでは……」

礼央は静かにうなずいた。

特に気にする様子はなかった。

寺原家は真衣にとって、決して良い場所とは言えない。

彼女には、高瀬家以外に帰る場所はなかった。

真衣はいつも穏やかで寛容な性格で、翔太と萌寧が関わることにも異を唱えなかった。

今日は珍しくわがままを言っている。

そのうち気持ちが落ち着けば、自然と戻ってくるはずだ。今までもずっとそうだった。

礼央はソファに座りながら仕事のメールをひとつ処理し、そろそろ洗面のために階段を上がろうとしたとき、不意に視線が、さっきテーブルに投げたあの封筒に向かった。

彼は何気なく封を開けた。

「離婚協議書」という大きな文字が、目の前に飛び込んできた。

彼は無表情のまま、淡々と各条項に目を通した。

彼女が求めたのは、1億円と千咲の養育権だけだった。

礼央は鼻で笑い、まったく意に介することなく、その書類をゴミ箱に放り投げた。

真衣がひとしきりわがままを言い終えれば、どうせ自分から戻ってくるのだ。

-

真衣は千咲を連れて別荘で荷物をまとめると、一時的にホテルに滞在した。

「千咲、ママと一緒に外で住みたい？」

千咲はうつむいて、下唇を歯で噛みしめながら、とても困ったような顔をしていた。

真衣はしゃがみ込み、優しく問いかけた。「千咲は、パパとお兄ちゃんと離れるのがつらいんでしょ？」

千咲は、礼央を「パパ」と呼びたくてたまらなかったし、兄が一緒に遊んでくれることを誰よりも願っていた。

これまでのほとんどの時間、千咲は家で翔太と礼央が食事に帰ってくるのを待っていた。料理がすっかり冷めてしまっても、なお彼らを待ち続け、毎回真衣が千咲に「ご飯を食べよう」と声をかけると、千咲はほんの二口だけ食べて「もうお腹いっぱい」と言った。

いつもお腹を空かせたまま、彼らの帰りを待っていたのだ。

そうしているうちに、まだ成長期にある小さな彼女は、ますます痩せていき、体も弱くなっていった。

真衣は、娘がまだ幼くて食が細いだけだと思っていた。だが後になってようやく気づいた――彼女は、礼央と翔太の帰りを待っていたのだと。

千咲は目を上げ、きょろきょろと彼女を見つめた。「ママ、おじさんは私のことが嫌いだから、ママのことも嫌いなの……」

娘のその一言に、真衣の胸の奥が鋭い刃で深く裂かれたように、ずきりと痛んだ。

「千咲はとっても素敵な子よ。彼が千咲を好きになれないのは、彼の見る目がないだけ」真衣は娘の小さな手を握りしめた。「ママについてきてくれる？」

「うん……」千咲は力強くうなずいた。「おじさんとお兄ちゃんのことは恋しいけど、ママが一番私のことを愛してくれてるってわかってる。ママがいるところが、私のいる場所だよ」

真衣の目頭が熱くなり、娘をぎゅっと抱きしめた。

今度こそ、必ず娘を守り抜く。

彼女が今回別荘に戻ったのは、自分と千咲の着替えを何着かまとめるためだけだった。

結婚後、礼央は毎月定期的にカードに1000万円を振り込んでおり、二人の子どもの世話と家庭の維持を任せていた。

だが彼は、いつも翔太にはこっそりとそれ以上のお金を渡し、出張から帰るたびに、翔太のためにオーダーメイドの服やアクセサリーを買ってきた。そのたびに彼はこう言い訳していた――「この子には実の父親も、実の母親もいない。可哀想だから」と。

前世では、彼女は心の底から礼央を愛していて、どんなことでも彼の言う通りにしていた。いつも彼のためにさまざまな贈り物や服を買っていた。

心をすべて礼央と子どもたちに注ぎ、多くのお金を彼らと家庭のために費やしていた。

日々の富豪同士の付き合いや人間関係にも気を配らねばならず――

そのせいで、彼女の手元にはもうほとんどお金が残っていなかった。

今になって思えば、彼女は本当に愚かで、そして哀れだった。

彼女は千咲をお風呂に入れて寝かしつけた後、ようやく自分の洗面をしようと立ち上がった。

そのとき、携帯電話の着信音が急にけたたましく鳴り響いた。

大橋からの電話だった。

「奥様、坊ちゃんのミルクバスの配合比率とお湯の温度はどうすればいいですか？私が用意すると、坊ちゃんがいつも気に入らないようでして……」

「外山さんを呼んで洗わせれば、あの子は満足するでしょう」

「……？」大橋は一瞬、何が起きたのかわからなかった。

そのまま電話はぷつりと切れた。

大橋は深く息をつき、もう一度電話をかけ直した。「奥様……」

「私は礼央と離婚するつもりよ。翔太は彼の息子で、私とは何の関係もないわ。これ以上電話しないで」

真衣は淡々と言い放ち、再び電話を切った。

「……」大橋はただ呆然とその場に立ち尽くした。

礼央は、大橋が携帯を握っているのを見て問いかけた。「あいつは何と言った？いつ戻ってくるんだ？」

「奥様は……」大橋はつばを飲み込んだ。「奥様は、旦那様と離婚するとおっしゃいました。それから……外山さんを呼んで坊ちゃんをお風呂に入れるようにと……」