เข้าสู่ระบบ真衣は垂れた瞳で、切られた電話を見下ろし、漆黒の瞳孔には冷たさが浮かんでいた。時には、深く悩まされることもあり、彼女も行動を起こすべきだ。富子の推測した問題も、彼女から進んで話したことではなかった。-一方、萌寧の方では。真衣の提訴により、会社全体のプロジェクトが再び停滞し始めた。桃代はこのことを知ると、さらに冷たい表情になった。真衣には確かに手腕があると言わざるを得ない。「礼央はどう言ってる?」萌寧は唇を噛んだ。「礼央はもちろん私を信じてくれて、全力でサポートしてくれるわ」ただ、真衣に進捗を遅らせられるのが悔しいだけ。しかし、事がここまで進んだ以上、彼女も真衣と共に時間を費やすしかなかった。桃代は深く息を吸い込んだ。「慌てる必要はない。礼央があなたの味方なら、恐れることはない。真衣の件なんて、大した波風は立てられない」「彼女があなたを誹謗中傷したのか、それともこれらのものが本当にあなたのものではないのか、どっち?」桃代は問いかけた。萌寧は携帯を握る手に力を込めた。「そんなことは重要じゃない」重要なのは、誰が最初に世に出し、誰が最初に実行したかだ。-真衣は酒井弁護士と萌寧の訴訟について話し合った。「高瀬社長は外山さんのために専門の弁護団を依頼しました。北城でも有名な弁護士です。どうやら外山さんを守り通すつもりらしいです」真衣は鼻で笑った。これは彼女の予想通りで、萌寧に何かあれば、礼央は常に全力で助けていた。「でも心配しなくていいです。彼らには量刑を酌量減軽できるだけです。結局は負けます」酒井弁護士の仕事ぶりには、真衣も安心していた。酒井弁護士と真衣はさらに細かい点について話し合った。萌寧側の弁護団も証拠を整理する必要があり、時間がかかる。あっという間に。千咲と翔太が幼稚園を卒業した。夏休みが正式に始まった。真衣はもっと時間を作って千咲と過ごす必要がある。高瀬家もこのことを重視しており、何しろ千咲と翔太の人生の重要な節目だからだ。新学期が始まれば小学校に進学する。富子は二人の小さな子たちのためにお祝いパーティーを開くことを提案した。彼女は真衣に電話をかけ、千咲を連れて参加するよう伝え、クラスメートも招待していいと言った。これらの手配は既に人
真衣は彼を測りかねている。真衣がまだ何ら実質的な危害を加えていないうちに、彼は先に萌寧のために出てきた。この件が起こった以上、エレトンテックは倒産までそう遠くない。真衣は嘲るように口元を歪めた。「これは警告か、それとも脅しの?」礼央は真衣の小さな顔を深く見つめて、「いつになったら強がらないことを覚えるんだ?」と聞いた。礼央は喉仏を滑らせた、「使えるものは、使っていかないと」その時、萌寧は電話を切り終えていた。礼央は足早に萌寧と共に立ち去った。真衣は眉をひそめた。ただ萌寧のこの言葉が実に不可解に思えた。高史が通りかかった時、真衣を一瞥し、冷たい声で言った。「自業自得にならないよう気をつけろ」今の真衣が身の程知らずなのは、離婚後も礼央が彼女に仁義を尽くしてきたからだ。彼女は本当に自分の魅力だと思い込み、いつも萌寧の前で跳ね回り、今や頭の上まで踏みつけている。ここまで来て、礼央がまだ彼女を見逃すと思うのか?真衣の今の行動は実に愚かだ。礼央がいる限り、エレトンテックがどれほど大きな打撃を受けようと倒産することはあり得ない。真衣と萌寧の間で結んだギャンブル契約の勝者は、間違いなく萌寧だ。そう言い残すと、高史は背を向けて会議室から立ち去った。真衣は鼻で笑った。沙夜がトイレから戻ると、彼らが去っていくところだった。「どうした?また嫌味を言いに来たの?」真衣は淡々と、「そう長くは威張っていられないわ」と答えた。-真衣はイベントが終えると、会社に戻らず病院へ行き修司のお見舞いに行った。総士からLINEで、修司の最近の精神状態は良好だが、家族の見舞いも必要だとの連絡があった。修司の見舞いを終え病院を出た後。富子から電話がかかってきた。富子は真衣と礼央の仲がうまくいっていないと察して以来、ずっと二人の動向を観察させていた。「富子おばあさん」「真衣、創立記念パーティーはとても素晴らしかったけど、あなたを傷つける人もいたわ」富子は言った。「ネットニュースも、わざわざ見に行ったのよ」「本当のことを言いなさい、萌寧は本当に礼央と不倫しているの?もし本当にそうなら、私が必ずあなたの味方をするわ」真衣は片手に携帯を持ち、もう片方の手で軽く眉間を揉んだ。彼女は心の中で、富子が
萌寧の顔が一瞬青ざめた。「このデータをどこから入手したのか知りませんが、私が開発した技術は全て私とチームの力で成し遂げたもので、決して盗用などではありません」「これは――ただの誹謗中傷です」高史も思わず驚いた。真衣の提示したこれらの証拠は、偽物には見えなかった。これらは全て第五一一研究所と九空テクノロジーの何年も前の機密技術で、第五一一研究所と九空テクノロジー、そして真衣のパソコン内にしか存在しないものだ。「エレトンテックは今や絶好調のようですね」真衣は萌寧を見下ろしながら言った。「もし本当にあなたが開発した技術なら祝福しますが、私たちの技術を盗んで利益を享受することは許しません。これは知的財産権の問題です」真衣は法廷からの召喚状をスクリーンに映し出した。「外山社長に疑問があるなら、法廷で会いましょう」裁判所はすでに受理し立件していた。真衣は完全な準備を整えていた――萌寧の顔色が青白く変わり、歯を食いしばって立ち上がった。「結構よ、法廷で会いましょう。私の名誉を傷つけたこの件、決してこのままでは終わらせませんわ」今日来ていたのは、業界の名だたる重鎮たちだった。たとえ萌寧が本当に盗用していなくても、真衣のこの告発と召喚状の提示は、エレトンテックの業績に直接影響を与えるだろう。結局のところ、著作権や知的財産権に問題のある企業とは誰も協業したがらない。法的な紛争はリスクでしかない。この利益を得ない方が、損をするリスクを冒すよりましだ。皆の態度は一転して、称賛から静観へと変わった。高史でさえ、この手法はあまりに卑劣だと感じた。真衣は明らかに準備万端で来ていた。真衣は隆と宇宙航空研究開発機構の人々を見た。「このような状況になってしまい申し訳ありません」「本来なら喜ばしいことです」隆が口を開いた。「だが、知的財産権に問題があるなら明確にすべきです。謝る必要はありません。あなたが早く指摘してくれたおかげで、宇宙航空研究開発機構は恥をかくことを免れました」隆は出席者たちを見回し、最終決定を下した。「この件は、裁判所の判決を待って再度対応について検討をすることとします」イベントが終わり。萌寧はひどく頭を悩ませていた。「礼央、寺原さんは私たちの関係を誤解して、わざと私を狙っているの。本当に――」萌寧
著作権の保護?周囲の視線が一斉に訝しげになった。萌寧は瞬時に、会場の多くの人々が自分を見ていることに気づいた。真衣の言葉を聞いて、彼女はまったく荒唐無稽だと萌寧は感じた。彼女のプロジェクトは順調に進んでいるのに、真衣は著作権の保護などと言い出した。これにはどんな意味があるのかしら?隆と政府がエレトンテックのプロジェクトを評価しているのにつけ込んで、真衣が今、便乗しようとしているだけだ。沙夜でさえ、幾分驚いた様子だ。萌寧の盗用は事実だが、酒井弁護士の業務能力がこんなに高く、すでに立件まで進んでいるとは思わなかった。高史は自分の耳を疑い、信じられないという表情で真衣を見た。「本当に頭がおかしくなったんじゃないか?自分で作り出せないから他人のものを自分のものだと言うのか?強盗ですらここまであからさまに奪おうとはしない。お前の一方的な主張だけで、萌寧の技術がお前のものだと言うのか?」高史はますます、真衣という女は単純で愚かだと思った。今日のような大舞台で、彼女が説得力のある説明をできなければ、この業界から見捨てられるのも時間の問題だろう。萌寧の表情は冷静で落ち着いていた。「寺原さんは何か誤解されているのでしょう。みんなの前で話していただければ、私が誤解を解き、疑問にお答えします」礼央は淡々と真衣を一瞥したが、何も言わず、態度も示さなかった。彼はこの件の傍観者に過ぎない。今のところ萌寧に影響は出ていない。真衣が証拠を提示した時、礼央は萌寧を助けるだろう。「上林会長、スクリーンをお借りできますか」隆はどうぞという仕草をした。萌寧は真衣が自信満々に壇上に上がるのを見て、唇に嘲笑と軽蔑の笑みを浮かべた。今どれだけ威張っていても、すぐにどれだけ恥をかくことになるか。真衣の能力では、せいぜい便乗する程度で、まともな説明などできるはずがない。真衣は壇上に立ち、全員の注目を浴びながら、冷静に携帯をスクリーンに接続した。この時、観客席の何人かが前列の礼央を見て、挑発するように言った。「高瀬夫人が著作権の保護をされますが、高瀬社長はどう思いますか?まさか、エレトンテックの新技術は実はあなたの奥様が作ったものではないでしょうね?」一方は幼なじみ、もう一方は自分の妻。みんなは礼央が果たしてどちらの側に立つのか、
「皆さん、読み終わりましたか?」隆がゆっくりと口を開いた。「もう一つ、発表されたばかりの論文があります。学術的な研究価値が非常に高いので、皆さんもぜひご覧ください」彼らの前にはそれぞれコンピュータがあり、すべての会議資料はコンピュータ上にある。隆は論文を大スクリーンにも映し出した。「ソフィアの論文は別として」隆は淡々と述べた。「この論文も、一読の価値があります」萌寧は素早く論文の目次に目を通した。彼女は心の中で驚いた、これは確かにすごい。多くの見解が的を射ており、彼女たちが考えもしなかった側面も多々あった。彼女はすぐに著者欄に目をやった。そこには真衣の名前があった。萌寧は目を見張り、即座に真衣の方を見た。彼女の論文は投稿したが、審査に通らず、トップジャーナルには載らなかった。真衣にそれができるなんて?!いや――そんなはずがない。萌寧の手は震えていた。「現在の我々の課題は確かに自然災害による死傷者数にあるが、これらはすべて解決可能で、長距離からの精密制御が実現できます」隆は言った。「これはこの業界における大きな革新ともいえます」彼はステージで新たな指標と方向性を示した。礼央の視線が、その時、かすかに真衣の方に向いた。沙夜は両頬を手で支え、萌寧たちの驚いた表情を見て、口元を緩めた。「やってやったね」沙夜は真衣を見て言った。「今度こそ、誰が本当の飾り物かわかったでしょうね。いや、萌寧の顔なんて飾り物と呼ぶにも値しないわ」真衣は呆れたように首を振った。その時。彼女の携帯にメッセージが届いた。卿意は俯いて、しばらく見つめてから、携帯の画面を消した。「礼央――」萌寧は小声で言った。「この寺原真衣は、あの寺原とは違うよね」あの真衣が?ありえない。たかが学部卒が、どうして?礼央は論文を見つめ、深い瞳をして何も言わなかった。高史でさえこれには驚きを隠せなかった。彼は自分の目を疑うほどだった。真衣がどうしてこんなに素晴らしい論文が書けるんだ?しかもこれまで聞いたこともないような新たな研究成果がこれほど多くも。高史が口を開いた。「仮に真衣が著者として関わっていたとしても、それは安浩が彼女を持ち上げるために譲ったに違いない。真衣は手段を選ばないからな」そうだよ
彼女は淡々とした視線で萌寧を見た。「彼女はあの世論のことで神経を張り詰めているのよ」沙夜は肩をすくめて言った。「心にやましいことがなければ、何も恐れることはない」彼女がそんなに怖がり、周囲のすべてが敵に見えるほど、神経質になっているってことは、やましいことがあるのよ。「礼央はあんたのことを心配しているのよ。萌寧が愛人だって言われてるだけで、何か問題ある?」沙夜が続けた。「まさか、その責任まであなたに押し付けるつもりなの?」真衣は笑った。「それは礼央の問題よ」彼女はそんなことを考えて自分を消耗させる必要はなかった。この一連の出来事が過ぎ去った後。萌寧はその場に座りながら、背中に無数の視線が注がれているように感じ、居ても立ってもいられなかった。まるで今この瞬間、彼女が会場の焦点であり、誰もが彼女の醜態を見ているかのようだった。礼央は顔を傾け、萌寧を見た。彼は人の心を観察するのが得意だった。「緊張しなくていい」礼央は淡々と口を開いた。彼の話し方は穏やかだったが、なぜかとても慰めになる。彼のこの一言で、何も言わなくても、萌寧の心は不思議と落ち着いた。彼が萌寧の感情に気を配り、緊張しすぎたり他人の目を気にしすぎたりしないか心配してくれている証拠だ。萌寧はそっと息を吐き、自分の感情を落ち着かせた。「お待たせして申し訳ありません」ちょうどその時、隆が入ってきた。後ろには政府職員たち一行が続いていた。真衣は隆が入ってくるのを見て、少し驚いた。そして、萌寧はさらに気が引き締まった。隆が今日ここに来るとは、彼女にも知り合うチャンスが巡ってきた。創立記念パーティーでは追い出されてしまい、機会がなかった。逆に公徳は隆を真衣に紹介した。今日こそは汚名を返上すると萌寧は強く思った。隆に誰が本当に優秀なのか、萌寧は見せつけてやるつもりだ。隆はステージに立ち、ゆっくりと口を開いた。「本日皆さんを集まっていただいたのは、主にエレトンテックが最近新規プロジェクトを立ち上げたためです。これはこの業界における新しい風向計とも言えるものです」「彼らが開催したイベントの内容は皆さんもすでにご存知でしょう、彼らの新製品についても理解されていると思います」隆は手元の書類を見ながら続けた。「彼らの新技術は確か







