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第409話
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火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第835話
彼女はそれ以上考えないようにした。-車を三時間以上走り続けて。ついに真衣たちは、江川城市に到着した。真衣はあらかじめここに小さな庭付きの家を借りており、彼女と千咲が住むのに十分な広さを確保していた。彼女は千咲と一緒に簡単に荷解きをし、夕暮れ時には一緒に近くのスーパーマーケットへ生活用品を買いに行った。ちょうど通りかかった児童養護施設の前で、千咲が突然足を止め、入口の階段を指さして叫んだ。「ママ！見て！あの子、翔太じゃない？」真衣は千咲の指す方向を見た。そこには小さな体を丸めた子供が階段にうずくまっていた。服は汚れて破れており、髪はぼさぼさで、顔には泥がついていた。まさに翔太だった。真衣は心の中でひどく驚いた。まさかここで翔太に会うとは思ってもいなかった――桃代の会社が倒産した後、真衣は翔太も桃代と一緒に去るだろうと思っていたが、桃代が彼を児童養護施設に預けたことには驚いた。「翔太？」千咲は真衣の手を振りほどき、急いで駆け寄った。翔太は本来かっこいいのに、こんな姿になるとは千咲も思っていなかった。彼女は少し哀れに思った。彼女はポケットからさっき買ったイチゴ味のビスケットを取り出し、翔太の前に差し出した。「お兄ちゃん、これ私の一番好きなビスケットだよ。食べて、甘くて美味しいから」翔太は突然顔を上げ、目には警戒と敵意が満ちていた。そして、ビスケットを地面に叩き落とした。ビスケットが地面に散らばり、彼はさらに何度も踏みつけ、「誰がお前のものを食べるか！お前とお前のママは、俺を嘲笑いに来たんだろう！お前たちの憐れみなんて要らないよ！」と憎たらしく言った。真衣は急いで近寄り、千咲を自分のそばに引き寄せ、地面に踏みつぶされたビスケットを見て、心の中でため息をついた。真衣は翔太を五年間育て、心を込めて接してきたが、今では彼はもうこんなにも意地悪になってしまった。彼女は思わず考えてしまった。礼央と萌寧は翔太が児童養護施設にいることを知っているのかな？彼らがもし知ったら、翔太を迎えに来るのかしら？そして以前から思っていた疑問について――翔太は本当に尚希の息子ではないのかしら？「千咲、行こう」真衣は千咲の手を引いて、振り返らずに立ち去ろうとした。千咲は振り返って翔太を見つめ、目を赤くしながら真衣に
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第834話
真衣は千咲を車に乗せ、丁寧にチャイルドシートのベルトを締め、千咲に小さな毛布をかけてあげてから、運転席に座った。車を発進させる際、彼女は無意識に礼央がいた個室の方角に目をやった。そこはもう明かりが消えていて、彼がまだいるのか、それとも何かあったのかはわからなかった。彼女は首を振り、強引に思考を引き戻した――もう考えないで。彼のことはもう自分には関係ないんだから。-翌朝の早朝、真衣は起き上がり、最後の荷物をまとめた。スーツケースは玄関に置かれ、千咲は眠そうな目をこすりながら、真衣に抱きかかえられて車に座らせられた。彼女は最後にもう一度、何年も住んだこの家を見回した。ここには喜怒哀楽も、彼女と千咲が寄り添って生きてきた日々もあった。そして今、ついに完全に別れを告げる時が来たのだ。「ママ、新しい家にはいつ着くの？」千咲は自分の小さなウサギのぬいぐるみを抱きしめながら、好奇心いっぱいに尋ねた。「もうすぐ着くよ、新しい家に着いたら、ママが美味しいもの食べに連れて行ってあげるね」真衣は笑いながら千咲の頭を撫で、車に乗り込もうとしたその時、ふと見ると、遠くの街灯の下に懐かしい人影がそこにはあった――延佳だ。延佳は足早に近づいてきて、穏やかな笑みを浮かべながら、手には袋を持っていた。「真衣、もう行くんだ？君の見送りに来たよ。これは千咲用のおやつとおもちゃだ。道中で退屈しないようにと思ってな」真衣は眉をひそめ、一歩後ろに後退りし、彼が差し出した袋を避けながら、冷たい口調で言った。「ありがたいけど結構だわ。気持ちだけ受け取るね」彼女は高瀬家の人々、特に延佳とこれ以上関わりを持ちたくなかった。延佳の手はその場で固まり、顔の笑みも少し薄れていたが、彼は手を引っ込めることはせず、むしろ一歩前に出た。「真衣、どうして俺と礼央に対してこんなに距離を置くのか、本当に理解できないんだ。以前君と礼央が一緒にいた時、俺たちは結構うまくやれてたじゃないか？何か誤解しているんじゃないか？」「誤解？」真衣は顔を上げ、氷のような冷たい目で延佳をまっすぐ見つめた。「前回の食事でのことをもう忘れたのね？私のお酒に薬を盛ったわよね？私が言わないと思い出せないの？」彼女ははっきりと言った。彼の前でもう芝居をするつもりはなかった。
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第833話
携帯の画面には「メッセージ送信失敗」という赤い警告が繰り返し点滅していた。真衣は指先で何度も送信ボタンを強く押した。先程真衣がLINEで入力した文章は依然として入力欄に残っており、どうしても送信することができない。「なんで？」真衣は唇を噛み、眉をひそめた。彼女はLINEの画面を閉じ、礼央の電話番号にかけたが、機械的で冷たい女性の声しか聞こえてこなかった。「おかけになった電話番号は現在使われておりません。電話番号を今一度お確かめの上、再度おかけください」もしかして、電話番号変えた？真衣の心は急にガクンと沈み、誰かに心臓を掴まれたかのように、呼吸さえも一瞬止まった。彼女はつい先日、礼央とすれ違った時の彼の無関心な眼差しを思い出し、また先程個室での「彼を生きて帰らせない」という言葉を思い出した。得体の知れない不安が背筋を這い上がるのを感じた。「ちょっと電話してくるね」真衣は急いで沙夜にそう言った。彼女は沙夜の返事を待たずに、立ち上がって素早く個室を出た。廊下の照明はやや黄みがかっていて、壁に掛けられた絵画もどこかぼんやりと見えた。真衣はハイヒールを履いており、礼央がいる個室へ急ぎ足で向かった。ちょうど角を曲がったところで、中から出てきた湊とばったりぶつかった。「寺原さん？」湊は一瞬戸惑い、すぐに眉をひそめ、明らかに距離を置いた口調で、「何かご用ですか？」と聞いた。彼は無意識に個室のドアの方に身を寄せ、その仕草には警戒心が満ちていた。真衣は足を止め、湊の肩越しに閉ざされた個室の扉を一瞥し、自覚のない焦った声で聞いた。「礼央は……大丈夫だよね？中で何が起こっているの？」湊の表情は一瞬で冷え込み、声のトーンも硬くなった。「寺原さんには関係ありませんので、どうかお帰りになってください」彼の言葉は見えない壁のように、真衣を完全に遮断し、彼女の心の奥に潜んでいた迷いを鋭く突き刺した――そうよね。自分たちはとっくに離婚したんだから、もうお互い線を引くべきだわ。自分には礼央のことで口を挟む権利などないわ。真衣は指先をわずかに丸め、顔に一瞬だけ気まずさを滲ませたが、すぐに平静を取り戻した。そして、自嘲気味に笑い、「あなたの言うとおりね。余計なことを聞いたわ」と言った。「もう礼央とはキッパリ決別したからね」そう言い終わる
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第832話
真衣はその場で立ち尽くし、指先がわずかに冷たくなっていた。彼女は礼央が危険な目に遭うかもしれないと知っていたが、心の中では彼に警告すべきかどうか迷っていた――彼らはすでに完全に決別することを決めたので、真衣はもう彼のことに干渉すべきではない。しかし、先ほど個室で交わされた会話を思い出し、礼央に何か不測の事態が起こるかもしれないと考えると、真衣の心は何かに掴まれたように締め付けられ、落ち着きを失っていた。ちょうどその時、個室のドアが開けられ、中にいた人々は礼央を見て、一瞬静かになった。「高瀬社長、待ちくたびれたぜ」と、がっしりとした体格の男が立ち上がり、凶悪な笑みを浮かべた。礼央は何も言わず、ただ冷たく彼を見つめた。その視線の冷たさは、周囲の空気さえも凍りつかせるようだ。湊は彼の後ろに立ち、手をそっと腰に置き、突発的な事態に備えて準備を整えた。真衣は廊下の角に身を潜め、胸が高鳴っていた。彼女は中で何が起こるのか知らず、自分が何をすべきかもわからなかった。彼女が迷っていると、突然携帯が鳴り響いた。沙夜からの電話だった。「真衣、どうしてまだ帰ってこないの？みんなが待ってるよ」真衣は深く息を吸い込み、胸の動揺を抑えながら、電話に向かって言った。「すぐに戻るから、もう少し待ってて」電話を切ると、彼女はその閉ざされた個室を一瞥し、結局自分の個室の方へ歩き出した。彼女は自分に言い聞かせた。これは礼央自身の問題で、自分とは関係ない、と。彼らはもう見知らぬ他人同士であり、自分は彼の生死にこれ以上関わるべきではない、と。しかし、自分たちの個室の入り口まで来た時、真衣はやはり礼央の方を振り返らずにはいられなかった。個室の中では、まだ賑わっていた。千咲は真衣が個室に戻ってくるのを見ると、すぐに駆け寄ってきて、彼女の手を取って言った。「ママ、どこに行ってたの？心配していたよ」真衣は身をかがめて千咲を抱きしめ、彼女の体の温もり、心が少しだけ落ち着いた。彼女は無理矢理笑みを作って言った。「ママはちょっと外で風に当たってきただけよ」千咲はうなずいて、真衣と一緒に席の方へ向かった。真衣はもはや食事にはもう集中できず、頭の中では先ほど聞いた言葉と、礼央の冷たい視線がグルグル回っていた。真衣は携帯を握る指先に、ひんやりとした
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第831話
真衣は車を走らせて家に帰り、荷物をまとめた。彼女はスーツケースの前にしゃがみこみ、終始落ち着きながら折りたたんだ服をきちんと中に入れていった。「ママ、見て！」澄んだ声が響き、千咲が小さなキャリーケースを引きずりながら駆け寄ってきた。彼女は顔いっぱいに笑顔を浮かべて言った。「お洋服、ぜんぶ詰めたよ！それに、うさぎのぬいぐるみもね！」真衣は顔を上げて千咲を見ると、思わず笑みがこぼれた。「千咲、偉いね。自分で荷物を片付けられるようになったんだね」彼女は手を伸ばし、千咲の頭を撫でた。「北城を離れれば、私たち幸せになれるよね？」千咲は重々しくうなずき、目をきらきらさせながら「うん！」と元気よく返事した。「新しい場所に行けば、新しい友達ができるし、ママも好きな仕事ができるよ。もう嫌なことなんて考えなくていいんだよ！」真衣の心はほんのりと温かくなった。北城を離れることは、単に生活環境を変えるだけでなく、過去と完全に決別することでもあった――自分を苦しめた日々に別れを告げ、礼央とのいざこざにも別れを告げ、そして潜む身の危険にも別れを告げれる。礼央が過去に何を経験したのか、なぜ自分に対してあんなに冷たかったのか、自分はもうそれらのことには興味がなく、知りたいとも思わなくなった。ちょうどその時、携帯が鳴り響いた。画面には「沙夜」という名前が表示されていた。真衣が電話を取ると、沙夜の声が聞こえてきた。幾分賑やかな調子で、「真衣、九空テクノロジーの同僚たちであなたの送別会を開くことになったわ。千咲を連れて一緒に来てよ。みんなあなたに会いたがってるから」と誘ってきた。真衣は少し考えてから、頷いた。「わかった、すぐに向かうね」やはり長い間一緒に働いてきたので、当然強い仲間意識が芽生える。しっかり最後の挨拶をした方がいい。電話を切ると、真衣は千咲にきれいな服を着替えさせ、彼女を連れて出かけた。約束したレストランの個室に到着すると、中はすでに人でいっぱいで、真衣と千咲が入ってくるのを見て、みんなは熱心に挨拶をし、特に千咲のために彼女の好きなトンカツとイチゴプリンをみんなはすでに注文してくれていた。食事中、みんなはかつて一緒に働いていた日々のことを話し、笑い声が上がる時もあれば、感慨深い思い出に浸る時もあった。真衣は今日珍しくリ
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第830話
彼女は黙ったまま、長い間じっと九空テクノロジーの会社のエントランスを見つめていた。そして、彼女は小さく息をついた。真衣は背をクルッと向けて、その場を後にした。真衣はスーパーに寄り、慧美が好きな果物と、修司の手術後に必要なサプリを買うと、車を走らせて慧美の家へと急いだ。家のドアを開けると、美味しそうな料理の香りが鼻をついた。慧美はエプロンを着けてキッチンで忙しくしており、ドアが開く音を聞いて、彼女は顔を出して笑いながら言った。「お帰りなさい。早く手を洗って、ご飯はもう出来上がっているから」真衣は荷物を置き、キッチンに入って慧美の手伝いをした。「お母さん、修司おじさんは今日どうだった？傷口はまだ痛む感じだった？」「ずいぶん良くなったわ。今日、医者が再診に来て、順調に回復しているって言ってたわ。もう少ししたら退院できそうよ」慧美はお鍋の中の野菜を炒めながら、笑いながら言った。「心配しすぎないで。修司は体が丈夫だから、回復も早いわよ」真衣はうなずき、慧美の目尻の小じわに視線を落としながら、心に一抹の後悔が湧いた。「お母さん、この数年、大変だったでしょう。修司おじさんの世話をしながら、家のことも気にかけてくれて……」「バカねえ、そんなこと言わなくていいのよ」慧美は火を止め、料理をお皿に盛りつけながら言った。「家族なんだから、他人行儀なことは言わないで。あなたと千咲が元気でいてくれれば、それで私は安心なのよ」食事の最中、真衣は躊躇していたが、やはり我慢できずに、慧美に景司のことについて尋ねてしまった。「お父さんとの……離婚の件は、うまくいってる？最近、何か悩みがあるみたいだけど、また彼に何かされたの？」慧美は料理を取る手を一瞬止め、それから軽く首を振り、穏やかな口調で言った。「大丈夫よ、心配しないで。自分で解決できるから。これまでずっと乗り越えてきたんだもの、もう少し待つくらい平気よ。もうすぐ千咲を連れて出発するんでしょう？自分のことに集中して。家のことは任せて」真衣は、慧美が強がっている様子を見て、胸が苦しくなった。しかし、彼女は慧美の気性も知っており、一度決めたことは簡単には変えないと分かっていた。彼女はただうなずくしかなかった。「お母さん、何かあったら必ず電話してね。一人で抱え込まないでね」「わかったわ」
