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第16話
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無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第412話
ビルを出ると、聖美がまだ呆然としていた。「黒崎の御曹司と知り合いだったの？」智美が困ったように答える。「彼がホテルで花を贈ってきた『遊び人』なのよ」聖美が納得し、同時に心配そうに言った。「じゃあ、この取引関係を口実にまた嫌がらせしてくるんじゃない？こういう男には何人も会ってきたけど、みんな執念深くて、目的を達成するまで諦めないのよ。女性を獲物扱いして、全然尊重しないんだから」智美が答える。「大丈夫、これまでも彼には何もさせなかったし、これからも変わらないわ」……帰り道、礼央に友人から電話がかかってきた。「礼央、海知市に戻ったんだろ？一杯やろうぜ。最近いい女と何人か知り合ったんだ。紹介するよ、どうだ？」礼央が興味なさそうに答える。「忙しいんだ。そっちに行く暇ないよ！」友人が驚く。「どうしたんだよ？大桐市に行って帰ってきたら、可愛い子にも興味なくなったってか。まさかゲイになったんじゃないだろうな？」友人が茶化して笑った。「馬鹿言うな！運命の人に出会ったから、身を慎もうと思ってるだけだ！」「へぇ。お前、運命なんて言葉を知ってたのか？笑わせるなよ～ああ、聞いたぞ。羽弥市の森下の令嬢と最近お見合いしたんだって？叔母さんがすごく気に入ってるらしいじゃないか。まさか一目惚れでもしたのか？」礼央は千夏の傲慢で無礼な姿を思い出し、ヘドロでも飲んだような気分になった。「俺があんな女を？はっ！俺の目はそこまで節穴じゃないぞ。もういい、切るわ。俺の女神の事業を手伝う方法を考えないと。俺こそが彼女に一番ふさわしい男だって分からせてやるんだ！」「おい、マジで惚れたのか！早く言えよ、その女誰なんだ？超興味湧いてきた！どこの令嬢だよ？」礼央は相手にせず、電話を切った。すると今度は、朋世から電話がかかってきた。「礼央、紗凪ちゃんを泣かせたって？」朋世の声には非難の色が滲んでいる。「聞いたわよ、どこの誰とも知らない女のためだって？ふざけないでちょうだい。今は森下の令嬢とお見合い中なんだから、少しは慎みなさい。この縁談が破談になったら、お父さんに言いつけるからね！」礼央がうんざりして答える。「叔母さん、あの森下千夏なんて興味ないんだ。俺に押し付けないでくれよ。俺には好きな人がいるんだ！」「誰なの？まさか紗凪ちゃんとオフィスビルを
無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第411話
礼央は咄嗟に智美を助けようと前へ出たが、智美はその隙を与えなかった。日頃から体を鍛えている彼女にとって、この程度の平手打ちをかわすのは造作もないことだ。軽やかに身を引くと、紗凪の手は空を切った。さらに追撃しようとした紗凪の手首を、礼央がガシッと掴む。紗凪は怒りに満ちた目で礼央を睨みつけた。「お兄さん、なんなの！？どうしてこの女を庇うわけ？こいつ、私のものを奪おうとしてるのよ。思い知らせて何が悪いの？」礼央が不機嫌そうに言い返す。「奪うも何も、このフロアは元々彼女に貸す予定だったんだ！お前こそ今日は何しに来たんだ、邪魔しに来たのか？」せっかくこの件をきっかけに智美に近づけるチャンスだったのに、従妹の紗凪に台無しにされてはたまらない。礼央まで智美の肩を持つのを見て、紗凪はさらに不貞腐れた。「全員揃って私をいじめるのね……伯父さんに全部言うから！」そう捨て台詞を吐くと、彼女は憤然と足を踏み鳴らして走り去っていった。その場に残された大石マネージャーは、背中を冷や汗でびっしょりと濡らしていた。どういうことだ。さっき明敏がこの智美という女性を助けたのはともかく、礼央まで彼女の味方をするとは。先ほどの自分の態度のせいで、礼央の怒りの矛先がこちらに向くのではないか。彼は慌てて智美に頭を下げた。「申し訳ございません。岩井さんと既にお話がついていたとは露知らず……知っていれば、間違いなくお味方していたのですが」この見事な手のひら返しに対して、智美は冷静に答えた。「構いません。気にしていませんから」このフロアさえ借りられれば、さっきの小さなトラブルなど問題ではない。名門の令嬢で気難しくない人間などいないのだ。紗凪より性格の悪い人間なら、これまでにも何人も見てきた。礼央は智美に向き直ると、すぐさま満面の笑みを浮かべた。その目には真摯な光が宿っている。初めて会ったとき、彼は智美を獲物として、あるいは玩具として見ていた。だが今は完全に、智美を「女神」として扱っている。男というのは、手に入らないものが一番良く見える生き物だ。それに、智美本人が美しく優秀だということもある。何より、智美は羽弥市の岡田家の次男が公に認めた恋人なのだ！女に対する男の心理は複雑だ。自分よりはるかに地位も能力も高い男に、宝物のよ
無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第410話
智美と聖美は振り返り、ほっと胸を撫で下ろす。明敏はそこに紗凪がいるのを見て、訝しげに眉を寄せた。「立花様、どうしてこちらに？」紗凪はどうやら明敏に気があるらしい。先ほどまでの傲慢な態度はどこへやら、パッと明るい笑顔を向けた。「あら明敏さん、奇遇ね。私、陶芸工房を始めたくて、ちょうど大石マネージャーからここが空いてるって聞いたの。見てみたらすごく気に入ったから、ここに決めようと思って。工房がオープンしたら、ぜひ見に来てね」明敏は内心で舌打ちした。まさか紗凪がここを気に入るとは。だが、すでに智美たちに貸すと約束してしまっている。破るわけにはいかない。彼は少し考えてから提案した。「立花様、陶芸工房でしたら、黒崎傘下の別の物件のほうが適しているかと思います。そちらをご案内しましょうか？こちらのセンタービルは……彼女たちにお譲りするということで、いかがでしょう」紗凪の視線が鋭く智美に向いた。智美の容姿は際立っている。明敏が智美を気に入っているのではないかと疑い始め、胸の内に嫉妬が湧き上がる。「駄目よ。私はここが気に入ったの。このフロアを借りるわ。それにしても岩井室長がそこまでその女の肩を持つなんて、まさか何か特別な関係でもあるの？」明敏と智美の関係を探ろうとしている。明敏はきっぱりと答えた。「彼女とは個人的に親しいわけではありません。ただ、ビジネスとして約束を反故にするわけにはいかない、それだけです」通常、黒崎傘下の物件が契約される前には、大石マネージャーから必ず事前報告のメールが入る。それを見ていなかったため、明敏はこのビルがまだフリーだと思っていたのだ。まさか紗凪が突然現れ、割り込んでくるとは。智美を敵に回せば、それはつまり悠人を敵に回すことになる。明敏はそんな事態を望んでいなかった。だが、紗凪をどう説得する？彼は言葉を選び、続けた。「立花様、ビジネスで最も重んじられるのは誠実さです。僕は智美さんとの約束を破りたくありません。ですから、僕の顔を立てて、今回は智美さんに譲っていただけませんか？」だが、明敏が智美を庇えば庇うほど、紗凪の嫉妬は深まるばかりだった。彼女は智美を睨みつけ、不満げに声を張り上げた。「彼が庇えば、ここを借りられるとでも思ってるの？言っておくけど、私は譲らないわよ。さっさと消えな
無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第409話
翌朝、十一時。智美と聖美は連れ立って「KF商業センタービル」へと向かった。約束の三十分前には到着していたが、明敏の姿はまだない。聖美がコンパクトを取り出し、丁寧に口紅を直しながら言った。「賃貸契約にサインしたら、岩井さんを食事に誘いましょうよ。近くにすごくいいレストランがあるの」智美が笑う。「そうね。私は海知市のお店には詳しくないから、全部あなたに任せるわ」十一時近くになっても明敏は現れず、代わりに智美に連絡が入った。「すみません、渋滞で。あと十分で着きます。よければ先に三階を見ていただけますか？気に入っていただければ、僕が到着次第すぐに契約に入れますので。そのほうが時間の節約にもなるでしょう」智美は了解と返信し、聖美に事情を説明した。聖美も頷く。「それもそうね。先に見ておきましょう」二人はエレベーターで三階へ上がった。オフィスエリアの扉は開放されている。中に入ろうとしたその時、奥から話し声が聞こえてきた。「ここ、すごく気に入ったわ。大石マネージャー、よろしく頼むわね。賃貸の手続きは早く済むでしょ？」「もちろんでございます、立花様。ご心配なく、すぐに手配いたします」自分たちが目をつけていたオフィスを、横から掠め取られそうになっている。智美と聖美は顔を見合わせた。智美は一歩前に進み出ると、大石と呼ばれた物件管理人に声をかけた。「すみません、こちらの物件担当の方でしょうか？」大石マネージャーは智美を一瞥し、そっけない口調で答えた。「ええ、大石ですが。何か御用で？」智美は怯まず告げる。「私たちは黒崎グループの岩井室長を通して、このフロアを借りることで話がついています。決定される前に、大石マネージャーから岩井室長に確認していただけませんか？」大石マネージャーの表情が、さらに硬化した。「お嬢さん、でたらめを言わないでください。岩井室長はお忙しい方です。こんな現場の些細な案件に関わるはずがないでしょう。それに、こちらの立花紗凪（たちばな さな）様は、当社の黒崎会長の姪御さんです。黒崎傘下のビルを借りたいとおっしゃれば、鶴の一声ですべてが決まる。外部の人間であるあなたが口出しできることではありません」智美は息を呑んだ。この紗凪という人が、それほど太い後ろ盾を持っているとは。もし彼女が先に契約してしまったら
無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第408話
とはいえ和夫は、千夏に辛い思いをさせたくない。「千夏、頼むからお父さんの言うことを聞いてくれ。羽弥市の名門御曹司である悠人くん以外は誰も気に入らないと言うなら、お父さんは海知市で別の相手を探すしかない。しかし、海知の黒崎家の御曹司も嫌だとなれば、他に誰がいるというのか？名家の跡取りなんて、それこそ引く手あまただ。どれだけの令嬢がその席を狙っていると思ってる？黒崎家を逃して、それ以上の条件の相手が簡単に見つかるはずがないだろう」千夏が悔しげに唇を噛む。「でも、あいつは酷すぎるわ！」「あれだけの家柄なんだ、多少の欠点には目を瞑るべきだろ。悪い癖なんて、結婚してから直させればいい。いいか千夏、お前は森下家の令嬢だぞ？家柄の釣り合わない格下の男と結婚するなんて、耐えられるのか？」「もちろん、そんなの無理よ！」森下家の娘として、格下との結婚などありえないことだった。智美はようやく礼央の執拗な付きまといから逃れ、宴会場を後にした。エントランスを出てすぐ、聖美も追うように出てくる。どうやら何杯か飲まされたらしく、その頬を染めている。聖美は智美に笑いかけた。「こういう社交の場って、どうしても飲まされるわよね。でも今日は目標も達成できたし、岩井さんも話をまとめてくれたから、来た甲斐はあったわ」智美は礼央と知り合いであることは伏せたまま、頷いた。「ええ、そうね。でも聖美さん、少し飲みすぎじゃない？家まで送っていくわ」夜風に当たって酔いが回ったのか、聖美は素直に頷いた。「ありがとう。二人で来てよかった。一人だといつも、隙を見せたら男たちに付け込まれないかって気が張っちゃうもの。……正直ね、こういう場には慣れてるつもりだけど、やっぱり疲れるわ。結局のところ、男社会なのよ。あいつら、セクハラの心配なんてしなくていいんだから」智美が頷いた。「女性経営者がもっと増えれば、社交場の景色だって変わるわ。そうすれば、ルールだって男たちが勝手に決めるものじゃなくなるはず」「ふふ、その通りね。いつかそんな日が来るって信じてる」帰宅後、聖美を部屋まで送り届けて休ませると、智美は身支度を整え、悠人とのビデオ通話を繋いだ。「もう羽弥市に着いたよ。明日の午後には、そっち……海知市に行けそうだ」画面の向こう、悠人がカメラを自分の部屋に向ける。
無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第407話
千夏が偉そうな態度で突っかかると、礼央も負けじとイライラし始めた。この女、智美の半分も可愛くないくせに、態度だけは一人前だ！こんなの、気に入るわけがないだろう！「へぇ、美人？俺には見当たらないな。お！ブスが一人でブツブツ言ってるのは発見！」「誰がブスですって！」千夏が目を剥いた。すると、礼央は鼻で笑った。「フン、図星を突かれてキレる奴がブスってことだろ」千夏は怒りのあまり彼を引っぱたこうと手を振り上げたが、礼央はひらりと身をかわした。「何だよ、本当のこと言っただけじゃないか。それで暴力か？性格悪すぎだろ。こんな女と結婚する奴がいたら、末代まで祟られるレベルだな」言い終わるや否や、横から伸びてきた手に耳を引っ張られた。「このバカ息子、何てこと言うの！」朋世は彼を叱りつけると、慌てて千夏に向き直った。「千夏さん、ごめんなさいね。このバカと張り合わないでちょうだい。口は悪いけど、根はいい子なのよ」千夏はフンと鼻を鳴らした。「いい子？全然そう見えませんけど。初対面の女性に人格否定してくるなんて、育ちを疑いますわ」彼女は冷ややかに言い放つ。「立花さん、お見合いを設定していただいてありがとうございました。でももう結構です。黒崎さんは身分が高すぎて、私のような者には分不相応ですから！」そう言うと、彼女は憤然とヒールを鳴らして歩き去っていった。朋世が礼央の頭をパシンと叩く。「あんたねえ、あんなに素敵な娘さんを怒らせて。一体どんな嫁を探すつもりなの？海知市の令嬢もダメ、羽弥市の令嬢もダメ。天女でも娶るつもり？」礼央は悪びれもせずニヤニヤと笑った。「天女？いい例えだね。でも叔母さん、もう令嬢なんて紹介しないでよ。ああいう連中は気取ってるし、遊び方も派手だし。俺は将来、浮気されたくないんだよ。もういいよ、自分で嫁を見つけるから！」「あんたが見つけられるのは、あんたの財布目当ての庶民の女だけよ！そんなのがまともなわけないじゃない。いいかい、結婚は家柄が釣り合ってないとダメなのよ！」「家柄が釣り合うって？つまりお互い遊びたい放題の仮面夫婦になれってことだろ？」礼央は軽く肩をすくめる。「うちは腐るほど金持ちなんだから、嫁の実家に助けてもらう必要なんてないよ。叔母さん、もう俺のことはほっといてくれ。じゃあね！」そう言って、朋世の
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