第515話

「……あなたの教室の壁に飾ってある絵のほとんどが、『AIによる安直な生成物』だと見抜かれているわ。温井さん、教育に携わる者として、最低限の矜持と誠実さを持つべきじゃない？

子供たちがあなたの教室で学ぶのが『紛い物の作り方』を教えられては、親御さんも困るでしょうから」

雛子の顔から、一気に血の気が引いた。

以前、祐介が別荘から持ち出した名画を贈ってくれた際、彼女はそれを勝手に売り払い、浮いた金で贋作を買って飾っていたのだ。

まさかその贋作が、AI特有の歪みがある粗悪品だったとは。本当に情けない。

言葉を失う二人を背に、智美は冷ややかな笑みを残して立ち去った。

「どういうことだ？俺が贈った絵が偽物だったなんて……」

信じられないという様子の祐介に対し、最初は焦っていた雛子は瞬時に「悲劇のヒロイン」を演じ始めた。

目に涙を溜め、消え入りそうな声で訴える。「……うちのお母さんが、その……お父さんの体調がまた悪くなって、手術費やリハビリ代が必要だって。でも、これ以上甘えるのが心苦しくて……こっそり絵を売ってしまったの。本当にごめんなさい……！」

その涙を見た瞬間、祐介の心には不憫さが込み上げ、庇護欲を掻き立てられた。

そうだ、彼女は自分と一緒にいても、決して金を無心したりはしない。今回だって家族のためにこっそり売却したし……

それに、もう彼女に贈った絵なのだから、どう処分しようと彼女の自由であろう。

彼は思わず慰めの言葉を口にした。「たかだか絵の数枚、どうということもない。売ってしまったなら、それでいい。これからは自分一人で背負い込まずに、俺に相談しろ」

雛子は頷き、申し訳なさそうに言った。「……はい。怒っていないなら、よかったです。もう二度としません」

「どうしてますます泣き方がひどくなるんだ？」うつむいてすすり泣く雛子の姿に、祐介はかつての智美を重ねていた。

以前の彼女も、こうして自分に対してどこまでも従順で、儚げだった。彼に逆らったり口答えしたりすることは一切なかった。

かつてのことを思い出すと、祐介はますます、雛子の身の上でこの悔いを埋め合わせてやりたいという思いを強くした。

雛子は泣き止むと、おずおずと切り出した。「偽物の絵を飾っていたことが広まって、もうこの教室を続けるのは難しいわ……私、どうすればいいかしら」

祐介は、彼女の言