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第571話
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無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第614話
珠里は灰皿をひっ掴むと、その足元へ叩きつけた。瑞貴はびくっとして身をすくめた。今のは頭を狙ったのではないか――そう気づいた瞬間、背筋が凍りついた。目の前の女を見る目が変わる。正気を失ったような顔をしていた。確かに珠里はずっと大人しい人間だった。だが、大人しい人間だって追い詰められれば壊れる。どうせ地獄に道連れにするのなら、もう怖いものなど何もない。珠里が物を投げるのを見て、蓉子は慌てて息子の前に飛び出した。「早く警備員を呼んで！この狂った女が息子を殺そうとしてるわ！」佳乃は常軌を逸した娘の行動に顔面蒼白になっていた。「珠里、やめなさい！何をしてるの！」まさかこの娘が、本当にここまでやるとは、想像だにしていなかった。悠人と智美は、珠里の荒れ狂う様を二人して静かに見守っていた。悠人が智美に小声で囁く。「いいさ、気が済むまで暴れさせてやれ。責任は俺が持ってやる」智美は頷きながら、心の中で珠里に拍手を送っていた。珠里はとっくにこうすべきだったのだ。大人しくしているだけでは、舐められ続けるだけ。人はいつだって弱い者を狙う。自ら立ち上がらない限り、踏みにじられ続けるしかない。珠里は今度は花瓶を手に取り、瑞貴を真っ直ぐに見据えた。「こんな人間の風上にも置けないクズに頭を下げる？笑わせないで。牢屋に入ることになっても、あなたみたいな男に土下座なんてしないわ！」「やめなさい、珠里！やめてちょうだい！」佳乃が叫ぶ。珠里は振り返り、佳乃を睨みつけた。「言ったでしょ。クズのところに嫁がせるなら殺すって。冗談だと思っていたの？ここまで追い詰めるなら、広瀬家ごと、何もかもぶち壊してやるわ！どうせ失うものなんてないんだから！」今度ばかりは佳乃も、珠里の言葉が本気だと信じた。そして、心の底から恐ろしくなった。この娘が、まさかここまでやるとは……！「落ち着きなさい！早まるんじゃないわ！」しかし言い終わるより早く、花瓶が粉々に砕け散った。その場にいた全員が思わず身をすくめる。それから珠里は、手の届くものを手当たり次第に叩き壊していった。広瀬家が深田家に嫁がせるというなら、こうしてやる。二度とここに、嫁ぎ先として名前が挙がらないように。「もう、どいつもこいつも狂ってるわ！」大切に飾っていた調度品が次々
無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第613話
「滅相もございません。おっしゃる通りでございます。全て私どもの不徳の致すところで……！どうか蓉子さんも瑞貴さんも、珠里の無礼を許してやってください。この子はこれまで男性と接する機会が少なく、初めてのお見合いの席で、些細なことを勝手に誤解してしまったようなのです。それで、ついあんな真似を……」佳乃は平身低頭して口先では謝罪の言葉を並べ立てながらも、内心では蓉子の言い分など微塵も信じてはいなかった。瑞貴の女癖の悪さは、この業界で知らない者などいないほど有名な話だ。深田家との強力な提携を取り付けるという明確な見返りがなければ、珠里をあんな放蕩息子の元へ嫁がせようなどと考えるはずがなかった。蓉子は忌々しげに珠里へ目を向けた。「謝罪に来たのではないの？いつまで黙り込んでいるおつもり？」だが珠里は、氷のように冷たい瞳で蓉子を見据えたまま、頑なに口を閉ざしていた。佳乃が慌てて背後から娘の背中を小突く。「ほら、早くお詫びを言いなさい、珠里。ちゃんと頭を下げれば、蓉子さんも瑞貴さんも、きっと寛大な心で許してくださるわ」車椅子の瑞貴は、舐め回すような卑しい視線で見ていた。昨夜はあれほど狂ったように暴れたくせに、結局は親に引きずられて、おとなしく頭を下げに来たというわけだ。母の蓉子からも聞かされていた。広瀬家のこの末娘は、父親にも母親にも全く愛されていないのだと。だから、こちらがどれだけ横暴な真似をしようと、広瀬家は利益のために必ず地を這ってでも、許しを乞いに来るのだと。今に見ていろ。誰に逆らったのか、その身の程を徹底的に思い知らせてやる。智美は彼らのあまりの傲慢さに、ついに黙っていられなくなった。「珠里は何も悪いことなどしていないわ。理不尽な言いがかりはいい加減にしてください！」蓉子は涼しい顔で冷笑を浮かべた。「これはあなたには一切関係のない問題でしょう。岡田家への筋は通しているから、私からあなたをとやかくいうつもりはないけれど、部外者は口を挟まないでくださる？」すかさず佳乃も厳しい目つきで智美に強く釘を刺した。珠里は真っ直ぐに瑞貴へと向き直ると、静かだが、刃のように鋭い声で言い放った。「謝るですって？どうして私が謝らなければならないの？私があなたを叩く前に、自分が一体何をしたのか、ここで皆に正直に言えるのかしら？」瑞貴の顔に
無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第612話
「現にあいつの頭をかち割った私が、ナイフで刺す度胸がないとでも思ってるの！？昔みたいに、ただ怯えて言いなりになるだけの珠里はもういないわ。無理強いするなら、やってみなさいよ！」それでも佳乃は引き下がらなかった。「今日は絶対に行ってもらうわ。深田家に嫁いで瑞貴さんの子供さえ産めば、全て丸く収まるのよ。子供ができれば、あなただってそんな無茶な真似はできなくなるでしょう」珠里は氷のように冷たく笑った。「私をそこまで馬鹿だと思っているの？あんな卑劣な男の子供なんて、死んでも産まないわ」佳乃は制止する家政婦を力任せに押しのけ、珠里の腕を掴もうと、爪を立てんばかりに手を伸ばした。だが、珠里はすっと身を引き、隠しようのない憎悪を剥き出しにした瞳で佳乃を睨みつける。その凄絶な眼差しを向けられ、佳乃は胸の奥がざわつくのを感じた。あんなに従順で大人しかった娘が、一体いつからこんな風に変わってしまったのだろうか。「あなたが心の中で何を思っていようと関係ないわ。広瀬家が養ってやったんだから、家のために身を粉にして尽くしなさい。今日は絶対に一緒に来るのよ！」激昂する態度とは裏腹に、珠里は内心で極めて冷静に状況を判断していた。このまま深田家へ行かなければ、母はいつまでも岡田家で喚き散らし、暴れ続けるに決まっている。これ以上、恩ある岡田家に迷惑をかけるわけにはいかない。そして何より――この忌まわしい問題に、自分の力で完全な決着をつけたい。そう決意した瞬間、珠里の中で覚悟が決まった。「……わかったわ。深田家に行けばいいんでしょう。今日は一緒に行ってあげる」どうせ力ずくで連れて行かれるのなら、向こうで思い切り暴れてやればいい。娘がふいに素直に頷いたことで、佳乃は露骨にほっと胸を撫で下ろした。やっぱりこの娘は扱いやすい――そう高を括ったのか、自然と声のトーンも柔らかくなる。「珠里、それでいいのよ。お母さんがあなたを傷つけるわけないじゃないの」背後から、美穂が心配そうに声をかけてきた。「珠里ちゃん、本当に行くつもりなの？」珠里は振り返り、安心させるように穏やかな微笑みを作った。「大丈夫よ、美穂お姉ちゃん。自分のことは、自分でちゃんと決着をつけるから」すると、智美がすっと口を開いた。「私も一緒に行くわ」すかさず悠人も続く。「俺も行こう」
無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第611話
悠人は智美をかばうように言い放った。「佳乃さんは利益のことしか頭にないから、人の善意すら理解できないのか？広瀬の本家が事態を収拾できないと言うなら、俺が片をつける」「あなたが？どうやって？」佳乃は鼻で笑った。「法的手段に訴える。深田瑞貴には、珠里を傷つけた責任をきっちり取ってもらう」「悠人さん、わざわざ火に油を注ぐつもりかしら？」佳乃の表情がみるみる険しくなった。彼女は典子をねめつけた。「あなたも広瀬の人間でしょう。うちと深田家が揉めるのを、ただ黙って見過ごす気なの？」「私は、悠人のおっしゃる通りだと思うわ」典子は静かに答えた。これ以上は話の通じない相手だと悟り、佳乃は苛立ち紛れに吐き捨てた。「とにかく珠里を呼んでちょうだい。この騒ぎを起こしたのはあの子なんだから、自ら深田家へ出向いて謝罪させるべきよ！」言うが早いか、彼女は強引に階段へと向かった。明日香が冷ややかな声でたしなめた。「珠里だって、もう立派な大人よ。嫌がる娘を力ずくで連れて行く気？」だが佳乃は何を言われようと聞く耳を持たず、足早に二階へ上がろうとする。二階でそのやり取りを聞いていた珠里は、もう限界だった。立ち上がると、まっすぐに階段へと足を向ける。すかさず美穂がその腕を掴んだ。「どこへ行くの？お母さんたちが下で引き止めてくれているわよ」「自分でお母さんに話をつけてくる。謝りにだけは絶対に行かないって、はっきりさせてくるわ」美穂は痛ましそうに眉をひそめた。「伯母さんが話のわかる人なら、今まであなたをあんな風に扱わなかったはずよ。実の娘を敵みたいに扱うなんて、どう考えても普通じゃないわ」「美穂お姉ちゃんの言う通りだと思う。みんなが私の味方でいてくれることも、ちゃんと分かってる。でも、逃げてばかりもいられないの。私が出て行かない限り、お母さんは絶対に諦めないから」そう言い残し、部屋を出ようとしたちょうどその時、階下からヒステリックな声が響いてきた。「何をするの、どうして邪魔ばかりするの！私は自分の娘に会いに来ただけよ。広瀬家の問題に、部外者が口出ししないでちょうだい！」珠里の手には、じっとりと冷や汗が滲んでいた。母である佳乃のことが、心底恐ろしかった。それでも――怖いからこそ、自分で向き合わなければならないのだ。部屋を飛び出した珠里は、階
無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第610話
典子は皮肉な笑みを浮かべた。「よく言えるわね。珠里ちゃんが生まれたとき、女の子だったうえに産後の肥立ちが悪かったのを口実に、あの子を疎んじてきたじゃない。ほとんど家政婦が育てたようなものよ。あなたが珠里ちゃんを抱いた回数より、私の方が多いくらいよ。珠里ちゃんが熱を出したとき、家政婦はいつも私に連絡してきた。汐里が幼い頃に珠里ちゃんをいじめても放っておいて、あの子が怖くて、こっそりうちに逃げてきて美穂と遊んでいたのよ。どの面下げて、母親を気取っているの？」佳乃は言葉に詰まり、言い返せなかった。典子はなおも続けた。「今回も深田瑞貴のことを頭ごなしに珠里ちゃんのせいにして、何があったかも聞こうとしない。あの子がどれだけ聞き分けのいい、優しい子か、あなたは知っているの？誰かが手を出さなければ、珠里ちゃんが人を傷つけるはずがないでしょう。実の親でありながら、赤の他人の私以上に娘を理解しようとしないなんて」「それでもあの子にも悪いところはあるわ。いくら揉めたからといって、人を傷つけていいはずがない。縁談どころか、深田家まで怒らせてしまって」そこへ、明日香、智美、悠人が揃って出てきた。佳乃は智美と悠人の顔を見た瞬間、怒りが再燃した。明日香に向き直って言った。「明日香、二家は親戚同士でしょう。責任取ってもらわなきゃ困るわ。珠里は私の娘なのに、あなたたちがそそのかしてあんなことをさせて、深田家との関係を台無しにした。この落とし前をつけてもらわなきゃ。今すぐ一緒に深田家へ謝りに行ってちょうだい」明日香はとうに事情を把握していた。毅然とした態度で言い切った。「珠里からすべて聞いています。深田瑞貴の方が先に手を出したそうよ。珠里は自分の身を守っただけ。たとえ法廷で争うことになっても、珠里に非はありません」佳乃はせせら笑った。「証拠もないのに、あの子の言い分一つで済むと思っているの？」智美は佳乃を静かに見つめた。「あなたは珠里のお母さんなのに、どうして自分の娘の言葉を信じずに、深田家の言い分を信じるの？」佳乃は歯を食いしばった。「珠里がどんな子かはわかってる。あの子は深田瑞貴と結婚したくなくて、わざとやったのよ。あの子は厄介者よ、家の中を掻き乱すだけの、忌々しい疫病神なのよ！」その場にいた全員が、胸を締めつけられるような思い
無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第609話
「大騒ぎになれば、広瀬家と深田家の縁談は破談になる。それだけじゃなく、羽弥市の名家たちも広瀬家との縁談を避けるようになるだろう。広瀬佳乃の目論みが崩れるわけだ。今やるべきことは、珠里の気持ちを落ち着かせて、これから起こる騒動に備えることだ」二人が今後の対応を話し合っていると、勝也が申し訳なさそうに部屋に入ってきた。「珠里さんが無事保護されたと聞いて……私の不注意で守り切れず、申し訳ありません。悠人様、どうか私を任務から外してください」悠人は黙って勝也を見つめた。その目に、静かな疑問の色があった。「本当に、珠里の護衛を外れたいのか？」百八十センチを超える勝也の体が、一瞬ぴくりと強張った。目の光が少し揺らいでから、硬い表情で頷いた。「はい」悠人は少し間を置いてから言った。「ならば、代わりの人間を選ばなければならない。福岡（ふくおか）はどうだ？」勝也は真剣に考えてから答えた。「福岡は独断専行の気があり、配慮に欠けます。珠里さんの護衛には向いていないかと」「では、比嘉（ひが）は？」勝也はしばらく沈黙してから答えた。「比嘉は女性が苦手で、側についての護衛は難しいかと思います」悠人はもう一人の名前を出した。「徳井（とくい）は？」勝也が眉を寄せた。「徳井は実力が、先の二人に一歩及ばないので……」悠人は呆れたような、それでいてすべてを看破したような眼差しで、勝也を見た。「誰を挙げても自分より劣ると言いながら、なぜ外れたいと言う。わかった、その提案は考えておく。ただし、適任者を推薦してもらってからの話だ」勝也は内心で葛藤してから、しぶしぶ頷いた。「……わかりました。先に珠里さんの様子を見てきてもよいでしょうか」「ああ」勝也が足早に階段を上っていく。智美は不思議そうに小首をかしげて、悠人に小声で言った。「珠里への態度、なんかおかしくない？」悠人は智美の鼻先を指で軽く弾いた。「今頃気づいたのか？」智美は、あっと目を見開いた。「やっぱりそうなの？珠里がどう思ってるかはわからないけど……もし両思いだったとしても、広瀬家が首を縦に振るはずがないわ」智美はまた珠里のことが心配になってきた。寝室に戻りながら、悠人は続けた。「珠里はかつて美穂さんを救った。典子さんはずっと珠里を自分の娘のように思っている。もし珠里
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