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第105話
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父と子は元カノしか愛せない？私が離婚したら、なんで二人とも発狂した？ 第524話
パシャン――と音を立てて、高価なネックレスが床に叩きつけられ、澄んだ音とともに一瞬で砕け散った。紗夜のあまりにも唐突な行動に、周囲は一斉に息を呑んだ。だが当の本人は、表情ひとつ変えず、どこか投げやりな様子で詩織を見やる。「綺麗なのは確かだけど......梅谷さんは私の手が汚いっておっしゃったでしょう？もう触る勇気はないわ。機嫌を損ねたくないもの」詩織の表情が一瞬で固まり、指がぎゅっと握り締められる。「あなた――」怒鳴りつけようとしたその瞬間、隼颯が鋭い視線で制した。ここは瀬賀家、しかも薫の目の前だ。下手に事を荒立てれば、両親にも顔向けできない。それに、周囲にはこれだけの人間がいる。詩織も、好奇の視線が一斉に向けられているのを嫌というほど感じていた。さっきまでどれだけ得意げだったか、その分だけ今は、気まずさと屈辱が込み上げてくる。それでも彼女は歯を食いしばり、無理やり笑顔を作った。「お姉さま、何をおっしゃるんですか。私がお姉さまの手を汚いなんて思うはずありません。もしこのネックレスがお気に召さないなら、次はもっといいものを落札して、改めてお届けしますから」「ありがとうございます。でも......遠慮しておきます」紗夜は唇をわずかに引き、淡々と言い放つ。「汚いので」その一言に、詩織の爪が掌に食い込んだ。隼颯の顔色も、はっきりと険しくなる。まさかここまで、まったく顔を立てる気がないとは思ってもいなかった。だが紗夜は、ただ面目を潰すだけでは終わらせなかった。彼女は一歩前に出て、冷ややかで、有無を言わせぬ口調で告げる。「梅谷さん。分別というものを持ってください。それでもなお私の友人に執拗に絡むつもりなら......その時は、容赦しません」彼女の言う「友人」が、隣に立つ海羽であることは、誰の目にも明らかだった。そして紗夜は、そのまま会場をぐるりと見渡す。先ほどまで飛び交っていた海羽への噂話――それを一掃するかのように、紗夜は堂々と彼女の傍に立ち、陰口を叩いていた者たちの口を、無言のまま封じた。空気は一気に張り詰める。やがて、薫が先に口を開いた。「娘は少し率直すぎるところがありますが......どうかご容赦ください」薫がそう言った以上、隼颯もそれ以上は出られない
父と子は元カノしか愛せない？私が離婚したら、なんで二人とも発狂した？ 第523話
やはり、二人のほくろの位置はほとんど重なっていた。それだけでなく、紗夜の眉や目元は、驚くほど薫に似ていた。その瞬間、紗夜は自分の気持ちをどう言葉にすればいいのか分からなくなった。それは、今まさに周囲の招待客たちが彼女に向けている視線と、まったく同じだった。疑い、信じきれない気持ち。だが、彼女の胸の内により強くあったのは、不安だった。薫とは、それまで一度も会ったことがない。ましてや、一緒に過ごしたこともない。どんな人なのか、まるで分からなかったのだ。けれど、薫とビデオ通話を繋いだ、そのとき――彼女の中にあったすべての疑念は、一気に消え去った。世間では「近寄りがたい」「扱いづらい」と噂されているあの貴婦人が、画面越しに彼女を見た途端、堪えていた涙を一気に溢れさせ、声を震わせたのだ。「あなたが......私の、娘......」興奮と後悔が入り混じった薫の声が、耳に残る。「ごめんなさい......ごめんなさいね。あなたを失くしてしまったのは、全部お母さんのせいなの。あの時、そこで待たせたりしなければよかった......ずっと、あなたの手を握っていれば......」薫の顔は年齢を感じさせないほど手入れが行き届いていたが、こめかみには、はっきりと目立つ白髪が二筋あった。一輝は言っていた。彼女が行方不明になってから、薫は激しい自責の念に囚われ、一夜にして白髪が増えたのだと。そして今ようやく、彼女は娘を取り戻した。薫が紗夜を見る眼差しには、溢れんばかりの慈しみが宿っていた。彼女の視界にあるのは、紗夜ただ一人。他の誰も、入り込む余地などなかった。それまでずっと庇ってきた詩織でさえ、この瞬間、完全に意識の外へ追いやられていた。詩織は、紗夜を呆然と見つめ、目を大きく見開いた。口を開いてみても、言葉は一つも出てこない。――紗夜が、自分が必死に取り入ろうとしていた「瀬賀家の令嬢」だった？そんなこと、どうやって受け入れろというのか。どうやって、口に出して呼べというのか。先ほど、自分が紗夜の目の前で「お姉さまに会いたい」などと言っていた姿を思い出し、今すぐ自分の頬を二発叩きたい衝動に駆られた。そんな彼女の、まるで苦いものでも飲み込んだような表情を見て、紗夜は軽く眉を上げる。「ど
父と子は元カノしか愛せない？私が離婚したら、なんで二人とも発狂した？ 第522話
詩織は一瞬呆然とし、薫の視線を追ってそちらを見た。そして、紗夜の、笑っているのかいないのか分からない表情と目が合った瞬間、胸の奥から言いようのない不吉な予感が込み上げてきた。海羽も何かを察したのか、はっと紗夜を見て、目を瞬かせる。文翔は紗夜をじっと見据え、瞳の色を徐々に沈めていった。――やはり。次の瞬間、薫は紗夜のそばへ歩み寄り、その手を取ると、居合わせた招待客たちに向かってはっきりと告げた。「皆さま、ご覧のとおり。この人こそ、私が長年探し続けてきた娘です。瀬賀家の、ただ一人の令嬢です」その言葉は、静けさを保っていた水面に石を投げ込んだかのように、瞬く間に大きな波紋を広げた。会場は一気にざわめき、紗夜を見る視線には、驚き、困惑、信じがたいという色が入り混じっていた。だが、誰よりも衝撃を受けたのは千歳だった。驚愕とともに、すでに諦めかけていた彼の目に、再び光が宿る。――瀬賀家の令嬢。それはつまり、自分と婚約している相手......心臓が跳ね、鼓動が一拍抜け落ちたような感覚に襲われ、呼吸まで荒くなる。今の彼の気持ちは、まるで、最初から捨て試合だと思っていたテストで、適当にマークした答えがすべて当たり、突然満点を取ってしまったようなものだった。興奮で手先まで震え、紗夜を見る眼差しには、抑えきれない期待が滲んでいた。明は、そんな千歳の反応を一部始終見届け、次に文翔へと視線を向けた。文翔の目は暗く沈み、感情は読み取れない。だが、体側に垂らした指がきつく握り締められているのが、彼の内心を雄弁に物語っていた。――まさか、事態がここまで転ぶとは。明は、心の中で小さく息を吐いた。あの時、一輝が病院まで紗夜を訪ねてきた時点で、どこかおかしいとは感じていた。ただ、それがこの話に繋がるとは、さすがに思いもしなかったのだ。和洋と千芳が娘を溺愛しているという話は、彼も耳にしていたし、紗夜が養女だとは到底思えなかった。だが、現実は往々にして、人の予想を軽々と裏切る。紗夜は薫と視線を交わし、唇の端にごく淡い笑みを浮かべた。彼女の脳裏には、三か月余り前、一輝が彼女を訪ねてきた時の光景がよみがえる。目の前に差し出された二枚の親子鑑定書。そこに記されていた数値は、それぞれ99.6％、99.8％
父と子は元カノしか愛せない？私が離婚したら、なんで二人とも発狂した？ 第521話
使用人の顔色が、瞬時に変わった。同時に、紗夜はそのバッグの中に手を入れて軽く探り、案の定、あのホワイトダイヤのネックレスを取り出して彼女の目の前に掲げた。「証拠も盗品も揃ってる。それでもまだ、白を切り続けるつもり？」その瞬間、使用人の心の防線はついに紗夜によって打ち砕かれ、ドサリと音を立てて地面に跪いた。「す、すみませんでした......」――パァン。乾いた音が場に響いた。詩織が、怒りを露わにして使用人の頬を強く打ったのだ。「あなたが私のネックレスを盗んだのね！人に罪をなすりつけるなんて！」周囲は一斉にざわめき、驚きの視線が集まる。殴られて呆然とした使用人は、信じられないという表情で詩織を見上げた。「梅谷さん――」言い終える前に、もう一方の頬にも容赦なく平手が飛ぶ。「この泥棒！ここまで来てまだ言い訳するつもり？」そう言って、詩織はすぐに言葉を奪い取るようにして、真っ先に薫へ泣きついた。「ごめんなさい、おばさま......パーティーを乱さないように、早くネックレスを見つけたい一心で焦ってしまって......なのに犯人が別にいたなんて......危うく無実の人を疑ってしまうところでした。本当にごめんなさい......」口では謝罪しているが、その相手は海羽ではない。薫、そして周囲の招待客に向けて、仕草も表情も声の調子も、まるで事前に用意されていたかのようだった。「いやはや、見事な演技だな」明は一目で詩織の狙いを見抜いた。「最初から使用人を抱き込んでたでしょ。で、バレた途端に全部押し付ける......さすがだ」「仕方ないさ。梅谷家の令嬢だ、後ろ盾が違う。誰も逆らえないよ」千歳は肩をすくめたが、視線は詩織ではなく、紗夜に向けられていた。彼女が現れた瞬間から、どうしても目を離せなかった。三か月ぶりに会った彼女は、以前とはどこか違い、より一層魅力を帯びているように見えた。――ただ......千歳は視線を落とし、複雑な思いを胸に抱いた。使用人は、千歳の言った通りだった。詩織の圧のこもった視線を感じると、息をすることすら忘れたように俯き、反論などできるはずもなかった。薫は使用人を一瞥し、次に詩織へと視線を移す。目の奥に、何かを見抜いたような光がよぎる。こうした稚
父と子は元カノしか愛せない？私が離婚したら、なんで二人とも発狂した？ 第520話
詩織は歯を食いしばり、彼女の名を叫んだ。「言い逃れするつもり？！ネックレスを盗んでないなら、どうしてあなたの手にあるの？」その言葉を聞いても、紗夜は口元をわずかに動かしただけだった。彼女は視線を横に流し、ずっと人混みの後ろに隠れていた使用人に向けて、冷ややかに言う。「まだ隠れ続けるつもり？」使用人は一瞬ぎくりとし、やがて俯いたまま、恐る恐る前に出てきた。「お、奥様......」「いったい、どういうことなの？」薫は冷たい表情で問い詰めた。「それは......」使用人は指を絡めながら口を開こうとしたが、次の瞬間、詩織の殺気を帯びた視線とぶつかり、体が震えだした。言葉は途切れ途切れで、まともに説明できない。海羽はそんな様子を見て、容赦なく口を開いた。「話せないなら、私が話しますね」声を張り上げ、周囲の人々に向かって続ける。「私は一度も、梅谷さんのネックレスに触れていません。それなのに、なぜ私たちの手元にあったのか。それはこの使用人が、私にぶつかって持ち物を床に落とし、親切を装って拾うふりをしながら、その隙にネックレスを私のバッグに忍ばせたからです！」その瞬間、会場は一気にざわめいた。さらに海羽はスマホを取り出し、撮影していた動画を再生した。先ほどまで彼女を疑い責め立てていた人々は、一転して同情と擁護の声を上げる。「そんな......事前に気づかなかったら、完全に冤罪じゃない！」「やり方が卑劣すぎる......！」海羽は、そんな野次馬たちの視線など意にも介さず、紗夜を見て、静かに感謝の目を向けた。彼女がいなければ、今回こそ本当に追い詰められていた。――少し前。お手洗いでスカートについたケーキをきれいにしている間、詩織は先に出ていった。その際、わざとバッグの口を少し開け、明らかに中を探られた痕跡が残るようにして。当時の海羽はそこまで考えず、用を済ませてお手洗いを出ただけだった。ところが、廊下を抜けてパーティー場に戻ろうとした瞬間、正面から誰かがぶつかってきた。さきほどケーキを彼女のドレスにつけた、あの使用人だった。ガシャリと音を立て、ハンドバッグの中身が床に散らばる。「本当に申し訳ありません！私が、前を見ていなかったせいで......」使用人
父と子は元カノしか愛せない？私が離婚したら、なんで二人とも発狂した？ 第519話
詩織の態度が急に変わったのを見て、周囲の人々も小さく驚き、彼女を見る視線に探るような色が混じり始めた。詩織は言葉に詰まり、歯を食いしばってから、無理やり笑みを作り海羽に向き直る。「白鳥さん、これ以上そんな駆け引きをするのは感心しませんよ。早くネックレスを出してください」「どういう意味ですか？言ってる意味が分かりませんけど......」海羽は肩をすくめ、無垢な顔で言った。「バッグを調べれば潔白が証明できるって、言ったのは梅谷さんですよね？ちゃんと証明しました。それなのに、どうして不満そうなんですか？」この一言で、場の空気が微妙に変わり始めた。すでに海羽の肩を持つ声も出てきている。「確かにね。調べれば潔白って言ってたのに、盗んでなかったら不機嫌になるなんて、おかしいでしょ」「調べなきゃダメ、調べてもダメって、完全にいじめじゃない」詩織の顔色は次第に沈み、か弱そうな「清純キャラ」の仮面に、はっきりと亀裂が入り始めた。「白鳥さん、これが最後の警告です。私のネックレスを、返しなさい！」でなければ、あまりにも割に合わない。「どうして、ネックレスが私のところにあるって言い切れるんです？」海羽は薄く笑い、逆に問い返した。「まさか......梅谷さんが私のバッグに入れた、とか？」詩織は一瞬息を呑み、指先をきゅっと握りしめた。「変なこと言わないで！おばさまも何か言ってください！」詩織は薫に縋るような視線を向けた。「私はただ、ネックレスを取り戻して、お姉さまに渡したいだけなんです。今日は彼女が戻ってくる大切な日ですし、喜んでもらいたくて......」薫は眉をひそめた。先ほどまでは騒がしいと思っていたが、娘の話が出た途端、表情が引き締まる。それに、詩織は将来の息子の嫁。肩を持たない理由もない。彼女は一歩前に出て、海羽の前に立った。「白鳥さん。監視カメラの記録では、お手洗いにいたのは詩織と白鳥さんの二人だけ。あなたの疑いは、簡単には消えません」冷ややかな視線を向けながら、続ける。「それでも認めないなら、警察に通報します。白鳥さんのような方が、窃盗で警察沙汰になるのは......望ましくないでしょう？」噂が広まり、意図的に煽られれば、それは致命的な打撃になる。海羽は、薫がここ
