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第2話
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父の命を救う、最後の夜 第9話
雅人はほぼ本能的に環を抱き上げ、出口へと駆け出した。私のそばを通り過ぎる際、彼の足が一瞬だけピタリと止まった。私は猛火と立ち込める黒煙の中に這いつくばりながら、彼を見つめた。「雅人、今回も、あなたは彼女を選ぶのね」雅人の体が硬直した。すると、彼に抱かれた環が苦しそうに咳き込んだ。「雅人、すごく痛い……」凄まじい轟音が響き渡った。燃え盛る鉄骨が頭上から崩れ落ちてくる。雅人はその腕にギュッと力を込め、環を抱き抱えたまま冷凍倉庫から飛び出していった。私は濃い煙にむせ、意識を失う直前、遠くからけたたましいサイレンの音が近づいてくるのを聞いた。再び目を覚ましたのは、すでに三日後のことだった。近藤がベッドの傍らに付き添っており、その目は真っ赤に充血していた。「警察が君を助け出してくれたんだ。君が送ってくれたGPSの記録と録音データのおかげで、間一髪のところで間に合ったんだよ」私が口にした最初の言葉は、これだった。「宏海は？」「見つかったよ」近藤弁護士はタブレット端末を私に手渡した。画面の中では、宏海が病室のベッドに腰を下ろし、当時、周防家に脅され、あの事故の唯一の生存者だったにもかかわらず「死んだ」ことにされ、その後七年間にわたって施設に軟禁されていた事実を認めていた。さらに彼は、当時の事故の全容についても詳細な証言を提供した。検察庁はすでに、再審に向けた手続きを進めていた。父の無実が証明される日は、もう遠くない。でも、父が帰ってくることはもう二度とない。ニュース記事の下には、冷凍倉庫の監視カメラの映像も添付されていた。映像には、環が自作自演でわざと自分の腕を切り裂き、自らガソリンに火を放った一部始終がはっきりと映し出されていた。彼女は冷凍倉庫ごと燃やしてしまえば、すべての責任を私に擦り付けられると思い込んでいたのだろう。だが、石原がずっと前に周防グループの監視カメラの映像データを自動的にクラウドへ転送する仕組みを整えていたことなど、知る由もなかったのだ。雅人も、映像の一部始終を見終えた。病室に飛び込んできた彼は、目が血走り、上着すら羽織っていなかった。「知恵……」彼はベッドの前で立ち止まり、ひどくかすれた声で言った。「俺は、お前のことはボディガードが助け出す
父の命を救う、最後の夜 第8話
「すぐに警察に通報して、データを検察庁に提出してください」「すでに手配しているよ。だが、これだけでは書類が偽造された疑いがあることを証明できるにすぎない。君の父親の無実を証明するには、やはり直接の証人が必要なんだ」「長瀬宏海です」私は声を潜めた。「西津市にある、青葉丘という療養施設にいます」言い終わるや否や、ドアの向こうから不意にかすかな物音が聞こえた。私は咄嗟に電話を切った。次の瞬間、ドアが押し開けられた。環が一人で入ってきた。滋養のあるスープが入った器を持ち、その顔には相変わらず無邪気な笑みを浮かべていた。「知恵さん、誰と電話していたの？」医者はうつむいたまま部屋を退出した。ドアが閉まる。環は器をテーブルに置くと、小さくため息をついた。「お父様はもう死んだのに、どうしてまだ諦めきれないの」「本当の犯人が、まだ生きているからよ」私は環をじっと見据えた。「環、あなたの父親があの事故を起こした張本人で、周防家がその証拠を隠滅し、すべての責任を私の父に押し付けたのよ」環の顔から、みるみるうちに笑みが消え失せた。「やっぱり、あのデータを転送したのね」「認めるの？」「認めたからって、どうだっていうの」環は身を屈め、私の耳元で囁いた。「真相を知っていた石原は、28階から転落したのよ。あなたがおとなしくしていなかったから、お父様の死刑執行が早まった。知恵、七年間も隠れ続けてきたあの運転手が、すべての真実を明かすなんて、今さらそんな期待を抱いているの？」私は全身を震わせた。「長瀬をどうしたの！」環は答えず、ただスマホを取り出した。画面には一枚の写真が映し出されていた。薄汚れた古い病室で、白髪交じりの男が椅子に縛り付けられており、その額は血まみれになっていた。「彼を生かしておきたいなら、ここに一人で来ることね」環は一つの住所を、医者のスマホへと送信した。「雅人には言わないで。そうじゃないと、待っているのは、ただの死体だけになるわよ」環はきびすを返して立ち去った。ドアの外にいるはずのボディガードすら、環を引き止めようとはしなかった。スマホに送られた住所を見つめながら、手のひらが氷のように冷え切っていくのを感じた。これは罠だ。だが長瀬は、父
父の命を救う、最後の夜 第7話
雅人と共に過ごした家へ連れ戻された頃には、すでに夜が明けていた。雅人が医者を呼んだ。医者は私の手に巻いたガーゼを外し、その傷口を見るなり息を呑んだ。「火傷が何度も感染を起こしています。中にガラス片や異物も入り込んでおり、今すぐ病院で異物を取り除く手術が必要です」「行かないわ」私はベッドの端に腰を下ろし、窓の外をじっと見つめていた。「これ以上放置すれば、後遺症が残るかもしれませんよ」「構わない。この手が使えなくなってもいいわ」雅人はドアの前に立ち、恐ろしいほど険しい顔をしていた。「全員、出て行け」医者と使用人たちが退出した後、彼は私の前へと歩み寄った。「お父様の葬儀はすでに手配された」「そんなこと、頼んでいない」「知恵、起きてしまったことはもうどうにもならない」「出て行って！」私はもう我慢の限界だった。枕を掴み、彼に向かって思いきり投げつけた。手の傷口が再び裂け、真っ白な生地を赤く染め上げる。雅人はその場に立ち尽くし、何か言いたげな様子だったが、結局口を閉ざし、きびすを返して部屋を出て行った。昼頃、拘置所のスタッフが父の遺品を届けてきた。父の遺体は、もうそこにはなかった。私がいつまでも迎えに行けず、周防家が遺体の引き取りに関する手続きを勝手に進めたため、父はすでに火葬されていたのだ。渡されたのは、白い骨壷が一つと、すり切れて白っぽくなった古いシャツが一着。さらには、出されることのなかった手紙が一通。そして、表面が擦れて輪郭がぼやけた木彫りの人形が一つ。それは私が八歳の時に、父が自らの手で彫ってくれたものだった。木彫りの裏には、いびつな文字が彫られていた。――知恵。私は骨壷を抱きしめたまま床へへたり込み、ついに声を上げて泣き崩れた。父は手紙にこう書き残していた。【知恵、もしお父さんが家に帰れなくても、悲しまないでくれ。生きていく中で、必ずしもすべての人に信じてもらう必要はない。お前だけがお父さんは無実だと信じていてくれれば、それで十分なんだ。お父さんの無実を証明するために自分の人生を棒に振ってはいけない。ましてやお前に辛い思いをさせるような人間のそばにいては駄目だ。お父さんの最大の願いは、濡れ衣を晴らすことじゃない。知恵が幸せになってくれることなん
父の命を救う、最後の夜 第6話
死刑が執行された。その言葉を耳にした時、私は泣かなかった。ただ静かに雅人を見つめていた。まるで近藤が何を言っているのか、突然理解できなくなったかのように。電話の向こうからは、慌ただしく行き交う人々の声が聞こえてくる。環は雅人の腕にすがりつき、低い声で言った。「雅人、お祖父様が病院で待っているわ。先にそっちへ向かいましょう」私は不意に、ふっと声を上げて笑った。その場にいた全員が呆然と立ち尽くす。笑いは次第に激しさを増し、やがて涙が頬を伝って流れ落ちるほどになった。雅人が私に触れようと手を伸ばしてきた瞬間、私はその手を振り払い、思いきり彼の頬を張り飛ばした。「この平手打ちは、お父さんの分よ」雅人の頬にはくっきりと赤い手形が残ったが、彼は怒ることもなく、ただ沈痛な面持ちで私を見つめ返した。「知らなかったんだ……」「知らなかったですって？ええ、そうね。あなたに分かるはずないわ。だって父は、あなたたち周防家が都合よく身代わりに仕立て上げただけの生贄なんだもの。名前を覚える価値すらない人間の娘のことなんて、覚えているわけがないわ」環がすぐさま雅人を庇うように前に出た。「雅人は知恵さんが間違いを犯すんじゃないかって心配しただけよ。そのデータがあの事故とどんな関係があるかなんて、彼に分かるわけないじゃない」「黙りなさい！」私は迷わず手を振り上げ、力任せに環の頬を張った。環はよろめき、泥水の中へと無様に倒れ込む。雅人は無意識に彼女を抱き留め、その視線はついに冷ややかなものへと変わった。「いい加減にしろ、知恵！」環を庇う彼を見て、私の心にわずかに残っていた一縷の望みも完全に消え失せた。「何よ。彼女が私を叩いた時、あなたはただの冗談だと言ったわよね。今、私が同じように一発叩き返しただけで、もう耐えられないわけ？」「環は体が弱いんだ」私はついに堪えきれず、ヒステリックに叫び声を上げた。「私の父だって体が弱かったわ！重い肺の病を患い、七年もの間、独房で血を吐きながら過ごしていたのよ！それなのに、私に会う時はいつもアクリル板越しに笑って、私を慰めてくれた！『お父さんは無実なんだ。知恵、そんな悲しい顔をしないで』って、そう言っていたわ。でも、あなたたちはそんなこと、これっぽっちも気に留
父の命を救う、最後の夜 第5話
しかし、私が答える間もなく、環が傘をさして雅人の背後から歩いてきた。環は靴も履かず、薄手のコートを羽織っただけの姿で、慌てて追いかけてきたようだった。「雅人、お祖父様がさっき、知恵さんが会社の機密を盗み出したことを知って心臓発作を起こされたの。もう病院に運ばれたわ」雅人の顔色が急変した。「容体は？」「今、救急処置を受けているわ」環は目を赤くして、彼の腕にすがりついた。「お医者様は、これ以上の刺激は絶対に駄目だって。あのデータが外に流出したら、周防グループは終わりだし、お祖父様も持ちこたえられないわ」そう言うと、環は車内にいる私へ視線を向けた。「知恵さん、お父さんを助けたい気持ちは分かるけれど、一人の犯罪者を助けるために、ほかの人まで危険にさらすようなことはしちゃ駄目よ」私は環をキッと睨みつけた。「あなた、最初から知っていたんでしょう」環の瞳の奥を、一瞬だけ勝ち誇った光がよぎった。「何のことか分からないわ」スマホの画面に表示された転送の進行状況は、89％に達していた。あと少し。あとほんの少しなのに！雅人もその転送画面に気づいた。彼は表情を凍りつかせ、ボディガードに向かって手を挙げた。「開けろ」二人のボディガードが即座に前へ進み出ると、窓ガラスを割るための道具を取り出した。「車を出して！」私はスマホを必死に庇った。運転手は真っ青な顔で叫んだ。「前が完全に塞がれてるんだよ！」「構わず突っ込んで！」ガラスがけたたましい音を立てて砕け散った。飛び散った無数の破片が、私の頬を細かく切り裂いた。外からドアがこじ開けられ、私は必死に抵抗したが、それでもボディガードに力ずくで引きずり出された。「離して！」雅人が、私が腕の中に抱え込んでいたスマホを奪い取った。転送状況――97％。雅人はためらうことすらなく、スマホを地面に叩きつけ、容赦なく靴底で踏みつけた。カードリーダーが無残に弾き飛ばされ、液晶画面には蜘蛛の巣のような亀裂が走った。無機質なエラー表示が無情にも浮かび上がり、データの転送は中断され、失敗に終わった。「やめて――」スマホを拾おうと飛びついたが、雅人に手首を強く掴まれた。火傷を負った右手の傷口が再び裂け、包帯から滲み出た赤黒い血が、泥
父の命を救う、最後の夜 第4話
雨はますます激しさを増していく。雅人はまばゆいヘッドライトの光を抜け、一歩、また一歩と私に向かって歩いてくる。黒のコートは雨にずぶ濡れになり、その顔には微塵の温もりも感じられなかった。十数名のボディガードが道路を封鎖し、蟻の這い出る隙もないほど、厳重に取り囲んでいる。タクシーの運転手は恐怖のあまり声を震わせていた。「お、お客さん、こ、この人たちは一体……」「ドアを開けないで」私は無事な左手で車のドアをしっかりとロックし、近藤から渡されたカードリーダーにチップを差し込んだ。チップが認識され、暗号化されたデータを転送する画面が表示された。ファイルは順番に暗号化され、近藤の事務所のサーバーへ送られている。一区切り送るごとに、そちらでも保存されていく。20％。35％。私は近藤にデータを送信しながら、電話越しに焦燥に駆られた声で言った。「まずは執行停止の申立てを！配車記録の原本があれば、周防グループが直前にルートを変更したことが証明できます。それに、送金記録には証人買収の証拠が、さらに石原会計士が残した録音データもあります。これを提出しさえすれば、父は助かるんです！」61％。窓の外で、雅人が立ち止まった。彼は手を挙げて、ボディガードたちに下がるよう合図した。「知恵、降りてこい」彼の声は、穏やかだとすら言えるものだった。「もう騒ぎを起こすのはやめるんだ。それを俺に渡せば、会社の機密を盗み出した責任は追及しないと約束する」私は時間を一瞥した。5時27分。「あなたの人たちに道を空けさせて」「先に降りてこい」「今すぐ関係機関に連絡して、執行を止めるよう働きかけて！」雅人は眉間に皺を寄せた。「お前の父親の事件が、周防グループの資料漏洩と何の関係があるんだ」私は一瞬、言葉を失った。彼は本当に何も知らないのだ。七年前に周防家が私の父を罠にはめ、死刑判決を受けるよう仕向けたことも、この三年間、私がなぜあれほど苦心して彼に近づいたのかも、彼は知らない。そして今、彼自身の手で父の最後の生きる道を絶とうとしていることすら、分かっていないのだ。「本当に、何も知らないの？」私は雨に霞むガラス越しに彼を見つめた。「俺が何を知っているべきだと言うんだ」彼の表情には
