第6話

杏奈は、指先をわずかに丸めた。

その男の甘い目元と銀色の髪を見つめ、彼女はしばらくして、やっと愛想笑いを浮かべた。「健吾さん？」

目の前の男の顔が、記憶の中の姿と重なった。血まみれなのに、ナイフを突きつけてきた、あの陰の姿と。

あの頃と比べて、今の男は当時の冷たい雰囲気が消えていた。もっと穏やかで物静かな印象だ。でも、どこか人を威圧するような、権力者独特の空気をまとっていた。

「俺のこと、覚えててくれたんだ」

橋本健吾（はしもと けんご）は一瞬動きを止め、甘い目元を細めたが、その漆黒な瞳には、冷たい笑みが浮かんでいた。

久しぶりだね……

杏奈も少し驚いた。

結婚する前、自分は医学を学ぶために、しばらく留学していたことがあった。

その時、銃で撃たれて怪我をしていた健吾に出会った。同じ国の人だということもあって、彼を助けたのだ。

でも、目を覚ました健吾は、なんと真っ先に自分の首にナイフを突きつけたのだ。

当時の健吾は、妖艶な顔立ちに反して、全身から殺伐とした雰囲気を放っていた。冷たくて暗い影を背負う彼を見て、自分は思わず憐れみを感じてしまった。

ただ、真奈美が帰ってきてからのごたごたで、その気持ちはいつの間にか薄れていった。

その後、自分は急いで帰国し、すぐに結婚した。

あの時、確か健吾からも結婚おめでとうというメールが届いた。

まさか、再会した彼が、穏やかで上品な、まるで別人のような姿になっているなんて、少し予想外だった。

「乗っていく？」

健吾の声は、低くて魅力的だった。

杏奈を見つめながら、彼のたずねるような口調には、なぜか有無を言わせない響きがあった。

そ言われ杏奈の視線は、やっとその車に向けられた。

それは一台のロールスロイスだった。

彼女は一瞬ためらったが、それでもうつむいて車に乗り込んだ。

海外で会った時、健吾はまだ貧しい留学生だった。

貧しさから道端で倒れていたけど、その甘い目元に自分は同情心をかきたてられたのだ。

だから、彼をかくまった。

まさか、時が経って、今度は自分がこんなみじめな姿になるなんて。

杏奈は後部座席に座り、ふっと笑って健吾をからかった。「ここ数年、羽振りが良くなったね。もしかして、事業が成功したの？」

健吾は少し間を置いて、甘い目をきらめかせ、軽く笑って言った。「レンタルだよ」

「え？」杏奈はきょとんとした。

「京市に来たのは取引先との接待のためなんだ。だから当然、いい車や時計をレンタルして、見栄を張らないとね」

彼の口調は落ち着いていて自然で、見栄を張っている気まずさなど微塵も感じさせなかった。

それを聞いて、杏奈はそんな彼のあっけらかんとした態度になんだか呆れたように笑った。

彼女は後部座席から健吾を眺めた。スーツも高級時計もぴったり似合っている。持ち物はレンタルだと言っていたけど、彼自身がまとう雰囲気は気品に満ちていた。

どうやら、健吾の演技力はなかなかのもののようだ。

バックミラー越しに一瞬、健吾と視線が交わった。どきりとして、杏奈はすぐに目を伏せ、彼の視線から逃れた。

「それより、あなたの体の傷は……」

健吾はバックミラー越しに杏奈の体にある傷口を一瞥し、最後にその青白い顔に視線を止めた。「痛むのか？」

平淡な声だったけど、どこか優しい気遣いが感じられた。

「うっかり転んじゃって」杏奈は目を伏せ、苦笑いを浮かべた。

今の自分は、きっとひどくてみすぼらしい格好だろう……

ただ……

自分は健吾とそこまで親しいわけじゃない。深い話をする必要はなかった。

しばらく二人の間に会話はなかった。車の中は暖かく、いつの間にか杏奈は眠りに落ちていた。

しかし、健吾は視線を外さず、眠ってしまった女を見つめていた。

女はしっかりと目を閉じ、長いまつげが不安げに少し震えている。それでも、そのクールで華やかな美貌は損なわれていなかった。

自分が調べ上げた資料の内容が頭をよぎり、健吾は心の中の殺意を抑えつけた。

彼は漆黒な瞳を細めた。その墨のような瞳には深い闇に沈むような冷たい光が渦巻いていた。

しばらくして。

健吾は優しく杏奈の頬を撫でた。その口元には甘く優しい笑みが浮かび、まるで心を寄せる相手を起こすまいと、声をひそめて囁いた。

杏奈、あいつがあなたのことを大事にできないなら……もう遠慮はしないよ……

そして、車は見知らぬマンションの前で停まった。

目を覚ました杏奈は、きょとんとして尋ねた。「ここは……」

「どこに行きたいかわからなかったけど、住む場所は必要だろうと思って。このマンション、友達がずっと借り手がつかなくて困ってるんだ」健吾は顔を上げ、ごく自然な口調で、しかし少し誘うように言った。「だから、見てみない？」

マンションの設備はすべて揃っていて、日当たりも良かった。

杏奈は少し戸惑い、ドアの前に立ったまま黙り込んだ。

ただ、こんなマンション、自分に払えるわけがない。

バカみたい。自分はこれまで中川家のために、身を粉にして働いてきたのに。

中川家の会社のために駆け回り、取引先の接待まで自分がこなしてきた。

結局、そのお金はすべて竜也の懐に入っていた。

挙句の果てに、この数年間、自分名義のカードすら持てず、彼の家族カードを使う羽目になっていた。

そして竜也は何か気に入らないことがあると、すぐにそのカードを止めてしまうのだ。

だけど竜也自身は、ことあるごとに真奈美にお金をつぎ込んでいた。「お前の代わりに真奈美の面倒を見てやってる」なんて、いい口実をつけて。

杏奈の口元に自嘲的な笑みが広がり、首を横に振ると、結局は断ることにした。

「ご親切にありがとう。でも、私は……」

しかし健吾は、杏奈の不安や困惑を見透かしたように、ゆっくりと話を遮った。「もし家賃を心配してるなら、とりあえず何日かここに泊まるといい。家賃のことは急がないから」

口調は優しかったが、なぜか断れないような有無を言わせぬ響きがあった。

杏奈がまだためらっていると、

健吾はもう彼女に鍵を差し出していた。「ここの家賃、すごく安いんだ」

彼が何気なく口にした金額に、杏奈は少し驚いた。

その値段は、ほとんどタダ同然だったから……

杏奈は心から感謝し、笑顔でお礼を言った。「ありがとう」

「どういたしまして」健吾は優しい眼差しで、ゆっくりと口を開いた。「それと、京市で有名な離婚弁護士の知り合いがいるんだ。もしかしたら必要かもしれないと思ってね。だから……連絡先、交換しない？」

その口調は、驚くほど優しかった。

杏奈はすぐに、彼が自分の怪我の原因を見抜いているのだと察した。

そんな彼の気遣いに彼女は鼻の奥つんとなり、声もかすかに震えていた。「本当にありがとう」

できることなら、自分も円満に離婚したいと願っていた。

そう思って、杏奈は健吾の好意を断らなかった。

結婚してから、杏奈はスマホも電話番号も変えてしまっていた。

だから、二人の連絡は途絶えていたのだ。

杏奈は素直に健吾のスマホを受け取り、自分の連絡先を入力した。

「どういたしまして」健吾は彼女を見ると、意味深な言葉を付け加えた。「杏奈さん、一日も早く自由になれるといいね」

そう言うと、彼はドアを閉めて去っていった。

健吾の後ろ姿を見送りながら、杏奈は胸に言いようのない感情が湧き上がるのを感じた。

なぜだろう。離婚のことに関して、健吾は少し熱心すぎるような気がした。

でも、彼と竜也は知り合いではないはず。ただの一般人で、竜也とは何の接点もないはずだ……

でも、杏奈は深く考えず、マンションを見渡した。そして瞳の奥には、固い決意を潜めた。

何があっても、絶対に離婚してやる。

一方、ドアの外。男はドアを閉めた瞬間、目から笑みを消した。代わりに現れたのは、人を圧倒するような威圧感だった。

銀色の前髪が額にかかり、妖しい色気を漂わせている。彼は指の指輪をなでながら、甘く囁いた。「杏奈さん、今度こそ、絶対に手放さないから」

もし、あの時あんな予想外のことがなければ、あなたは本来俺と付き合っていたはずだ。

あなたを苦しめたあの竜也とかいう男には、必ず償わせてやるから。